“Bệ hạ, trong Ngự Lâm có lưu khấu thổ phỉ, Ma Sơn lại đang tiến về kinh thành gây chuyện, thời điểm này không nên ra ngoài.” Kevin bỗng chốc thấu hiểu sự lạnh lùng vô tình của anh trai Tywin, trò chơi vương quyền không có chuyện giảng hòa, chỉ có kẻ sống người chết mà thôi.

Đã Đại quốc sư Qyburn cũng là người của Ma Sơn, vậy thì giết đi là xong!

Tommen không vui nhìn Kevin. Qyburn và Margaery khiến cậu vui vẻ, nhưng Thủ tướng Kevin lại mang đến cảm giác cực kỳ khó chịu. Không chỉ vì vẻ mặt không chút cảm xúc của ông, mà những lời Kevin nói, việc Kevin làm luôn khiến vị vua trẻ tuổi cảm thấy chướng tai gai mắt.

Nếu không có Quốc sư Qyburn và Vương hậu Margaery ở bên cạnh, Tommen thật không biết mình làm sao vượt qua những ngày tháng cô độc khi thiếu vắng mẹ.

“Thưa Thủ tướng, Đội trưởng Đội Cận vệ Hoàng gia, Ngài Loras sẽ bảo vệ trẫm.” Nhà vua dõng dạc nói. Dù cố gắng tỏ ra người lớn, cậu vẫn không giấu được vẻ ngây thơ.

“Còn có Đội Tuần đêm anh dũng của chúng ta nữa.” Giọng nói trong trẻo của Margaery như những nốt nhạc rung động trong gió đêm.

Qyburn gật đầu mỉm cười phụ họa. Nhìn dáng vẻ của Quốc sư, dường như ông không hề nhạy bén với sát ý mà Kevin dành cho mình. Kevin nói trong Ngự Lâm không an toàn, có lưu khấu thổ phỉ, trong lời nói ấy đã ẩn chứa sát tâm.

Triều thần trong vương cung, rất nhiều lời lẽ bình thường đều ẩn chứa thâm ý. Thu đông nhiều chuyện, những kẻ đầu óc không đủ dùng sẽ bị người bên cạnh bán đứng lúc nào không hay, cuối cùng chết thế nào cũng không hiểu nổi.

“Bệ hạ, nếu ngài kiên quyết muốn đi đón Thái hậu, thần hy vọng ngài nên mang theo nhiều thị vệ hơn.” Kevin thản nhiên nói.

“Các hiệp sĩ của gia tộc Tyrell sẽ bảo vệ trẫm.” Tommen nhìn Margaery, lời nói đầy sự ỷ lại. Margaery muốn đi cùng cậu, tự nhiên sẽ có các hiệp sĩ gia tộc Tyrell đi theo.

Điều này khiến Kevin nhìn thấy sự trỗi dậy của một "Cersei" khác!

Cảm giác này đẩy ông đến bờ vực sụp đổ. Một "Cersei" đã khiến ông đau đầu, huống chi là hai "Cersei".

Dã tâm mà Margaery thể hiện là vì gia tộc Tyrell sao? Là do Công tước Mace đứng sau sai khiến ư? Mace là một con cá bơm hơi, sẽ không có tư duy và mưu đồ chặt chẽ đến thế. Vậy thì, Margaery mưu đồ kiểm soát nhà vua là vì bản thân nàng? Kevin không biết ý đồ thực sự của Margaery, có lẽ là sự cám dỗ của quyền lực. Bất kể động cơ của Margaery là gì, vì sự thống trị của vương quốc, Kevin quyết định sẽ ám sát cả Margaery vào thời điểm thích hợp.

Kevin đã leo lên đỉnh cao của quyền lực, nhưng áp lực phản phệ từ Ma Sơn buộc ông phải nhanh chóng lột xác thành một Tywin Lannister khác.

Randyll Tarly dẫn quân hành quân cấp tốc, muốn trở về King's Landing trước Ma Sơn.

Từ Riverrun đến King's Landing gần hơn từ làng Clegane ở vùng Westerlands đến kinh thành, nhưng Ma Sơn đã đi trước, Randyll Tarly phải tranh thủ từng giây.

Randyll Tarly dẫn ba ngàn kỵ binh đi đầu hành quân gấp. Từ Riverrun đi thẳng về phía đông, băng qua Đại lộ Riverlands rộng lớn, vượt qua Quán trọ Ngã ba nổi tiếng, rồi lên Đại lộ Nhà vua, một đường bằng phẳng, tốc độ tiến quân cực nhanh.

Đường dễ đi, tốc độ tự nhiên càng nhanh hơn. Randyll Tarly và Ma Sơn từng có xung đột ở Harrenhal, Ma Sơn từng xách Randyll Tarly lên rồi ném vào bàn, khiến xương sống của Randyll đau nhức một thời gian dài. Randyll sợ nắm đấm của Ma Sơn, Ma Sơn muốn giết Randyll chỉ cần một quyền, nhưng nói đến chuyện hành quân đánh trận, Randyll chưa bao giờ để Ma Sơn vào mắt.

Phụng mệnh Thủ tướng, trấn giữ King's Landing, đối kháng với Ma Sơn, là cơ hội hợp pháp mà Randyll rất ưng ý để đối đầu với gã. Ông muốn dạy cho Ma Sơn một bài học nhớ đời, để Ma Sơn biết ai mới là danh tướng của Bảy Vương quốc giỏi cầm quân nhất.

Hành quân đánh trận không phải là ẩu đả trên phố, cũng không phải quyết đấu rút kiếm, đây là trò chơi coi trọng sức mạnh tập thể và chiến lược quân sự. Randyll tự tin mình nghiền nát Ma Sơn, điểm này không cần bàn cãi.

Bây giờ việc duy nhất Randyll cần làm là giành giật thời gian, tiến vào King's Landing trước Ma Sơn để bố phòng. Ma Sơn từng phá vỡ King's Landing, bắt sống Công tước Tywin, khiến quân dân kinh thành phục tùng. Randyll biết Đội Tuần đêm có tâm lý sợ hãi Ma Sơn, ông phải về trước để khích lệ quân dân toàn thành, nhen nhóm chiến ý cho các chiến binh.

Danh tướng chính là danh tướng, cách ra tay khác hẳn với đám người Kevin. Việc đầu tiên Randyll làm không phải là luyện binh hay bố phòng, mà là mang lại sự tự tin tất thắng cho binh sĩ: Hai quân giao chiến, sĩ khí là tiên quyết!

Mace Tyrell cũng đưa ra mệnh lệnh sau Thủ tướng, yêu cầu Randyll hỏa tốc về King's Landing trấn thủ. Ma Sơn là kẻ ác không tuân theo quy tắc, Mace hy vọng Ma Sơn và Kevin giảng hòa, bởi vì Margaery Tyrell và Tommen Baratheon Đệ nhất vẫn chưa chính thức thành vợ chồng, họ còn thiếu một đám cưới hoàng gia long trọng, mà đám cưới này cần người thúc đẩy liên hôn là Kevin Lannister.

Trước khi Margaery và Tommen chưa chính thức kết hôn, Mace hy vọng Kevin không thể bị Ma Sơn giết chết. Đây là đại kế của gia tộc Tyrell.

Nữ hoàng Gai Olenna Redwyne không may bỏ mạng tại King's Landing, mục đích bà đến kinh thành chỉ có một: khiến gia tộc Tyrell có một Vương hậu. Gả Margaery Tyrell cho nhà vua là di nguyện của mẹ Công tước Mace.

Công tước Mace tin rằng chỉ cần Randyll Tarly trở về King's Landing, bố phòng nghiêm ngặt, Ma Sơn dẫn quân đến dưới thành, thấy không thể phá được thì chỉ có thể chấp nhận nghị hòa, nếu không, Ma Sơn sẽ bị Randyll đánh tan. Mace tin rằng lúc đó Ma Sơn sẽ đưa ra lựa chọn sáng suốt.

Chỉ cần Tommen và Margaery kết hôn xong, Ma Sơn muốn giết Kevin, hay Kevin muốn trừ khử Ma Sơn, Mace đều vui vẻ chứng kiến, sẽ không nhúng tay vào. Nếu cả hai bên đều tìm ông kết minh, ông tự biết phải ra giá trên trời như thế nào.

Ba ngàn kỵ binh vùng Reach của Randyll Tarly, mỗi người hai ngựa thay phiên cưỡi, chạy về King's Landing với tốc độ nhanh nhất. Ông đang tranh giành thời gian với Ma Sơn trên Đại lộ Vàng song song.

Trong quân đoàn của Ma Sơn, tiên phong mở đường là quân đoàn hỗn hợp kỵ bộ vùng Westerlands, theo sau là đám người Ironborn và hải tặc lòng quân chưa ổn định. Những kẻ này đều là bộ binh, hai chân hành quân sao bằng bốn vó ngựa, huống chi kỵ binh đều là một người hai ngựa, ngựa có thể luân phiên nghỉ ngơi, tốc độ càng nhanh, bất kể ngày đêm.

Chủ lực đại quân mười bảy ngàn người của Randyll chủ yếu là bộ binh, chậm rãi tiến về phía King's Landing.

Blackfish Brynden ở Riverrun tuy là danh tướng, nhưng thấy địch quân rút lui cũng không dám vượt sông truy kích. Binh sĩ ở Riverrun có hạn, chỉ vỏn vẹn ba ngàn người, không phải đối thủ của gần hai vạn quân Westerlands và liên quân vùng Reach. Blackfish Brynden cần thêm binh lực, nhưng ông không có. Quý tộc vùng Riverlands, mười nhà thì cả mười đã bị Randyll Tarly chinh phục. Randyll và liên quân Westerlands tung hoành tác chiến ở Riverlands, giết chết rất nhiều binh sĩ địa phương. Trong các dãy núi biên giới và rừng nguyên sinh, thổ phỉ mọc lên như nấm, rất nhiều quý tộc binh sĩ buộc phải lên núi làm cướp. Ngoài ra, hơn một trăm quý tộc Riverlands bị bắt làm tù binh, bị nhốt trong xe tù, cùng chủ lực bộ binh của Randyll trở về.

Randyll dẫn đội kỵ binh qua Quán trọ Ngã ba, rẽ từ Đại lộ Riverlands sang Đại lộ Nhà vua, qua lãnh địa Harrenhal, đi qua phía tây hồ God's Eye, một con quạ từ trên trời rơi xuống, mang đến một bức thư rất đặc biệt.

Thư do Ma Sơn viết, Ma Sơn lấy danh nghĩa Đại thần Quân vụ gửi cho Randyll Tarly một mệnh lệnh, ra lệnh Randyll Tarly chỉ được hành quân chậm rãi, không được vội vã về King's Landing trấn thủ, nếu không, Randyll sẽ vi phạm quân lệnh, Ma Sơn có quyền bắt giữ Randyll Tarly và tiến hành thẩm phán nghiêm khắc.

Randyll tâm trạng rất thư thái xé nát mệnh lệnh của Ma Sơn. Từ lá thư, Randyll nhìn thấy sự sợ hãi của Ma Sơn đối với mình, ông dẫn quân tiếp tục tiến về phía nam.

Ngày hôm sau, lại một con quạ bay đến, vẫn là quân lệnh của Ma Sơn, ra lệnh Randyll Tarly không được nhúng tay vào xung đột giữa Ma Sơn và Kevin. Ma Sơn nhấn mạnh hắn là Đại thần Quân vụ của Bảy Vương quốc, Randyll là tướng quân quý tộc, Ma Sơn ra lệnh Randyll không được phụng mệnh Thủ tướng, chỉ được phụng mệnh Đại thần Quân vụ. Ma Sơn ra lệnh Randyll phải tuân theo, nếu không sẽ trị tội trái lệnh.

Randyll cười lớn trên lưng ngựa, rất rõ ràng, Ma Sơn sợ rồi, chẳng biết hắn đang lẩm bẩm cái gì nữa. Randyll dẫn quân tiếp tục tiến lên.

Ngày thứ ba, lại một con quạ mang đến quân lệnh của Ma Sơn, lần này cực kỳ đơn giản: Dừng lại, nếu không sẽ xử theo quân pháp.

Randyll quả nhiên dừng lại, ông phái thám báo đi trước dò xét. Ma Sơn liên tiếp ba ngày ba con quạ, như thể hắn đang nhìn thấy Randyll Tarly hành quân cấp tốc vậy. Ma Sơn đang tiến về King's Landing trên Đại lộ Vàng cách xa hàng trăm dặm, hai quân cách nhau bởi sông ngòi, rừng cây, núi non và đồng bằng, nhưng nội dung thư của Ma Sơn lại như thể đang đi sát bên cạnh mình vậy? Điều này có chút kỳ quặc!

Randyll Tarly hành quân gấp, bất kể ngày đêm, ông tin chắc mình đã đi trước Ma Sơn. Binh sĩ đều mệt rồi, vậy thì nghỉ ngơi một ngày, càng có lợi cho tốc độ hành quân tiếp theo. Randyll nghỉ một ngày, không nhận được thư của Ma Sơn. Thám báo phía trước báo về, trên Đại lộ Nhà vua không có gì khác lạ.

Randyll thầm cười mình nghĩ nhiều rồi, Ma Sơn dùng chút thủ đoạn hù dọa mà khiến ông nảy sinh nghi ngờ, điều này thật không tốt. Ma Sơn liên tiếp ba ngày gửi quạ liều mạng ngăn cản Randyll Tarly trở về King's Landing, điều này chỉ chứng tỏ một điều: Ma Sơn kiêng dè Randyll Tarly. Điều này khiến Randyll rất đắc ý. Khi ở Harrenhal, Ma Sơn từng dùng thân phận Đại thần Quân vụ nghiền ép Randyll, đây là cục tức mà Randyll đã nghẹn trong lòng rất lâu.

Chiến tranh Bảy Vương quốc, không ai dám coi thường Randyll. Uy danh danh tướng của ông là nhờ đánh trận mười tám năm trước mà có!

Trong Cuộc chiến của Kẻ soán ngôi, vị tướng duy nhất từng đánh bại liên quân Robert và Eddard chính là Randyll Tarly. Ông dẫn quân tác chiến từ vùng Reach, đánh Storm's End, đánh Crownlands, đánh Stoney Sept, tác chiến với liên quân Robert và Arryn ở biên giới Riverlands và Crownlands, bách chiến bách thắng, được quý tộc Bảy Vương quốc công nhận là danh tướng. Khi Randyll còn oai phong, Ma Sơn vẫn chỉ là một thiếu niên mười bảy tuổi.

Randyll nghỉ một ngày rồi tiếp tục tiến lên, lần này tốc độ nhanh hơn. Trên Đại lộ Nhà vua, sáu ngàn con chiến mã phi nước đại, tiếng móng sắt nện xuống đường như sấm rền.

Đến trưa, lại một con quạ từ trên trời rơi xuống, mang đến quân lệnh của Ma Sơn, nghiêm lệnh Randyll dừng tiến quân. Randyll trong lòng kinh ngạc, nhưng nơi này đã cách King's Landing không xa, chỉ còn vài ngày đường, Randyll ra lệnh đại quân cấp tốc tiến lên.

Ngày hôm sau, trong lòng Randyll thầm mong có quạ của Ma Sơn bay đến, nhưng không có.

Ngày thứ ba, kỵ binh tiếp tục tiến quân, đến trưa, thám báo từ xa báo về, bên cạnh Đại lộ Nhà vua phía trước xuất hiện hai lá cờ lớn. Một lá là cờ Hươu Đội Vương Miện của nhà vua, một lá là cờ Quái thú Khói Đỏ - Kiếm Băng của Ma Sơn. Nhưng đây là hai lá cờ trống không, dưới cờ không có lấy một bóng lính.

Randyll nghe báo, trong lòng kinh ngạc, vội dẫn thân tùy đi xem xét. Quả nhiên, bên cạnh Đại lộ Nhà vua phía trước cắm hai lá cờ lớn, một lá cờ Vương, một lá cờ quân của Ma Sơn, dưới cờ không có một bóng lính.

Đây là ý gì?

Randyll Tarly hành quân đánh trận nhiều năm, chưa bao giờ thấy chuyện kỳ quái như vậy. Hai lá cờ cắm bên đường, tung bay trong gió, nhưng lại không có một binh sĩ nào.

Randyll lòng đầy nghi hoặc, đi đến dưới cờ, chỉ thấy trên cán cờ khắc một dòng chữ lớn - Quân lệnh: Quân của Randyll dừng bước tại đây, kẻ nào dám vượt qua hai lá cờ này, giết không tha!

Randyll nhìn bốn phía, phía trước là Đại lộ Nhà vua trống trải, hai bên là rừng cây nhỏ, tầm nhìn bao quát, không có phục binh. Phía sau là ba ngàn kỵ binh tinh nhuệ vùng Reach đang ầm ầm tiến tới, quân uy cuồn cuộn, không gì sánh được.

Randyll quát: “Người đâu, nhổ cờ Vương lên, chặt đứt cờ quân của Clegane.”

Đội trưởng thị vệ Brey Tarly nói: “Đại nhân, đừng chặt cờ của Ma Sơn, chỉ cần nhổ lên là được, chúng ta không cần thiết phải chọc giận Ma Sơn.”

“Đây là trò quỷ của toán thám báo nhỏ mà Ma Sơn phái đến để quấy rối hù dọa. Người của Ma Sơn càng làm thần bí, càng chứng tỏ sự sợ hãi của chúng đối với chúng ta. Đại quân chúng ta hai vạn người, quét ngang Riverlands, quân uy sĩ khí cực thịnh. Ma Sơn khởi binh làm loạn, danh không chính ngôn không thuận, sao có thể là đối thủ của chúng ta. Người đâu, chặt đứt cờ quân của Ma Sơn!”

Hai thị vệ nhảy xuống ngựa, một người nhổ cờ Vương, một người rút kiếm, chém mạnh vào cờ quân Ma Sơn.

Một tiếng "rắc" vang dội, cờ quân Ma Sơn bị chặt đứt, đổ xuống. Randyll xuống ngựa, dẫm cờ quân Ma Sơn vào bùn đất, cười ha hả, rồi lên ngựa dẫn kỵ binh tiếp tục tiến lên.

Sáng hôm sau, trên Đại lộ Nhà vua lại xuất hiện hai lá cờ, một lá cờ Vương, một lá cờ quân Ma Sơn. Dưới cờ vẫn không có người. Lần này, không cần Randyll Tarly phân phó, thị vệ nhà Tarly xông lên, nhổ cờ Vương, chặt đứt cờ quân Ma Sơn, châm lửa đốt lá cờ thành một ngọn lửa tuyệt đẹp.

Đêm đó bình yên vô sự.

Sáng sớm hôm sau, Randyll Tarly nhổ trại tiến lên, chỉ còn một ngày đường nữa là kỵ binh sẽ tiến vào King's Landing.

Đến trưa, từ xa, trên đại lộ phía trước, lại xuất hiện một lá cờ Vương và một lá cờ quân Ma Sơn. Lần này hai lá cờ không nằm bên đường mà ở ngay chính giữa con đường lát đá xanh. Dưới cờ là một vị tướng, cao lớn dũng mãnh, không ai địch nổi, chính là Ma Sơn.

Quái thú Khói Đỏ của Ma Sơn có cặp sừng dài sắc nhọn trên đầu, hắn mặc giáp tấm, tay trái cầm một chiếc khiên gỗ sồi khổng lồ vô cùng nặng nề, hai bên viền sắt, chuôi thanh đại kiếm Băng Giá vắt chéo từ vai trái xuống. Người như thiên thần, ngựa như thần thú.

Tiền quân của Randyll Tarly nhìn thấy, ai nấy đều kinh hãi, vội vàng ghì ngựa dừng lại, không ai dám tiến lên.

Bên cạnh Ma Sơn, xếp hàng ngang là các tướng lĩnh: thiếu niên thị tòng Korm Warner, con nuôi Landon Gall, Đội trưởng Hiệp sĩ Alyn, Đội trưởng Joyce Fuka, thiện xạ Anguy, thiện xạ Julie, ba anh em Gladden Guyard, đội cảm tử Norris, thủ lĩnh bộ lạc bán đảo Crab Claw - Solo Curtis, Senzi Leo... tổng cộng bảy thủ lĩnh hung hãn nhất bộ lạc.

Phía sau mọi người là một ngàn kỵ binh nặng tinh nhuệ nhà Clegane, đông nghịt, chặn đứng toàn bộ Đại lộ Nhà vua.

Ma Sơn gầm lên, tiếng như sấm sét, uy mãnh tuyệt luân: “Randyll Tarly, ngươi phạm thượng, nhiều lần trái lệnh, chà đạp luật pháp Bảy Vương quốc, mau cút ra đây, xuống ngựa chịu chết!”