Trong vườn, bên khúc suối uốn lượn, mười mấy thanh niên hoặc ngồi hoặc nằm, người thì hùng hồn ca hát, người thì trầm giọng ngâm thơ, lại có người lớn tiếng bình luận thời cuộc. Khi chén rượu trôi trong dòng suối dừng lại trước mặt ai đó, lập tức mọi người đều ngừng việc đang làm, người đó liền nâng chén, trước ngâm một bài thơ, sau đó mới cạn một hơi.
Giữa lúc đám sĩ tử phía trước đang say sưa phóng khoáng, một thanh niên tuấn tú ngồi cuối cùng lại có vẻ cô độc. Chàng đơn độc uống rượu giải sầu, không hề tham gia vào những trò vui của bạn bè.
"Du Thiều huynh, mọi người đang vui vẻ thế này, tài thơ của huynh tuyệt thế, sao lại không cùng tham gia?" Đúng lúc đó, một thanh niên râu ngắn ngồi bên cạnh Du Thiều cười hỏi.
"Đông Minh huynh chớ quá lời, nói đến tài thơ tuyệt thế, ngoài Yến quốc công hiếm khi làm thơ ra, ai dám nhận bốn chữ này!" Chàng thanh niên tuấn tú tên Du Thiều vừa cười vừa khoát tay đáp. Dù Lý Hưu (Yến quốc công) rất ít làm thơ, cũng ít giao du với giới sĩ phu, song mấy bài thơ lưu truyền bên ngoài của ông lại được người đời tranh nhau ca ngợi, đó cũng là nguyên do chính khiến tài danh của ông lẫy lừng.
"Ha ha, Yến quốc công không phải hạng người bọn ta có thể tiếp cận. Nhưng nhìn dáng vẻ huynh tâm sự nặng nề, chẳng lẽ đã động lòng xuân rồi ư? Mà điều này cũng chẳng lạ, với tài hoa và dung mạo của Du Thiều huynh, mấy ngày nay đi trên phố, chắc đã nhận được không ít khăn tay của các cô nương rồi chứ?" Đông Minh huynh lại cười nói.
Chàng thanh niên tên Du Thiều không chỉ tài học xuất chúng, mà dung mạo còn vô cùng tuấn tú, trong đám sĩ tử này, chàng đứng đầu. Mỗi khi cùng chàng đi trên phố, đều thu hút không ít nữ tử ngấp nghé, ngắm nhìn. Nay lại đúng dịp tiết Nguyên Tiêu, tự nhiên càng có nhiều cô nương đa tình tặng tín vật cho chàng, nên Đông Minh huynh mới có những lời nói trên.
"Đông Minh huynh chớ trêu chọc ta nữa. Huynh xem ta đây, tay trắng thân không, ở Trường An còn chưa có nổi một nơi nương thân, nào có cô nương nào để mắt tới ta?" Chàng thanh niên tuấn tú cười tự giễu đáp. Trong tiết Nguyên Tiêu, dù có không ít nữ tử tặng tín vật cho chàng, nhưng chàng cũng không xem đó là thật lòng. Dù sao với gia cảnh chàng, dù có đến cửa cầu hôn, e rằng họ cũng chẳng ưng thuận, huống hồ chàng hiện tại còn trẻ, cũng chưa nghĩ đến chuyện lập gia đình.
"Sao lại không có? Ta thấy Du Thiều huynh đối với hai cô gái giả nam trang hôm qua tới, đã đối đãi rất ưu ái. Hơn nữa, cô gái lớn hơn một chút kia cũng có tuổi tác và dung mạo tương xứng với huynh, ta thấy ngược lại rất hợp đôi đấy chứ!" Đông Minh huynh lại cười trêu chọc. Chàng và Du Thiều giao tình tâm đầu ý hợp, thậm chí còn thuê nhà ở chung, nên bình thường cũng hay đùa giỡn vài câu không ảnh hưởng đến tình nghĩa.
"Thôi đi! Huynh còn không biết thẹn mà nói. Hôm qua người ta rõ ràng chỉ muốn vào xem náo nhiệt, kết quả các huynh, đám đại trượng phu này, lại ép người ta làm thơ, làm không được lại bị các huynh giễu cợt. Ta chỉ nói mấy lời công đạo, không ngờ lại cũng bị huynh giễu cợt!" Du Thiều nghe vậy không khỏi cười mắng.
"Nhưng nói thật lòng, tài hoa của Du Thiều huynh trong số bọn ta đều được xem là xuất chúng nhất. Nói đến khoa cử năm nay, huynh có hy vọng đỗ cao nhất. Nếu thật đỗ cao, với tài năng của huynh, e rằng không ít quý nữ Trường An sẽ tranh nhau muốn gả cho huynh!" Đông Minh lúc này lại nghiêm nghị nói.
Năm trước, khi Lý Thế Dân vừa đăng cơ, để trấn an lòng sĩ tử thiên hạ, đã mở một kỳ ân khoa. Chỉ là kỳ ân khoa cử ấy tổ chức quá vội vàng, nhiều sĩ tử từ các nơi khác không thể kịp tới Trường An. Năm nay mới chính là năm khoa cử thực sự, nên rất nhiều sĩ tử năm trước không kịp dự thi đều chờ đợi đến năm nay. Chẳng hạn như Đông Minh huynh và Du Thiều huynh trước mắt đây, đều thuộc trường hợp này, và đối với kỳ khoa cử năm nay, họ đều quyết tâm phải đỗ đạt.
"Đông Minh huynh đừng quá tâng bốc ta nữa. Hiện tại ta ngay cả người nhận hành quyển cũng chưa có. Dù được Dương Đại Đô Đốc tiến cử, nhưng dù sao Dương Đại Đô Đốc ở tận Dương Châu xa xôi, ảnh hưởng tới Trường An không lớn, nên e rằng ta rất khó vượt qua người khác trên trường thi!" Khi Du Thiều nói đến cuối câu, trên mặt lộ vẻ cô đơn. Thật ra lúc nãy chàng đơn độc ngồi đây cũng là vì đang bận lòng chuyện hành quyển.
Khoa cử Đại Đường khác với đời sau. Chẳng hạn như trong kỳ thi khoa cử, bài thi không ghi tên, nhờ vậy, giám khảo chấm bài có thể thấy được tên thí sinh. Hơn nữa, triều đình Đại Đường cho phép người khác tiến cử những thí sinh này. Người tiến cử có địa vị càng cao, số lượng người tiến cử càng nhiều, thì danh tiếng của thí sinh ấy càng lớn. Những sĩ tử trúng tuyển đều được chọn lựa từ những người có danh tiếng lớn này. Mà các sĩ tử này, để nâng cao danh tiếng của mình, trước kỳ khoa cử liền phải mang thơ văn của mình đến dâng cho các danh sĩ, quan lớn để mong nhận được sự tiến cử của họ. Đây chính là cái gọi là "Hành quyển".
Vị Du Thiều huynh này thực chất mới vừa tròn hai mươi tuổi, trong số các sĩ tử dự thi, chàng là người nhỏ tuổi nhất. Mà chàng sở dĩ có thể dự thi khi còn nhỏ tuổi như vậy, là vì được Dương Châu Đô Đốc Dương Nhân Cung tiến cử. Chỉ là Dương Nhân Cung chỉ có thể tiến cử chàng tham gia khoa cử, chứ không thể ảnh hưởng đến kết quả thi. Bởi vậy, chuyện hành quyển vẫn cần chàng tự mình lo liệu. Đáng tiếc, chàng ở Trường An căn bản không có người quen, hơn nữa da mặt lại mỏng, lòng tự trọng cũng mạnh, không muốn như các sĩ tử khác, khắp nơi bái phỏng danh sĩ, quan lớn. Kết quả hiện tại đương nhiên là bị thất thế.
"Du Thiều à, không phải ta nói huynh, chuyện hành quyển ai cũng làm. Hơn nữa, người có thể nhận hành quyển, không phải danh sĩ thì cũng là quan lớn quý tộc, nên huynh cũng đừng ngại ngùng. Đơn giản chỉ là mang thơ văn mình viết, rồi chạy đến cửa nhà đối phương dâng lên là được!" Đông Minh huynh lúc này lại mở lời khuyên nhủ. Chàng cũng tiếc tài hoa và nhân phẩm của Du Thiều. Người như vậy nếu có thể đỗ đạt Tiến sĩ, ngày sau nhất định sẽ là trụ cột quốc gia của Đại Đường.
"Đa tạ hảo ý của Đông Minh huynh, ngày sau ta sẽ xem xét!" Du Thiều nghe vậy mỉm cười gật đầu đáp. Chỉ là câu trả lời của chàng lại khiến Đông Minh huynh thầm thở dài một tiếng, bởi vì chàng biết rõ, dù đối phương nói vậy, nhưng chắc chắn sẽ không thay đổi ý định ban đầu. Nói đi cũng phải nói lại, trách vị Du Thiều huynh này còn quá trẻ, lòng tự trọng cũng quá mạnh mẽ một chút.
Đông Minh huynh thấy Du Thiều không muốn nhắc đến chuyện này, vừa lúc ấy, đám thanh niên dự tiệc cũng đều xúm lại, có vẻ như muốn bắt đầu hoạt động quan trọng nhất của hội thi thơ Nguyên Tiêu năm nay. Điều này khiến chàng cũng lập tức hưng phấn, kéo Du Thiều đứng dậy nói: "Du Thiều huynh, hội thi thơ Thượng Nguyên năm nay sắp bắt đầu. Ta đã xem qua những bài thơ kia, không bài nào có thể sánh bằng huynh viết, đoán chừng bài 《Nguyên Tịch》 của huynh nhất định sẽ đoạt giải nhất rồi!"
Đông Minh huynh vừa dứt lời, chưa đợi Du Thiều kịp khiêm tốn, hai người họ chợt nghe từ xa truyền đến tiếng bước chân dồn dập. Sau đó chỉ thấy hai thiếu nữ ăn mặc nam trang, một người lớn, một người nhỏ, bước tới. Trên khuôn mặt nhỏ nhắn như ngọc của họ đều mang một vẻ kiêu ngạo, tựa hồ hoàn toàn không xem đám sĩ tử đang ngồi vào đâu.
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)