Trên Tuyết Nguyên mênh mông, một bóng người khoác áo lông dày cộm đang nhọc nhằn tiến bước. Mỗi bước chân lún xuống, tuyết tích dày đặc chưa qua khỏi bắp chân; nhưng có lúc sơ ý dẫm phải ổ tuyết lở, tuyết ngập sâu tới tận cổ. Để tránh bị tuyết nuốt chửng, người ấy trong tay còn cầm một tấm ván gỗ dài, để lỡ khi sa vào hố tuyết, có thể nương ván gỗ mà thoát thân.
"Cái chốn quỷ quái này! Lão tử phen này mà thoát được khỏi đây, đời này có chết cũng chẳng bao giờ quay lại!" Vừa lúc ấy, người nọ bất chợt lại sa vào một hố tuyết, lập tức tức giận ngửa mặt lên trời rống giận.
Người khoác áo lông kia, dù râu ria rậm rạp che kín mặt, nhưng xem chừng tuổi tác cũng chẳng quá lớn, độ chừng hai mươi, ba mươi mà thôi. Thân hình y cao lớn cường tráng. Chính nhờ vậy, y mới có thể không ngừng tiến bước giữa tuyết trắng mênh mông, cho dù có lỡ sa vào hố tuyết, cũng dựa vào tấm ván gỗ mà leo thoát lên được. Ấy là may mắn tuyết nơi đây chẳng quá dày, tối đa cũng chỉ ngập tới cổ y; chớ nếu gặp phải những ổ tuyết sâu tới mấy trượng, e rằng y đã sớm bỏ mạng rồi.
Phẫn nộ thì phẫn nộ, song đường vẫn phải đi. Huống hồ, trên người y còn mang trọng nhiệm. Vừa nghĩ tới sứ mệnh, chàng trai râu rậm ấy không khỏi đưa tay sờ sờ ngực mình. Nơi đó quấn một dải vải bông chắc chắn, bên trong cất giấu một phần mật báo tối trọng yếu, mà y phải sống sót mang phần mật báo này tới Linh Châu.
Nghĩ đến tầm quan trọng của mật báo trong ngực, chàng trai râu rậm liền không khỏi tăng nhanh bước chân. Con đường này y đã từng qua lại nhiều lần, hiểu rõ chỉ cần đi thêm hơn mười dặm, phía trước chính là một khe núi. Nơi đó tương đối tránh gió, tuyết đọng chắc chắn sẽ ít hơn. Hơn nữa, sắc trời đã không còn sớm, bởi vậy y phải mau chóng tới đó trước khi trời tối, bằng không, giữa vùng tuyết trắng mênh mông này, người ta e rằng sẽ chết cóng!
Tuy nhiên, hành tẩu giữa tuyết trắng quả thực quá sức tiêu hao thể lực. Chàng trai râu rậm tuy thân thể cường tráng, ý chí cũng kiên cường phi thường, nhưng sau một hồi lâu, thực sự cảm thấy có chút không chống đỡ nổi nữa. Đặc biệt là trong phổi nóng rát, mỗi khi hít một hơi khí lạnh như băng, đều cảm giác như có đao cắt vào phổi. Điều này khiến y không thể không tìm một chỗ tuyết cạn mà dừng lại, lấy tấm ván gỗ kê lót dưới mông mình, ngồi phịch xuống đó thở hổn hển một hồi lâu.
Mãi sau mới cảm thấy hơi thở được ổn định đôi chút, chỉ thấy chàng trai râu rậm thò tay từ trong ngực lấy ra một ấm nước đồng tinh xảo. Y rút nút ấm ra, đưa lên dưới mũi hít hà một hơi. Dù mũi đã đông cứng, y vẫn cảm nhận được mùi rượu cay nồng. Điều này khiến y không khỏi lộ vẻ say mê, rồi vẻ mặt hưởng thụ nhấp một ngụm nhỏ. Tức thì cảm thấy một luồng hơi nóng từ cổ họng thẳng xuống dạ dày, khiến toàn thân như ấm áp hẳn lên, có một cảm giác thoải mái khôn tả.
"Thật sảng khoái! Chỉ là còn ít quá. Ngày mai không biết có tới được Linh Châu không, vẫn phải tiết kiệm mà uống thôi!" Chàng trai râu rậm liền lẩm bẩm lần nữa. Trên Tuyết Nguyên mênh mông như vậy, ngoài y ra chẳng còn thấy bóng dáng sinh vật nào khác. Quả thực nếu không tự nói với mình vài câu, y e rằng sẽ phát điên mất.
Toàn thân đã ấm áp, chàng trai râu rậm lại lấy thịt khô giấu trong người ra gặm vài miếng, rồi mới tiếp tục cất bước. Dù sao lúc này mặt trời đã ngả về Tây Sơn, nếu không nắm chặt thời gian, y thật sự sẽ phải ngủ đêm trên mặt tuyết mất.
Nghĩ vậy, chàng trai râu rậm lại đứng dậy, dốc sức liều mạng tiến về phía trước. Lúc này, sắc trời đã càng lúc càng mờ ảo. Điều tệ hơn nữa là, tuyết dày đã vùi lấp mọi thứ trên mặt đất, trên thảo nguyên lại ít cây cối, khiến việc định hướng trở nên vô cùng khó khăn. Đến nỗi chàng trai râu rậm cũng không dám nhìn chằm chằm vào tuyết trắng, bởi y biết nếu nhìn lâu, mắt sẽ hóa mù mất.
May mắn thay, chàng trai râu rậm có cảm giác phương hướng cực kỳ tốt, lại biết cách dựa vào mặt trời mà phân biệt phương hướng. Bởi vậy, trước lúc trời tối, y cuối cùng cũng tới được một khe núi. Nơi đây có một vách đá lởm chởm, những tảng đá cao lớn chắn ngang phong tuyết, hơn nữa địa thế lại cao, khiến tuyết nơi đây rất mỏng. Cuối cùng, dưới một tảng đá lớn nghiêng đổ, chàng trai râu rậm tìm thấy một hõm đá. Hõm đá ấy vừa vặn che chắn mọi tuyết rơi bên ngoài, bên trong chẳng mảy may dính tuyết.
Tìm được một nơi nghỉ ngơi tốt như vậy, chàng trai râu rậm vô cùng mừng rỡ. Tuy nhiên, y không dám cứ thế nằm xuống nghỉ ngơi. Dù cho giờ đây toàn thân đã rã rời vì mệt mỏi, y vẫn cố sức tìm kiếm khắp nơi những thứ có thể đốt. Bởi y muốn nhóm một đống lửa, vừa để sưởi ấm thân thể, vừa đảm bảo ban đêm ngủ không bị chết cóng.
Song, điều khiến chàng trai râu rậm tuyệt vọng là trong khe núi này, ngoài một ít cỏ hoang, chẳng thể tìm thấy một cành cây nào. Cuối cùng, y gom góp được tất cả cỏ hoang có thể tìm thấy, nhưng chúng cháy chẳng được bao lâu, bởi dù sao những rễ cỏ này vốn chẳng thể cháy bền.
Đối mặt tình cảnh bết bát như vậy, chàng trai râu rậm cũng đành bó tay. Cuối cùng, y vẫn nhóm lên một đống lửa nhỏ, trước hết hơ ấm tay chân mình một chút. Đặc biệt là đôi ủng da đã đông cứng ngắc, cần phải hơ cho lớp băng bên ngoài tan hết mới có thể cởi ra được. Chân y thì đã nứt toác cả ra. Để chân không bị hoại tử, y đành nhịn đau rút bầu rượu trong ngực ra, đổ một ít rượu xoa xát lên chân, mong sao khí huyết nơi chân có thể lưu thông trở lại.
Đợi khi y hơ khô giày, tay chân cũng đã nóng lên. Số nhiên liệu còn lại đã chẳng còn bao nhiêu. Cuối cùng, y dứt khoát cắn răng dập tắt đống lửa, lấy tro rạ cùng cỏ khô còn lại lót dưới thân mình. Uống thêm vài ngụm rượu, gặm thêm mấy miếng thịt khô, rồi khoác chăn nằm xuống. Lúc này, y chỉ còn biết thuận theo ý trời. Nếu lão thiên gia không chiếu cố, vậy y cũng chỉ đành chết cóng tại đây mà thôi.
Chàng trai râu rậm đã vội vã suốt một ngày đường, sớm đã mệt mỏi rã rời. Hơn nữa, toàn thân cũng tạm thời ấm áp, bởi vậy vừa nằm xuống liền chìm vào giấc ngủ. Sống hay chết, y cũng chẳng màng nữa. Song may mắn thay, lão thiên gia cũng coi như có lòng. Đến khi mặt trời ngày hôm sau mọc lên, chàng trai râu rậm vậy mà lại thuận lợi tỉnh giấc.
Tuy nhiên, vừa tỉnh dậy, chàng trai râu rậm cũng chẳng khá hơn là bao. Tay chân y tê dại hết cả, toàn thân đau nhức rã rời. Cuối cùng, y phải chật vật lắm mới bò dậy được. Sau đó, y nhóm đống cỏ dại dưới thân, hơ ấm một hồi lâu, toàn thân mới dần ấm áp trở lại. Ăn chút gì, uống chút nước, lúc này mới rời khỏi nơi đó, rồi tăng tốc mà đi. Y hạ quyết tâm hôm nay nhất định phải tới được Linh Châu, bằng không nếu phải ngủ đêm giữa đất hoang một lần nữa, y ắt hẳn sẽ chết cóng.
Trên thực tế, nơi chàng trai râu rậm đang ở cách Linh Châu đã không còn quá xa. Nếu là ngày thường, e rằng chỉ cần nửa buổi là có thể tới nơi. Nhưng bởi tuyết rơi dày phong tỏa đường sá, việc hành tẩu trên tuyết đã vô cùng khó khăn. Bởi vậy, quãng đường bình thường chỉ đi trong nửa buổi, nay có khi đi suốt một ngày cũng chẳng được bao xa. Do đó, chàng trai râu rậm cũng đành liều mạng mà đi. Cuối cùng, sau khi trời tối, y cũng đã tới được dưới thành Linh Châu.
Lúc này, cửa thành Linh Châu đã đóng kín. Nhưng chàng trai râu rậm lại dùng một khối lệnh bài đặc thù, khiến người gác thành phải dùng ròng rọc kéo y lên tường thành. Sau đó, y phi tốc chạy tới một phủ đệ trong thành. Gặp cấp trên, y lập tức từ trong ngực lấy ra phần mật báo đã liều mình mang về, bẩm báo: "Mật báo khẩn cấp từ 'Tể tướng'!"
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)