Phấp phới! Hai con quạ đen xuất hiện trên bầu trời đảo Pyke.

Đảo Pyke là lãnh địa của lãnh chúa Greyjoy, trên những bức tường thành cao vút, lá cờ có hình hải quái vàng trên nền đen đang tung bay. Bên cạnh cờ hải quái là một lá cờ có họa tiết chiến chùy khổng lồ, đây là gia huy của gia tộc Botley.

Lãnh chúa Alaric Botley, năm nay tám mươi chín tuổi, được "Mắt Quạ" - vua của quần đảo Iron - bổ nhiệm làm Tổng đốc quần đảo Iron và quyền lãnh chúa thành Pyke. Sau khi Mắt Quạ rời quần đảo Iron để phát động cuộc chinh phạt vùng Westerlands, Alaric chính là người nắm quyền cao nhất tại đây.

Alaric ngồi trên kiệu, chiếc kiệu được tám thị vệ của gia tộc Botley khiêng, xung quanh là hơn mười người con cháu của ông ta. Mọi người ngẩng đầu nhìn hai con quạ bay qua đỉnh đầu, chui vào cửa sổ của tòa tháp học sĩ cao vút.

Một lúc lâu sau, vị học sĩ già Gus Leopold, người phục vụ cho Balon, run rẩy mang đến hai phong thư. Alaric bẻ vỡ niêm phong sáp, hai phong thư giống hệt nhau, nội dung bên trong cũng y hệt, đây là những lá thư quạ được đại mục sư mù Aeron Blacktyde thả ra trước khi tự sát.

Để đảm bảo tin tức được truyền đi, đại mục sư Aeron đã thả tất cả số quạ mình có.

"Núi Ma đã chiếm được cảng Lannis, phóng hỏa thiêu rụi chiến hạm của vua Euron trong cảng," Alaric nói với con cháu xung quanh.

Các thị vệ và con cháu trong gia tộc không khỏi nhìn nhau kinh hãi!

"Hơn hai ngàn kỵ binh của Núi Ma đã xông trận, đánh tan trung quân của nhà vua trên vùng bình nguyên bên ngoài lãnh địa Clegane, giết chết hàng ngàn binh lính của vua Euron, số lượng binh lính Ironborn bỏ chạy không đếm xuể, trận chiến đầu tiên của vua Euron đã thua."

Con cháu gia tộc Botley đều biến sắc.

Trên tường thành, những thị vệ của cố vua Balon - những người vốn đã chuyển sang thề trung thành với Mắt Quạ - thần sắc lạnh lùng, nhưng trong lòng lại thấy vui mừng.

Họ chẳng hề trung thành với Mắt Quạ, chỉ vì thế cục ép buộc nên mới phải quỳ gối thề trung thành mà thôi.

Các thị vệ của vua Balon đang chờ đợi Asha Greyjoy đánh ngược trở lại!

Sự hưng thịnh về con cháu của Alaric có thể sánh ngang với hầu tước Walder Frey ở vùng Riverlands. Vì từng có tình bạn thân thiết với cố vua Dagon Greyjoy, cộng thêm việc chiếc chiến chùy ông sử dụng nặng nhất quần đảo Iron, uy tín và thâm niên của ông thuộc hàng được kính trọng nhất trong giới Ironborn. Sau khi thề trung thành với Mắt Quạ, ông lập tức được trọng dụng.

Để lôi kéo gia tộc Botley, cũng là để đối phó với Asha, Mắt Quạ với thân phận vua quần đảo Iron và tộc trưởng gia tộc Greyjoy đã ban hôn Asha cho Alaric tám mươi chín tuổi làm "đá thê". Asha trốn thoát trước hôn lễ, nhưng Mắt Quạ đã dùng một con hải cẩu thay thế Asha, cử hành một hôn lễ cho Alaric và "Asha" tại sảnh Gray King trên đảo Great Wyk.

Xét về luật pháp và truyền thống cổ xưa, Asha chính là người vợ hợp pháp của tước sĩ Alaric Botley.

"Phụ thân, có lẽ chúng ta nên gửi thư quạ, triệu tập tướng sĩ toàn đảo tập hợp tại cảng King ở đảo Pyke, sau đó phái trinh sát hải quân tuần tra ngày đêm ở phía nam quần đảo Iron."

"Wilder, con sợ Núi Ma đánh tới quần đảo Iron sao?" Alaric hỏi.

"Phụ thân, Núi Ma đã chiếm được cảng Lannis, phóng hỏa đốt sạch chiến hạm, vua Euron đã không còn đường lui."

Alaric im lặng không nói, ông nhìn lá thư trong tay. Đại mục sư Aeron viết trong thư rằng Núi Ma phóng hỏa đốt thuyền ở cảng, chà, thật tiếc cho những chiến hạm kiên cố đã trải qua trăm trận đó!

"Phụ thân, cuộc chiến này của nhà vua... có nguy hiểm không?" Người thừa kế Noys hỏi ra vấn đề mà ai cũng lo lắng.

Họ lo sợ Mắt Quạ thất bại!

Mắt Quạ trọng dụng gia tộc Botley, đây là cơ hội để gia tộc trỗi dậy. Lãnh địa của gia tộc Botley nhỏ, nhiều đá núi, tuy con cháu đông đúc, dân số hưng thịnh, nhưng về kinh tế và thực lực tổng thể thì chỉ thuộc hàng quý tộc thứ cấp trên quần đảo Iron. Sau khi đầu quân cho Mắt Quạ, quyền lực, địa vị, lãnh địa và tài sản của họ đều nhận được lợi ích to lớn.

Gia tộc Botley hy vọng Mắt Quạ đại thắng và sống lâu trăm tuổi.

Alaric với thân hình vạm vỡ nhưng cái bụng phệ nhìn ra biển lớn, không nói một lời.

Trong thư nói rằng cuộc chinh phạt lần này của nhà vua chắc chắn sẽ thất bại, mục sư yêu cầu Alaric chuẩn bị phương án xấu nhất, sẵn sàng đối phó với cuộc phản công của Núi Ma bất cứ lúc nào.

Núi Ma sẽ phản công quần đảo Iron ư?

Tác chiến trên bộ, Alaric thừa nhận mình không giỏi, nhưng về hải chiến, các chiến binh quần đảo Iron đã bao giờ sợ hãi chưa? Chưa từng có!

Không biết đã qua bao lâu, tộc trưởng Alaric trầm mặc mới bắt đầu lên tiếng: "Học sĩ, gửi thư quạ, triệu tập tất cả người và thuyền có khả năng chiến đấu của bảy cụm đảo thuộc quần đảo Iron, trong vòng ba ngày phải tập hợp đầy đủ tại cảng King. Chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng cho việc Núi Ma đến trả thù!"

"Tuân lệnh, đại nhân!" Học sĩ già Gus Leopold run rẩy nói.

Vua Euron hung hãn thiện chiến, hơn bảy trăm chiến hạm tấn công vùng Westerlands, thật không hiểu nổi tại sao lại gặp thất bại?!

Tổng tư lệnh hạm đội Iron - Victarion dẫn hơn ba trăm chiến hạm tấn công quần đảo Shield, cuộc tập kích đêm đầu tiên đại thắng, thuận lợi chiếm được bốn hòn đảo, toàn bộ quý tộc trên đảo đều bị hành quyết, quý phụ và phụ nữ bị giữ lại, các thủ lĩnh và bách phu trưởng thỏa sức tận hưởng một đêm vui vẻ. Ngày hôm sau, Victarion dẫn hạm đội tấn công cảng ở vùng Reach, dễ dàng đánh tan hạm đội nhỏ của gia tộc Tyrell, ba trăm chiến hạm xuôi dòng sông Mander tiến lên phía bắc, không gì cản nổi. Thư quạ gửi tới cho biết Victarion đã đánh đến con sông bên ngoài Highgarden - thủ phủ của gia tộc Tyrell vùng Reach, Victarion khiến cả vùng Reach rung chuyển.

Mà vua Euron có số chiến hạm và binh lực gấp đôi Victarion, tại sao ông ta lại bại trận?

Alaric Botley lòng đầy bất an, ông đã đầu quân cho chủ mới, phản bội Asha Greyjoy - người có quyền thừa kế. Nếu Mắt Quạ thất bại thậm chí bị giết, nếu sau này Asha dẫn quân quay trở lại, liệu gia tộc Botley có phải đối mặt với tai họa diệt vong?!

Mồ hôi lạnh của lão già Alaric không ngừng túa ra từ sau lưng! Vừa nhìn thấy gia tộc Botley sắp trỗi dậy, thì cuộc chiến của vua Euron lại thất bại! Thần Đuối Nước đã chọn nhầm người, hay là phán đoán của đại mục sư mù trước khi tự sát bị sai lầm?!

---❊ ❖ ❊---

Trước khi Alaric ở quần đảo Iron nhận được thư quạ của đại mục sư Aeron, Mắt Quạ đã sớm nhận được tin từ Aeron từ lâu, nội dung thư rất ngắn gọn: Cảng thất thủ, Núi Ma phóng hỏa đốt chiến hạm!

Mắt Quạ đọc thư của đại mục sư Aeron, lồng ngực đau nhói, không thốt nên lời.

Chiến hạm là mạng sống của hải tặc; chiến hạm cũng là linh hồn của người Ironborn. Bảy trăm chiến hạm chính là vinh quang và tất cả của Mắt Quạ. Đó là tất cả tâm huyết sau hơn mười năm ông ta tay trắng dựng nghiệp, lăn lộn trên biển cả sau khi bị vua Balon trục xuất... Mắt Quạ đau đớn tột cùng, cơn đau ở lưng do trúng một chùy trong hỗn chiến càng thêm dữ dội... cảnh vật trước mắt trở nên mờ ảo và chao đảo...

Cảng Lannis.

Tiếng hoan hô vang dội khắp thành phố, thành phố đã được giành lại, tiếng tù và và còi quân vang vọng khắp không trung. Cư dân trong thành đều ra ngoài, vui vẻ tự nguyện giúp Núi Ma áp giải tù binh, thu dọn thi thể, vũ khí, áo giáp trên đường phố, đồng thời quét dọn và rửa sạch những con phố đầy vết máu.

Giọng Núi Ma vang như sấm: "Hỡi những thần dân Bắc thành, hãy để chúng ta dọn dẹp thành phố trước, thiêu hủy thi thể kẻ địch, thu dọn chiến lợi phẩm. Đợi toàn bộ dân chúng quay trở về thành, những thần dân đã tham gia chiến đấu ngày hôm nay, mỗi người đều sẽ đến ngân hàng vùng Westerlands để nhận tiền, muối và đao kiếm, Núi Ma nói là làm. Mọi người hãy đi tìm tước sĩ "Mồm Ngọt" Ralph Clegane để lấy thẻ đăng ký, thẻ đăng ký được phát tại đại sảnh của tòa lâu đài bá tước."

Tiếng hoan hô lấn át mọi tạp âm vang lên từ thần dân Bắc thành!

Núi Ma ra lệnh: "Tước sĩ "Mồm Ngọt" Ralph Clegane, dẫn thần dân Bắc thành dọn dẹp đường phố, sau đó quay lại đại sảnh bá tước, đăng ký tên những thần dân đã tham gia chiến đấu ngày hôm nay."

"Tuân lệnh, thưa Công tước đại nhân," Mồm Ngọt cười hì hì nói.

"Tước sĩ Polliver Clegane, tước sĩ Reynard Westerling, tước sĩ Dunsen Clegane, ba người các ngươi hãy kiểm kê chiến lợi phẩm trên chiến hạm, thống kê tên và số lượng tàu. Lương thực, áo giáp, tài sản trên tàu hiện tại đều tịch thu, thu gom lại giao cho phu nhân Jeyne."

"Tuân lệnh, thưa Công tước đại nhân!" Polliver, Reynard, Dunsen đồng thanh đáp.

"Mồm Thối, ngươi đi cùng ta, kiểm kê tù binh, dẫn binh lính dọn dẹp thi thể, chiến lợi phẩm và vết máu trên đường phố."

"Tuân lệnh, thưa Công tước đại nhân," Mồm Thối vô cùng sung sướng.

Dunsen, Polliver, Reynard đều không có được vinh dự làm việc cùng Công tước đại nhân, còn hắn thì có.

Mồm Thối cũng là người Bắc thành, là trẻ mồ côi, vừa cứng rắn vừa trọng nghĩa khí, từng là một tiểu thị vệ trong đoàn lính đánh thuê "Hải Âu" ở Tây thành cảng Lannis. Sau khi tổng tư lệnh đoàn lính đánh thuê bị "Đầu To" giết chết, đoàn lính đánh thuê chọn quy thuận Đầu To, nhưng chỉ mình Mồm Thối là không chịu khuất phục. Cuối cùng Đầu To đã tìm đến Mồm Thối, cứu mạng hắn trong một cuộc ẩu đả trên phố, nhờ đó mới thu phục được gã này.

Núi Ma thích tính cách của Mồm Thối, cũng thích vẻ ngoài gầy gò trung thực nhưng bên trong lại tinh ranh xảo quyệt của hắn.

Mồm Thối xuất thân là ăn mày ở Bắc thành, là trẻ mồ côi, vì nói năng chua ngoa cay nghiệt, thích chửi thề nên mới có biệt danh là Mồm Thối. Hắn không có tên, cũng không có họ. Núi Ma biết đã đến lúc ban cho Mồm Thối một cái tên, chỉ khi Mồm Thối sở hữu họ Clegane của mình, mới đủ tư cách được phong tước hiệp sĩ.

Núi Ma cưỡi thú Xích Yên, Mồm Thối cưỡi chiến mã, dẫn theo một ngàn kỵ binh và một ngàn bộ binh bắt đầu dọn dẹp chiến trường. Hai người không cần tự tay làm, chỉ cần chỉ huy là được. Toàn bộ thần dân trong thành, bất kể già trẻ gái trai, đều tham gia vào công việc dọn dẹp chiến trường.

"Đại nhân Núi Ma," một cụ già đi đến bên cạnh thú Xích Yên của Núi Ma, cung kính dâng lên một cốc sừng rượu.

Núi Ma nhận lấy, vừa định uống cạn, Mồm Thối vội nói: "Công tước đại nhân, xin hãy để tôi làm người nếm rượu cho ngài."

Người nếm rượu và người nếm thức ăn đều là để đề phòng gián điệp của kẻ địch hạ độc.

Mồm Thối sau khi được Đầu To thu phục đã sớm trở thành một trong những tử sĩ trung thành nhất. Đầu To đã đặc biệt tìm đến Mồm Thối và kết nghĩa huynh đệ với hắn, chính vì trong một ngàn người của đoàn lính đánh thuê Hải Âu, chỉ có mình Mồm Thối là không quên gốc gác, trả thù cho tổng tư lệnh cũ, rồi bị Đầu To ném vào tù, khiến Đầu To trở thành tử tù, sau này mới được Núi Ma cứu.

Núi Ma được Jeyne truyền dạy bí thuật Huyết Phù Thủy nên không sợ rượu độc, nhưng có bản lĩnh thì tốt nhất nên khiêm tốn một chút, không bị người khác biết mới là cách tốt nhất để bảo vệ chính mình.

Núi Ma đưa cốc sừng trong tay cho Mồm Thối.

Mồm Thối nhận lấy cốc, uống một ngụm lớn, đợi một lát vẫn không thấy có gì khác lạ. Mồm Thối đưa cốc cho Núi Ma, rồi gật đầu nhẹ với cụ già.

Núi Ma uống cạn cốc rượu, rồi cảm ơn cụ già. Cụ già nhận lại cốc, tâm trạng xúc động, môi run run, giọng nói phấn khích: "Công tước đại nhân, tiểu dân cảm ơn ngài đã đánh bại lũ Ironborn, giúp thành phố này thoát khỏi sự tàn phá của chiến tranh."

Cụ già này có tình cảm rất sâu đậm với thành phố!

Núi Ma nói vài lời khiêm tốn, cụ già cảm kích vì Núi Ma đã uống rượu của mình. Chỉ trong chốc lát dừng chân này, ngày càng nhiều thần dân kéo đến, trên tay bưng thức ăn, có người bưng lụa là, người có thể dâng lên lụa là thì không phải quý tộc cũng là phú thương.

Cảng Lannis là cảng lớn thứ tư của bảy vương quốc, là thành phố lớn nhất vùng Westerlands, bên trong có rất nhiều phú thương giàu lên nhờ buôn bán. Những người này vô cùng cảm kích Núi Ma, vì trong thành có tài sản của họ, và mỗi gia đình đại phú hộ đều để lại người thân trong thành.

Núi Ma lần lượt tiếp kiến những thần dân đến gần gũi mình, sau đó thần dân tụ tập ngày càng đông, Núi Ma dứt khoát xuống khỏi thú Xích Yên, tận hưởng sự kính trọng mà mọi người dành cho mình. Bất cứ thứ gì thần dân dâng tặng, dù là rượu, bánh mì, thịt nướng, lụa là, vải vóc, đồ bạc, tranh vẽ, dao găm hay đoản kiếm, ông đều nhận hết.

So với việc lãnh chúa thành phố - bá tước Odder - không thấy bóng dáng đâu, thì Núi Ma - người dẫn binh đoạt thành - đương nhiên được lòng dân hơn.

Người được lòng dân, sẽ có được thiên hạ.

Khi lòng dân có sự lựa chọn, lợi thế của người được lòng dân sẽ là không thể ngăn cản!

---❊ ❖ ❊---

Ban đêm, trên vùng bình nguyên rộng lớn bên ngoài lãnh địa Clegane, tại doanh trại của Mắt Quạ, một toán bộ binh lén lút di chuyển trong đêm về phía con đường lớn vùng Riverlands. Đội quân này có khoảng hơn hai ngàn người, tất cả những món đồ trang trí phát ra tiếng động trên người họ đều đã được tháo bỏ, không ai dám thắp đuốc.

Phía xa cũng có một doanh trại, đó là doanh trại của kỵ binh Clegane đáng sợ. Đội kỵ binh vô địch này vẫn luôn bám theo sau quân đội của Mắt Quạ, không xa không gần, không nhanh không chậm. Có lẽ vì ban ngày xung phong đã mệt, cho đến khi đêm xuống, không khí lạnh dần, đêm càng lúc càng sâu, thời gian trôi dần về khuya, họ cũng không hề phát động cuộc tập kích bất ngờ khiến người ta kinh hồn bạt vía.

Cuộc xung phong của kỵ binh ban ngày đã để lại ấn tượng khó phai trong lòng binh lính Ironborn. Tác chiến trên bộ, kỵ binh mới là quân bài chủ lực.

Cùng lúc đó, một đội quân khác lặng lẽ di chuyển về phía con đường nhỏ ở phía nam, qua con đường nhỏ, lại rẽ hướng sang tây, đi thẳng đến con đường ven biển (Coastal Road), rồi lại rẽ sang phía nam, tiến về phía lãnh địa vùng Reach.

Đội quân này có khoảng năm ngàn người, đợt đầu tiên lên đường là một ngàn người. Chia làm bốn đợt xuất phát trong đêm, tập hợp lại trên con đường ven biển.

Hai đội quân tổng cộng tám ngàn người rời đi, màn đêm bao trùm, doanh trại vẫn đèn đuốc sáng trưng, trinh sát bố trí khắp xung quanh. Trong bóng tối của những căn lều, lại một đội quân nữa xuất phát, đi về hướng đông, mục tiêu là con đường Vàng (Gold Road), rồi từ đó tiến vào thành King's Landing.

Mắt Quạ quyết định vứt bỏ cái danh xưng hão huyền "Vua quần đảo Iron", đi đến King's Landing hội hợp với tể tướng Kevan, Kevan cần đồng minh. Dù là ai khi có một đối thủ như Núi Ma, đều sẽ cần những đồng minh hùng mạnh.

Đội quân này gồm ba ngàn người, cũng trong tình trạng nhẹ nhàng, lặng lẽ rút lui dưới sự che chở của màn đêm.

Quân đoàn hơn ba mươi ngàn người của Mắt Quạ, đã rút đi khoảng mười hai ngàn người. Mười tám ngàn người còn lại, ông ta để lại năm ngàn binh lính đối phó với đội kỵ binh Clegane đang bám riết không tha. Năm ngàn binh lính này chủ yếu là cung thủ, giáo dài và rìu lớn làm chủ lực. Sự kết hợp giữa binh lính cận chiến và cung thủ, khóa chặt lấy doanh trại đang sáng đèn phía sau.

Vì đã quyết định rút quân, Mắt Quạ không hề nghĩ đến việc sẽ tái chiến. Ông quyết định một canh giờ sau, thời điểm con người ngủ say nhất trong đêm, sẽ lặng lẽ rút nốt số quân còn lại về bốn phía. Đợi đến khi người Clegane phát hiện ra sự bất thường vào sáng sớm ngày mai, họ đã rút lui an toàn!

Cảm ơn sự ủng hộ của "Kim Sí Tổ Long""Học tập thật là một tiểu yêu", xin cảm ơn và bắt tay!