Cuộc tranh cãi bắt đầu từ lúc dùng món tráng miệng. Đến thời điểm này của bữa tối, Callahan thà uống thay ăn còn hơn. Cô điềm tĩnh đếm trên đầu ngón tay những loại đồ uống có cồn mà ông đã nạp vào người: hai ly whisky đôi khi họ còn ngồi đợi bàn, một ly trước khi gọi món, và hai chai rượu vang trong lúc dùng cá – cô chỉ uống hai ly trong số đó. Ông uống quá nhanh và đã say khướt. Đến khi cô tính sổ xong xuôi thì ông đã đùng đùng nổi giận. Ông gọi rượu Drambuie làm món tráng miệng vì đó là loại ông thích, và cũng bởi đột nhiên nó trở thành một vấn đề nguyên tắc. Ông uống cạn trong một hơi rồi lại gọi thêm ly nữa, điều đó khiến cô nổi cáu.

Darby chỉ biết khuấy tách cà phê, phớt lờ ông. Nhà hàng Mouton chật kín khách, cô chỉ muốn rời khỏi đó mà không xảy ra cãi vã, rồi một mình trở về căn hộ.

Họ ra khỏi nhà hàng, bước trên vỉa hè, và cuộc cãi vã trở nên khó kiểm soát. Ông rút chìa khóa xe Porsche từ túi giữa ra, cô bảo ông đã quá say không thể lái xe và đòi ông đưa chìa khóa cho mình. Ông nắm chặt chìa khóa, loạng choạng bước về phía bãi đỗ xe cách đó ba dãy nhà. Cô nói cô sẽ đi bộ về. "Vậy thì cứ đi bộ cho tử tế đi," ông nói. Cô đi theo sau ông vài bước, nhìn dáng vẻ xiêu vẹo của người đàn ông phía trước mà lòng cảm thấy thật khó chịu. Ông còn là giáo sư luật đấy, chết tiệt thật. Ông sẽ đâm chết người mất. Ông chồm về phía trước nhanh hơn, đến mép vỉa hè, nhìn thấy sợ hãi lại lảo đảo đi tiếp. Ông còn quay đầu lại gào lên, đại ý là thà để kẻ say lái xe còn hơn để cô lái trong lúc tỉnh táo. Cô tụt lại phía sau. Trước đây từng có lần cô ngồi trên xe khi ông say đến mức này, nên cô thừa hiểu một gã say xỉn cầm lái một chiếc Porsche sẽ ra sao.

Ông băng qua đường một cách hỗn loạn, hai tay đút sâu vào túi quần như thể đang tản bộ thong dong giữa đêm khuya. Ông không nhìn rõ mép vỉa hè, đặt chân xuống bằng mũi chứ không phải gót, lập tức dang tay chân ngã sấp xuống mặt đường rồi chửi bới om sòm. Cô còn chưa kịp chạm vào người ông thì ông đã lồm cồm bò dậy. "Đừng quản tôi, biến đi," ông nói với cô như vậy. "Đưa chìa khóa cho em," cô cầu xin, "nếu không em sẽ đi bộ về." Ông đẩy cô ra. "Đi đường bình an nhé," ông nói, kèm theo một tiếng cười. Cô chưa từng thấy ông say đến mức này.

Sát cạnh bãi đỗ xe là một quán bar tồi tàn, tấm biển hiệu bia bằng đèn neon che khuất cửa sổ. Cô nhìn vào trong qua cánh cửa đang mở, muốn tìm người giúp đỡ, nhưng rồi lại nghĩ, không, thật ngu ngốc, trong đó toàn là lũ say xỉn.

"Ông ấy đang tiến gần đến chiếc Porsche," cô hét lớn về phía ông. "Thomas! Làm ơn! Để em lái!" Cô đứng trên vỉa hè, không thể tiến thêm bước nào nữa.

Ông lảo đảo bước tới, vẫy tay bảo cô tránh ra, miệng lẩm bẩm một mình. Ông mở khóa cửa xe, nhét người vào trong. Động cơ khởi động, ông đạp mạnh ga, chiếc xe gầm rú.

Darby dựa vào tường bên hông một tòa nhà, cách lối ra bãi đỗ xe chỉ vài feet.

Cô định đứng nhìn ông lái xe đi, sau đó gọi taxi, rồi một tuần không thèm đếm xỉa đến ông. Ít nhất là một tuần. "Đi đường bình an," cô tự lặp lại câu đó với chính mình. Ông lại một lần nữa nhấn ga, lốp xe rít lên chói tai.

Một tiếng nổ hất văng cô xuống vỉa hè. Cô nằm sấp trên mặt đất, úp mặt xuống, mất ý thức, nhưng ngay lập tức cảm nhận được một luồng nhiệt và những mảnh vụn nóng rực rơi vãi trên mặt đường. Cô kinh hoàng há miệng nhìn về phía bãi đỗ xe. Chiếc Porsche bay lên không trung, lộn nhào trọn một vòng rồi rơi xuống đất với phần mui xe úp ngược. Lốp xe, bánh xe, cửa xe, chắn bùn văng tung tóe. Thân xe trở thành một quả cầu lửa chói lòa, phát ra tiếng nổ vang dội, lập tức bị ngọn lửa nuốt chửng.

Darby lao về phía đó, gào thét gọi tên ông. Mảnh vụn rơi xuống xung quanh cô, luồng nhiệt khiến cô khó lòng tiến lại gần. Cô đứng cách đó mười thước, chụm tay quanh miệng gào thét.

Tiếp đó, một tiếng nổ thứ hai lại hất tung chiếc xe lên cao, hất văng cả cô ra ngoài. Chân cô trượt đi, đầu đập mạnh vào cản sau của một chiếc xe khác, mặt cô cảm nhận được mặt đất đang nóng rực.

Quán bar tồi tàn trống không, trên đường đầy rẫy những kẻ say xỉn. Họ đứng trên vỉa hè nhìn ngó. Có hai người định tiến lại xem, nhưng hơi nóng làm đỏ rực mặt khiến họ không thể tiến lên. Quả cầu lửa phun ra những đám khói đen đặc, chỉ trong vài giây, hai chiếc xe khác cũng bắt đầu bốc cháy. Tiếng la hét, tiếng hò hét vang lên khắp nơi.

"Xe của ai thế này!"

"Gọi 911 đi!"

"Trong xe có người không?"

Họ túm lấy khuỷu tay cô kéo trở lại vỉa hè, đưa vào giữa đám đông. Cô lặp đi lặp lại cái tên Thomas. Họ lấy từ trong quán bar ra một miếng vải ướt lạnh đắp lên trán cô.

Đám đông ngày càng đông, xe cộ trên đường qua lại tấp nập. Khi tỉnh lại, cô nghe thấy tiếng còi hú từ xa vẳng lại. Sau gáy cô có một cục u cứng, mặt thì lạnh ngắt. Miệng cô khô khốc. "Thomas, Thomas," cô gọi hết lần này đến lần khác.

"Được rồi, được rồi," một gương mặt đen đang đối diện với mặt cô lên tiếng. Anh ta cẩn thận đỡ đầu cô, vỗ nhẹ vào cánh tay cô. Những khuôn mặt khác đều nhìn xuống. Họ cùng gật đầu đồng ý. "Bây giờ ổn rồi."

Lúc này, tiếng còi hú vang lên khắp nơi cả trước lẫn sau. Cô khẽ gạt miếng vải ướt ra, mắt cũng đã nhìn rõ. Ánh đèn đỏ xanh nhấp nháy trên đường. Tiếng còi đinh tai nhức óc. Cô ngồi dậy. Họ đỡ cô dựa vào chân tường, dưới tấm biển hiệu bia neon. Anh ta tránh ra một chút, cẩn thận quan sát cô.

"Cô không sao chứ, tiểu thư?" người đàn ông da đen hỏi cô.

Cô không trả lời được, cũng không muốn trả lời. Cô cảm thấy đầu mình như vỡ ra. "Thomas đâu?" cô hỏi, mắt nhìn vào một vết nứt trên vỉa hè.

Họ nhìn nhau. Chiếc xe cứu hỏa đầu tiên rít lên rồi dừng lại cách đó hai mươi feet, đám đông tản ra. Lính cứu hỏa nhảy xuống xe tỏa ra bốn phía.

"Thomas đâu?" cô lại hỏi.

"Tiểu thư, Thomas là ai?" người đàn ông da đen hỏi cô.

"Thomas Callahan," cô nói khẽ, như thể ai cũng quen biết ông ấy vậy.

"Ông ấy ở trong xe à?"

Cô gật đầu, lập tức nhắm mắt lại. Tiếng còi hú thảm thiết, lúc kêu lúc ngắt, trong khoảng lặng, cô nghe thấy tiếng kêu gào khẩn thiết của mọi người và tiếng nổ của những quả cầu lửa. Cô ngửi thấy mùi cháy khét.

Chiếc xe cứu hỏa thứ hai và thứ ba từ các hướng khác nhau lao tới. Một cảnh sát gạt đám đông đi tới. "Cảnh sát đây, nhường đường, cảnh sát đây." Anh ta vừa đẩy vừa gạt cho đến khi tìm thấy cô. Anh ta quỳ gối xuống, chìa ra một tấm thẻ rồi khua trước mũi cô. "Thưa bà, tôi là sĩ quan Rupert, Sở cảnh sát New Orleans."

Darby nghe thấy, nhưng não bộ không có phản ứng. Anh ta dí sát mặt vào cô, Rupert này tóc tai bù xù, đội một chiếc mũ bóng chày, mặc chiếc áo khoác đen vàng của đội bóng bầu dục All Saints. Cô nhìn anh ta trân trân.

"Đó là xe của bà à? Có người nói đó là xe của bà." Cô lắc đầu. Không phải.

Rupert túm lấy khuỷu tay cô kéo đứng dậy. Anh ta vẫn nói chuyện với cô, hỏi cô có thấy đỡ hơn không, đồng thời lại kéo cô lên khiến cô đau muốn chết. Đầu như vỡ ra, tách làm đôi, nổ tung, cô đau đến mức sốc, mà tên khốn này lại chẳng hề bận tâm. Cô đứng trên mặt đất. Đầu gối cô không trụ vững, đôi chân cô khập khiễng. Anh ta không ngừng hỏi cô có thấy đỡ hơn không, người đàn ông da đen nhìn Rupert, như thể thấy gã này là một kẻ điên.

May mà đôi chân đã hồi phục, cô và Rupert cùng đi xuyên qua đám đông, qua đuôi một chiếc xe cứu hỏa, vòng qua một chiếc khác, đi đến một chiếc xe cảnh sát không gắn biển hiệu. Cô cúi đầu, không muốn nhìn về phía bãi đỗ xe nữa. Rupert cứ huyên thuyên không dứt. Anh ta mở cửa trước, cẩn thận đỡ cô ngồi vào ghế trống.

Một cảnh sát khác dựa vào cửa xe bắt đầu hỏi chuyện. Anh ta mặc quần jean và đi đôi bốt cao bồi mũi nhọn. Darby cúi người về phía trước, hai tay ôm đầu. "Tôi nghĩ mình cần được cấp cứu," cô nói.

"Đúng vậy, thưa bà. Xe cấp cứu đang trên đường tới rồi. Chỉ vài câu hỏi thôi. Tên bà là gì?"

"Darby Shaw. Tôi nghĩ mình bị sốc. Đầu choáng váng quá, tôi sắp nôn rồi."

"Xe cứu thương tới ngay thôi. Chiếc xe đằng kia là của bà à?"

"Không."

Lại một chiếc xe cảnh sát nữa lao tới, có phù hiệu, có chữ, có đèn cảnh báo, rít lên dừng lại trước đầu xe của Rupert. Rupert rời đi một lát. Cảnh sát cao bồi đột nhiên đóng sầm cửa xe của cô lại, để mặc cô một mình trong xe. Cô đổ người về phía trước, nôn thốc nôn tháo giữa hai chân. Cô bắt đầu khóc. Cô thấy lạnh. Cô từ từ gục đầu lên ghế lái, cuộn tròn người lại. Không một tiếng động. Một màu đen bao trùm.

Có người gõ cửa sổ trên đầu cô. Cô mở mắt, một người đàn ông mặc quân phục cảnh sát, trên mũ có phù hiệu. Cửa đã khóa.

"Mở cửa ra, thưa bà!" anh ta hét lớn.

Cô ngồi dậy mở cửa. "Bà say à, thưa bà?"

"Không," cô dùng hết sức lực nói.

Anh ta mở rộng cửa. "Đây là xe của bà à?"

Cô lau mắt. Cô phải suy nghĩ một chút.

"Thưa bà, đây có phải xe của bà không?"

"Không!" cô trừng mắt nhìn anh ta. "Không phải. Là xe của Rupert."

"Được rồi. Rupert là ai?"

Chỉ còn lại một chiếc xe cứu hỏa, hầu hết mọi người trong đám đông đã rời đi. Người đàn ông ở cửa nhìn là biết ngay là cảnh sát. "Sĩ quan Rupert. Người của các anh đấy," cô nói.

Câu nói này làm anh ta nổi giận. "Xuống xe ngay, thưa bà."

Darby xuống xe từ phía bên phải, đứng trên vỉa hè. Đằng xa có một lính cứu hỏa cầm vòi phun nước vào khung xe chiếc Porsche đã bị thiêu rụi.

Lại có thêm một cảnh sát mặc quân phục đến gặp người trước đó, họ nói chuyện với cô trên vỉa hè. Cảnh sát đầu tiên hỏi cô, "Cô tên gì?"

"Darby Shaw."

"Tại sao cô lại ngất trong xe?"

Cô nhìn chiếc xe. "Tôi không biết. Tôi bị thương, Rupert đưa tôi vào xe. Rupert đâu rồi?"

Hai cảnh sát nhìn nhau. "Rupert là ai?" cảnh sát đầu tiên hỏi cô.

Lần này lại chọc giận cô, một cơn giận bùng phát ngược lại đã xóa tan mọi hiểu lầm và nghi ngờ.

"Rupert nói anh ta là cảnh sát."

Cảnh sát thứ hai hỏi cô, "Cô bị thương thế nào?"

Darby nhìn chằm chằm vào anh ta. Cô chỉ về phía bãi đỗ xe bên kia đường, "Đáng lẽ tôi phải ngồi trên chiếc xe đó. Nhưng tôi đã không lên, nên giờ tôi mới ở đây nghe các người hỏi mấy câu ngu ngốc này. Rupert đâu rồi?"

Họ chỉ biết trố mắt nhìn. Cảnh sát đầu tiên nói, "Cô cứ ở đây," anh ta tự mình đi sang bên kia đường, nơi có một chiếc xe cảnh sát khác đang đỗ, một người đàn ông mặc bộ vest đang nói chuyện với một nhóm người nhỏ. Họ nói thầm vài câu, cảnh sát đầu tiên liền dẫn người mặc bộ vest quay lại vỉa hè phía Darby. Người mặc bộ vest nói, "Tôi là sĩ quan Olson, Sở cảnh sát New Orleans. Cô có quen người trên chiếc xe đó không?" Anh ta chỉ về phía bãi đỗ xe.

Đôi đầu gối cô bủn rủn, cô cắn môi, gật đầu.

"Ông ấy tên gì?"

"Thomas Callahan."

Olson nhìn cảnh sát đầu tiên, "Máy tính nói đúng cái tên này. Vậy, Rupert này là người thế nào?"

Darby hét lên một tiếng, "Anh ta nói anh ta là cảnh sát!"

Olson tỏ vẻ thông cảm. "Xin lỗi. Không có cảnh sát nào tên là Rupert cả."

Cô nức nở thành tiếng. Olson đỡ cô đi đến bên nắp ca-pô xe của Rupert, anh ta vẫn giữ chặt vai cô, tiếng khóc của cô dần dịu lại, cô cố gắng kiểm soát lại cảm xúc của mình.

"Kiểm tra số biển số xe đi." Olson bảo cảnh sát thứ hai, anh ta vội vàng ghi lại số xe của Rupert, gọi điện về sở.

Olson nhẹ nhàng đặt hai tay lên vai cô, nhìn vào mắt cô, "Cô vừa ở cùng Callahan à?"

Cô gật đầu, vẫn đang khóc, nhưng tiếng đã nhỏ hơn nhiều. Olson nhìn cảnh sát đầu tiên một cái.

"Làm sao cô vào được trong xe?" Olson hỏi một cách chậm rãi và nhẹ nhàng.

Cô lấy ngón tay lau mắt, nhìn Olson. "Cái gã Rupert đó, anh ta nói anh ta là cảnh sát, đến bên kia tìm tôi, đưa tôi đến đây, anh ta tống tôi vào trong xe, ngoài ra còn có một cảnh sát khác đi đôi bốt da cao bồi bắt đầu hỏi tôi. Lại có một chiếc xe cảnh sát khác lái đến đỗ lại, họ liền bỏ đi. Sau đó tôi ngất đi. Tôi không biết. Tôi nghĩ mình phải đi gặp bác sĩ."

"Lái xe của tôi lại đây," Olson nói với cảnh sát đầu tiên.

Cảnh sát thứ hai quay lại, mặt đầy vẻ bối rối. "Trên máy tính không có ghi chép về biển số xe này. Chắc chắn là biển giả rồi."

Olson nắm lấy cánh tay cô dẫn lên xe anh ta. Anh ta nói một hơi với hai cảnh sát. "Tôi đưa cô ấy đến bệnh viện Charity. Các anh xử lý xong việc ở đây thì đến đó tìm tôi. Tạm giữ chiếc xe này. Chúng ta sẽ điều tra làm rõ sau."

Cô ngồi trong xe của Olson, nghe tiếng ồn ào của đài vô tuyến, nhìn về phía bãi đỗ xe. Có bốn chiếc xe bị cháy. Ở chính giữa là chiếc Porsche lật ngược, ngoài bộ khung xe bị cong vênh ra, chẳng còn lại gì cả. Năm sáu lính cứu hỏa và các nhân viên cấp cứu khác vẫn đang xoay xở. Một cảnh sát dùng dải băng vàng phong tỏa hiện trường vụ án đó.

Cô sờ vào cục u sau gáy. Không có máu. Những giọt nước mắt lăn dài trên cằm cô.

Olson đóng sầm cửa lại, họ từ từ đi xuyên qua hàng xe đang đỗ, rồi lái về phía đại lộ St. Charles. Anh ta bật đèn xanh nhưng không hú còi.

"Cô có muốn nói chuyện không?" anh ta hỏi.

Họ đã đi trên đại lộ St. Charles. "Tôi đoán," cô nói. "Ông ấy chết rồi, phải không?"

"Đúng vậy, Darby. Tôi cảm thấy buồn. Tôi đoán trên xe chỉ có một mình ông ấy."

"Vâng."

"Cô bị thương thế nào?"

Anh ta đưa cho cô một chiếc khăn tay, cô lau khô mắt. "Chắc là tôi bị ngã. Có hai tiếng nổ, tôi nghĩ tiếng nổ thứ hai đã hất văng tôi đi. Tôi không nhớ rõ tất cả. Làm ơn hãy cho tôi biết Rupert là ai."

"Tôi không biết. Tôi không biết có cảnh sát nào tên Rupert, ở đây cũng không có cảnh sát nào đi bốt cao bồi cả."

Cô suy nghĩ trong khoảng thời gian xe chạy được một dãy rưỡi.

"Callahan làm nghề gì để mưu sinh?"

"Giáo sư luật tại Đại học Tulane. Tôi là sinh viên ở đó."

"Ai muốn giết ông ấy?"

Cô nhìn đèn giao thông, lắc đầu. "Anh thực sự tin đây là cố ý giết người?"

"Không nghi ngờ gì nữa. Đây là loại thuốc nổ cực mạnh. Tôi rất buồn, thực sự đấy. Ông ấy đã bị sát hại."

"Có lẽ ai đó đã nhận nhầm xe."

"Khả năng này luôn tồn tại. Chúng tôi sẽ điều tra rõ mọi chuyện. Tôi đoán đáng lẽ cô cũng phải ở trên xe cùng ông ấy."

Cô muốn nói gì đó, nhưng không thể ngăn nước mắt trào ra. Cô úp mặt vào khăn tay.

Anh ta đỗ xe gần cửa cấp cứu bệnh viện Charity giữa hai chiếc xe cứu thương, để đèn xanh vẫn sáng. Anh ta đỡ cô vội vã đi vào một căn phòng bừa bãi, bên trong có khoảng năm mươi người đang ngồi, mức độ thương tật nặng nhẹ khác nhau. Cô tìm thấy một chỗ ngồi bên cạnh máy lọc nước.

Olson ngồi xổm xuống trước mặt cô. "Đợi vài phút nhé. Ngồi đây đừng đi đâu. Tôi đi di chuyển xe một chút, quay lại ngay. Cô thấy mình có thể nói chuyện được không?"

"Được, tất nhiên rồi."

Anh ta đi rồi. Cô lại thử sờ vào chỗ cũ, vẫn không có máu. Cánh cửa đôi mở rộng, hai cô y tá đùng đùng giận dữ lao vào túm lấy một người phụ nữ sắp sinh. Họ như thể lôi xềnh xệch cô ta đi, lại ra khỏi cánh cửa đó, đi xa dần trong hành lang.

Darby lập tức đi theo ra ngoài. Cô rẽ một góc, nhìn thấy biển báo "LỐI RA", đi qua cánh cửa này, lại là một hành lang, chỗ này yên tĩnh hơn nhiều, lại qua một cánh cửa nữa, chính là một bãi đổ hàng. Trong con hẻm có ánh đèn. Phải kiên cường lên. Không vấn đề gì. Không ai trông chừng mình cả. Cô đã bước ra đường, bước chân nhẹ tênh, không khí mát mẻ khiến mắt cô sáng rực. Cô kiên quyết không khóc.

Olson cảm thấy thời gian còn dư dả, anh quay lại chỗ cũ, cứ đinh ninh rằng cô đã vào trong điều trị. Anh đợi, lại đợi tiếp.

Cô rẽ vài vòng, nhìn thấy bức tường bảo vệ. Khu phố Pháp sắp đến rồi. Đến đó sẽ không sợ ai nhận ra mình nữa. Phố Royal khá đông người, đủ loại du khách dạo bộ dọc con phố. Cô cảm thấy an toàn hơn nhiều. Cô bước vào khách sạn Holiday Inn, dùng thẻ tín dụng thanh toán, thuê một căn phòng ở tầng năm. Cô cài chốt cửa, xích khóa lại, bật hết đèn lên, ôm đầu gối ngồi trên giường.

Bà Verheek lăn cái mông béo ngậy từ giữa giường, cầm điện thoại lên. "Điện thoại tìm ông này, Gavin!" bà gọi vào giữa phòng tắm. Gavin bước ra, bọt cạo râu bôi đầy nửa mặt, nhận lấy ống nghe từ tay vợ, bà ta lại chui sâu vào trong giường, như con lợn nái ủi vào đống bùn lầy, ông nghĩ vậy.

"Alo," ông đáp lời.

Trong điện thoại là giọng một người phụ nữ, ông chưa từng nghe qua. "Tôi là Darby Shaw, ông có biết tôi là ai không?"

"Có. Tôi biết, chúng ta có một người bạn chung."

"Ông đã xem bài phân tích vụ án nho nhỏ tôi viết chưa?"

"Ồ, xem rồi. Chúng tôi giờ gọi nó là Hồ sơ Pelican."

"Chúng tôi là ai vậy?"

Verheek ngồi xuống chiếc ghế cạnh tủ đầu giường. Đây không phải là một cuộc gọi xã giao. "Tại sao cô lại gọi điện, Darby?"

"Tôi cần một câu trả lời, ông Verheek. Tôi sợ chết khiếp rồi."

"Gọi tôi là Gavin, được không?"

"Gavin. Bản tóm tắt vụ án giờ ở đâu?"

"Cần gì biết nó ở đâu. Có chuyện gì xảy ra à?"

"Tôi nói cho ông biết ngay đây. Làm ơn nói cho tôi biết ông đã gửi bản tóm tắt đó đi đâu."

"Được thôi, tôi đã xem nó, gửi nó đến một nơi khác, vài người trong Cục điều tra đã xem nó, sau đó gửi đến chỗ Cục trưởng Voyles, ông ấy còn hơi thích nó nữa đấy."

"Nó có bị truyền ra ngoài FBI không?"

"Cái này tôi không trả lời được, Darby."

"Vậy thì tôi không thể nói cho ông biết Thomas đã gặp phải chuyện gì."

Verheek suy nghĩ một hồi lâu. Cô kiên nhẫn chờ đợi. "Được rồi. Có, nó đã bị truyền ra ngoài FBI. Ai đã xem nó, bao nhiêu người đã xem nó, tôi không biết."

"Ông ấy chết rồi, Gavin, khoảng 10 giờ tối qua đã bị sát hại. Có người đặt bom xe muốn giết cả hai chúng tôi. Tôi may mắn không chết, nhưng giờ họ đang muốn trừ khử tôi."

Verheek cúi người sát vào điện thoại, ghi chú lại. "Cô có bị thương không?"

"Cơ thể không vấn đề gì."

"Cô đang ở đâu?"

"New Orleans."

"Chết tiệt, ai muốn giết ông ấy chứ?"

"Tôi đã nhìn thấy hai người rồi."

"Sao cô lại..."

"Chuyện dài lắm. Ai đã xem bản tóm tắt đó, Gavin? Thomas đưa nó cho ông vào tối thứ Hai. Nó qua bao nhiêu lần tay, 48 giờ sau ông ấy đã chết, mà người ta còn muốn tôi chết cùng ông ấy nữa. Bài viết đã rơi vào tay kẻ không nên có rồi, ông không thấy vậy sao?"

"Cô có an toàn không?"

"Ai mà biết được?"

"Cô đang ở đâu? Số điện thoại của cô?"

"Đừng vội, Gavin. Tôi từ từ nói chuyện với ông. Tôi đang gọi điện thoại trả phí, không tiện nói chuyện quan trọng."

"Thế này đi, Darby, cô đừng hối tôi. Thomas Callahan là người bạn tốt nhất của tôi. Cô nhất định phải lộ diện."

"Ý ông là sao?"

"Cô thấy đấy, Darby, cho tôi 15 phút, chúng ta sẽ có hơn chục đặc vụ tìm thấy cô. Tôi sẽ bắt một chuyến bay, đến chỗ cô trước trưa, cô không thể cứ ở ngoài đường mãi được."

"Tại sao, Gavin? Ai muốn giết tôi? Nói cho tôi biết đi, Gavin."

"Tôi đến chỗ cô rồi sẽ nói."

"Tôi không biết. Thomas chết rồi vì ông ấy đã nói chuyện với ông. Bây giờ tôi không vội gặp ông chút nào."

"Darby, cô thấy đấy, tôi không biết là ai, cũng không biết tại sao, nhưng tôi có thể chắc chắn với cô rằng, tình cảnh của cô vô cùng nguy hiểm. Chúng tôi có thể bảo vệ cô."

"Có lẽ để sau đi."

Ông hít thở sâu, ngồi xuống mép giường. "Cô có thể tin tưởng tôi, Darby."

"Được, tôi tin ông. Nhưng còn những kẻ khác thì sao? Chuyện này không đơn giản đâu, Gavin. Bản tóm tắt vụ án nho nhỏ của tôi đã đắc tội lớn với một người nào đó, ông không nghĩ vậy sao?"

"Ông ấy có chịu đau đớn không?"

Cô ngập ngừng không nói. "Tôi nghĩ là không." Giọng nói đầy đau đớn.

"Hai tiếng nữa gọi lại nhé, được không? Gọi đến văn phòng, tôi sẽ cho cô một số điện thoại nội bộ."

"Cho tôi số điện thoại, tôi sẽ cân nhắc lại."

Tin tức về vụ nổ bom, tờ "New Orleans Times-Picayune" phiên bản sáng thứ Năm không kịp đưa tin. Darby lật qua lật lại trong phòng khách sạn, không thấy một chữ nào. Cô xem tivi, có rồi, một cảnh quay trực tiếp tại hiện trường, chiếc Porsche cháy rụi, vẫn nằm trong đống tro tàn trong bãi đỗ xe, nơi đó toàn bộ đều được phong tỏa rõ ràng bằng dải băng vàng. Cảnh sát coi đó là vụ án giết người. Nghi phạm chưa rõ. Tên của Thomas Callahan xuất hiện, 45 tuổi, giáo sư luật nổi tiếng của Đại học Tulane. Viện trưởng trường luật đột nhiên xuất hiện, trước mặt có một chiếc micro, nói về giáo sư Callahan và sự bàng hoàng của ông đối với sự việc lần này.

Sự việc lần này khiến Đạt Bỉ cảm thấy chấn động, mệt mỏi, sợ hãi và đau đớn, cô vùi đầu vào gối. Cô chỉ cho phép mình khóc một lần này thôi, sau này tuyệt đối sẽ không khóc nữa. Bi thương chỉ khiến cô mất mạng mà thôi——