Ngày tháng trôi, thời tiết dần ấm lên, lớp tuyết đọng trên thảo nguyên phương Bắc cũng chầm chậm tan chảy. Các nẻo đường thương lộ theo đó mà thông suốt, vô số thương đội đã kìm nén suốt một mùa đông, nay rầm rộ xuất phát, mang theo đủ loại hàng hóa tiến sâu vào thảo nguyên để mưu lợi. Bởi lẽ, họ đều hay tin rằng năm trước thảo nguyên đã phải gánh chịu tai họa tuyết lớn, vô vàn gia súc chết. Chẳng cần nhắc đến thứ gì khác, chỉ riêng số da lông của bấy nhiêu gia súc ấy cũng đủ trở thành một khoản tài sản kếch sù. Hơn nữa, lúc này người thảo nguyên đang thiếu thốn đủ thứ, nên chỉ cần dùng vài miếng trà bánh là có thể đổi lấy không ít da lông thượng hạng.
Song, những thương nhân ấy cũng mau chóng nhận ra, hàng hóa của họ khi qua những cửa ải biên cương sẽ bị kiểm tra vô cùng gắt gao. Lương thực, thỏi sắt cùng những vật phẩm khác bị nghiêm cấm đưa vào thảo nguyên, bởi lẽ thứ ấy có thể làm gia tăng sức mạnh quân sự của người thảo nguyên. Dù trước kia cũng từng có kiểm tra, nhưng tuyệt nhiên không nghiêm ngặt như lúc này. Thậm chí ngay cả vũ khí họ mang theo cũng phải đăng ký, đợi đến lúc trở về từ thảo nguyên còn phải xem xét từng món, thiếu một món thì coi như trọng tội.
Cũng chính bởi các nẻo đường thương lộ một lần nữa thông suốt, Đại Đường càng hay biết tường tận hơn về tình hình tai họa tuyết lớn trên thảo nguyên. Trong số đó, phần lớn tin tức đều có liên quan đến Hiệt Lợi Khả Hãn. Ví dụ, Hiệt Lợi từng muốn nhân lúc đầu xuân mà kéo quân xuống phương Nam đánh cướp, nhưng lại lo sợ thực lực mình chưa đủ, hơn nữa bên cạnh còn có Tiết Duyên Đà luôn rình rập, cuối cùng đành phải dẹp bỏ ý nghĩ này.
Song, lần này Hiệt Lợi tổn thất thật sự quá lớn. Tổn thất về nhân mạng lại chỉ là thứ yếu, cái cốt yếu là dê bò chết thương quá nặng nề. Trước khi trời lạnh, số dê bò chết cóng vẫn có thể dùng làm lương thực, nhưng hiện giờ trời đã nóng bức, bọn họ chỉ có thể lột da của số dê bò tan chảy trong tuyết, bán cho thương nhân để vớt vát phần nào tổn thất, còn thịt dê bò thì đành trơ mắt nhìn chúng hư thối biến chất.
Nếu như là những năm trước đây, xưởng đồ hộp do Đại Đường lập tại biên giới vẫn thường lên thảo nguyên thu mua thịt dê bò, nhưng năm nay lại chẳng hiểu vì lẽ gì mà bỗng nhiên không thu nữa. Điều này khiến Hiệt Lợi tổn thất càng thêm lớn. Mắt thấy đến cả cơm cũng không kịp ăn, cuối cùng trong cơn tức giận đến nghẹt thở, Hiệt Lợi đành phải thôn tính một số bộ lạc giàu có xung quanh, mà trong số đó có vài bộ lạc thậm chí còn là bộ thuộc của Đột Quyết.
Trên thảo nguyên, mạnh được yếu thua là lẽ dĩ nhiên. Rất nhiều bộ lạc nhỏ yếu không đủ sức tự bảo vệ, đành chọn trở thành bộ thuộc của các đại bộ lạc, hàng năm nộp lên vô số dê bò cho bộ lạc chủ quản, đổi lại các đại bộ lạc sẽ gánh vác trách nhiệm bảo hộ sự an toàn cho họ. Đột Quyết chính là bộ lạc cường đại nhất trên thảo nguyên, bởi vậy có vô số bộ lạc quy phục.
Song, lần này Hiệt Lợi vì sự sinh tồn, lại cả gan ra tay với chính các bộ lạc phụ thuộc. Hành động ấy ngay lập tức phá vỡ truyền thống muôn đời trên thảo nguyên, khiến vô số bộ lạc nhao nhao lên án Hiệt Lợi. Thậm chí có không ít bộ lạc tuyên bố đoạn tuyệt với Đột Quyết, không còn thừa nhận quyền thống trị của Hiệt Lợi đối với họ. Điều này càng làm cho thực lực của Hiệt Lợi suy yếu đi rất nhiều.
Đối mặt với sự phản bội của các bộ lạc phụ thuộc, Hiệt Lợi vừa tức vừa giận. Trong mắt hắn, những bộ lạc ấy đều là nô lệ của hắn, hắn muốn thế nào thì được thế đó. Nhưng giờ đây, những kẻ đầy tớ ấy lại cả gan đứng lên phản kháng, quả thực là không biết sống chết! Vừa hay dưới trướng hắn binh lính vẫn còn chưa đủ no bụng, Hiệt Lợi bèn dứt khoát buông tay, một lần nữa xuất binh ra ngoài cướp bóc. Trong chốc lát, trên thảo nguyên tiếng kêu rên vang khắp đất trời, khắp nơi đều là lửa khói chiến tranh bập bùng.
Trên thảo nguyên khắp nơi chiến loạn, nhưng đối với Đại Đường mà nói, đây lại là một tin tức không thể tốt hơn, thậm chí càng thêm kiên cố quyết tâm của Lý Thế Dân muốn đánh Đột Quyết. Tuy nhiên, việc này Lý Thế Dân lại làm vô cùng kín đáo, toàn bộ Đại Đường cũng chỉ có vài người lẻ tẻ hay biết. Bởi lẽ, vạn nhất tin tức tiết lộ, rất có thể sẽ khiến Hiệt Lợi kịp thời chuẩn bị. Dù hắn có đánh không lại Đại Đường, nhưng thảo nguyên rộng lớn vô ngần, nói không chừng sẽ trực tiếp trốn về vùng Mạc Bắc. Đến lúc ấy, Đại Đường muốn đánh hắn e rằng cũng chỉ có thể là ngoài tầm tay với.
Lý Hưu là một trong số ít người hay biết Đại Đường sắp sửa đánh Đột Quyết. Hơn nữa, trong năm nay nhiệm vụ của hắn cũng vô cùng nặng nề, chính xác hơn là sự vụ của Nông Bộ bọn họ lại càng bận rộn. Bởi lẽ, năm trước khoai lang đã được mở rộng đến vùng Quan Trung, năm nay không những phải củng cố diện tích gieo trồng bên trong Quan Trung, mà còn phải chỉ đạo mở rộng ra bên ngoài, ngoài ra còn có việc mở rộng trồng ngô.
Bởi lẽ chiến tranh tất yếu phải có lương thực cung ứng, mà khoai lang cùng ngô lại là những loại cây trồng cho năng suất cực cao. Dựa theo kế hoạch của Lý Thế Dân, sau vụ thu hoạch năm nay, lượng khoai lang, ngô, cộng thêm lúa mì cùng các loại nông sản khác, hẳn là sẽ đủ để cung ứng cho việc đánh Đột Quyết lần này. Bởi vậy, nhiệm vụ của Nông Bộ so với năm trước lại càng trở nên trọng yếu.
“Khởi bẩm Phò Mã, đây là công văn do các quan phủ địa phương từ Lạc Châu, Đặng Châu, Hứa Châu và nhiều nơi khác gửi tới. Tất cả đều là thỉnh cầu chúng ta phái người đến chỉ dẫn họ trồng khoai lang. Những việc này cần ngài đích thân xử lý!” Trong nha môn của Nông Bộ, Thượng Quan Nghi đặt một chồng công văn dày đặc trước mặt Lý Hưu rồi cung kính tâu.
“Đặt xuống đi!” Lý Hưu không ngẩng đầu, trầm giọng nói. Lúc này, hắn đang bận xử lý một công văn khẩn cấp, bởi vậy tạm thời chưa thể để tâm đến những việc này. Thượng Quan Nghi cũng biết Lý Hưu bận rộn trăm công nghìn việc, lập tức khoanh tay đứng sang một bên, bởi lẽ hắn còn có những công vụ khác cần bẩm báo lên Phò Mã.
Ước chừng gần nửa canh giờ trôi qua, Lý Hưu lúc này mới xử lý xong công văn trong tay. Ngẩng đầu lên, hắn lại thấy Thượng Quan Nghi vẫn chưa rời đi. Lý Hưu không khỏi kinh ngạc hỏi: “Sao vậy, ngươi còn có chuyện gì nữa sao?”
“Khởi bẩm Phò Mã, Dương Viên Ngoại Lang có nhờ hạ quan bẩm báo với ngài. Bởi vì trước đây Nông Bộ chúng ta phái quan lại ra ngoài không đủ, cho nên hắn đã tuyển thêm một số quan lại, bồi dưỡng họ học tập cách trồng khoai lang và ngô. Hiện tại, những quan lại này đã được đào tạo xong, mà vừa hay các quan phủ ở nơi khác cũng đang sốt ruột cần người. Bởi vậy, nhóm người này chính là lúc cần dùng đến!” Thượng Quan Nghi lúc này một lần nữa bẩm báo.
“Không tệ, không tệ! Vẫn là Dương Đoái làm việc chu toàn. Trong khoảng thời gian này ta cũng cảm thấy nhân sự trong Nông Bộ không đủ, không ngờ hắn đã chuẩn bị xong rồi!” Lý Hưu nghe vậy không khỏi cất lời khen ngợi Dương Đoái vài câu, sau đó lại nhìn những công văn Thượng Quan Nghi vừa đưa tới. Mấy ngày nay, các quan phủ khắp nơi đều thúc giục xin người, quan viên trong Nông Bộ có thể phái đi đều đã phái hết, thế nhưng vẫn không đủ. Dù sao, việc mở rộng khoai lang quả thật quá thuận lợi, năm nay vừa mới đầu xuân mà các nơi trên cả nước đều đã gửi yêu cầu tới Nông Bộ xin giống khoai lang.
“Phò Mã, hạ quan kỳ thực có một việc muốn thỉnh cầu ngài!” Đúng lúc này, bỗng nhiên thấy Thượng Quan Nghi mặt lộ vẻ khó xử, hướng Lý Hưu mở miệng nói.
“Ồ? Chuyện gì?” Lý Hưu nghe vậy vốn sững sờ, sau đó trong đầu linh quang chợt lóe, thầm nghĩ chẳng lẽ là Thượng Quan Nghi muốn cầu hôn Hận Nhi sao?
Nhắc lại, Tết Nguyên Tiêu năm nay, Hận Nhi và Thượng Quan Nghi đã cùng nhau du xuân. Sau đó, Lý Hưu hỏi Thất Nương thì được hay Thượng Quan Nghi và Hận Nhi đã trao đổi tín vật đính ước. Mã Gia sau khi hay tin này cũng vô cùng phấn khởi, cùng Quang Hóa Quận chúa cứ mãi ở nhà chờ Thượng Quan Nghi đến cầu hôn. Tuy nhiên, phía Thượng Quan Nghi vẫn không có động tĩnh gì, Hận Nhi thì dường như chẳng hề sốt ruột. Nàng không vội, nhưng lại khiến Mã Gia lo lắng, cứ ba ngày hai bận đến tìm Lý Hưu, nhờ hắn có rảnh thì thúc giục Thượng Quan Nghi một chút. Thế nhưng, loại chuyện này Lý Hưu quả thật không tiện mở lời.
Nghĩ đến những điều ấy, Lý Hưu cũng ngồi thẳng người, chờ Thượng Quan Nghi mở lời cầu hôn. Song, rất nhanh hắn cũng có chút thất vọng, bởi vì Thượng Quan Nghi muốn nói căn bản không phải chuyện cầu hôn.
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)