Bá tước Od không dám tin nhìn Ma Sơn.

"Đại nhân muốn ta đi đầu hàng Mắt Quạ?"

"Ngươi có thể phái người đi liên lạc với Mắt Quạ." Ma Sơn nhìn ra sự nhát gan của Bá tước Od.

Phái người đi thì khác, có thể đảm bảo an toàn cho Bá tước Od.

"...Ta có thể... thử một chút..." Bá tước Od không hề muốn làm vậy, nhưng vẫn phải qua loa lấy lệ với Ma Sơn, "Công tước đại nhân, chúng ta không nên thương lượng với Thủ tướng đại nhân sao? Công tước Tyrell cũng có thể giúp chúng ta. Quân đội của Randyll Tarly đã vây hãm Riverrun nhưng lâu ngày không hạ được, nếu để Randyll Tarly dẫn quân vào Tây Địa, có thể giải trừ mối đe dọa của Mắt Quạ đối với Tây Địa."

"Bá tước đại nhân, ngài cảm thấy về những mảnh vỡ của lời tiên tri, Thủ tướng đại nhân, Công tước Tyrell sẽ tin sao? Ngài Randyll Tarly sẽ tin sao? Trước khi chuyện chưa xảy ra, có bao nhiêu người sẽ tin?"

"Đại nhân, ta đã hoàn toàn tin tưởng." Bá tước Od khẳng định với giọng điệu mạnh mẽ.

"Ngươi có tin vào Dị Quỷ và Rồng không?" Ma Sơn đột nhiên hỏi.

Bá tước Od ngẩn người: "Đại nhân, ta tin có Rồng, vì các thương nhân, hiệp sĩ, lính đánh thuê đến King's Landing đều nhắc đến Rồng. Người nói nhiều như vậy, ta muốn không tin cũng không được."

"Còn Dị Quỷ thì sao?"

"...Ta... trực giác cho rằng đó là lời nói dối của người phương Bắc..."

"Hiệp sĩ Jaime trở về cũng nói về Dị Quỷ, ngươi nghi ngờ sự trung thực của ngài ấy?"

"Ta không nghi ngờ hiệp sĩ Jaime, ta nghi ngờ hiệp sĩ Jaime đã mắc mưu người phương Bắc."

"Vậy đó chính là không tin có Dị Quỷ!"

"..."

"Dị Quỷ đến là sự thật. Dị Quỷ là sinh vật có trí tuệ, có khả năng hồi sinh mọi xác chết, những xác chết bị hồi sinh chính là Tử Quỷ, Tử Quỷ là binh lính của Dị Quỷ."

Bá tước Od há hốc mồm, không biết nói gì.

Ông chọn cách không phản bác những lời lẽ hoang đường của Ma Sơn.

Dị Quỷ và Tử Quỷ từ trước đến nay chỉ tồn tại trong truyền thuyết và chuyện kể, Dị Quỷ được ghi chép lại cũng đã từ tám ngàn năm trước. Còn Rồng thì khác, dưới lòng đất Red Keep ở King's Landing vẫn còn bộ xương hoàn chỉnh của cự long. Cự long từng tồn tại thực sự, còn Dị Quỷ, chưa từng có ai tận mắt nhìn thấy, ngoại trừ trong chuyện kể và truyền thuyết.

"Cũng giống như đại nhân không tin vào Dị Quỷ trong lời của Jaime, Thủ tướng đại nhân, Công tước Tyrell cũng rất khó tin vào lời tiên tri mà ta nói. Đợi đến khi họ chịu tin, thì mọi chuyện đã quá muộn rồi."

"Công tước đại nhân, ngài có kế hoạch bí mật nào không?"

"Ngươi có nguyện ý nghe theo sự sắp đặt của ta không?"

"Tất nhiên, điều này không cần bàn cãi." Bá tước Od quả quyết nói.

Ma Sơn không hề bị thái độ và những lời như "nguyện ý đi theo" của Bá tước Od làm cho mê hoặc, Bá tước Od không hề có lòng trung thành, ông ta chỉ quan tâm đến cục diện và lợi ích.

"Ta sẽ không nhắc với Thủ tướng và Công tước Tyrell về việc Mắt Quạ sẽ tập kích Tây Địa, ta hy vọng chúng ta liên thủ tiêu diệt Mắt Quạ, sau đó tấn công quần đảo Iron Islands, chiếm lấy mỏ sắt trên đảo Great Wyk, biến Iron Islands thành lãnh địa của Tây Địa, triệt để nhổ tận gốc thế lực của nhà Greyjoy."

"Đại nhân, vậy còn việc buôn bán rượu vang ở đảo Arbor của chúng ta thì sao?"

"Đánh trận và kiếm tiền, không hề xung đột với nhau."

"Đại nhân định thuyết phục nhà Redwyne ở đảo Arbor nhường rượu vang cho đại nhân đem bán sang bờ bên kia của Narrow Sea bằng cách nào?"

"Ta không chỉ bán rượu vang sang bờ bên kia, ta còn muốn bán rượu vang đến khắp Bảy Vương Quốc."

Bá tước Od sững sờ.

"Công tước đại nhân, ta nghe Thủ tướng đại nhân nói, ngài chỉ bán rượu vang sang bờ bên kia, sẽ không nhúng tay vào việc bán rượu vang ở Bảy Vương Quốc."

"Ta không thể để Thủ tướng đại nhân ngồi không mà kiếm được số tiền ngang bằng với ta."

Bá tước Od cảm thấy tâm trạng mình thật rối bời.

Ma Sơn thay đổi quá nhiều, gian trá xảo quyệt, gan to bằng trời, nói dối không chớp mắt, đã nắm bắt được tinh túy của các đại quý tộc trong Red Keep.

"Công tước đại nhân, ngài sẽ thuyết phục nhà Redwyne để một mình ngài mua bán rượu vang bằng cách nào?"

"Đây không gọi là mua bán, đây gọi là độc quyền."

"Độc quyền?" Bá tước Od học được một từ ngữ hoàn toàn mới.

"Đúng vậy, độc quyền. Ta muốn độc quyền rất nhiều thứ. Hiện tại đã độc quyền ngành ngư nghiệp ở sông Blackwater và chợ cá tại King's Landing; bước thứ hai chính là độc quyền rượu vang đảo Arbor; bước thứ ba: độc quyền muối tuyết, muối biển, mì sợi, quặng sắt. Để độc quyền quặng sắt, ta bắt buộc phải chiếm đóng đảo Great Wyk của quần đảo Iron Islands. Tất nhiên còn rất nhiều loại hàng hóa hái ra tiền khác, ta phải làm từng bước một. Ví dụ như bia lúa mì đen của vùng Riverlands rất bán chạy ở quần đảo Summer Islands, cung không đủ cầu, sau khi đánh bại Mắt Quạ, ta sẽ độc quyền nó."

Bá tước Od nghe mà không dám tin.

"...Đại nhân... ngài... ngài... bí quyết để ngài độc quyền những hàng hóa này là gì?"

Ma Sơn nhìn chằm chằm Bá tước Od: "Để ta nói cho ngươi biết một bí quyết nhỏ về độc quyền nhé."

Bá tước Od nhìn Ma Sơn, trông ngoan ngoãn và ngây thơ như một học sinh tiểu học. Ông chăm chú lắng nghe.

"Tiền!" Ma Sơn chậm rãi nói.

Tiền, nguồn vốn đầu tiên của độc quyền.

Trong thế giới nửa nông nghiệp nửa chăn nuôi này, chỉ cần một chút tư duy kinh doanh "hắc ám" của nhà tư bản hiện đại cũng đủ trở thành một sáng kiến mang tính thời đại.

Tùy ý nghiền ép!

---❊ ❖ ❊---

Vùng biển Dragonstone.

Một con tàu buôn từ phương Nam đi tới.

Vùng biển Dragonstone là con đường tất yếu phải đi qua của tất cả các tàu thuyền lớn nhỏ ra vào cảng sông Blackwater ở King's Landing.

Trên con tàu buôn này cắm một lá cờ: nền xanh, ở giữa là một chùm nho màu tím sẫm.

Đây là tàu buôn đến từ nhà Redwyne ở đảo Arbor. Nền xanh nho tím là gia huy của nhà Redwyne.

Ở mũi tàu buôn, cắm vương kỳ: một bên là hươu, một bên là sư tử.

Hai chiến hạm xuất hiện, trên mũi tàu cắm cờ quân đoàn của nhà Clegane với hình thú khói đỏ, kiếm băng và cờ vỏ sò trắng của nhà Westerling ở The Crag. Trên đài chỉ huy, tung bay vương kỳ: cờ hươu sư tử.

Hai chiến hạm tách ra từ trái sang phải, trên boong tàu đứng đầy các tướng lĩnh và chiến binh.

Thuyền trưởng tàu buôn nhận thấy tình hình không ổn, lộ trình của hai chiến hạm chính là lộ trình chặn đường.

"Giảm tốc độ!" Thuyền trưởng ra lệnh.

Thế là, những tay chèo trên tàu buôn chậm lại.

"Hạ buồm." Thuyền trưởng lại hét lên.

Cánh buồm đang căng gió từ từ hạ xuống.

Tốc độ con tàu nhanh chóng chậm lại.

Hai chiến hạm ầm ầm tiến tới, vị tướng lĩnh dẫn đầu chính là Bá tước Gawen Westerling của The Crag, cha vợ trẻ tuổi của Ma Sơn.

Vị tướng lĩnh trên chiến hạm còn lại cầm trọng phủ, mũi gãy, ánh mắt hung ác, là anh vợ của Gawen: Rolph Spicer.

Tàu buôn có ba tầng mặt nước, hai trăm bốn mươi tay chèo, chia làm hai ca, mỗi ca một trăm hai mươi người.

Sĩ quan phụ trách áp tải con tàu này đến từ nhà Redwyne, là hiệp sĩ Desmond Redwyne. Ông đi đến mũi tàu, tâm trạng vô cùng căng thẳng.

Quân kỳ của nhà Clegane khiến ông lo lắng.

Quân đoàn của Ma Sơn chặn tàu buôn của họ ở vùng biển Dragonstone, họ muốn làm gì?

Desmond là hiệp sĩ của nhà Redwyne, đã từng trải nhiều, võ nghệ cũng khá, nhưng đối mặt với hai chiến hạm hai bên, một trăm binh lính Redwyne trên tàu của ông không đủ để người ta nhét kẽ răng.

Dưới sự ép buộc của hai chiến hạm, tàu buôn buộc phải dừng lại.

Hiệp sĩ Desmond hét lớn: "Là Bá tước Gawen sao?" Ông phụ trách áp tải tàu hàng, tình hình những nơi đi qua từ đảo Arbor đến cảng sông Blackwater đều hiểu rõ và bắt buộc phải hiểu rõ.

Gawen Westerling không quen biết Desmond, nhưng ông biết đối phương đến từ nhà Redwyne.

"Ta đây, xin hỏi vị hiệp sĩ kia là ai?"

"Bá tước đại nhân, ta là hiệp sĩ Desmond Redwyne."

"Hiệp sĩ Desmond, tàu của ngươi chở đầy rượu vang đảo Arbor phải không."

"Đúng vậy, đại nhân."

"Ta rất ngưỡng mộ rượu vang đảo Arbor, có thể mời đại nhân đến Dragonstone làm khách không?"

Desmond Redwyne tất nhiên không tin Bá tước Gawen thực lòng mời ông đến Dragonstone làm khách, hai bên vốn không hề có tình thân.

"Bá tước đại nhân, ta phải vội đến cảng sông Blackwater ở King's Landing để giao hàng, đợi sau khi giao hàng xong, nhất định sẽ đến Dragonstone bái kiến đại nhân. Người đâu, mang mười thùng rượu ngon sang cho Bá tước Gawen."

Hai chiến hạm chậm rãi áp sát, thân tàu buôn đột nhiên chấn động, hai chiến hạm trái phải hợp lại, kẹp con tàu buôn vào giữa. Những tay chèo không kịp thu mái chèo, chỉ nghe thấy tiếng "rắc rắc" giòn tan, mái chèo bị ép gãy vụn.

Rolph Spicer cầm trọng phủ là người đầu tiên nhảy lên tàu buôn, chỉ nghe thấy một loạt tiếng rút kiếm, một trăm chiến binh nhà Redwyne đồng loạt rút trường kiếm ra.

Bình bình bộp bộp!

Vô số chiến binh hải quân Clegane trèo qua mạn tàu, nhảy sang. Họ có binh lính từ nhà Westerling ở The Crag, có chiến binh từ bán đảo Claw.

Bình!

Phía bên kia, Bá tước Gawen cũng nhảy sang.

Chiến binh hải quân Clegane đông đúc như kiến trèo qua mạn tàu, ép chặt Desmond Redwyne và một trăm binh lính của ông.

Desmond quát: "Binh lính Redwyne, thu vũ khí lại, mọi người đều là người một nhà." Ông lại cười với Bá tước Gawen: "Bá tước Gawen, nhà Redwyne là chư hầu của Công tước Tyrell, Công tước Tyrell là Pháp quan đại thần của Bảy Vương Quốc, chuyên quản lý luật pháp và xét xử, Bá tước đại nhân đến làm khách, hay là muốn cướp tàu buôn nhà Redwyne?"

"Hiệp sĩ Desmond, ta mời ngươi đến Dragonstone làm khách, ngươi không thể không nể mặt ta."

Desmond cười lạnh: "Bá tước Gawen, nếu ta không đi thì sao?"

"Vậy thì không do ngươi quyết định rồi, hiệp sĩ Desmond, hôm nay ngươi đi cũng phải đi, không đi cũng phải đi." Rolph Spicer mũi gãy cầm trọng phủ quát lớn.

"Ha ha, không ngờ chiến binh hải quân Clegane lại sa đọa thành hải tặc ở vùng biển Dragonstone. Tin tức truyền ra, ta xem Ma Sơn đại nhân làm sao thu dọn tàn cuộc ở King's Landing. Nhà Clegane lại phải giải thích thế nào với Bệ hạ, Thái hậu bệ hạ, Thủ tướng đại nhân?"

Bá tước Gawen giơ tay lên, những binh lính trèo qua tàu lần lượt hạ vũ khí xuống.

"Hiệp sĩ Desmond, ta thành tâm thành ý mời ngươi đến Dragonstone làm khách, xin hãy đồng ý. Sáng mai, Gawen nhất định sẽ cung tiễn đại nhân ra khơi, lúc đó đại nhân muốn đi đâu thì tùy ý. Ta ở đây lấy danh nghĩa thần biển thề rằng, sẽ không làm hại tính mạng bất kỳ binh lính nào của nhà Redwyne, cũng sẽ không làm hại tính mạng bất kỳ thủy thủ, tay chèo, tạp dịch và người hầu nào trên tàu. Đại nhân, mời!"

Một lúc sau, ba con tàu lại khởi hành, hai chiến hạm ở hai bên, tàu buôn nhà Redwyne ở giữa, cùng nhau hướng về Dragonstone.

Sáng sớm hôm sau, tàu buôn Redwyne rời khỏi cảng Dragonstone, rượu vang đảo Arbor trên tàu đã bị dỡ sạch, thân tàu nổi lên thấy rõ. Trong khoang tàu tầng dưới cùng, có mấy cái rương mây, bên trong rương chứa đầy tiền vàng Golden Dragon và bạc Silver Stag.

Con tàu buôn đầy rượu vang này, tại Dragonstone, bị ép phải bán tất cả rượu cho Bá tước Gawen. Tuy về giá cả không bị thiệt, nhưng cách làm ăn kiểu này khiến người ta rất khó chịu.

Hơn nữa, Bá tước Gawen còn tỏ ý, đây chỉ mới là bắt đầu.

Desmond Redwyne đứng ở mũi tàu, con tàu lớn hướng về phía King's Landing. Ông phải đến Red Keep ở King's Landing gặp Công tước Tyrell, trình bày sự việc rượu vang bị 'cưỡng mua', và giải thích tình hình với các thương nhân ở King's Landing đã ký hợp đồng.

Đêm qua, cảnh tượng khiến Desmond cảm thấy uất ức cứ hiện lên trong tâm trí, khiến ông sau khi trở về phòng khách, cứ mở mắt thao thức đến tận sáng.

Nhà Redwyne đã gặp phải vụ cưỡng mua đầu tiên trong lịch sử!

Lời nói vô sỉ của Bá tước Gawen dường như vẫn còn văng vẳng bên tai Desmond: "Hiệp sĩ Desmond, xin hãy chuyển lời đến Bá tước Paxter Redwyne, rượu vang của ông ấy từ nay về sau bán đến King's Landing, Gulltown, White Harbor, Lannisport, đều sẽ do người Clegane đại lý bán hàng, thị trường vùng Reach và Dorne thì người Clegane sẽ không nhúng tay vào. Về phần giá cả, hy vọng có thể thấp hơn một chút so với trước đây, vì người Clegane chúng ta mua số lượng rất lớn, hơn nữa là thanh toán toàn bộ một lần. Về mặt vận chuyển, người Clegane có thể đến đảo Arbor để vận chuyển, nhà Redwyne chỉ cần ở ngay cửa nhà là có thể chuyển tiền vào kho bạc rồi."

Desmond lạnh nhạt đáp: "Bá tước Gawen, nhà Redwyne sở hữu hạm đội hải quân hùng mạnh, có đủ thực lực để bảo vệ tàu buôn của mình vận chuyển rượu vang đi bán ở bất cứ nơi đâu."

Bá tước Gawen cười nói: "Hiệp sĩ Desmond, ngài Gregor sẽ đến bái kiến Bá tước Paxter vào thời điểm thích hợp, thuyết phục ngài ấy giao lại việc kinh doanh và bán rượu vang cho người Clegane."

"Tuyệt đối không thể." Desmond quả quyết nói.

Bá tước Gawen mỉm cười, không để tâm: "Desmond, nếu người Clegane cộng thêm Thủ tướng đại nhân, Bá tước Od Lannister, không biết có đủ khả năng để làm đại lý bán toàn bộ rượu vang không nhỉ?!"

Desmond nghẹn lời!

Ma Sơn cưỡng mua tất cả rượu vang, đứng sau lưng là Thủ tướng đại nhân? Phía sau Thủ tướng đại nhân, liệu có còn đứng cả hoàng thất?

Điều này khiến Desmond cảm thấy rất khó chịu.

Bán rượu cho ai cũng là bán, và giá cả cũng gần như nhau, lợi nhuận ngang bằng. Chỉ là cách ép buộc bằng chiến hạm của người Clegane khiến ông rất bực bội. Nếu Ma Sơn cộng thêm Thủ tướng Kevan, Bá tước Od, Desmond thực sự không biết phải đối phó với cục diện này thế nào.

Trong trường hợp lợi ích không bị tổn hại, nhà Redwyne có nguyện ý đắc tội với Ma Sơn, Thủ tướng, Bá tước Od hay không, đây là một vấn đề.

Lannisport ở Tây Địa chính là lãnh địa của Bá tước Od, rượu vang của nhà Redwyne bán đến phần lớn khu vực Tây Địa và Riverlands đều là dỡ hàng và phát hàng tại Lannisport, Bá tước Od chỉ cần một mệnh lệnh nhỏ là có thể chặn đứng con đường thủy thương mại của Redwyne trên biển Sunset Sea.

Cho đến khi tàu vào lưu vực sông Blackwater, hiệp sĩ Desmond vẫn còn trong trạng thái mơ hồ, một ngụm uất khí nghẹn ứ trong lồng ngực, không thể thốt ra.

Tàu đến bên ngoài cảng sông Blackwater, một chiến hạm của hạm đội hải quân hoàng gia tiến đến kiểm tra định kỳ, điều này trước đây chưa từng xảy ra.

Tàu hàng của nhà Redwyne, dựa vào cờ gia tộc vốn thuộc diện 'miễn kiểm tra' khi thông hành.

Desmond buộc phải ra lệnh cho tàu hàng dừng lại, tiếp nhận sự kiểm tra của các chiến sĩ hải quân.

Bộ trưởng Hải vụ Wagner Gal lên tàu, dẫn theo chiến sĩ hải quân hoàng gia đi một vòng khắp tàu, sau đó không nói không rằng, niêm phong mấy cái rương mây chứa tiền vàng và bạc trên tàu, sau khi đến boong tàu, mấy thanh kiếm chĩa thẳng vào Desmond, dưới sự chứng kiến của binh lính nhà Redwyne, đưa Desmond lên tàu Warhammer của hạm đội hải quân hoàng gia.

Desmond bàng hoàng, nói: "Đại nhân, ta là chư hầu của Pháp quan đại thần, Công tước Tyrell."

"Desmond, Ma Sơn đại nhân nghe nói ngươi rất bất mãn với việc ngài ấy mua rượu vang đảo Arbor, ngài ấy muốn tìm hiểu xem nguyên nhân nào gây ra sự bất mãn của ngươi, nếu là ngài ấy sai, giá cả có gì thiếu hụt, Ma Sơn đại nhân sẽ cùng Thủ tướng đại nhân, Bá tước Od, xin lỗi ngươi. Ma Sơn đại nhân hy vọng có thể nhận được sự tha thứ của ngươi!"

Trên trán Desmond lập tức túa ra những giọt mồ hôi lạnh!

---❊ ❖ ❊---