Dãy hành lang ven sông trải dài khoảng 0,25 dặm, quanh năm suốt tháng người qua lại tấp nập, du khách đông như trẩy hội. Nơi đây tập trung khoảng hai trăm cửa hàng, quán cà phê và nhà hàng, chia làm mấy tầng, phần lớn nằm chung dưới một mái nhà. Một vài thương hiệu và quán ăn có cửa lớn mở ra phía hành lang ván gỗ chạy dọc bờ sông. Nó nằm ở cuối phố Poydras, cách khu Pháp chỉ một quãng ném đá.

Cô đến đây lúc 11 giờ, ngồi ở chiếc bàn phía trong cùng của một tiệm ăn nhanh, nhâm nhi tách cà phê. Cô muốn đọc báo, cũng muốn tỏ ra mình đang bình tĩnh. Tiệm "French Market" nằm ở khúc quanh tầng dưới. Lòng cô bồn chồn, cà phê đậm đặc cũng chẳng thể khiến cô trấn tĩnh lại.

Trong túi cô có một mẩu giấy ghi chép tất cả những việc cần làm, bao gồm cả trình tự thời gian. Cô thậm chí đã học thuộc lòng từng từ ngữ, từng câu thoại phòng trường hợp mọi chuyện tồi tệ đi và Gavin Verheek trở nên vô lý. Cô chỉ ngủ được hai tiếng, thời gian còn lại đều dùng để vẽ bản đồ địa hình vào cuốn sổ pháp lý.

Cô không tin tưởng Gavin Verheek. Hắn là người được một cơ quan thực thi pháp luật thuê mướn, mà những cơ quan như vậy thường hành sự theo luật lệ riêng của chúng. Hắn nhận lệnh từ một kẻ nổi tiếng với thói hoang tưởng và những thủ đoạn đê hèn. Cấp trên của hắn phải báo cáo với Tổng thống, còn trong chính quyền của Tổng thống lại là một đám khốn nạn đang nắm quyền. Tổng thống có một nhóm bạn giàu có bất nhân, chúng cung cấp cho ông ta những khoản tiền khổng lồ.

Nhưng vào thời khắc này, cô chẳng còn ai khác để tin tưởng. Sau hai lần suýt mất mạng trong vòng năm ngày, cô đành phải chấp nhận thực tế. New Orleans chẳng còn chút sức hút nào. Cô cần giúp đỡ, nếu cảnh sát là lựa chọn duy nhất, thì FBI cũng chẳng kém cạnh bất kỳ lực lượng cảnh sát nào.

11 giờ 45 phút. Cô trả tiền cà phê, đợi một lát, thấy một nhóm khách mua sắm đi ngang qua liền bước theo sau họ. Khi đi ngang cửa tiệm "French Market", bên trong có hơn mười người đang tùy ý xem hàng. Chỉ mười phút nữa thôi, người cô hẹn sẽ đợi ở cửa đó, cô bèn lách vào hiệu sách nằm giữa hai cửa tiệm. Xung quanh có ít nhất ba cửa hàng cô có thể vào mua đồ, vừa để ẩn náu, vừa quan sát được cửa chính của "French Market". Cô chọn hiệu sách vì nhân viên ở đây sẽ không nhiệt tình chèo kéo, khách vào giết thời gian cũng là chuyện bình thường. Cô xem tạp chí một lúc, khi chỉ còn lại ba phút, cô đi vào giữa hai dãy sách nấu ăn để quan sát Gavin.

Thomas nói hắn không bao giờ đúng giờ. Trễ một tiếng đã được coi là đến sớm, nhưng cô chỉ có thể đợi hắn 15 phút, nếu không thấy sẽ rời đi.

Thời gian hẹn là đúng 12 giờ, hắn đã đến. Hắn mặc áo phông đen, đội mũ bóng chày đỏ, tay cầm tờ báo gập lại. Hắn gầy hơn cô tưởng. Tim cô đập liên hồi. Phải bình tĩnh, cô tự nhủ, nhất định phải bình tĩnh, thật tồi tệ.

Cô cầm cuốn sách nấu ăn lên ngang tầm mắt, nhìn qua mép sách. Hắn tóc hoa râm, da ngăm đen. Đôi mắt ẩn sau cặp kính râm. Hắn tỏ vẻ bồn chồn, đúng như giọng nói qua điện thoại. Tờ báo được chuyển từ tay này sang tay kia, ánh mắt hắn đảo quanh, thần sắc căng thẳng.

Năm phút sau, hắn làm đúng như yêu cầu, đi vào cửa tiệm, tiến về phía góc trong cùng bên phải.

Khamel từng nhiều lần đối mặt với tử thần, chưa bao giờ biết sợ là gì. Hắn đã chơi đùa với tử thần suốt 30 năm, không gì, tuyệt đối không gì có thể khiến hắn lo lắng. Vẻ bồn chồn kia chỉ là hắn diễn kịch mà thôi.

Trong túi hắn có một chiếc khăn tay, vì hắn vừa bị cảm, cổ họng hơi ngứa và khàn. Hắn đã nghe đoạn ghi âm hàng trăm lần, tự tin rằng đã nắm bắt được âm điệu và nhịp độ của giọng vùng Trung Tây phía Bắc, nhưng giọng mũi của Verheek nặng hơn một chút, vì thế mà cần đến chiếc khăn tay cho cơn cảm cúm.

Để người khác tiếp cận từ phía sau là điều rất khó chịu, nhưng hắn biết không còn cách nào khác. Hắn không nhìn thấy cô. Cô tiến đến phía sau hắn, rất gần, rồi cất tiếng: "Gavin."

Hắn lập tức quay người lại. Hắn cầm chiếc mũ Panama che miệng khi nói chuyện. "Darby," hắn nói, đồng thời lấy khăn tay ra để hắt hơi. Tóc cô màu vàng kim, ngắn hơn cả tóc hắn. Sau khi hắt hơi, hắn lại ho. "Chúng ta mau rời khỏi đây," hắn nói. "Tôi không thích ý tưởng này."

Darby cũng không thích. Hôm nay là thứ Hai, các bạn học của hắn đều đang vùi đầu vào sách vở, khổ sở trải qua những năm tháng tại trường luật, còn cô thì phải cải trang, chơi trò điệp viên với người đàn ông này, kẻ mà có thể khiến cô mất mạng. "Anh làm theo lời tôi, được không? Sao anh lại bị cảm?"

Hắn dùng khăn tay che miệng hắt hơi, cố hạ thấp giọng hết mức: "Đêm qua. Tôi để điều hòa quá lạnh. Mau đi thôi."

"Đi theo tôi." Họ bước ra khỏi cửa hàng. Darby nắm tay hắn, họ rảo bước xuống cầu thang, hướng về phía hành lang ván gỗ.

"Cô thấy bọn chúng chưa?" hắn hỏi.

"Chưa. Vẫn chưa thấy. Nhưng tôi tin chúng đang ở quanh đây."

"Chúng ta đang đi đâu thế?" giọng hắn khàn đặc.

Họ chạy chậm trên hành lang ván gỗ, cả hai nói chuyện mà không nhìn nhau. "Anh cứ đi theo tôi là được."

"Cô đi nhanh quá, Darby. Chúng ta sẽ bị nghi ngờ đấy. Chậm lại chút. Cô xem, thế này chẳng phải quá ngốc sao? Để tôi gọi điện, chúng ta sẽ an toàn, chỉ mười phút là tôi có thể gọi ba đặc vụ đến đây." Hắn nói nghe như thật. Chiêu này có tác dụng. Họ nắm tay nhau, cùng nhau chạy trốn.

"Đừng đi nữa." Cô chậm lại. Trên hành lang ván gỗ người đông đúc, bên cạnh con tàu hơi nước "Bayou Belle" đã có người xếp hàng. Họ đứng vào cuối hàng.

"Cái quái gì đây?"

"Anh cứ thấy cái gì là phải chửi à?" cô hỏi, giọng như tiếng thì thầm.

"Đúng. Đặc biệt là mấy thứ ngu ngốc, cái này cực kỳ ngu ngốc. Chúng ta phải lên con tàu này sao?"

"Đúng vậy."

"Để làm gì?" Hắn lại hắt hơi, sau đó ho sặc sụa. Bây giờ hắn chỉ cần một tay là có thể lôi cô đi, nhưng xung quanh đều là người. Phía trước là người, phía sau cũng là người. Hắn luôn tự hào về sự gọn gàng trong công việc, ra tay ở nơi này chẳng phải quá bẩn thỉu sao. Lên tàu đi, dây dưa với cô ta vài phút nữa rồi tùy cơ ứng biến. Hắn có thể bóp cổ cô trên boong tàu, giết cô, ném xuống sông rồi hô hoán cứu người. Đó chỉ là một tai nạn đuối nước đáng sợ, có thể sẽ thành công. Nếu không, hắn đành kiên nhẫn đợi thêm. Dù sao thì một tiếng nữa cô ta cũng phải chết.

"Tôi có một chiếc xe đỗ ở công viên phía thượng nguồn, 30 phút nữa tàu sẽ dừng ở đó," cô khẽ giải thích. "Chúng ta xuống tàu, lên xe rồi đi ngay."

Hàng người bắt đầu di chuyển. "Tôi không thích tàu, tôi bị say sóng, Darby." Hắn vừa ho vừa nhìn quanh, như thể sợ có người đuổi theo.

"Hãy yên tâm, Gavin, nhất định sẽ thành công."

Khamel kéo kéo quần. Vòng eo quần là 36 inch, bên trong độn tám lớp quần lót và quần thể thao. Áo phông là loại cực đại, nhờ vậy mà hắn không phải là 150 pound, mà có thể giả làm 190 pound. Dù nặng bao nhiêu, dù sao cô ta cũng đã tin.

Họ sắp bước lên bậc thang của con tàu "Bayou Belle". "Tôi không thích chuyện này," hắn lầm bầm đủ để cô nghe thấy.

"Anh im miệng cho tôi," cô nói.

Một kẻ cầm súng chạy đến cuối hàng, dùng khuỷu tay đẩy đám đông đang mang túi xách và máy ảnh. Du khách chen chúc sát nhau, như thể việc đi chuyến tàu này là cuộc đại hành trình lớn nhất thế giới. Hắn len qua đám đông, thấp thoáng thấy sau gáy cô. Hắn điên cuồng chen lấn qua hàng người. Vài người chửi bới hắn, nhưng hắn chẳng màng đến. Khẩu súng nằm trong túi, khi đến gần cô gái, hắn rút ra, áp sát vào chân phải. Cô đã sắp bước lên bậc thang, chuẩn bị lên tàu. Hắn càng dùng sức đẩy mạnh, hất văng những người cản đường. Họ giận dữ mắng nhiếc, nhưng vừa nhìn thấy khẩu súng trong tay hắn liền hét lên kinh hãi. Cô đang nắm tay một người đàn ông, người đàn ông đó cứ nói chuyện không ngừng với cô. Cô sắp bước lên tàu, hắn vừa vung tay đẩy kẻ cuối cùng cản đường ra, lập tức dí khẩu súng vào đáy sau gáy dưới chiếc mũ bóng chày đỏ. Hắn nổ một phát súng, đám đông thét lên kinh hãi, nằm rạp xuống đất.

Gavin giả ngã nhào xuống bậc thang. Darby hét lớn, sợ hãi lùi sang một bên. Tai cô vẫn còn vang tiếng súng, mọi người kêu gào, chỉ tay về phía hung thủ. Kẻ cầm súng lao điên cuồng về phía dãy cửa hàng và đám đông. Một người đàn ông vạm vỡ cầm máy ảnh rít lên với hắn, Darby nhìn hắn một giây rồi hắn biến mất. Có lẽ cô từng nhìn thấy hắn trước đây, nhưng giờ cô không thể suy nghĩ gì nữa. Cô cứ hét lên, không thể dừng lại.

"Hắn có súng?" một người phụ nữ gần con tàu hét lên, đám đông cũng lùi lại một bước phía sau Gavin giả, hắn đã đổ gục xuống đất, tay phải cầm một khẩu súng ngắn nhỏ. Hắn bò lồm cồm một cách thảm hại như một đứa trẻ. Máu từ dưới cằm hắn chảy ra xối xả, bên dưới khuôn mặt là một vũng máu lớn, đầu gục xuống, sắp chạm vào mặt ván gỗ. Hai mắt hắn nhắm nghiền. Hắn bò về phía trước chưa được mấy inch, hai đầu gối đã ngập trong vũng máu đỏ thẫm.

Hắn bắt đầu gào thét, rên rỉ đau đớn, những lời hắn nói Darby chẳng hiểu lấy một từ.

Một người phụ nữ khóc, tiếp theo là người khác. Darby lùi lại từng bước nhỏ.

Hắn co giật một cái, vươn người ra mép hành lang ván gỗ. Khẩu súng rơi xuống nước. Hắn nằm liệt trên hành lang, đầu treo lơ lửng, máu tươi nhỏ xuống mặt nước. Phía sau có người kêu cứu, hai cảnh sát vội vã chạy đến.

Hàng trăm người chậm rãi tiến lại gần xem người chết. Darby lùi lại phía sau rồi bỏ đi. Phía trong dãy hành lang ván gỗ có một tiệm hàu. Giờ cơm trưa, khách đông nghịt, cô lách vào phía sau tìm thấy nhà vệ sinh. Cô khóa cửa, ngồi bệt xuống bệ xí.

Không lâu sau khi trời tối, cô rời khỏi dãy hành lang ven sông. Khách sạn Westin cách đó hai khu nhà, cô đi thẳng về phía đó, khách sạn không còn phòng trống, cô ngồi trong sảnh nghỉ sáng đèn một tiếng đồng hồ, uống cà phê. Lúc này không chạy thì đợi đến bao giờ, nhưng cô không được phép xảy ra bất kỳ sơ suất nào.

Cô bước ra khỏi khách sạn Westin, đi bộ đến phố Poydras, vẫy một chiếc xe taxi. Một ông lão da đen ngồi sau tay lái.

"Tôi muốn đến Baton Rouge," cô nói.

"Lạy Chúa, cô bé, quãng đường đó xa lắm đấy."

"Bao nhiêu tiền?" cô vội hỏi.

Ông ta suy nghĩ một giây. "150."

Cô bước vào ghế sau, ném hai tờ tiền lên ghế trước. "200 đô la. Đưa tôi đến đó nhanh nhất có thể, để ý phía sau. Có lẽ có người bám theo."

Ông ta tắt đồng hồ tính tiền, nhét tiền vào túi áo. Darby nằm xuống ghế sau, nhắm mắt lại. Ông lão là một tay lái xe tốc độ, chỉ vài phút sau họ đã lên đường cao tốc.

Tiếng súng như vẫn còn vang bên tai cô, cô như thấy hắn đang nằm trên mặt đất giãy giụa.

Trong lúc bỏ chạy, cô thoáng thấy tên sát thủ. Luôn cảm thấy người đó có chút quen mắt. Khi hắn bỏ chạy chỉ liếc nhìn sang phải một cái, chính cái liếc đó đã khơi dậy trí nhớ của cô. Nhưng lúc đó cô đang gào thét, ở trong trạng thái hoảng loạn, chỉ thấy mọi thứ mờ mịt.

Mọi thứ đều mờ mịt. Còn nửa đường nữa mới đến Baton Rouge, cô đã ngủ thiếp đi—