Tại một khu rừng nguyên sinh thuộc lãnh địa vương thất nằm ở bờ nam sông Hắc Thủy – Ngự Lâm, Jaime dẫn đội nghênh đón Thái hậu Cersei.

Cersei vén rèm lên, nhưng không thấy người mà bà ta mong đợi nhất: Ma Sơn.

"Ma Sơn đâu?" Cersei có chút không vui, bà ta không gọi tên đầy đủ của Ma Sơn: Công tước Gregor Clegane.

"Ma Sơn đã dẫn quân đi uy hiếp Thung lũng Arryn, dùng vũ lực giúp đỡ Tiểu Ngón Út thu phục nơi này, buộc Công tước Robert Arryn phải thần phục Bệ hạ Tommen," Jaime cung kính đáp.

Cersei khinh khỉnh, ánh mắt đầy vẻ coi thường: "Xem ra chúng ta đều đã đánh giá quá cao khả năng hoa ngôn xảo ngữ của Tiểu Ngón Út. Lúc rời khỏi Vương Đô, hắn đã cam đoan với chúng ta là sẽ chinh phục được Thung lũng Arryn."

"Thái hậu bệ hạ, quý tộc Thung lũng Arryn đều cực lực phản đối cuộc hôn nhân giữa Tiểu Ngón Út và Lysa Tully, đồng thời từ chối để Tiểu Ngón Út trở thành người giám hộ hợp pháp của Công tước Robert. Những quý tộc kiêu ngạo ở đó cần phải có ngoại lực chèn ép. Ma Sơn chính là thanh đao tốt nhất, chuyện này để hắn đi là thích hợp nhất," Jaime cung kính nói.

"Sau lưng ngươi có hai kỵ sĩ áo trắng, họ là ai?" Cersei nhìn hai thành viên mới của Đội Cận vệ Hoàng gia – Gormund Goodbrother và Gylam Goodbrother. Bà ta không quen biết họ. Những người có tư cách trở thành Cận vệ Hoàng gia đều là đại quý tộc có lai lịch rõ ràng. Đối với các đại quý tộc, Cersei nắm rất rõ.

"Đây là hai kỵ sĩ do Ma Sơn đại nhân tiến cử, họ đến từ gia tộc Goodbrother ở Hammerhorn thuộc Quần đảo Sắt. Kỵ sĩ áo trắng bên trái là Gormund Goodbrother, bên phải là Gylam Goodbrother." Jaime ra hiệu, hai anh em nhà Goodbrother bước lên hành lễ với Thái hậu Cersei.

Cersei liếc nhìn hai anh em, vẻ kinh ngạc không quá rõ rệt. Trái lại, ba thành viên Cận vệ Hoàng gia và các triều thần bên cạnh bà ta đều "chấn động". Con cháu quý tộc từ Quần đảo Sắt lại trở thành Cận vệ Hoàng gia, điều này sao có thể chứ?!

Cận vệ Hoàng gia Arys Oakheart nhìn hai tân binh bằng ánh mắt soi xét từ trên cao, trong lòng vô cùng bài xích và phản cảm. Trên mặt Cận vệ Hoàng gia Balon Swann lộ rõ vẻ khinh miệt, còn Meryn Trant – người vốn được gọi là "Tiểu Ma Sơn" – thậm chí còn hừ lạnh một tiếng thật mạnh.

Gormund và Gylam trái lại không hề biểu lộ sự dã man hay hung hãn của người đảo Sắt, hai anh em thể hiện sự giáo dưỡng và khiêm tốn đúng mực của quý tộc. Sau khi hành lễ với Thái hậu Cersei, họ lại bái kiến Công chúa Myrcella và Rosamund Lannister – người trông giống hệt Myrcella – vốn đang tò mò thò đầu ra sau khi nghe danh "Hammerhorn thuộc Quần đảo Sắt".

Cử chỉ của hai anh em vô cùng quy củ, không chê vào đâu được, khiến người ta khó lòng liên tưởng họ với sự hung hãn dã man của người Quần đảo Sắt.

"Ma Sơn vội vã đi thu dọn người Thung lũng Arryn đến thế sao?" Trong lòng Cersei có chút oán niệm.

"Người phương Bắc nam hạ, người Thung lũng Arryn chưa thần phục, Ma Sơn cũng là vì đại cục của vương quốc," Jaime nói lời trái lòng. Chính Jaime và Mace Tyrell mới là những người muốn Ma Sơn rời khỏi Vương Đô càng sớm càng tốt.

Gormund và Gylam không lộ vẻ gì, nhưng trong lòng đã định liệu. Khi chia tay, Ma Sơn từng dặn họ phải quan sát phản ứng của Thái hậu Cersei. Nếu bà ta quan tâm đến cái chết của Kevan, hai anh em phải cẩn trọng hơn và giữ khoảng cách; nếu bà ta không hỏi về Kevan mà chỉ hỏi về Ma Sơn, thì phải tìm cách tiếp cận để chiếm lấy sự tin tưởng hoàn toàn của bà ta.

Suốt dọc đường nghênh đón, Thái hậu Cersei chưa từng nhắc đến Kevan, như thể trong vương thất không hề tồn tại người này. Điều đó chỉ có thể chứng minh một điều: trong lòng Cersei, bà ta căm thù Kevan sâu sắc.

Kế hoạch của Kevan nhằm dụ dỗ Cersei rời đi, âm mưu giam lỏng bà tại Highgarden của gia tộc Tyrell đã kích thích Cersei tột độ. Ma Sơn chính là chư hầu duy nhất hiến kế giúp bà thoát khỏi khốn cảnh. Nếu không có bức thư chỉ điểm của Ma Sơn, giờ đây Cersei đã sa chân vào Highgarden, trở thành một kẻ vô dụng bị giam lỏng và bị ép gả cho gã què Willas Tyrell.

Việc phải gả cho Willas Tyrell chính là căn nguyên khiến Cersei căm hận Kevan nhất!

Khi Ma Sơn dẫn binh tấn công Red Keep và giao chiến với Kevan, lòng Cersei không hề đứng về phía Kevan. Cái chết của Kevan thực chất khiến Cersei cảm thấy vui mừng và nhẹ nhõm, như thể vừa trút bỏ được gánh nặng bấy lâu. Chỉ là vì tôn trọng Jaime đối với Kevan, Cersei mới kiềm chế cảm xúc của mình.

Cersei trở về Vương Đô, người đầu tiên bà muốn gặp chính là Ma Sơn. Ma Sơn rất trung thành và hữu dụng, là thanh đao tốt nhất, từng cứu bà hai lần, lòng trung thành không cần bàn cãi. Lần thứ nhất là Ma Sơn bày kế giết Đại Chim Sẻ, cứu bà thoát khỏi sự giam lỏng; lần thứ hai chính là ở Highgarden. Cersei có rất nhiều điều muốn hỏi Ma Sơn, trong lòng bà có vô vàn nghi hoặc, dường như Ma Sơn có khả năng tiên tri, liệu hắn có thực sự là người được thần chọn? Hay cũng giống như Quạ Máu, đã trở thành một kẻ biến hình? Thế nhưng, Ma Sơn lại rời khỏi Vương Đô trước một bước để đi đánh Gulltown ở Thung lũng Arryn. Điều này khiến Cersei cảm thấy vô cùng khó chịu.

Cersei phất tay ra hiệu cho mọi người lùi ra xa, bà để thị nữ đưa Công chúa Myrcella và tiểu thư Rosamund sang hai chiếc xe ngựa khác, sau đó cho kiệu của mình đi song song với chiến mã của Jaime.

"Jaime, hiện tại vị trí Thủ tướng trên Ngai Sắt đang bỏ trống, ta sẽ bảo Ma Sơn ủng hộ ngươi làm Thủ tướng, ngươi hãy chuẩn bị tâm lý trước đi."

Jaime trên lưng ngựa quay đầu nhìn Cersei: "Thái hậu bệ hạ, Mace Tyrell đại nhân đã được chọn làm Thủ tướng nhiếp chính, còn thần, trong hội đồng triều thần, đã được mọi người tiến cử làm Đội trưởng Cận vệ Hoàng gia. Bộ trưởng Hàng hải Aurane Waters đã từ chức, đi theo Ma Sơn đánh Gulltown. Bronn tạm thời thay thế chức vụ Chỉ huy Hải quân Hoàng gia. Kỵ sĩ Bronn của dòng sông Hắc Thủy đã được Bệ hạ và Thủ tướng bổ nhiệm làm Đội trưởng Cận vệ Vương thất ở Maegor's Holdfast, hắn đang tuyển mộ kỵ sĩ trên khắp lãnh địa vương thất, ngày đêm huấn luyện Cận vệ Vương thất."

Đồng tử của Cersei dần giãn ra, giọng nói cao vút, khí thế trở nên lạnh lẽo: "Jaime, việc thay đổi nhân sự trong cung điện, các ngươi đều không chờ ta trở về sao? Ta là Thái hậu, ta là mẹ của Tommen, ta là người giám hộ hợp pháp duy nhất của nhà vua, ta là Hộ thần toàn cảnh duy nhất của bảy vương quốc. Ngươi, người thừa kế của gia tộc Lannister, mới là người có tư cách làm Cánh tay nhà vua nhất, tuyệt đối không phải là Mace Tyrell."

"Cersei!" Jaime hạ thấp giọng, hắn không muốn cuộc trò chuyện giữa hai người bị bất kỳ ai nghe thấy, "Mace đại nhân làm Thủ tướng mới có thể trói buộc gia tộc Tyrell trung thành với Tommen. Vương Đô và nhà Lannister không thể thiếu sự ủng hộ toàn lực của gia tộc Tyrell. Lương thực, nhu yếu phẩm, thương mại và quân sự của Vương Đô, một khi thiếu đi sự ủng hộ của gia tộc Tyrell, cung điện sẽ bị đám bạo dân đói khát tấn công, cả ngươi và ta đều sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng, Ngai Sắt của Bệ hạ Tommen sẽ không thể giữ vững."

"Chúng ta có Ma Sơn!" Cersei lạnh lùng nói.

"Ma Sơn chỉ có vũ lực!"

"Có vũ lực là đủ rồi. Chúng ta phải học ưu điểm của phụ thân để quản lý Ma Sơn. Nếu phụ thân không có kế hoạch 'dâng đầu Ma Sơn cho gia tộc Martell ở Dorne', thì đã không chọc giận Ma Sơn khiến hắn phải tự vệ, tất cả những chuyện bất hạnh sau đó đều sẽ không xảy ra. Chúng ta đừng bao giờ lặp lại sai lầm của chú Kevan nữa."

Jaime nhìn đôi mắt lóe lên hàn quang của Cersei, hắn nhận ra Cersei tin tưởng Ma Sơn giống như tín đồ tin vào Thất Diện Thần, mà Ma Sơn hiện tại, tuyệt đối không phải là một con chó chỉ biết cắn người thay chủ.

Jaime thấp giọng phục tùng: "Tuân lệnh!"

Sự phục tùng của hắn khiến Cersei càng thêm hào sảng và tự tin!

"Trong cung điện, chỉ cần Margaery và Mace đều ở đây, Highgarden không dám không vận chuyển lương thực và nhu yếu phẩm vào Vương Đô," Cersei hừ lạnh, nhìn Jaime như nhìn một kẻ ngốc, "Jaime, ngươi và Ma Sơn liên thủ, gia tộc Tyrell chính là miếng thịt béo trên thớt của chúng ta. Ngươi làm Thủ tướng, Ma Sơn làm Bộ trưởng Quân vụ, một liên minh hoàn hảo không thể đánh bại. Người Dorne không phục, chúng ta sẽ đánh Dorne; người phương Bắc không thần phục, chúng ta sẽ chinh phục phương Bắc; người Thung lũng Arryn không phục, chúng ta sẽ phong tỏa Thung lũng Arryn."

Jaime không còn lời nào để nói, đành đáp: "Tuân lệnh, Cersei."

"Đợi Ma Sơn đánh bại Gulltown, hãy triệu hắn trở về. Ta sẽ triệu tập hội đồng triều thần, mọi người bỏ phiếu chọn ra Thủ tướng thực sự, ta sẽ đề cử ngươi, Ma Sơn là thanh đao của chúng ta, hắn tự nhiên sẽ tuyên bố ủng hộ ngươi."

"Ta không phải là người làm Thủ tướng, Cersei. Ta làm Đội trưởng Cận vệ Hoàng gia mới có thể bảo vệ tốt nhất cho ngươi, Tommen và cả Myrcella. Mace làm Thủ tướng, lương thực của chúng ta mới không phải lo lắng, đó là nền tảng cho sự ổn định của Vương Đô. Đừng tranh giành quyền lực với gia tộc Tyrell, chúng ta đã liên hôn, chính là người một nhà, thứ mà Lannister và Tyrell cần là đoàn kết, tuyệt đối không phải là tranh đấu."

Cersei nhìn Jaime với ánh mắt trở nên lạnh lẽo, bà chậm rãi hạ rèm xuống, trao cho Jaime một cái nhìn thất vọng cùng cực.

Cersei quyết định bảo học sĩ đi cùng thả một con quạ đưa thư cho Ma Sơn.

* Cùng lúc đó, tại miền Tây, làng Clegane.

Phu nhân Jeyne Westerling nhận được ba con quạ đưa thư trong vòng một ngày.

Con quạ thứ nhất đến từ Ma Sơn, hơn một trăm chiến hạm của hắn đang hùng hổ tiến về Gulltown – hải cảng lớn nhất của gia tộc Arryn tại Thung lũng Arryn. Mọi hoạt động giao thương đối nội và đối ngoại của Thung lũng Arryn đều diễn ra tại đây.

Ma Sơn viết trong thư rằng hắn đã ra lệnh cho quân đội miền Tây, quân hàng từ Quần đảo Sắt và bộ binh chủ lực Clegane quay trở về miền Tây, mọi hoạt động thương mại của Clegane tại miền Tây vẫn tiến hành theo kế hoạch. Đồng thời, Ma Sơn thông báo cho Jeyne rằng trong vòng một tháng này, hàng trăm thiếu niên miền Tây được phái đến lưu vực sông Rhoyne ở các Thành bang Tự do bên kia Biển Hẹp sẽ đều quay trở về.

Con quạ thứ hai đến từ bộ binh chủ lực Clegane, họ đang trên đường trở về miền Tây, sớm sẽ tiến vào biên giới miền Tây, tiến vào lãnh địa gia tộc Sarwyck.

Con quạ thứ ba đến từ Bá tước Goodbrother của Quần đảo Sắt. Ông và quân đoàn Clegane liên thủ đã chinh phục bảy hòn đảo lớn của Quần đảo Sắt, bắt sống tổng đốc đại diện của "Mắt Quạ". Quân Clegane và gia tộc Goodbrother đang phân chia lại quyền lực các đảo lớn, chọn ra những người thừa kế mới.

Quần đảo Sắt đã bị chinh phục, đây là một công lao lớn, là món quà lớn khác mà Ma Sơn dâng lên Bệ hạ Tommen.

Jeyne Westerling đọc xong thư, chia sẻ với Sansa Stark và phu nhân Dalt. Sau một thời gian chung sống, Jeyne, Sansa và phu nhân Dalt đã xây dựng được tình bạn quý mến lẫn nhau. Sansa và phu nhân Dalt đã trở thành những quân sư đáng tin cậy của Jeyne.

"Gregor đại nhân muốn ta làm theo kế hoạch," phu nhân Jeyne nói, "Nhưng ta chưa từng làm chuyện như thế này, trong lòng không nắm chắc."

"Ta đề nghị trước tiên hãy triệu tập các đại quý tộc để họp, giải thích rõ ràng lợi ích và sự đảm bảo an toàn của việc giao dịch bằng tiền giấy," Sansa nói.

"Không, không cần!" phu nhân Dalt nói, "Trước tiên hãy bắt đầu từ Ngân hàng miền Tây, thăm dò phản ứng của mọi người trước. Chúng ta có sức mạnh của quân Clegane, khi cần thiết có thể cưỡng chế thực thi."

Jeyne suy nghĩ một hồi rồi hỏi: "Sansa, nếu Gregor đại nhân ở đây, ngài ấy sẽ làm thế nào?"

"Ta nghĩ, Gregor đại nhân sẽ cưỡng chế thực thi thôi," Sansa đáp.

Ba người phụ nữ nhìn nhau, cuối cùng mỉm cười hiểu ý.

* Miền Tây, Lannisport, sau chiến tranh, ngân hàng đã thay da đổi thịt.

Sáng sớm, ngân hàng vừa mở cửa, bên ngoài đã xếp thành một hàng dài.

Hầu hết những người này là thường dân.

Khi tin tức về việc Ma Sơn cho vay không lãi suất lan truyền khắp miền Tây, số lượng thường dân đến vay tiền ngày một đông. Từ hoài nghi ban đầu đến khi tin là thật, quá trình này không mất quá nhiều thời gian. Khi có vài người vay được tiền thông qua thủ tục của ngân hàng, tin tức liền lan rộng. Những người đến vay tiền để mua hạt giống, bột mì, lương thực, nông cụ... ngày càng nhiều. Mỗi ngày ngân hàng mở cửa là lại xếp hàng dài. Điều này không gây trở ngại gì cho ngân hàng vì số tiền mỗi người vay rất nhỏ, chỉ vài đồng Copper Star, một đồng Silver Stag hoặc vài đồng Silver Stag. Người vay được một đồng Gold Dragon đã là một khoản vay lớn, cần có người bảo lãnh và ngân hàng phải cử binh lính đến điều tra, hỏi han chi tiết mục đích sử dụng tiền của thường dân đó.

Hai bên cổng ngân hàng đứng bốn binh lính mang kiếm, bên trong ngân hàng cũng có bốn binh lính đứng hai bên quầy giao dịch. Bên trong quầy là quản lý ngân hàng – phu nhân Edie, vợ của bậc thầy vũ khí Tobho Mott.

Con trai của Black Stone – cựu cầm kỳ của Ma Sơn – nay là con nuôi của Ma Sơn và Jeyne, Dan, năm nay 13 tuổi, là đội trưởng thiếu niên của binh lính ngân hàng, quản lý tổng cộng mười hai thanh kiếm. Dan mặc bộ áo giáp xích bó sát, bên hông đeo trường kiếm, vẻ mặt lạnh lùng nghiêm nghị quan sát tình hình sảnh ngân hàng từ hành lang tầng hai.

"Laufer!" một nhân viên nữ hô to từ trong quầy.

Một ông lão chân đất đứng đầu hàng bước vào cổng ngân hàng, gật đầu mỉm cười với hai bên binh lính, vẻ mặt khiêm tốn. Ông được nhân viên hướng dẫn đến trước quầy, nhân viên ngân hàng đọc các điều khoản và quy định vay vốn cho ông, sau đó, khi ông bày tỏ đã hiểu, ông được dẫn đến cửa sổ của quản lý. Phu nhân Edie nhìn tài liệu của Laufer, vô cảm nói: "Laufer, ông muốn vay ba đồng Silver Stag để mua một túi bột mì, nửa túi muối thô, một cân hạt lúa mì?"

"Vâng, thưa phu nhân!" Laufer nói, giọng hôi hám, móng tay đầy bụi bẩn.

"Ông không biết chữ, tài liệu ông điền cần ta đọc lại một lần cho ông nghe không?"

"Không cần đâu ạ, cảm ơn phu nhân."

"Được, đây là ba tờ giấy có giá trị tương đương ba đồng Silver Stag, ông cầm ba tờ này đi chợ mua đồ đi."