Chỉ có Gray và Smith-Keane ngồi trong phòng họp, đọc những bản báo cáo vừa được in ra. Chưa từng có một tin tức nào quan trọng đến thế. Những bức ảnh được xếp ngay ngắn trên mặt bàn: Mattis ôm Tổng thống, một bức ảnh chính thức từ Nhà Trắng cho thấy Cole đang nghiêm túc nói chuyện điện thoại, Vermaano tham dự một buổi họp tiểu ban Thượng viện, Wakefield được phóng to từ một bức ảnh chụp tại hội nghị luật sư thường niên, bức ảnh FBI công bố chụp cảnh Vilshik đang cười trước ống kính, ảnh Callahan lấy từ kỷ yếu Đại học Tulane, và ảnh Morgan được cắt ra từ băng ghi hình. Pepper, phóng viên trực đêm của tòa soạn, đã thông báo cho họ tin về Wakefield từ một tiếng trước. Điều này khiến tâm trạng Gray vô cùng nặng nề, nhưng anh không cảm thấy mình đã làm sai điều gì.

Khoảng 3 giờ sáng, mọi người bắt đầu lục tục kéo đến. Krauthammer mang theo một tá bánh rán, anh ta vừa ngắm nhìn trang nhất tờ báo vừa ăn hết sạch 4 cái. Người tiếp theo đến là Ernie Beeso, nói rằng anh ta chưa hề chợp mắt. Feldman xuất hiện với vẻ tràn đầy năng lượng và tinh thần phấn chấn. Gần 4 giờ 30, phòng họp đã chật kín người, 4 chiếc tivi đều được bật. CNN đưa tin trước, vài phút sau đài này đã truyền hình trực tiếp từ hiện trường Nhà Trắng, lúc này Nhà Trắng vẫn chưa có bình luận gì, đến 7 giờ Zeke-man sẽ có bài phát biểu.

Ngoài vụ tự sát của Wakefield, ban đầu không có gì mới. Ống kính của các đài truyền hình liên tục chuyển đổi giữa Nhà Trắng, Tòa án Tối cao và tòa soạn báo. Họ chờ đợi ở tòa nhà Hoover, nơi lúc này đang chìm trong tĩnh lặng. Những bức ảnh trên báo lại xuất hiện trên tivi. Các phóng viên không tìm thấy Vermaano. Họ đưa ra những phỏng đoán về Mattis. CNN phát sóng cảnh quay bên ngoài dinh thự của Morgan, nhưng bố vợ của Morgan không cho phép máy quay hướng về phía nhà họ. Một phóng viên của NBC đứng trước tòa nhà của văn phòng luật sư White và Blazevich, nhưng cũng không nói được gì mới. Mặc dù tin tức không trích dẫn lời nói trực tiếp của Darby, nhưng việc ai là tác giả bản tóm tắt vụ án đã không còn là bí mật. Có rất nhiều lời đồn đại xoay quanh Darby Shaw.

7 giờ, phòng họp đông nghẹt người, tất cả đều im phăng phắc. Màn hình của 4 chiếc tivi đều chiếu cùng một khung cảnh: Zeke-man bước lên bục phát biểu của phòng họp báo Nhà Trắng với vẻ bồn chồn lo lắng. Ông ta trông phờ phạc và tiều tụy. Ông ta đọc một bản tuyên bố ngắn gọn: Nhà Trắng thừa nhận từng nhận được các khoản quyên góp tranh cử thông qua một vài kênh do Mattis kiểm soát, nhưng kiên quyết phủ nhận có bất kỳ khoản tiền bất chính nào trong đó. Tổng thống và Mattis chỉ gặp nhau một lần duy nhất khi ông còn là Phó Tổng thống, kể từ khi đắc cử Tổng thống, ông chưa từng nói chuyện với người này, tất nhiên không thể coi là bạn bè dù từng nhận quyên góp từ ông ta. Tổng số tiền quyên góp tranh cử lên tới hơn 50 triệu đô la, Tổng thống chưa từng chạm vào bất kỳ khoản nào. Ông có một ủy ban chịu trách nhiệm về việc này. Không một ai trong Nhà Trắng từng có ý định can thiệp vào cuộc điều tra về hành vi phạm tội của Victor Mattis, bất kỳ lời khẳng định ngược lại nào đều là hoàn toàn sai sự thật. Theo những thông tin hạn hẹp mà họ biết, ông Mattis hiện không sống tại Mỹ. Tổng thống hoan nghênh việc tiến hành điều tra toàn diện về những vấn đề được nêu trong báo cáo của "Washington Post", nếu ông Mattis thực sự phạm phải những tội ác tàn bạo đó, ông ta phải chịu sự trừng phạt của pháp luật. Hiện tại chỉ đưa ra bản tuyên bố ngắn gọn này. Sau đó sẽ tổ chức họp báo chi tiết. Zeke-man bước xuống bục.

Đây chẳng qua chỉ là sự thể hiện yếu ớt của một thư ký báo chí đang bất an, Gray cảm thấy nhẹ nhõm. Đột nhiên anh cảm thấy không chịu nổi sự chen chúc này, cần phải ra ngoài hít thở không khí trong lành. Anh tìm thấy Smith-Keane ngoài cửa.

"Chúng ta đi ăn sáng thôi," anh khẽ nói với ông ta.

"Được thôi."

"Nếu ông không phiền, tôi cũng cần ghé qua căn hộ của mình một chút, đã 4 ngày rồi tôi chưa nhìn thấy nó."

Họ vẫy một chiếc xe trên đường số 15, tận hưởng không khí mùa thu mát mẻ tràn vào từ cửa sổ xe đang mở.

"Cô gái kia đâu rồi?" Keane hỏi.

"Không biết. Lần cuối tôi thấy cô ấy là ở Atlanta, khoảng 9 tiếng trước. Cô ấy nói cô ấy muốn đến một hòn đảo ở vùng Caribbean."

Keane mỉm cười. "Tôi đoán cậu sẽ sớm đòi nghỉ phép dài hạn đấy."

"Ông nghĩ vậy sao?"

"Còn nhiều việc phải làm lắm, Gray. Lúc này chúng ta đang ở ngay tâm chấn của một vụ nổ, những mảnh vỡ đang chuẩn bị rơi xuống đất. Cậu là nhân vật trung tâm vào lúc này, nhưng cậu phải tiếp tục chiến đấu, cậu phải thu dọn những mảnh vỡ đó."

"Tôi biết trách nhiệm của mình, Smith."

"Phải, nhưng trong mắt cậu lại lộ ra vẻ bàng hoàng lạc lõng. Điều đó làm tôi lo lắng."

"Ông là biên tập viên. Lương của ông chính là để lo lắng đấy."

Họ dừng lại ở Đại lộ Pennsylvania. Nhà Trắng sừng sững trang nghiêm trước mắt họ, sắp sang tháng 11, gió thu đuổi theo những chiếc lá rụng, lướt qua bãi cỏ—