Đêm chủ nhật, Gavin quay về tay trắng, chẳng thu hoạch được gì. Anh đã chán ngấy New Orleans. Anh đã đặt xong vé máy bay chuyến tối muộn ngày thứ Hai, nếu cô không gọi điện nữa, anh cũng chẳng cần tiếp tục đóng vai thám tử làm gì.

Anh không tìm thấy cô, đó không phải lỗi của anh. Ngay cả những tài xế xe điện trong thành phố này còn lạc đường cơ mà. Voyles sẽ gào thét trước buổi trưa, chất vấn anh đã đi đâu. Anh đã làm hết sức mình rồi.

Anh nằm vật xuống giường, chỉ mặc mỗi chiếc quần đùi. Anh lật xem một cuốn tạp chí, mặc kệ chiếc tivi vẫn đang bật. Gần 11 giờ rồi. Anh định đợi đến 12 giờ rồi đi ngủ.

Đúng 11 giờ, điện thoại reo. Anh ấn nút, dùng điều khiển tắt tivi. "Alo."

"Là tôi đây, Gavin."

"Cô vẫn còn sống."

"Suýt chút nữa là không rồi."

Anh ngồi dậy ở mép giường. "Chuyện gì vậy?"

"Hôm nay họ thấy tôi, một tên tay sai béo ú của chúng đã đuổi theo tôi trên phố ở khu Pháp."

"Nhưng cô đã trốn thoát."

"Đúng. Một phép màu nhỏ, nhưng tôi đã thoát."

"Nghe này, Darby. Tôi đã đặt vé máy bay chiều mai. Ngày mai tôi đi, tôi nghĩ cô phải đi cùng tôi."

"Đi đâu?"

"Đến Washington. Về nhà tôi. Hay bất cứ đâu cũng được. Rời khỏi nơi cô đang ở đi."

"Rồi sau đó thì sao?"

"Phải sống tiếp chứ, đó là điều tiên quyết. Tôi sẽ yêu cầu cục trưởng của chúng tôi đảm bảo an toàn cho cô. Chúng ta sẽ tìm cách."

"Sao anh lại nghĩ chúng ta có thể rời khỏi đây bằng đường hàng không?"

"Vì chúng ta sẽ có ba đặc vụ FBI bảo vệ cô, vì tôi không phải là kẻ ngu ngốc đến mức đó. Nghe này, Darby, nói cho tôi biết cô muốn gặp tôi ở đâu ngay bây giờ, tôi có thể mang theo ba đặc vụ đến bên cô trong vòng 15 phút. Họ đều có súng, sẽ không sợ tên béo ú và đám người của hắn đâu. Đêm nay chúng ta sẽ đưa cô ra khỏi thành phố, ngày mai đưa cô tới Washington. Tôi đảm bảo ngày mai cô sẽ được gặp trực tiếp sếp của tôi, ngài F. Denton Voyles, rồi sau đó chúng ta hãy tính tiếp."

"Tôi tưởng FBI không nhúng tay vào chuyện này."

"Họ không nhúng tay, nhưng họ có thể nhúng tay."

"Vậy ba đặc vụ đó từ đâu ra?"

"Tôi có bạn bè."

Cô suy nghĩ một chút, giọng điệu đột nhiên trở nên kiên quyết: "Phía sau khách sạn của anh có một nơi gọi là Riverwalk. Đó là một khu mua sắm, có nhà hàng, có..."

"Chiều nay tôi đã ở đó hai tiếng rồi."

"Tốt. Trên tầng hai có một cửa hàng quần áo tên là 'French Connection'."

"Tôi thấy rồi."

"Trưa mai, tôi muốn anh đứng trước cửa tiệm, đợi năm phút."

"Thôi đi, Darby. Đến trưa mai là cô không sống nổi đâu. Đừng chơi trò mèo vờn chuột này nữa."

"Làm theo lời tôi, Gavin. Chúng ta chưa từng gặp mặt, tôi không biết anh trông như thế nào. Anh phải mặc một chiếc áo sơ mi đen, kiểu gì cũng được, và đội một chiếc mũ bóng chày màu đỏ."

"Tôi đi đâu kiếm mấy thứ đó đây?"

"Anh cứ đi kiếm đi."

"Được, được, tôi chắc chắn sẽ kiếm được."

"Anh đứng ở cửa khoảng năm phút, cầm theo một tờ báo gấp lại. Năm phút sau hãy bước vào tiệm, đi lên góc bên phải phía sau, ở đó có một giá treo toàn áo khoác săn bắn, anh cứ xem qua một chút."

"Cô mặc gì?"

"Anh đừng quan tâm tôi thế nào."

"Được rồi. Sau đó chúng ta làm gì?"

"Anh và tôi, chỉ hai người chúng ta thôi, cùng rời khỏi thành phố này. Tôi không muốn bất kỳ ai khác biết chuyện này. Anh hiểu chưa?"

"Không, tôi không hiểu. Tôi có thể sắp xếp các biện pháp an ninh."

"Không, Gavin. Tôi là người quyết định, được chứ? Không có ai khác cả. Đừng nhắc đến ba đặc vụ của anh nữa. Đồng ý không?"

"Đồng ý. Cô nghĩ chúng ta nên rời khỏi đây bằng cách nào?"

"Tôi cũng có kế hoạch của mình."

"Tôi không thích mấy kế hoạch của cô, Darby. Lũ côn đồ đó đang bám sát cô, cô kéo tôi vào chuyện này là điều tôi không hề muốn. Cách của tôi an toàn hơn nhiều. Cô an toàn, tôi cũng an toàn."

"Vậy trưa mai anh có đến đó không, có đến hay không?"

Anh đứng bên giường, nhắm mắt lại khi nói: "Có, tôi sẽ đến. Hy vọng cô cũng làm được."

"Ngày mai tôi sẽ gặp anh, Gavin."

"Tôi hy vọng được gặp cô, cưng à."

Cô cúp máy. Anh đặt điện thoại xuống, đi lại vài vòng quanh đầu giường, rồi đi vào phòng tắm, đóng cửa lại và mở vòi hoa sen.

Anh chửi rủa cô suốt mười phút trong lúc tắm, rồi bước ra, lau khô người.

Anh mở cửa phòng. Trong phòng tối om. Tối ư? Anh đã để đèn sáng cơ mà, chuyện gì thế này? Anh bước về phía công tắc bên cạnh bàn trang điểm.

Cú đấm đầu tiên đánh nát cổ họng anh. Đó là cú đánh từ bên cạnh, từ phía sát tường, đánh trúng đích. Anh kêu lên một tiếng thảm thiết, quỳ xuống một chân, cú đấm thứ hai giáng xuống như một chiếc rìu bổ vào đáy hộp sọ, Gavin lập tức mất mạng.

Khamel bật đèn lên, vác cái xác nặng nề lên vai, rồi đặt nó nằm ngang trên giường. Hắn bật tivi, vặn âm lượng lên mức tối đa, sau đó mở túi thể thao của mình ra, lấy một khẩu súng lục tự động cỡ nòng 0.25, chĩa nó vào thái dương phải của Gavin Verheek. Hắn dùng hai chiếc gối che khẩu súng và đầu nạn nhân lại, rồi bóp cò. Tiếp đó, hắn đặt một chiếc gối dưới đầu người chết, chiếc còn lại ném xuống đất, cẩn thận cuộn những ngón tay phải của nạn nhân quanh khẩu súng, khoảng cách giữa súng và đầu là 12 inch.

Hắn lấy máy ghi âm từ dưới gầm giường ra, cắm dây trực tiếp vào tường. Hắn ấn một nút, lập tức nghe thấy tiếng cô nói. Hắn tắt tivi.

Hắn nghĩ, ngày mai cảnh sát sẽ dành vài phút để đảo mắt quanh phòng rồi tuyên bố đây lại là một vụ tự sát. Họ sẽ làm theo quy trình, đặt ra vài câu hỏi mà chính họ cũng không trả lời được, nhưng tóm lại cũng chỉ có bấy nhiêu thôi. Vì hắn là một luật sư quan trọng của FBI, trong vòng một hoặc hai ngày sẽ tiến hành khám nghiệm tử thi, có lẽ đến thứ Ba, một giám định viên sẽ bất ngờ phát hiện ra, đây không phải là tự sát.

Đến thứ Ba: cô gái đã chết; còn hắn đã đến Managua.