Xét về lý lẽ, khoai lang dưới lòng đất hẳn là không bị châu chấu phá hại. Cùng lắm chúng chỉ gặm nhấm dây leo phía trên, nhưng chỉ cần gốc rễ còn, khoai lang ắt sẽ mọc lại. Song, lý luận rốt cuộc chỉ là lý luận, tình hình thực tế ra sao, nào ai dám quả quyết, chi bằng đích thân đi xem xét mới tường tận.
Lý Hưu cũng đang bận lòng về điều này, chính vì lẽ đó, y cùng Dương nông rời phòng, lại mời thêm Dương Đoái cùng vài vị trưởng sự nông bộ. Sau đó, cả thảy cùng nhau ra nha môn. Nha môn tuy cũng có trồng khoai, nhưng mấy ngày nay họ luôn xua đuổi bắt châu chấu, vì vậy số lượng châu chấu trong nha môn ít ỏi, chẳng thể nào thấy rõ tình trạng khoai lang dưới tai họa châu chấu.
Thật ra, chẳng cần đi đâu xa. Nha môn nông bộ gần kề Lý gia trang, đồng ruộng xung quanh cũng đều thuộc Lý gia trang, phần nhiều đều gieo trồng khoai lang. Vì thế, họ tùy ý chọn một thửa ruộng mà đi vào. Trước kia, ruộng khoai lang từng là một màu xanh mơn mởn, dù nắng hạn, nhưng khoai lang lại rất chịu hạn, sinh trưởng tốt hơn lúa mạch rất nhiều, dây leo gần như đã trải khắp mặt đất.
Nhưng tai họa châu chấu đã lan tràn gần ba ngày, màu xanh biếc trên khắp mặt đất đã tan tác hơn phân nửa, đặc biệt những lá cây non tơ, gần như bị châu chấu nuốt sạch không còn một mống. Ngay cả trên những dây leo cứng cỏi, giờ cũng trùng trùng châu chấu bò kín. Khi Lý Hưu và đoàn người vừa tới, mỗi bước chân lại kinh động một đàn châu chấu bay tán loạn.
“Lá cây đã bị ăn trụi cả rồi, chúng đến cả dây leo cũng không tha. Xem ra, nếu không ăn sạch những đồ háu ăn này, chúng sẽ không chịu rời đi!” Dương nông lúc ấy từ mặt đất nhặt lên một đoạn dây leo đã bị cắn nham nhở, thốt lên đầy xót xa.
Lý Hưu cũng ngồi xổm xuống, lắng nhìn những dây leo còn lại. Y phát hiện rất nhiều dây leo đã bị cắn đứt, thêm vào thời tiết khô hạn, khiến cho chúng đều đã héo rũ nhiều. Chỉ còn những dây leo còn liền với gốc, trông vẫn còn chút sinh khí. Dù vậy, châu chấu lại chính thích ăn loại dây leo này, vì chúng có hơi nước để cung cấp sức sống cho mình.
“Dương Đoái, đào lên một củ mà xem!” Lý Hưu ngẩng đầu, chỉ thị cho Dương Đoái đang cầm công cụ. Ngay lập tức, Dương Đoái vâng dạ một tiếng, vung cuốc bổ xuống chỗ một củ khoai lang. Chẳng bao lâu, chỉ thấy vài củ khoai lang to chừng nắm tay đã hiện ra.
“Quả nhiên là chúng ta không đoán sai, gốc củ khoai lang không hề hấn gì! Chỉ chờ khi châu chấu rời đi, chúng sẽ lại mọc ra dây leo!” Dương nông lúc ấy xoay người nhặt mấy củ khoai lang lên, trên mặt lộ rõ vẻ mừng rỡ mà thốt. Dù châu chấu có tàn phá đến đâu, cũng vô phương ăn được khoai lang dưới lòng đất. Huống hồ, những củ khoai này đã lớn non nửa năm, cũng đã đủ để no lòng rồi.
Lý Hưu cũng cầm một củ khoai lang lên quan sát, sau đó mỉm cười đáp: “Những củ khoai này có hơi nhỏ, nhưng chẳng ngại gì. Chẳng hạn như thửa đất này, có thể thu hoạch một nửa, chừa lại một nửa. Sau khi lại mọc ra dây leo, có thể đợi đến mùa thu mà thu hoạch. Đến lúc ấy, khoai lang sẽ càng thêm lớn, phơi khô thành khoai lang lát cũng có thể để dành đến sang năm!”
Thứ khoai lang này chẳng có mùa gặt cố định, chỉ cần mọc rễ là có thể ăn. Nhưng theo thông lệ của người dân, thường là nửa năm một vụ. Cũng có người thích để khoai đủ tuổi một năm, đến mùa thu hoạch, củ khoai mới to lớn. Hơn nữa, khoai lang thu hoạch vào mùa thu cũng có thể cất vào hầm ngầm, lợi dụng môi trường nhiệt độ thấp và ít dưỡng khí để giữ tươi suốt một mùa đông, thậm chí đến Tết Nguyên Đán còn có thể mang khoai lang tươi mới ra bán, cũng kiếm được một khoản hậu hĩnh.
Đã muốn khảo sát tình hình khoai lang dưới tai họa châu chấu, hẳn là chẳng thể nào chỉ xem một thửa ruộng. Thực tình, Lý Hưu và Dương nông chuẩn bị đi khắp huyện Tân Trúc một chuyến, thu thập tình hình khoai lang ở các nơi. Nên sau khi xem xét sơ qua vài thửa đất ở đây, liền định cưỡi ngựa đi lấy mẫu ở những nơi khác. Việc này vô cùng gian khổ, những kẻ trẻ tuổi như Lý Hưu, Dương Đoái thì không đáng kể, song Dương nông tuổi đã cao, ắt hẳn khó kham nổi.
“Dương lão, chi bằng lão về nghỉ ngơi trước đi, chuyện còn lại cứ để bọn trẻ chúng tôi lo liệu!” Xem qua mấy thửa ruộng gần đó, Lý Hưu cấp tốc khuyên Dương nông. Cái nóng như thiêu như đốt, Dương nông tuổi tác đã cao, lại thêm bệnh tật trong người, vừa nãy vẫn còn ho sù sụ, sắp tới lại phải đi ngựa đường xa. Lý Hưu thực tình lo lắng cho sức khỏe của lão, bèn lên tiếng khuyên can.
“Phò mã nói đúng lắm, bá phụ chớ nên theo đám trẻ chúng con làm việc vất vả nữa. Bá mẫu hôm qua còn dặn dò con phải để ngài nghỉ ngơi nhiều, nếu bệnh tình của ngài lại trầm trọng, e rằng bá mẫu sẽ không tha cho con đâu!” Lúc ấy, Dương Đoái cũng vẻ mặt khổ sở van nài. Thể trạng Dương nông quả tình đã suy yếu hơn trước nhiều, mới đi dăm ba thửa ruộng đã thở dốc không thôi, cơn ho cũng thêm phần kịch liệt. Vì thế, Dương Đoái không dám để lão tiếp tục gượng ép thân mình.
Dương nông vốn là người cương nghị, nhưng thời điểm này cũng cảm thấy thân thể quả nhiên không kham nổi nữa. Đặc biệt, mặt trời như nung trên đỉnh đầu, khắp người nóng rực như có lửa đốt, nước uống vào cũng chẳng thấm tháp gì. Cuối cùng, lão đành bất đắc dĩ gật đầu nói: “Được rồi, vậy chuyện kế tiếp cứ giao phó cho các ngươi, ta trở về nghỉ ngơi một chút!”
Thấy Dương lão rốt cuộc chịu quay về, Lý Hưu cùng Dương Đoái bấy giờ mới thở phào. Liền đó, Lý Hưu phái hai hộ vệ bên cạnh, dìu Dương lão về nông bộ nghỉ ngơi. Còn y cùng Dương Đoái và mấy người khác cưỡi tuấn mã, đi khắp huyện Tân Trúc. Sau cùng, thậm chí còn ghé sang huyện Thanh Điền lân cận dạo một vòng. Từ ngày bệnh đậu mùa bị dẹp yên, huyện Thanh Điền cũng hồi phục như xưa, hơn nữa, ruộng đất phì nhiêu nhiều, diện tích canh tác khoai lang cũng rộng hơn.
Qua việc khảo sát ruộng khoai ở khắp nơi, Lý Hưu cùng đoàn người nhận ra, tình hình khoai lang ở nơi khác cũng chẳng mấy khác biệt: lá cây cùng dây leo trên mặt đất đều bị tàn phá, nhưng rễ củ dưới lòng đất vẫn vẹn nguyên. Điều ấy khiến khoai lang trở thành sinh mạng lương thực trọng yếu cho toàn vùng trong năm nay.
Nhưng mà, so với khoai lang, các mùa màng khác lại thảm thiết hơn nhiều. Như lúa mạch cùng các loại ngũ cốc, đều bị nuốt sạch không còn gì. Đến cây ngô, cũng chỉ còn trơ trọi thân cành. May mắn thay, vì biết trước khả năng xảy ra nạn châu chấu, nên nông bộ đã sớm thu hồi đại đa số hạt giống ngô, năm nay chỉ gieo trồng một lượng ít ỏi. E rằng năm nay ắt hẳn mất trắng.
Sau khi rảo khắp ruộng đồng hai huyện, buổi trưa họ chẳng kịp dùng bữa, đành đào vội mấy củ khoai lang lót dạ. Lý Hưu còn để ý thấy, mực nước sông ngòi trong hai huyện đều cạn kiệt, nhiều vũng nước đã khô cháy, vì trời đã lâu không mưa. Nếu tình hình cứ tiếp diễn, chỉ e sau tai ương châu chấu, lại đến nạn đại hạn.
Khi trời đã sẩm tối, Lý Hưu cùng đoàn người mới cưỡi ngựa trở về nông bộ. Bấy giờ, thảy đều mệt lả. Dương Đoái cùng những người khác vừa đến nha môn, liền lao nhanh đến nhà ăn dùng bữa. Lý Hưu cũng định trở về nhà, nên tìm đến Dương lão cáo biệt. Nhưng khi y vừa đẩy cửa phòng của Dương nông, vẫn chẳng kìm được mà kinh hô một tiếng, rồi cấp tốc xông vào với vẻ mặt đầy lo âu.
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)