Chiếc xe sang trọng của Grzymski thực hiện một cú quay đầu hình móng ngựa đầy ngạo mạn trên phố Canal, như thể cả con phố này là của riêng hắn, rồi phanh gấp ngay trước cửa khách sạn Sheraton. Hai cánh cửa ghế sau đồng loạt mở tung. Grzymski bước ra đầu tiên, ba trợ lý bám sát theo sau, tất cả đều xách cặp táp, bước đi vội vã.

Đã gần hai giờ sáng, Cục trưởng rõ ràng đang có chuyện khẩn cấp. Hắn không dừng lại ở quầy lễ tân sảnh chính mà tiến thẳng về phía thang máy, các trợ lý chạy theo sau. Họ lên tầng sáu, không một ai hé môi nửa lời.

Ba đặc vụ của hắn đang đợi trong một căn phòng vắng vẻ. Một người trong số đó mở cửa, Grzymski cứ thế xông vào mà không buồn chào hỏi. Các trợ lý ném cặp lên giường. Cục trưởng cởi áo khoác vứt lên ghế.

"Cô ta ở đâu?" Hắn đột ngột hỏi một đặc vụ tên là Hồ Tất. Một người khác tên là Swank kéo rèm cửa, Grzymski bước tới bên cửa sổ.

Swank chỉ tay về phía khách sạn Marriott, phía bên kia đường, cách đó một dãy nhà. "Cô ta ở tầng mười lăm, căn phòng thứ ba tính từ mặt đường, đèn vẫn còn sáng."

Grzymski nhìn về phía Marriott. "Cậu chắc chắn chứ?"

"Vâng. Chúng tôi thấy cô ta đi vào, cô ta trả tiền bằng thẻ tín dụng."

"Đứa trẻ đáng thương," Grzymski nói, rời khỏi cửa sổ. "Đêm qua cô ta ở đâu?"

"Tại khách sạn Holiday Inn trên phố Royal, cũng trả bằng thẻ tín dụng."

"Các cậu có thấy ai theo dõi cô ta không?" Cục trưởng hỏi.

"Không."

"Tôi cần chút nước," hắn nói với một trợ lý, người này lập tức chạy đến xô đá khuấy mạnh những viên băng.

Grzymski ngồi xuống mép giường, bóp chặt các ngón tay, từng khớp xương kêu răng rắc. "Cậu thấy thế nào?" Hắn hỏi Houten, người lớn tuổi nhất trong ba đặc vụ.

"Họ đang truy lùng cô ta. Họ sẽ tìm tận trong kẽ đá. Cô ta lại dùng thẻ tín dụng. Cô ta sẽ không sống quá 48 tiếng đâu."

"Cô ta không ngu ngốc đến thế đâu," Swank chen vào. "Cô ta đã cắt ngắn tóc và nhuộm đen rồi. Cô ta di chuyển liên tục. Có thể thấy, cô ta không định rời khỏi thành phố này sớm. Tôi tin trong vòng 72 giờ tới họ vẫn chưa tìm ra cô ta."

Grzymski nhấp một ngụm nước. "Điều đó chứng tỏ bản tóm tắt nhỏ của cô ta đã đánh trúng tử huyệt. Nó cũng cho thấy người bạn của chúng ta hiện đang là một kẻ hấp hối vùng vẫy. Hắn ở đâu?"

Houten trả lời ngay: "Chúng tôi hoàn toàn không biết."

"Chúng ta phải tìm ra hắn."

"Hắn đã không lộ diện suốt ba tuần nay rồi."

Grzymski đặt ly thủy tinh lên bàn, cầm lấy chìa khóa phòng. "Cậu nghĩ nên làm gì?" Hắn hỏi Houten.

"Chúng ta có bắt cô ta không?" Houten hỏi lại.

"Việc này không dễ đâu," Swank nói. "Cô ta có thể có súng, sẽ gây thương tích đấy."

"Cô ta chỉ là một đứa trẻ đang hoảng sợ," Grzymski nói. "Cô ta là dân thường, không phải người trong thế giới ngầm. Chúng ta không thể tùy tiện ra đường bắt dân thường được."

"Vậy thì cô ta sẽ chẳng sống được bao lâu đâu," Swank nói.

"Cậu định bắt cô ta thế nào?" Grzymski hỏi.

"Có vài cách," Houten đáp. "Bắt cô ta trên phố, hoặc vào tận phòng. Nếu tôi rời khỏi đây ngay bây giờ, không quá mười phút tôi có thể vào được phòng cô ta mà không gặp khó khăn gì lớn. Cô ta không phải dân chuyên nghiệp."

Grzymski đi đi lại lại trong phòng, mọi người đều nhìn hắn. Hắn liếc nhìn đồng hồ. "Tôi không tán thành việc bắt cô ta. Hãy để cô ta ngủ bốn tiếng, đến 6 giờ sáng hãy gặp cô ta. Nếu các cậu có thể thuyết phục tôi rằng việc bắt cô ta là cần thiết, tôi sẽ để các cậu làm. Được chứ?"

Họ gật đầu tuân lệnh.

Rượu đã phát huy tác dụng. Cô ngủ gật trên ghế, rồi leo lên giường chìm vào giấc ngủ sâu. Điện thoại reo. Tấm phủ giường rơi xuống sàn, hai chân cô gác trên gối. Điện thoại vẫn reo, mắt cô dính chặt vào nhau. Tâm trí hoàn toàn tê liệt, lạc trong mộng mị, nhưng đâu đó trong một góc sâu thẳm của não bộ vẫn còn chút tỉnh táo, báo cho cô biết điện thoại đang reo.

Mắt cô mở ra nhưng chưa nhìn thấy gì. Mặt trời đã lên cao, đèn vẫn sáng, cô nhìn chiếc điện thoại. Không, cô không dặn ai gọi đánh thức mình. Cô nghĩ về điều này trong một giây, rồi mọi thứ trở nên rõ ràng. Không phải cuộc gọi báo thức. Cô ngồi dậy bên mép giường, nghe điện thoại reo. Năm lần, mười lần, mười lăm lần, hai mươi lần. Nó vẫn không dừng. Có thể là nhầm số, nhưng nhầm số thì reo hai mươi lần là phải dừng rồi.

Đây không phải nhầm số. Bộ não mơ hồ bắt đầu tỉnh táo, cô tiến lại gần điện thoại. Ngoài nhân viên lễ tân hoặc người phục vụ đồ ăn đến phòng, không ai biết cô ở phòng này. Cô chỉ gọi đặt thức ăn chứ không gọi cho ai khác.

Tiếng chuông dừng lại. Tốt, là nhầm số. Cô đi vào phòng tắm, nó lại reo. Cô đếm. Sau tiếng chuông thứ mười bốn, cô nhấc máy. "Alo."

"Darby, anh là Gavin Verheek đây. Em không sao chứ?"

Cô ngồi xuống mép giường. "Làm sao anh biết số điện thoại này?"

"Chúng tôi có cách. Nghe anh nói này, em..."

"Đợi đã, Gavin, đợi đã. Để em nghĩ xem. Thẻ tín dụng, đúng không?"

"Đúng rồi. Thẻ tín dụng, manh mối trên giấy tờ. Người của FBI, Darby, họ có cách cả. Không phải chuyện khó gì đâu."

"Vậy thì họ cũng làm được."

"Anh nghĩ vậy. Phải dùng tiền mặt ở những nhà nghỉ nhỏ mới được."

Tim cô thắt lại, đổ ập xuống giường. Ra là vậy. Không khó khăn gì cả. Manh mối trên giấy tờ. Cô có thể bị giết bởi chính những manh mối đó.

"Darby, em còn nghe máy không?"

"Vâng." Cô nhìn xem chốt cửa đã cài chưa. "Vâng, em đang nghe."

"Em có an toàn không?"

"Em nghĩ là có."

"Chúng tôi biết một vài thông tin. Ba giờ chiều mai sẽ tổ chức lễ tưởng niệm ở khuôn viên trường, sau đó là tang lễ trong thành phố. Anh đã nói chuyện với anh trai của anh ấy, gia đình họ muốn anh tham gia khiêng linh cữu. Tối nay anh sẽ đến đó. Anh nghĩ chúng ta nên gặp nhau."

"Tại sao chúng ta phải gặp nhau?"

"Em phải tin anh, Darby. Tính mạng của em đang bị đe dọa, em phải nghe lời anh."

"Nhóm người các anh định làm gì?"

Im lặng một lúc. "Ý em là sao?"

"Cục trưởng Voyles nói gì?"

"Anh chưa nói chuyện với ông ấy."

"Chuyện này là sao đây, Gavin?"

"Hiện tại chúng tôi vẫn chưa hành động."

"Rốt cuộc là ý gì, Gavin? Nói cho em biết đi."

"Vì vậy chúng ta cần gặp nhau. Anh không muốn nói chuyện này qua điện thoại."

"Chúng ta nói chuyện qua điện thoại rất tiện, anh chỉ cần làm điều đó thôi. Cứ thế đi, Gavin."

"Tại sao em không tin anh?" Anh cảm thấy rất oan ức.

"Em sắp cúp máy đây. Em không thích thế. Nếu nhóm các anh biết em ở đâu, thì biết đâu ngoài hành lang cũng đang có người đợi em đấy."

"Đừng nói nhảm, Darby. Em nên dùng não mà nghĩ đi. Anh biết số phòng của em đã một tiếng rồi, ngoài việc gọi điện cho em ra thì chẳng làm gì cả. Chúng tôi đứng về phía em, anh thề đấy."

Cô suy nghĩ một chút. Có lý. Nhưng họ tìm ra cô dễ dàng quá. "Em đang nghe. Anh vẫn chưa nói chuyện với Cục trưởng, FBI lại không hành động, tất cả là vì sao?"

"Anh không rõ lắm. Hôm qua ông ấy quyết định không điều tra hồ sơ Pelican nữa. Còn ra lệnh gác nó sang một bên. Anh chỉ có thể nói với em chừng đó thôi."

"Thật chẳng đáng là bao. Ông ấy có biết Thomas không? Ông ấy có biết lẽ ra em phải chết cùng Thomas không? Ông ấy có biết vì em viết bản tóm tắt này, Thomas đưa nó cho anh, bạn học cùng trường luật với anh, mà 48 tiếng sau họ đã giết cả hai chúng ta không? Chúa mới biết họ là cái thứ quỷ quái gì. Ông ấy có biết tất cả những điều này không, Gavin?"

"Anh nghĩ là không."

"Ý anh là ông ấy không biết, phải không?"

"Đúng vậy. Không biết."

"Vậy thì nghe đây. Anh có nghĩ Thomas bị giết là do bản tóm tắt này không?"

"Có lẽ vậy."

"Thế thì cũng bằng là có, đúng không?"

"Đúng."

"Cảm ơn. Nếu Thomas bị giết vì bản tóm tắt vụ án, thì chúng ta biết ai đã giết anh ấy. Nếu chúng ta biết ai đã giết Thomas, thì chúng ta biết ai đã giết Rosenberg và Jensen. Đúng chứ?"

Verheek không nói nên lời.

"Chỉ cần nói có thôi, chết tiệt!" Darby quát lên.

"Anh vẫn phải nói là có lẽ."

"Được rồi. Một luật sư nói ra chữ 'có lẽ' cũng có nghĩa là 'có'. Em biết anh chỉ có thể nói đến thế. Chữ 'có lẽ' này cực kỳ mạnh mẽ, vậy mà anh lại bảo em rằng FBI không truy cứu nghi phạm nhỏ bé của chúng ta."

"Bình tĩnh lại đi, Darby. Hãy để chúng ta gặp nhau tối nay để nói về vấn đề này, anh có thể cứu mạng em."

Cô nhẹ nhàng đặt ống nghe dưới gối, bước ra khỏi phòng tắm, đánh răng, chải lại mái tóc đã cắt ngắn, rồi cho đồ vệ sinh cá nhân và quần áo thay vào một chiếc túi vải mới. Cô mặc áo khoác dày, đội mũ và đeo kính râm, nhẹ nhàng đóng cửa lại. Ngoài hành lang không có ai. Cô đi lên hai tầng thang bộ đến tầng mười bảy, đi thang máy xuống tầng mười, rồi giả vờ như không có chuyện gì đi xuống mười tầng thang bộ, đến sảnh. Cửa thang bộ không xa nhà vệ sinh, cô lập tức vào nhà vệ sinh nữ. Trong sảnh dường như không có ai. Cô vào một buồng vệ sinh, khóa cửa, đợi một lúc.

Sáng thứ Sáu, tại khu phố Pháp. Không khí mát mẻ trong lành, không còn dư vị của thức ăn hay những điều tà ác. 8 giờ sáng — chưa đến giờ mọi người ra đường. Cô đi bộ vài dãy nhà để đầu óc tỉnh táo lại, lên kế hoạch cho các hoạt động trong ngày. Trên phố Dumaine, gần quảng trường Jackson, cô tìm thấy một quán cà phê từng thấy trước đó. Quán gần như không có khách, trong cùng có một điện thoại công cộng. Cô tự rót một tách cà phê đen, đặt lên cái bàn gần điện thoại. Cô có thể nói chuyện ở đây.

Chưa đầy một phút sau, Verheek đã nhận được điện thoại. "Anh đang nghe đây," anh nói.

"Tối nay anh ở đâu?" Cô hỏi, quan sát cửa ra vào.

"Hilton, bên bờ sông."

"Em biết nó ở đâu. Đêm khuya nay hoặc sáng mai em sẽ gọi cho anh. Đừng truy tìm tung tích em nữa. Giờ em dùng tiền mặt, không dùng thẻ tín dụng đâu."

"Thông minh lắm, Darby. Phải di chuyển thường xuyên vào."

"Khi anh đến nơi thì có lẽ em đã chết rồi."

"Không đâu. Bên đó có mua được tờ Washington Post không?"

"Có lẽ có. Để làm gì?"

"Mua ngay một tờ. Số sáng nay đấy, có tin tốt, về vụ Rosenberg và Jensen cùng với kẻ đã ra tay."

"Em không đợi được đâu, em sẽ gọi lại cho anh."

Sạp báo đầu tiên không có tờ Post. Cô đi đường vòng về phía phố Canal, không để lộ tung tích, chú ý phía sau, băng qua phố St. Ann, dọc theo những cửa hàng đồ cổ trên phố Royal, xuyên qua những quán bar tồi tàn hai bên phố Bienville, cuối cùng đến khu phố Pháp, qua phố Decatur và phố North Peters. Cô đi rất nhanh nhưng vẫn tỏ ra như không có chuyện gì. Cô bước đi với vẻ bận rộn, ánh mắt quét khắp bốn phía sau cặp kính râm.

Cô mua một tờ Post và tờ New Orleans Times-Picayune, tìm một cái bàn trong góc quán Cafe du Monde.

Trang nhất trích dẫn nguồn tin mật, bài báo tường thuật về huyền thoại Khamel và sự dính líu bất ngờ của hắn vào các vụ giết người, báo cáo nói rằng thời trẻ hắn giết người vì đức tin, nhưng giờ đây hoàn toàn chỉ vì tiền. Một chuyên gia tình báo đã nghỉ hưu suy đoán như vậy, vị chuyên gia này đồng ý cho trích dẫn trực tiếp lời mình nhưng tuyệt đối không được tiết lộ danh tính. Hình ảnh hai bức ảnh mờ nhạt nhưng được đăng cạnh nhau, trông thật rợn người. Chúng không giống cùng một người. Nhưng chuyên gia khẳng định hắn là một kẻ không thể nhận dạng, đã hơn mười năm nay không ai chụp được ảnh hắn.

Một người phục vụ đi ngang qua bàn cô lần cuối, cô gọi một tách cà phê và một chiếc bánh vòng. Chuyên gia nói nhiều người tưởng hắn đã chết. Interpol cho rằng sáu tháng trước hắn vẫn còn giết người. Chuyên gia không tin hắn sẽ đi máy bay thương mại. FBI liệt hắn vào danh sách nghi phạm hàng đầu.

Cô chậm rãi mở tờ báo New Orleans. Thomas không lên trang nhất, ảnh và bài báo dài về anh đều nằm ở trang hai. Cảnh sát liệt vụ án này vào diện giết người, nhưng không có manh mối nào để tiếp tục điều tra. Ngay trước vụ nổ, có người nhìn thấy một phụ nữ da trắng ở đó. Trưởng khoa luật nói toàn thể giảng viên và sinh viên đều cảm thấy bàng hoàng. Cơ quan cảnh sát giữ kín như bưng. Lễ tưởng niệm sẽ diễn ra vào ngày mai tại khuôn viên trường. Trưởng khoa nói đây là một vụ ngộ sát kinh hoàng, nếu đây là mưu sát, thì rõ ràng là đã giết nhầm người.

Mắt cô nhòe đi, đột nhiên cô lại thấy sợ hãi, có lẽ đây hoàn toàn là một vụ ngộ sát. Đây là một thành phố đầy bạo lực, có đầy những kẻ điên, có lẽ ai đó đã nhầm lẫn, tìm nhầm một chiếc xe, có lẽ chẳng có ai đang âm thầm theo sát cô.

Cô đeo kính râm, nhìn vào ảnh anh. Ảnh lấy từ kỷ yếu của trường luật, trên mặt vẫn còn nụ cười ngây ngô khi anh làm giáo sư. Râu cạo sạch sẽ, thực sự là một người tuấn tú.

Sáng thứ Sáu, bài báo của Grantham về Khamel khiến Washington như bị điện giật. Bài báo không đề cập đến thông báo, cũng không đề cập đến Nhà Trắng, nên cuộc tranh luận sôi nổi nhất ở thủ đô là về suy đoán nguồn tin.

Cuộc tranh luận này đặc biệt gay gắt bên trong tòa nhà Hoover. Trong văn phòng Cục trưởng, Eric East và K.O. Lewis đi đi lại lại, tâm trạng bất an, Voyles đang gọi điện cho Tổng thống, đây đã là cuộc gọi thứ ba trong vòng hai tiếng rồi. Voyles chửi thề, không phải nhắm vào bản thân Tổng thống, nhưng tất cả những người xung quanh đều bị chửi lây. Ông chửi rủa Cole, khi Tổng thống chửi lại, Voyles liền đề nghị họ lắp máy phát hiện nói dối, trói toàn bộ nhân viên của ông lại để kiểm tra, người đầu tiên là Cole, xem rốt cuộc là lộ từ đâu ra. Được, chết tiệt, được, ông Voyles cũng chịu kiểm tra, mỗi một người làm việc trong tòa nhà Hoover đều phải kiểm tra, họ chửi qua chửi lại. Voyles mặt đỏ tía tai, đầu bốc khói, ông hét vào điện thoại, Tổng thống ở đầu dây bên kia nghe không sót một chữ, Voyles chẳng thèm quan tâm. Ông biết Cole đang trốn ở đâu đó mà nghe.

Tổng thống rõ ràng nắm thế chủ động trong cuộc đối thoại này, bắt đầu một bài thuyết giáo dài dòng, Voyles rút khăn tay lau trán, ngồi xuống chiếc ghế xoay bọc da, điều chỉnh nhịp thở để giảm huyết áp và nhịp tim. Ông từng bị một cơn đau tim, bất cứ lúc nào cũng có thể bị cơn thứ hai, ông đã nói với Lewis nhiều lần rằng Fletcher Cole và cấp trên ngu ngốc của hắn sớm muộn gì cũng lấy mạng ông. Mặc dù dưới thời ba vị Tổng thống trước ông cũng từng nói những câu như vậy. Ông nhíu chặt những nếp nhăn dày trên trán, lún sâu vào ghế xoay. "Điều đó chúng tôi làm được, thưa Tổng thống." Ông giờ gần như đã vui vẻ trở lại. Ông là người có tâm trạng thay đổi thất thường, trước mặt East và Lewis, ông đột nhiên trở nên khách sáo, trở thành một người thực sự dễ mến. "Cảm ơn ông, thưa Tổng thống. Ngày mai tôi sẽ đi."

Ông nhẹ nhàng cúp điện thoại, nheo mắt nói. "Ông ấy muốn chúng ta giám sát phóng viên tờ Post. Ông ấy nói trước đây chúng ta từng làm, hỏi xem có đồng ý làm lại không. Tôi bảo ông ấy là được."

"Giám sát kiểu gì?" Lewis hỏi.

"Có thể theo dõi trong thành phố. Hai người 24/24, xem tối hắn đi đâu, ngủ với ai. Hắn độc thân, phải không?"

"Ly hôn bảy năm rồi," Lewis đáp.

"Tuyệt đối đừng để lộ. Hãy để nhân viên mặc thường phục làm, cứ ba ngày thay người một lần."

"Ông ấy thực sự tin là bên mình làm lộ tin?"

"Không, anh nghĩ không phải. Nếu là chúng ta làm lộ, thì tại sao ông ấy còn bắt chúng ta theo dõi phóng viên? Anh nghĩ ông ấy biết là người của ông ấy làm lộ. Ông ấy muốn chúng ta đi bắt họ."

"Đây là cho chút mặt mũi đấy," Lewis chêm vào.

"Đúng vậy. Chú ý đừng để người ta phát hiện, được không?"

Văn phòng của L. Matthew Barr nằm trên tầng ba của một tòa nhà văn phòng cũ nát trên phố M ở Georgetown. Trên cửa không hề có biển hiệu. Một bảo vệ có súng, mặc áo khoác thắt cà vạt ở cửa thang máy đuổi những kẻ tò mò. Thảm cũ nát, đồ đạc cổ kính, bụi bặm tích tụ, nhìn qua là biết đơn vị này không có tiền để bảo trì nhà cửa và chi tiêu hàng ngày.

Barr là người đứng đầu đơn vị này, một văn phòng nhỏ không chính thức, không công khai dưới quyền Ủy ban tái tranh cử Tổng thống. Ủy ban tái tranh cử Tổng thống có cả một dãy văn phòng lộng lẫy ở Rosslyn bên kia sông. Văn phòng bên đó cửa sổ luôn mở, thư ký mặt đầy nụ cười, nhân viên nữ quét dọn mỗi tối.

Fletcher Cole bước ra khỏi thang máy, gật đầu với bảo vệ an ninh, bảo vệ ngoài việc gật đầu đáp lễ ra thì toàn thân bất động. Họ là người quen cũ. Hắn băng qua mê cung văn phòng cũ nát tồi tàn để đi về phía văn phòng của Barr. Cole tự hào vì chưa bao giờ tự lừa dối mình, ở Washington hắn thực sự không sợ ai, có lẽ chỉ trừ Matthew Barr là ngoại lệ, đôi khi hắn sợ ông, đôi khi không, nhưng hắn luôn kính trọng ông.

Barr từng làm trong Thủy quân lục chiến, cũng từng làm trong CIA, ông là một cựu điệp viên từng hai lần bị kết án trọng tội vì vi phạm an ninh, hàng triệu đô la ông kiếm được đều được giấu đi. Ông từng ở trong trại giam tội nhẹ vài tháng, không tính là kết án chính thức. Cole đích thân tuyển mộ Barr điều hành đơn vị này, nó không tồn tại trong biên chế chính thức, ngân sách hàng năm của nó là bốn triệu, toàn tiền mặt, đến từ các quỹ hối lộ chính trị đủ loại, dưới tay Barr có một nhóm tay chân tinh nhuệ, họ âm thầm hoàn thành nhiệm vụ của đơn vị.

Cửa phòng Barr luôn đóng. Ông mở cửa, Cole bước vào phòng. Thời gian gặp mặt không dài, như thường lệ.

"Để tôi đoán xem," Barr lên tiếng trước, "anh muốn tìm ra kẻ làm lộ tin."

"Đoán đúng rồi đấy. Tôi muốn ông theo dõi phóng viên Grantham này, theo dõi 24/24. Tìm hiểu xem hắn nói chuyện với ai. Hắn có thể lấy được vài thứ rất quan trọng, tôi lo là lấy từ phía chúng ta."

"Các anh rò rỉ như một cái thùng các-tông vậy."

"Bên chúng tôi có vài vấn đề, nhưng tin về Khamel là cố tình thả gió. Là tự tôi làm."

Barr nghe xong liền cười. "Tôi cũng nghĩ vậy. Nó trông quá rõ ràng, quá trùng hợp."

"Ông từng chạm trán Khamel chưa?"

"Chưa, mười năm trước chúng tôi đã tin hắn chết rồi. Hắn cũng vui lòng để người ta tin như vậy. Hắn là một kẻ từ bỏ bản ngã, nên hắn sẽ không bao giờ bị bắt. Hắn có thể ở trong một cái lều các-tông ở Sao Paulo sáu tháng, ăn rễ cây và chuột để sống, rồi bay đến Rome giết một nhà ngoại giao, sau đó lại đến Singapore vài tháng. Hắn chẳng bao giờ quan tâm đến những bài báo cắt dán về bản thân mình."

"Hắn bao nhiêu tuổi?"

"Tại sao anh lại quan tâm?"

"Tôi thấy tò mò. Tôi nghĩ tôi biết ai đã thuê hắn giết Rosenberg và Jensen."

"Ồ, thật sao. Anh có thể tiết lộ chút tin cho tôi không?"

"Không. Chưa đến lúc."

"Tuổi hắn khoảng 40 đến 45, tuổi này không thể gọi là già, nhưng hắn đã giết một tướng quân Lebanon khi mới 15 tuổi. Nên thâm niên giết người của hắn rất lâu. Đó đều là truyền thuyết, anh biết đấy. Hắn có thể giết người bằng hai tay, hai chân, giết bằng chìa khóa xe, giết bằng bút chì, dùng bất cứ thứ gì đều có thể giết người. Hắn dùng vũ khí nào cũng bách phát bách trúng. Hắn biết nói 12 thứ tiếng. Những thứ này anh nghe hết rồi đúng không?"

"Đúng vậy, nhưng toàn là khoác lác."

"Được rồi. Hắn được xem là sát thủ điêu luyện nhất thế giới. Thời trẻ hắn chỉ là một tên khủng bố bình thường, nhưng bản lĩnh hắn cao cường. Sao có thể chỉ làm mấy trò ném bom, nên hắn trở thành một sát thủ chờ giá bán. Nay hắn đã có tuổi, nên chỉ dựa vào giết người để kiếm tiền."

"Bao nhiêu tiền?"

"Câu hỏi hay. Hắn thuộc đẳng cấp một phi vụ nhận từ mười triệu đến hai mươi triệu, tôi nghe nói chỉ còn một người nữa thuộc cùng đẳng cấp này. Có một cách nói cho rằng hắn chia sẻ thu nhập với các tổ chức khủng bố khác. Không ai biết thực hư thế nào. Tôi đoán là anh muốn tôi đi tìm Khamel, mang sống bản thân hắn về."

"Ông đừng làm phiền Khamel. Tôi chỉ là ngưỡng mộ những gì hắn làm ở đây thôi."

"Hắn có bản lĩnh phi thường."

"Tôi muốn ông theo dõi Gray Grantham, tìm hiểu xem hắn nói chuyện với ai."

"Có mục tiêu cụ thể nào không?"

"Có một hai người. Có một người tên là Milton Hardy, làm gác cổng ở cánh Tây Nhà Trắng." Cole ném một phong bì lên bàn. "Hắn đã làm ở đó nhiều năm, bề ngoài là một kẻ mù lòa, nhưng tôi nghĩ những gì hắn nhìn thấy và nghe thấy không ít đâu. Theo dõi hắn một hai tuần. Mọi người gọi hắn là Sarge. Tìm cách lôi cổ hắn ra."

"Thật đáng nể đấy, Cole. Chúng ta lại định dùng toàn bộ số tiền này để theo dõi một gã mù da đen sao."

"Làm theo những gì tôi nói đi. Bám theo hắn ba tuần." Cole đứng dậy, đi về phía cửa.

"Xem chừng, anh đã biết ai thuê tên sát thủ này rồi phải không?" Barr nói.

"Chúng ta sắp tìm ra rồi."

"Đơn vị của chúng tôi rất sẵn lòng góp sức."

"Tôi biết rõ điều đó."