Cuối thu tiết trời trong lành, gió nhẹ hiu hiu, Lý Hưu ngồi trên lưng ngựa, ngắm nhìn những cánh đồng khoai lang hai bên đường, lòng dâng nỗi vui mừng. Hôm nay, hắn cùng một vài quan viên thuộc Nông bộ rời Trường An, rong ruổi khắp các ngả trong Quan Trung, chủ yếu để khảo sát tình hình sinh trưởng của khoai lang tại các địa phương. Nhờ hồng phúc trận mưa lớn lần trước, tình hình hạn hán các nơi rốt cuộc đã chấm dứt, những củ khoai còn sống sót cũng sinh trưởng rất tốt, cuối cùng đã không phụ lòng Dương Nông.
"Phò mã, chỉ cần tiến thêm một quãng nữa là tới địa phận huyện Hàm Dương rồi!" Đúng lúc ấy, Dương Đoái đang thúc ngựa đi trước, liền quay lại bẩm báo Lý Hưu. Lần này, quan viên Nông bộ đồng loạt xuất phát, ngoại trừ vài người ở lại Nông bộ trông coi, đại đa số quan viên Nông bộ đều được phái đi, chia thành ba đội. Lý Hưu đích thân dẫn một đội phụ trách khảo sát ba huyện Hàm Dương, Kính Dương và Tam Nguyên, trong đó, Hàm Dương là trạm khảo sát đầu tiên của họ.
"Phò mã nói không sai, cố đô Hàm Dương nằm ở phía Đông Bắc thị trấn Hàm Dương ngày nay, song nơi ấy nay đã thành ruộng đồng hoang vu, thành cũ hẳn đã bị chôn vùi sâu dưới lòng đất!" Dương Đoái liền đáp lời. Dù hắn không mấy tinh thông kinh sử, song từ thuở nhỏ đã theo Dương Nông lớn lên ở Quan Trung, nên được mưa dầm thấm đất, đối với những chuyện cũ vùng Quan Trung đều tường tận.
"Phò mã nếu có hứng thú với di tích cổ, có thể ghé thăm Hàm Dương Bắc Nguyên. Trong mười một vị đế vương Tây Hán, có tới chín vị được an táng tại đó, chẳng hạn như Hán Cao Tổ Lưu Bang lừng lẫy danh tiếng, lăng mộ của ngài cũng tại đây!" Dương Đoái vừa dứt lời, một quan viên trẻ tuổi tuấn tú cười thúc ngựa tiến lên nói, chính là Thượng Quan Nghi, tân khoa tiến sĩ năm nay. Hắn được Lý Hưu sắp xếp làm việc dưới trướng Dương Đoái, nhờ năng lực xuất chúng, đã trở thành trợ thủ đắc lực của Dương Đoái.
"Hàm Dương Bắc Nguyên ư, ta cũng muốn tìm hiểu đôi chút, nhưng trước hết, vẫn nên xem xét tình hình khoai lang trong huyện Hàm Dương thế nào đã?" Lý Hưu nghe xong, cười lớn một tiếng nói. Hắn thật không ngờ Lưu Bang lại được chôn cất trong địa phận Hàm Dương. Tuy nhiên, ngẫm lại cũng không lấy làm lạ, thành Trường An thời Hán vốn rất gần Hàm Dương, vả lại Hàm Dương có thể trở thành kinh đô nước Tần, phong thủy ắt hẳn không tồi, vì lẽ đó được các hoàng đế triều Hán chọn làm nơi an táng cũng là lẽ thường.
Đoàn người Lý Hưu vừa nói vừa cười, tiến vào địa phận huyện Hàm Dương. Kỳ thực, huyện Hàm Dương được thành lập chưa lâu, mà là sau khi Lý Uyên kiến lập Đại Đường, mới được tách ra từ một phần của huyện Kính Dương và huyện Thủy Bình mà thành, thuộc quyền quản hạt của Kinh đô và vùng lân cận. Địa vị Hàm Dương cao hơn hẳn các thị trấn thông thường, dù sao Quan Trung là trung tâm Đại Đường, bất luận về dân số hay diện tích canh tác, đều không nơi nào sánh bằng.
Huyện Hàm Dương vốn liền nằm cạnh thành Trường An. Trên thực tế, nếu là Trường An thời Hán, Hàm Dương cách Trường An chỉ hơn mười dặm đường. Đáng tiếc, Trường An thời Hán đã bị hủy hoại vì chiến loạn. Về sau, Dương Quảng trùng tu Trường An, khiến khoảng cách giữa Trường An và Hàm Dương xa hơn một chút, chính vì lẽ đó mà Lý Hưu cùng đoàn người phải mất gần cả buổi sáng mới tới nơi.
Hơn phân nửa địa phận huyện Hàm Dương là đồng bằng, lại có sông Kính Hà và Vị Hà chảy qua, khiến thổ địa nơi đây vô cùng thích hợp cho việc trồng trọt. Đặc biệt là phía nam huyện, càng là những cánh đồng phì nhiêu bạt ngàn, khoai lang cũng chủ yếu được gieo trồng tại khu vực này.
Đoàn người Lý Hưu vừa vào địa phận huyện Hàm Dương chưa lâu, Huyện lệnh địa phương đã vội vã tới đón. Trước đó, họ đã nhận được tin Nông bộ sẽ tới, dù sao Lý Hưu cùng đoàn người ắt hẳn cần quan viên địa phương phối hợp. Hơn nữa, sang năm muốn phổ biến khoai lang và ngô, cũng cần liên hệ với các quan viên này.
Huyện lệnh Hàm Dương là một lão giả tóc hoa râm, họ Hoàng, vừa thấy Lý Hưu liền vội vàng giới thiệu: "Xin Phò mã xem xét, trong tổng số ruộng đồng của huyện Hàm Dương ta, có khoảng ba phần mười diện tích trồng khoai lang. Các loại cây trồng khác như lúa mạch, kê... đều bị hủy hoại bởi nạn châu chấu và hạn hán trước đó. May mắn thay, khoai lang vừa chịu được châu chấu, lại chịu được hạn hán, đại đa số khoai lang đều sống sót. Hạ quan nghe nói khoai lang sản lượng rất cao, mới có thể bù đắp thiệt hại lương thực năm nay!"
Lý Hưu vừa nghe Hoàng Huyện lệnh giới thiệu, vừa đánh giá từng khoảnh ruộng khoai lang trước mắt. Những ruộng khoai này được trồng không tập trung, có ruộng chỉ trồng một nửa, có chỗ lại xen kẽ những khoảnh đất trống. Điều này cũng không lạ, dù sao trước kia, khoai lang được phân phát cho mọi nhà, nông dân dù muốn hay không, cũng đều phải gieo trồng.
Song khoai lang dù sao cũng là cây trồng mới, nhiều người vẫn hoài nghi về sản lượng của khoai lang. Bởi vậy, so với khoai lang, mọi người vẫn muốn gieo trồng lúa mạch và kê hơn. Nhưng vì quan phủ cưỡng chế, họ cũng không dám không trồng. Điều này khiến nhiều người trước kia trồng rất tùy tiện, chỗ này một khoảnh, chỗ kia một khoảnh, rải rác khắp nơi, lại nào ngờ khoai lang cuối cùng lại trở thành lương thực cứu mạng trong nhà.
"Ồ? Những người kia đang làm gì vậy?" Song ngay khi Lý Hưu đang đánh giá những ruộng khoai trước mắt, chợt thấy đằng xa trong ruộng có vài người tay xách rổ, dường như đang ngắt thứ gì đó. Điều này khiến hắn lấy làm lạ hỏi.
"Cái này..." Hoàng Huyện lệnh thấy những người kia cũng ngẩn ra, do dự một lát mới mở miệng nói: "Có lẽ... có lẽ họ đang hái rau dại chăng? Dù sao năm nay lương thực không đủ, rất nhiều nhà đều phải dùng rau dại để chống đói!"
Việc dân chúng phải dùng rau dại chống đói chẳng phải là một chuyện vinh quang gì, bởi vậy, Hoàng Huyện lệnh nói đến đây cũng có chút xấu hổ. Nhưng Lý Hưu cũng không thấy có gì lạ. Đừng nói Hàm Dương đây, ngay cả một số dân chúng gần Trường An cũng đã bắt đầu dùng rau dại chống đói, mà số lượng cũng không ít. Dù sao trong năm thiên tai như vầy, có gì bỏ vào bụng đã là may mắn lắm rồi.
Lập tức, Lý Hưu dẫn người đi tới gần. Những người dân đang hái rau này phần lớn là phụ nữ và người già. Thấy Lý Hưu cùng đoàn người ăn mặc chỉnh tề đi tới, ai nấy đều có chút sợ hãi. Chỉ có vài đứa trẻ con mắt to tròn mở lớn, vẻ mặt tò mò nhìn họ.
Lý Hưu tới gần, cũng nhìn rõ những thứ họ đang hái. Điều này khiến hắn không khỏi nhíu mày, rồi mới hỏi một lão nhân đứng cách đó không xa: "Lão trượng này, các vị đang làm gì vậy, vì sao lại cắt dây khoai lang đi?"
Lý Hưu phát hiện trong giỏ xách của những người này, ngoài rau dại còn có không ít dây khoai lang. Trên thực tế, không ít người đều cầm liềm, chủ yếu là để cắt dây khoai lang. Điều này khiến hắn không khỏi có chút sốt ruột, dù sao trước đó, nạn châu chấu đã cắn trụi một lần dây khoai lang, nay khó khăn lắm mới mọc lại, nếu lại cắt đi ắt sẽ ảnh hưởng đến sản lượng khoai lang.
"Quan nhân, chúng tôi cũng nào muốn hủy hoại khoai lang, dù sao cả nhà già trẻ đều trông vào thứ này để cứu mạng. Nhưng nay trong nhà thật sự không còn lương thực nữa rồi, rau dại ăn vào cũng chẳng no được bao nhiêu. Dây khoai lang này tuy không phải lương thực chính, nhưng so với rau dại thì ngon hơn nhiều, lại no bụng hơn, bởi vậy bây giờ cả nhà già trẻ chúng tôi đều trông cậy vào thứ này để sống qua ngày!" Chỉ thấy lão giả vẻ mặt khổ sở đáp lời.
Nghe lời đối phương, Lý Hưu lúc này mới chú ý thấy sắc mặt lão nhân vàng vọt, hai gò má cũng hóp sâu. Phía sau lão, còn có hai đứa trẻ một lớn một nhỏ, bẩn thỉu đến không rõ nam nữ, nhưng cả hai đều đầu to thân nhỏ, trông chẳng khác nào những đứa trẻ châu Phi trên TV đời sau.
"Thì ra là vậy, tuy nhiên, lão trượng và các vị khi cắt phải chú ý một chút, cố gắng cắt những dây leo mới mọc, còn dây già thì đừng cắt!" Lý Hưu nghe xong, trầm mặc một lát rồi mở miệng nói. Hắn không muốn nói cho đối phương biết việc cắt dây leo sẽ ảnh hưởng đến sản lượng khoai lang, bởi vì nói ra cũng vô ích, dù sao người ta đến cơm còn chẳng kịp ăn, hơi đâu mà lo lắng chuyện này?
"Đa tạ quan nhân. Tiểu lão trồng trọt cả đời, tuy trước kia chưa từng trồng khoai lang, nhưng cũng hiểu đạo lý ấy. Nên khi cắt dây khoai lang, chúng tôi đều chọn mà cắt, mỗi cây chỉ cắt đi một phần, còn lại vẫn để nó tiếp tục sinh trưởng. Tiểu lão vẫn mong đến mùa đông năm nay được ăn khoai lang!" Lão giả nói xong câu cuối cùng, không khỏi lộ vẻ vui mừng. Trong năm nạn đói như vầy, vẫn có thể có miếng ăn, đối với lão đã là thập phần mãn nguyện rồi.
"Khoai lang rất đỗi thơm ngon, đặc biệt là khi nướng chín bên cạnh đống lửa, hương vị vừa thơm vừa say lòng người. Hoặc nấu trong nồi, hương vị cũng không kém. Nhưng lão trượng nên giữ lại một ít khoai lang, đợi sang năm lại trồng!" Lý Hưu lúc này cũng không khỏi cười nói.
"Đúng vậy, hồi đầu năm nay, quan phủ bảo chúng tôi trồng khoai lang, nhiều nhà đều không muốn trồng. Đợi đến khi nạn châu chấu hoành hành, mọi nhà mới biết được cái lợi của khoai lang. Sang năm, tiểu lão định đem tất cả ruộng thuê trong nhà đều trồng khoai lang. Thứ này sản lượng vừa cao, về sau sẽ không còn sợ bữa cơm không đủ no nữa!" Lão trượng nói đến khoai lang, liền lộ hàm răng sứt mẻ cười nói.
"Ha ha, khoai lang sản lượng tuy cao, nhưng lại khó bảo quản. Mùa đông còn đỡ, có thể cất trong hầm ngầm, nhưng trời nóng thì không được. Khi đó lão trượng có thể cắt khoai lang thành lát, phơi khô thành khoai lang sấy, như vậy có thể bảo quản được vài năm như lúa mạch vậy!" Lý Hưu lập tức cũng cười nói, tiện thể còn phổ biến cho đối phương phương pháp bảo quản khoai lang.
Có lẽ thấy Lý Hưu không hề có vẻ quan cách, lão trượng này cũng mạnh dạn hơn, liền cùng Lý Hưu hàn huyên. Ngoài khoai lang ra, Lý Hưu cũng hỏi thăm đối phương về tình hình sinh hoạt của dân bản xứ năm nay. Kết quả đúng như lời lão nhân, năm nay nạn châu chấu lại thêm hạn hán, khiến cuộc sống mọi người đều khốn khó. Lấy thôn của họ làm ví dụ, ngoài hai nhà tiểu địa chủ ra, phần lớn lương thực dự trữ của các nhà đã ăn cạn sạch, giờ chỉ còn trông vào khoai lang trong đất để cứu mạng. Thậm chí ngay cả nhà tiểu địa chủ, bây giờ cũng chỉ có thể sống qua ngày bằng cháo loãng.
Nghe xong những lời này, lòng Lý Hưu không khỏi nặng trĩu. Đồng thời, hắn cũng càng thêm thấu hiểu nguyên nhân vì sao trước kia Dương Nông lại liều mạng đến vậy, dù sao chỉ có phổ biến khoai lang và ngô ra khắp nơi, mới có thể thực sự giải quyết vấn đề lương thực không đủ no của dân chúng.
Khảo sát xong tình hình sinh trưởng khoai lang ở huyện Hàm Dương, Lý Hưu cùng đoàn người lại tiếp tục đến hai huyện Kính Dương và Tam Nguyên. Kết quả phát hiện tình hình hai huyện này cũng không khác Hàm Dương là bao. Dân chúng tuy cuộc sống khốn khổ, nhưng vẫn cố gắng đảm bảo khoai lang sinh trưởng. Chỉ khi nào thật sự đói quá, họ mới đào một hai củ khoai về nấu canh ăn. Dù sao, chỉ cần không để người chết đói là được.
Đến khi Lý Hưu khảo sát xong cả ba huyện, đã tốn mất mười ngày thời gian. Hôm nay rốt cuộc đã tới lúc trở về, Lý Hưu ngồi trên lưng ngựa, lòng đã nóng như lửa đốt muốn về, nghĩ đến thê tử và nhi nữ ở nhà. Song cũng đúng lúc ấy, chợt nghe sau lưng truyền đến một hồi tiếng vó ngựa dồn dập. Khi Lý Hưu quay đầu nhìn lại, không khỏi nhíu mày nói: "Người Đột Quyết?"
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)