Desmond tới tòa nhà đá của Ma Sơn tại Hồng Bảo. Tòa nhà đá nằm sát tường thành phía đông, đi tiếp về phía trước là Bạch Kiếm Tháp nơi các hiệp sĩ Ngự Lâm Thiết Vệ cư trú. Chếch phía trước là Đại sảnh Vương tọa.

Ma Sơn đang dùng bữa trong phòng ăn, trước mặt là những chiếc bát khổng lồ, bánh mì nóng hổi, các loại điểm tâm, súp thịt xông khói và thịt gấu đen thái lát mỏng.

Thịt càng mỏng càng thấm vị, đó là sự thể hiện của văn minh trong ẩm thực tinh tế. Nó khác hẳn với văn hóa ẩm thực "luộc cả tảng thịt rồi vớt ra gặm" trong thế giới này.

Ma Sơn xé bánh mì nóng hổi. Người thợ làm bánh ở ngay gần đó, một cậu bé mập mạp tên là Bánh Nóng, bạn của Arya.

Bánh mì, thịt, điểm tâm, món ăn, tất cả đều tươi mới. Đầu bếp riêng của Ma Sơn là gia đình ba người chủ quán trọ Thập Tự năm xưa. Sau khi bà chủ quán trọ bị Bá tước Rocky treo cổ, cha, con trai và con gái của bà đã được Julie Clegane cứu trong lúc sinh tử, đưa về làm đầu bếp riêng cho Ma Sơn.

Mặc dù vậy, bên cạnh Ma Sơn vẫn còn một người phụ nữ khác, Anna, vợ của tử sĩ Norris, cô là người nếm thử thức ăn cho Ma Sơn.

Người nếm thử vốn đã không còn tác dụng với Ma Sơn. Sau khi Jane nhận được truyền thừa phù thuật từ Vu Cơ, những loại độc dược đắt đỏ nổi tiếng như "Kẻ bóp cổ" hay "Nước mắt của Lys" đều vô dụng với Ma Sơn và Jane. Nhưng với tư cách là một Công tước, việc có người nếm thử là biểu tượng của thân phận, địa vị và quyền uy. Một khi có người ngoài tới đây, việc có người nếm thử đứng bên cạnh cũng là để làm cho người khác xem, giảm bớt sự cảnh giác của họ, cho thấy Ma Sơn và Jane cũng giống như người bình thường.

Huyết Vu Jane cũng giống như nữ phù thủy của Thần Đỏ - Melisandre, uống phải "Nước mắt của Lys" giết người không dấu vết cũng chẳng gây ảnh hưởng gì tới họ.

Anna đứng bên cạnh Ma Sơn, Desmond vừa nhìn là biết ngay đó là người nếm thử kiêm thị nữ. Thành viên hoàng thất, các vị Công tước, Bá tước đều có người nếm thử. Một khi cục diện chao đảo, chiến sự hỗn loạn, vương quốc mất đi hòa bình, các tùy tùng thân cận bên cạnh thành viên hoàng thất và đại quý tộc đều kiêm luôn chức trách nếm thử.

Khi Desmond còn chưa tới, Ma Sơn đã biết hắn sắp đến, hơn nữa còn biết nội dung bức thư trong tay hắn. Anna là được gọi lên tạm thời để tăng thêm uy nghi cho thân phận Công tước của Ma Sơn.

Tùy tùng, thị nữ, người nếm thử, đầu bếp, người lau kiếm, người sửa chữa giáp trụ, người chăn ngựa của Ma Sơn... không ai không phải là tử sĩ của hắn, trung thành tuyệt đối. Đa số họ đều được Ma Sơn hoặc người của Ma Sơn cứu trong lúc sinh tử, Ma Sơn có ơn tái tạo với họ.

"Công tước đại nhân." Desmond tiến lên, cung kính hành lễ.

Ma Sơn liếc nhìn hắn một cái, không nói gì, tiếp tục ăn. Lượng thức ăn trước mặt đủ cho Desmond ăn cả ngày cũng không hết, nhưng Ma Sơn đang chuyên tâm xử lý chúng. Trong không khí phảng phất hương thơm của bánh mì, rau củ và thịt, khiến người ta thèm ăn vô cùng.

"Bá tước Redwyne đã gửi thư tới." Trên mặt Desmond nở nụ cười.

"Bá tước đồng ý hợp tác rồi." Ma Sơn xé một miếng bánh mì, hơi nóng và hương thơm cùng tỏa ra. Hắn nhét miếng bánh vào miệng chỉ trong hai lần cắn.

Desmond cười nói: "Công tước đại nhân liệu sự như thần, Bá tước Redwyne quả thực đã đồng ý hợp tác. Ngài ấy dặn tôi rằng từ nay về sau, toàn bộ rượu vang sẽ được chuyển tới đảo Dragonstone của ngài."

"Toàn bộ?" Ma Sơn cầm lấy miếng bánh mì thứ hai, Anna phết mật ong vàng óng lên bánh cho hắn, hương ngọt lan tỏa. "Ngài Desmond, ngài có biết toàn bộ có nghĩa là gì không?"

Đây cũng là điều Desmond thắc mắc! Toàn bộ rượu vang? Bao gồm cả phần bán sang chín thành bang thương mại tự do bên kia Biển Hẹp sao?

"Toàn bộ chính là... tất cả."

"Đúng, tất cả, bao gồm cả số rượu vang bán sang bên kia Biển Hẹp."

Điều kiện Ma Sơn đưa ra có lợi mà không có hại, người bình thường sẽ không từ chối, hơn nữa Bá tước Redwyne còn có thêm một đồng minh thực lực hùng mạnh. Dù đã chuẩn bị tâm lý, Desmond vẫn giật mình.

"Ngài đừng ngạc nhiên." Ma Sơn nhét đầy thức ăn trong miệng cũng không ảnh hưởng tới việc hắn nói chuyện. Vừa ăn vừa nói là hành vi rất vô lễ với khách, nhưng với một vị tước sĩ bình thường thì Công tước đại nhân cũng chẳng bận tâm đến lễ nghi hay không. Bản thân Ma Sơn cũng nổi tiếng với sự ngang ngược vô lễ, đó mới chính là Ma Sơn: "Ngài Desmond, tôi muốn ngài viết hết tình hình của các thương nhân hợp tác cho tôi. Tôi sẽ sắp xếp người chuyên trách đi tiếp xúc với họ, thiết lập lại luật chơi mới."

"Tuân lệnh, Công tước đại nhân." Desmond còn có thể nói gì nữa. Đã là người được gia tộc Redwyne phái đi hộ tống tàu buôn, đầu óc linh hoạt, tùy cơ ứng biến là tố chất cơ bản nhất của hắn.

"Ồ, ngài tới phòng bên cạnh đi, ở đó có giấy bút, hãy viết ra tên và địa chỉ của tất cả thương nhân mà ngài biết, tính cách sở thích, tình hình gia đình, chi tiết bao nhiêu càng tốt bấy nhiêu. Đội trưởng Alyn, đưa ngài Desmond đi đi."

Đội trưởng Alyn đang ở ngoài cửa, lập tức tiến vào. Desmond đi theo Alyn rời khỏi phòng ăn, Ma Sơn dặn thêm: "Ngài Desmond, chuyện gia tộc Redwyne và gia tộc Clegane hợp tác, đừng để lộ cho bất cứ ai biết. Công tước Mace Tyrell có hỏi tới cũng đừng nhắc, hợp tác thương mại cần phải giữ bí mật."

Desmond dừng bước, vẻ mặt khó xử: "Đại nhân, nếu Mace đại nhân hỏi tới mà tôi không nói thì chính là lừa dối. Gia tộc Redwyne là chư hầu của Công tước Mace đại nhân."

"Tôi biết, tôi sẽ đích thân giải thích với Mace đại nhân. Nếu ngài ấy hỏi, ngài cứ nói rằng ngài không biết rõ tình hình hợp tác cụ thể, thư tôi viết cho Bá tước Redwyne ngài cũng chưa từng xem qua. Nếu Mace đại nhân muốn tìm hiểu chi tiết, có thể tới hỏi tôi."

"Tuân lệnh, Công tước đại nhân."

Trên thế giới này, con người không có tinh thần khế ước về việc bảo mật bí mật thương mại. Vợ của Paxter Redwyne là Myna Tyrell, em gái ruột của Công tước Mace Tyrell, con gái của Nữ hoàng Gai Olenna. Những quý tộc có thực lực đều củng cố địa vị và thế lực của gia tộc thông qua hôn nhân. Rượu vang đảo Arbor của gia tộc Redwyne mang lại của cải khổng lồ, hạm đội hải quân mang lại vũ lực mạnh mẽ, lãnh chúa gia tộc Tyrell kết hôn với gia tộc Redwyne, cả hai bên đều thỏa mãn nhu cầu chính trị, gia tăng sự củng cố quyền thế cho gia tộc. Còn về tình cảm vợ chồng, giữa các quý tộc, họ chỉ bàn về lợi ích, chính trị, địa vị và sự bổ trợ của quyền lực, tình cảm trước mặt quyền thế chẳng đáng một xu.

Ma Sơn muốn cố gắng không để người khác biết về sự hợp tác với gia tộc Redwyne. Các đại quý tộc phương Bắc và Thung lũng đều có thói quen uống rượu đảo Arbor. Thung lũng nhập qua cảng Gulltown, phương Bắc nhập qua White Harbor, đã hình thành kênh phân phối và mạng lưới bán hàng ổn định. Ma Sơn hy vọng rằng người dân ở Lãnh địa Vương quyền, Thung lũng, vùng Sông Ngòi, miền Tây và phương Bắc khi uống rượu đảo Arbor sẽ hoàn toàn không biết rằng chính Ma Sơn là người cung cấp cho họ. Thương mại, phải biết bảo vệ bí mật.

Mười ngày sau, hội nghị trọng thần trước ngự tiền. Tể tướng Kevan chủ trì, Tân Bộ trưởng Tài chính Gyles Rosby đứng lên phát biểu. Ông ta ho sù sụ một hồi rồi nhổ ra một bãi đờm đặc, khiến các trọng thần không khỏi cảm thấy buồn nôn. Gyles đã hơn bảy mươi tuổi, trong cái thế giới mà người trăm tuổi không hiếm này, bảy mươi không tính là quá già, nhưng Gyles trông lại đặc biệt già nua, bệnh ho của ông ta khiến ai cũng lo ông ta sẽ chết ngay tại cuộc họp.

"Thưa các vị đại nhân." Gyles nói, rồi lại ho một tiếng. Những trọng thần từng tán thành việc Tể tướng mời Gyles làm Bộ trưởng Tài chính đều cảm thấy hối hận, đằng nào cũng là bù nhìn, mời ai chẳng được, vậy mà mọi người lại đồng ý với lão già bệnh tật này. Thật xui xẻo!

"Quốc khố không còn tiền nữa." Gyles nói, sắc mặt đỏ ửng vì ho, "Cũng giống như King's Landing không còn rượu đảo Arbor vậy, cục diện ngày càng nghiêm trọng. Chúng ta cần tìm cách kiếm tiền, hiện tại thu thuế được một đồng Rồng Vàng thì quốc gia phải chi ra ba đồng. Thuế thu đã sớm không thể chi trả cho chi tiêu quốc khố. Nếu không phải nhờ Công tước Tyrell vùng Reach mang lương thực tới King's Landing, thì vương thất chúng ta đã thiếu lương rồi."

Các trọng thần im lặng. Gyles lại ho một hồi khó nghe, mọi người chỉ đành đợi ông ta ho xong.

"Lãnh địa Vương quyền, vùng Sông Ngòi đều đang trong chiến tranh, thuế thu tháng sau ít hơn tháng trước. Rất nhiều nơi, thôn xóm đã trống không, con dân đổ xô vào King's Landing làm người tị nạn, nhận bánh mì đen cứu trợ ở Quảng trường Thợ Giày mà không chịu về trồng trọt. Làm người tị nạn ở King's Landing ít nhất còn giữ được cái mạng. Quay về thôn xóm, gặp phải đội quân nào đó có khi lại bị giết chết. Chiến tranh kéo lùi thực lực vương quốc nghiêm trọng. Chúng ta kỳ vọng vào việc Petyr đại nhân thuyết phục được Thung lũng quy hàng, sự giàu có của Thung lũng có thể mang lại chút thu nhập cho vương thất để giảm bớt gánh nặng, nhưng thư từ của Petyr đại nhân cũng đã cắt đứt." Gyles lo lắng nói, "Thưa các vị đại nhân, quốc khố trống rỗng đã bắt đầu từ thời Vua Robert, không phải do tôi Gyles Rosby gây ra. Bây giờ tôi cần các vị đại nhân cùng nghĩ cách, giúp Hồng Bảo thoát khỏi khốn cảnh."

"Chiến tranh vùng Sông Ngòi còn phải đánh bao lâu nữa?" Ma Sơn hỏi Mace Tyrell, "Nên thông báo cho Tướng quân Randyll Tarly kết thúc chiến tranh vùng Sông Ngòi sớm nhất có thể, để con dân vùng Sông Ngòi quay về, khôi phục sản xuất. Nông dân trồng trọt, thợ săn đi săn, ngư dân đánh cá. Áp lực của King's Landing cũng sẽ giảm bớt ngay lập tức."

Công tước Mace nói: "Randyll Tarly đã chiếm được tất cả lâu đài của chư hầu vùng Sông Ngòi, hiện tại chỉ còn lại Riverrun không thể công phá. Riverrun xây trên vùng châu thổ, ba mặt giáp nước, tường thành xây ngay trong nước, bất cứ mặt nào cũng không thể đặt máy móc công thành. Ngoài việc vây thành, Randyll Tarly vẫn chưa nghĩ ra cách nào tốt hơn."

"Chiêu hàng, kết thúc chiến tranh sớm nhất có thể. Nếu dựa vào vây thành, một năm hai năm cũng không hạ được Riverrun. Bình nguyên vùng Sông Ngòi vốn là vựa lúa, lương thực dự trữ trong Riverrun đủ chống đỡ vài năm. Chúng ta không thể hao tổn với Blackfish được." Ma Sơn nói.

Tể tướng Kevan nói: "Gregor đại nhân, ngài là Bộ trưởng Quân vụ, việc chiêu hàng Riverrun giao cho ngài đó. Tôi muốn trong vòng một tháng, ngài phải thuyết phục được Riverrun đầu hàng."

Mọi người đồng loạt nhìn về phía Ma Sơn. Tể tướng Kevan đây rõ ràng là đang làm khó Ma Sơn!

"Tể tướng đại nhân, một tháng thời gian hơi ngắn quá nhỉ? Từ King's Landing đến Riverrun cách xa hàng ngàn dặm, đi bộ cũng mất hai mươi ngày. Một tháng thời gian chẳng qua mới chỉ là đi từ King's Landing tới Riverrun. Nếu ngài cho tôi một tháng, vậy tôi đành cho Tướng quân Randyll Tarly mười lăm ngày. Trong mười lăm ngày, nếu Randyll Tarly không hạ được Riverrun, sẽ xử theo quân pháp. Tôi sẽ lập tổng tư lệnh mới, cho hắn mười ngày, không hạ được Riverrun, tôi lại giết tổng tư lệnh mới? Trong một tháng, tôi không hạ được Riverrun, ngài liền xử tôi theo quân pháp?"

Sắc mặt Kevan dần lạnh lẽo: "Gregor đại nhân, với con thú Red Smoke và kỵ binh của ngài, mười ngày là có thể tới Riverrun. Nếu hành quân cấp tốc, không cần tới mười ngày đâu."

"Được, tôi chấp nhận." Ma Sơn nở một nụ cười.

Rượu vang và ngân hàng của hắn đã đi vào hoạt động, đã sắp xếp nhân sự quản lý, hắn cũng đang định rời King's Landing để quay về miền Tây. Tính toán thời gian, thời điểm Crow's Eye tấn công Lannisport sắp tới. Hắn sẽ bắt đầu từ việc tập kích Seagard ở vùng Sông Ngòi, các thành phố ven biển, lên tới phương Bắc của Eddard Stark, xuống tới đảo Arbor của gia tộc Redwyne, tất cả đều là mục tiêu tấn công của ngàn chiến hạm từ Crow's Eye. Thực lực hải quân hùng mạnh của Crow's Eye sẽ mang lại mối đe dọa to lớn cho thương mại trên biển, một vòng khủng hoảng vương triều mới sẽ bùng nổ. Trên trái tim đang thoi thóp của vương quốc, Crow's Eye chuẩn bị đâm nhát dao cuối cùng. Đây là cơ hội để vương quốc xáo bài lại, cũng là cơ hội để chôn vùi quý tộc cũ, quật khởi quý tộc mới. Ma Sơn quyết định giúp Crow's Eye thêm một tay.

Mà cho dù là Crow's Eye, hay phương Bắc, Thung lũng, Lãnh địa Vương quyền, quý tộc vẫn phải ăn, rượu vẫn phải uống. Bên kia Biển Hẹp, cũng giống như King's Landing, đều bắt đầu không còn rượu đảo Arbor mới chảy vào. Lợi ích của độc quyền chính là có thể tích trữ hàng hóa, sau đó nâng giá, định nghĩa lại luật chơi. Dù sao thì rượu đảo Arbor, kẻ kiếm tiền đều là các tổng đốc, vua đảo, công tước đại lục, bá tước, thương nhân giàu có, thuyền trưởng... những đại quý tộc và kẻ có tiền. Những người này nằm ở tầng lớp cao nhất của thế giới, thứ họ không thiếu nhất chính là tiền!

Rượu vang đảo Arbor trước đây là danh tửu, Ma Sơn chuẩn bị đóng gói lại lần nữa, biến nó thành món hàng xa xỉ mới. Quân đội được tiền bạc chống lưng thì không sợ đánh trận! Bản thân chiến tranh cũng là một loại kinh doanh phát tài, chỉ cần ngài thắng!

Kevan nói: "Chiến sự Riverrun có Gregor đại nhân đích thân xuất mã, tất yếu sẽ hạ được. Chúng ta thảo luận chính vụ tiếp theo."

"Tể tướng đại nhân, còn khoảng mười mấy ngày nữa, quản lý của Ngân hàng Thiết Kim sẽ tới King's Landing đòi nợ. Chúng ta không trả tiền gốc thì ít nhất cũng phải chuẩn bị sáu trăm ngàn tiền vàng tiền lãi." Bá tước Gyles Rosby nói một cách vô lực, "Hiện tại trong quốc khố chỉ còn chưa tới ba mươi ngàn tiền vàng. Đội Cận vệ King's Landing, hạm đội hoàng gia, hàng trăm đình thần võ tướng, cung đình vương thất, phát lương thực cho người tị nạn... chi tiêu mỗi ngày rất lớn. Bộ trưởng Hải vụ - Tư lệnh Wagner vẫn đang liều mạng đóng tàu chiến, tuyển mộ binh sĩ hải quân toàn quốc, liệu có thể tạm dừng không?"

Nói xong, Bá tước Rosby lại ho một tràng, nhổ đờm. Đội trưởng Ngự Lâm Thiết V卫 - Hiệp sĩ Hoa Bách sau khi được Đại Quốc sư Qyburn trị liệu đã trở về công việc. Anh ta là người sạch sẽ, Bá tước Gyles đứng ngay bên cạnh khiến lông mày của Hiệp sĩ Hoa Bách nhíu chặt đến mức có thể trồng cả khoai tây.

Tể tướng Kevan quét mắt nhìn mọi người, cuối cùng dừng lại trên người Ma Sơn.

"Gregor đại nhân, vương quốc cần sự giúp đỡ cá nhân của ngài."

"Tể tướng đại nhân cứ nói."

"Liệu có thể cho quốc gia vay một triệu đồng Rồng Vàng không? Sáu trăm ngàn trả lãi cho Ngân hàng Thiết Kim, bốn trăm ngàn giữ lại làm chi tiêu quốc khố. Chỉ cần Petyr đại nhân chiếm được Thung lũng, ngài hạ được Riverrun, vương quốc từ nay sẽ ổn định, người tị nạn quay về bản quán, mọi thứ sẽ giãn ra. Petyr đại nhân trở về King's Landing nắm giữ tài chính, cảng King's Landing sẽ khôi phục phồn vinh, quốc khố vương thất sẽ trở nên giàu có."

"Tôi không có tiền, Tể tướng đại nhân. Tiền trong ngân hàng quốc khố là của Thánh đường Baelor, Thánh đường Baelor chỉ thuê chiến binh Clegane canh giữ kho bạc ngân hàng."

"Tôi biết, nhưng nếu ngài đứng ra, Tổng giám mục đại nhân cho vương thất vay một triệu đồng Rồng Vàng là khả thi."

Trong phòng họp, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía Ma Sơn. Vương quốc này đang lẩn quẩn trên bờ vực nghèo đói tới chết. Ma Sơn biết đây là cơ hội. Hắn chậm rãi nói: "Tể tướng đại nhân, tôi có thể đi thỉnh cầu Tổng giám mục ra tay giúp đỡ, nhưng một triệu đồng Rồng Vàng không phải là con số nhỏ. Các người muốn tôi mượn ra một triệu đồng này thì phải cho tôi quyền thay mặt nhà vua thu thuế ở vương quốc và cảng sông Blackwater để trả nợ. Đây cũng là sự đảm bảo duy nhất của cá nhân tôi với Tổng giám mục đại nhân rằng một triệu đồng này sẽ không bị lỗ sạch lần nữa."

"Một triệu đồng Rồng Vàng, đổi lấy quyền thu thuế toàn quốc cho tới khi thuế trả hết nợ?" Kevan hỏi.

"Đúng vậy!"

"Nhưng hiện tại vương quốc căn bản không thu được thuế."

"Tôi tự có cách."

"Ngài không được ép con dân đến mức cửa nát nhà tan. Không được vi phạm pháp luật."

"Tôi sẽ không ép bất cứ ai, Tể tướng đại nhân. Ép người tới chết thì tiền cũng không thu được, loại chuyện lỗ vốn đó tôi tuyệt đối không làm."

"Gregor đại nhân, có phải chỉ khi nắm giữ quyền thu thuế toàn quốc, ngài mới có cảm giác an tâm? Như vậy sẽ không có cảm giác trống rỗng khi cho vay một triệu đồng mà không có vật thế chấp." Đại Quốc sư Qyburn luôn là trợ thủ đắc lực nhất vào những thời điểm mấu chốt. Sự ăn ý giữa ông ta và Ma Sơn còn vượt xa cả Littlefinger.

"Vậy ba triệu sáu trăm ngàn đồng Rồng Vàng, giao cho ngài quyền thu thuế toàn quốc." Tể tướng Kevan nói, "Ngài có thể cùng Tổng giám mục đại nhân, ở những nơi giàu có thu thuế theo quy định pháp luật, tôi sẽ phái học sĩ chuyên nghiệp phối hợp với công việc thu thuế của các ngài. Một phần năm số thuế thu được phải chảy vào quốc khố, đảm bảo quốc khố có tiền sống."

Học sĩ chuyên nghiệp, đó chính là tới để giám sát, không được để Ma Sơn thu thuế bừa bãi, cũng không được để Ma Sơn thu quá nhiều. Ghi chép thuế phải rõ ràng minh bạch, mỗi một khoản thuế chính là tiền trả nợ, cho tới khi trả hết nợ ngân hàng. Quyền thu thuế sẽ tự động thu hồi.

"Ba triệu sáu trăm ngàn đồng Rồng Vàng?" Ma Sơn vẻ mặt kinh ngạc, trong lòng vô cùng vui sướng. Tể tướng Kevan đây là đang bán nước trá hình! Lấy quyền lực quốc gia định giá ba triệu sáu trăm ngàn đồng, không hề đắt. Vương thất nợ Ngân hàng Thiết Kim chính là ba triệu sáu trăm ngàn đồng, cả gốc lẫn lãi.

Các trọng thần không khỏi kinh ngạc, đều cho rằng Tể tướng Kevan có phải điên rồi không! Ba triệu sáu trăm ngàn đồng, nghĩ thì có thể, nhưng muốn không có vật thế chấp gì, dựa vào số thuế căn bản không thu được để trả dần, quá khó.

"Vương quốc chiến tranh nhiều năm, thu thuế là việc khổ sai, mọi người đều không có tiền, muốn thu hồi ba triệu sáu trăm ngàn tiền thuế, quá khó quá khó." Đại Quốc sư Qyburn thở dài.

Thu thuế quả thực quá khó, nhưng ánh mắt của Ma Sơn không hề nhìn chằm chằm vào thuế, thông qua thuế, có thể bẩy được rất nhiều thứ. Ma Sơn nhắm tới đầu tiên chính là gia tộc Bywater có mỏ quặng sắt ở Lãnh địa Vương quyền. Trong trận chiến sông Blackwater tại King's Landing, Tổng tư lệnh Đội Cận vệ tử trận - Josmyn Bywater chính là người đến từ gia tộc này.

Gia tộc Bywater có núi mỏ sắt. Ma Sơn đang suy nghĩ làm sao để tiếp cận gia tộc Bywater, thông qua thuế là dễ dàng nhất. Quý tộc cũng hy vọng mình có thể được giảm thuế chứ không phải tăng thuế. Nhắc tới thuế, không có quý tộc và con dân nào không muốn lấy lòng Ma Sơn. Một khi nắm giữ quyền thu thuế trong tay, tăng hay giảm là do Ma Sơn quyết định.

Trên bán đảo Claw cũng có dãy núi mỏ sắt, người trên bán đảo cơ bản tách biệt với thế giới, tự cung tự cấp, chỉ là kỹ nghệ luyện sắt và chế tạo vũ khí không cao minh. Đến lúc đó, có thể độc quyền mỏ sắt của Lãnh địa Vương quyền và mỏ sắt của bán đảo Claw trong tay.

Thuế hiện tại rất khó, mọi người đều đánh nhau tới mức không còn tiền, nếu thuế thu được tiền thì Tể tướng đã chẳng định giá ba triệu sáu trăm ngàn đồng. Nhưng, sau khi độc quyền quặng sắt, bán quặng sắt và binh khí giáp trụ lại có thể kiếm bộn tiền. Mà tài nguyên quặng sắt chỉ là một trong số rất nhiều tài nguyên. Một khi vùng Sông Ngòi bị thu phục, tài nguyên có thể nắm giữ sẽ càng nhiều hơn. Thị trấn Saltpans sản xuất muối biển, thậm chí có thể bỏ chút tiền nhỏ mua đứt. Quý tộc nhỏ trong trấn, hoặc là hợp tác, hoặc là di dời, hoặc là đuổi đi. Nếu không, chỉ cần đe dọa một câu - thu thuế tới mức cửa nát nhà tan, họ chỉ có thể ngoan ngoãn khuất phục. Làm chuyện xấu, Ma Sơn chưa bao giờ thiếu nhân tài.

Quyền lực là một thứ tốt. Dùng quyền lực để biến hóa, thì cần trí tuệ "thâm hậu đen tối".

Ma Sơn tỏ ra khó xử: "Tể tướng đại nhân, tôi không thể hứa ngay với ngài ở đây, tôi chỉ có thể cam kết đi tìm Tổng giám mục đại nhân thử xem sao. Cùng lắm thì mượn sáu trăm ngàn đồng Rồng Vàng trả tiền lãi cho Ngân hàng Thiết Kim trước là không có vấn đề gì. Tôi, sẽ cố gắng hết sức!"