Ông ta hoàn toàn không giống một người còn đủ sức làm mưa làm gió, thế nhưng đối với những gì đang diễn ra ở con phố bên dưới mà ông tận mắt chứng kiến, phần lớn trách nhiệm đều thuộc về ông. Thật là kỳ diệu. Ở tuổi 91, thân hình co quắp trên chiếc xe lăn, lại còn phải đeo mặt nạ dưỡng khí. Bảy năm trước, sau một cơn đột quỵ, ông suýt nữa đã giã từ nhân thế, nhưng Áp-ba-ham Rosenburg vẫn còn sống. Mặc dù mũi cắm ống thở, nhưng quyền lực pháp lý trong tay ông lại có vẻ uy thế hơn tám vị còn lại. Ông là nguyên lão hiếm hoi còn sót lại trong Tòa án Tối cao, chỉ riêng việc ông còn hơi thở thôi cũng đủ khiến phần lớn đám đông đang tụ tập phía dưới không thể yên lòng.

Tại một văn phòng trên tầng chính của tòa nhà Tòa án Tối cao, ông ngồi trên một chiếc xe lăn nhỏ. Tiếng ồn ào ngày càng lớn, ông gác hai chân lên bậu cửa sổ, phần thân trên rướn ra ngoài. Ông cực kỳ không muốn nhìn thấy cảnh sát, nhưng hàng hàng lớp lớp lực lượng cảnh sát chỉnh tề ngay dưới cửa sổ lại khiến ông cảm thấy an tâm đôi chút. Đám đông gây rối gào thét đòi liều mạng ít nhất cũng phải năm vạn người, thế nhưng cảnh sát vẫn đứng sừng sững, không lùi một tấc.

"Đám đông chưa từng có!" Rosenburg hét lớn bên cửa sổ. Hai tai ông đã gần như điếc đặc. Jason Crane, trợ lý pháp lý cao cấp của ông, đứng phía sau. Hôm nay là thứ Hai đầu tiên của tháng Mười, ngày bắt đầu một kỳ tòa mới, khung cảnh như thế này đã trở thành một kiểu ăn mừng truyền thống đối với "Tu chính án thứ nhất". Một kiểu ăn mừng phi thường. Rosenburg chỉ thấy một trận rùng mình. Trong mắt ông, tự do ngôn luận chính là tự do gây loạn.

"Người da đỏ đến chưa?" Ông lớn tiếng hỏi.

Jason Crane ghé sát vào tai phải của ông, "Đến rồi ạ!"

"Trên người có vẽ màu chiến tranh không?"

"Có ạ! Trang phục xuất chinh đầy đủ."

"Họ đều đang nhảy múa chứ?"

"Vâng!"

Người da đỏ, người da đen, người da trắng, người da nâu, phụ nữ, người đồng tính, những người yêu cây cối, tín đồ Cơ đốc giáo, những nhà hoạt động phá thai, những kẻ Aryan, những tên phát xít, những người vô thần, thợ săn, những nhà bảo vệ động vật, những kẻ da trắng thượng đẳng, những kẻ da đen thượng đẳng, những người phản đối thuế, công nhân đốn gỗ, chủ trang trại — một đại dương biểu tình mênh mông. Cảnh sát chống bạo động siết chặt dùi cui đen trong tay.

"Người da đỏ nên ủng hộ ta!"

"Con tin là họ ủng hộ ngài." Crane mỉm cười gật đầu với ông lão gầy gò đang nắm chặt nắm tay. Tư tưởng của anh rất đơn giản: Chính phủ cao hơn doanh nghiệp, cá nhân cao hơn chính phủ, môi trường cao hơn tất cả. Người da đỏ muốn gì, cứ cho họ cái đó. Tiếng chỉ trích, tiếng cầu nguyện, tiếng hát, tiếng tụng kinh cùng tiếng gào thét ngày càng lớn hơn, cảnh sát chống bạo động cũng đứng sát lại gần nhau hơn. Đám đông tụ tập là đông nhất và cũng thô bạo nhất trong những năm gần đây. Tình hình ngày càng căng thẳng. Bạo lực đã trở thành chuyện cơm bữa. Các phòng khám phá thai bị ném bom. Các bác sĩ bị tấn công, bị đánh đập bằng nắm đấm và gậy gộc. Tại Pensacola, một bác sĩ bị sát hại, bị nhét giẻ vào miệng, trói trong tư thế bào thai rồi tưới axit mạnh lên để thiêu đốt. Những vụ ẩu đả trên phố diễn ra hàng tuần. Nhà thờ và mục sư bị những kẻ đồng tính hiếu chiến xúc phạm, lăng mạ. Những kẻ da trắng thượng đẳng lập ra đủ loại tổ chức bán quân sự công khai hoặc bí mật để hoạt động, tấn công người da đen, người gốc Tây Ban Nha và người châu Á ngày càng không kiêng nể. Thù hận giờ đây đã trở thành một thú tiêu khiển phổ biến ở Mỹ.

Tòa án Tối cao đương nhiên cũng trở thành tâm điểm của sự công kích. Từ năm 1990, các mối đe dọa nghiêm trọng đối với các thẩm phán đã tăng gấp mười lần. Lực lượng cảnh sát Tòa án Tối cao đã tăng gấp ba. Mỗi thẩm phán đều có hai đặc vụ FBI được chỉ định bảo vệ, ngoài ra còn có 50 đặc vụ khác đang bận rộn điều tra các vụ đe dọa khủng bố.

"Họ ghét ta, phải không?" Ông lớn tiếng nói, mắt nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ.

"Vâng, có một số người là như vậy," Crane trả lời, cảm thấy khá thú vị.

Rosenburg thích câu trả lời này. Ông mỉm cười, hít một hơi thật sâu. 80% các lời đe dọa giết người đều nhắm vào ông.

"Có nhìn thấy biểu ngữ không?" Ông hỏi. Ông đã gần như mù hoàn toàn.

"Có vài cái ạ."

"Trên đó viết gì?"

"Toàn điệu cũ thôi ạ. Rosenburg đáng chết. Rosenburg hãy nghỉ hưu đi. Rút ống thở ra."

"Mấy khẩu hiệu quỷ quái cũ rích đó họ đã vung vẩy bao nhiêu năm rồi. Sao họ không nghĩ ra cái gì mới mẻ hơn nhỉ?"

Người trợ lý im lặng. Lão Áp đáng lẽ phải nghỉ hưu từ lâu rồi. Nhưng dù sao đi nữa, sẽ có ngày họ khiêng ông ra ngoài bằng cáng. Ba trợ lý pháp lý hoàn thành phần lớn công việc nghiên cứu, nhưng Rosenburg luôn khăng khăng tự mình viết ra các ý kiến của mình. Ông dùng một cây bút dạ đầu xốp, viết rồng bay phượng múa trên tập giấy pháp lý trắng tinh, trông chẳng khác nào bài tập viết chữ của học sinh lớp một. Chê chậm ư? Nhưng đã giữ một chức vụ trọn đời, ai lại đi so đo thời gian nhanh chậm làm gì? Các thư ký kiểm tra kỹ lưỡng ý kiến của ông, hiếm khi tìm ra lỗi sai.

Rosenburg cười thành tiếng. "Chúng ta nên ném Runyon cho người da đỏ xé xác mới phải." Vị Chánh án Tòa án Tối cao mà ông nhắc đến tên là John Runyon, một kẻ bảo thủ cứng rắn do tổng thống Đảng Cộng hòa bổ nhiệm, bị người da đỏ và các nhóm thiểu số khác căm ghét. Trong chín thẩm phán, có bảy người do các đời tổng thống Đảng Cộng hòa bổ nhiệm. Rosenburg hy vọng có một người Đảng Dân chủ bước vào Nhà Trắng, ông đã chờ đợi mười lăm năm rồi. Ông muốn từ chức, ông cần từ chức, nhưng ông không đời nào chấp nhận một kẻ cánh hữu như Runyon dễ dàng chiếm lấy chiếc ghế mà ông trân quý này.

Ông có thể chờ. Ông có thể ngồi đây, trong chiếc xe lăn, hít oxy, bảo vệ người da đỏ, người da đen, phụ nữ, người nghèo, người khuyết tật và bảo vệ môi trường cho đến khi ông đạt tới tuổi 105. Không ai trên thế giới này có thể đụng vào một sợi tóc của ông, trừ khi giết chết ông. Mà điều đó cũng chẳng có gì ghê gớm.

Vị nhân vật lớn tuổi gật đầu, rồi lắc lư một cái, cái đầu ngả sang một bên vai. Ông lại ngủ thiếp đi. Crane lặng lẽ rời đi, quay lại thư viện để làm công việc nghiên cứu của mình. Một tiếng rưỡi sau, anh sẽ quay lại, kiểm tra bình oxy và cho Áp-ba uống thuốc.

Văn phòng của Chánh án Tòa án Tối cao cũng nằm ở tầng chính này, lớn hơn và sang trọng hơn văn phòng của tám thẩm phán còn lại. Căn phòng bên ngoài dùng để tổ chức các buổi chiêu đãi nhỏ và các cuộc gặp gỡ chính thức, căn phòng bên trong chính là nơi làm việc của Chánh án.

Cửa phòng làm việc bên trong đang đóng kín, ngồi chật kín người, bao gồm Chánh án, ba trợ lý pháp lý của ông, đội trưởng cảnh sát Tòa án Tối cao, ba đặc vụ FBI và Phó giám đốc FBI K.O. Lewis. Không khí trở nên căng thẳng và nghiêm trọng, mọi người phải cố gắng hết sức để duy trì sự nghiêm trọng đó, nhằm không nghe thấy tiếng ồn ào truyền đến từ con phố bên dưới. Đây quả là việc khó khăn. Chánh án và Lewis thảo luận về những lời đe dọa giết người gần đây, những người khác đều im lặng lắng nghe. Các trợ lý đều ghi chép. Trong 60 ngày gần đây, Cục đã ghi nhận hơn hai trăm vụ đe dọa, đây là một kỷ lục mới. Trong đó có những lời đe dọa quen thuộc kiểu như "cho nổ tung Tòa án Tối cao", nhưng cũng có nhiều lời đe dọa chứa nội dung cụ thể — tên người, vụ án, sự kiện và vấn đề.

Runyon không hề có ý định che giấu sự lo lắng của mình. Ông đang nghiên cứu một bản báo cáo tình báo mật của FBI, đọc lên danh sách tên của những cá nhân và tổ chức bị nghi ngờ đe dọa. Đảng KKK, những kẻ Aryan, những tên phát xít, người Palestine, những kẻ phân tách da đen, những người bảo vệ sự sống, những kẻ đối đầu với người đồng tính. Thậm chí còn có cả Quân đội Cộng hòa Ireland. Có vẻ như ai cũng là nghi phạm, ngoại trừ Hội Rotary và Hướng đạo sinh. Một tổ chức Trung Đông được Iran hậu thuẫn đe dọa sẽ nhuộm máu đất Mỹ để trả thù cho cái chết của hai Bộ trưởng Tư pháp ở Tehran. Hoàn toàn không có bằng chứng nào có thể liên kết hai vụ án mạng đó với nước Mỹ. Một nhóm khủng bố nội địa mới nổi có tên là "Quân đội Ngầm" đã thực hiện một vụ đánh bom xe, sát hại một thẩm phán liên bang ở Texas. Chưa bắt giữ được nghi phạm nào, nhưng Quân đội Ngầm đã tuyên bố chịu trách nhiệm về vụ việc. Nó cũng đứng đầu danh sách nghi phạm trong hơn 10 vụ đánh bom các văn phòng của Liên đoàn Tự do Dân sự Mỹ, nhưng các hành động của nó đều vô cùng sạch sẽ và gọn gàng.

"Còn những tên khủng bố Puerto Rico đó thì sao?" Runyon hỏi, đầu không hề ngẩng lên.

"Toàn là hạng nhẹ thôi. Chúng tôi không lo lắng," K.O. Lewis trả lời một cách thờ ơ. "Chúng liên tục đe dọa đã 20 năm nay rồi."

"Đúng vậy, có lẽ bây giờ là lúc chúng làm điều gì đó. Khí hậu hiện tại rất phù hợp, chẳng lẽ chúng không nghĩ vậy sao?"

"Đừng bận tâm đến người Puerto Rico, thưa Ngài." Runyon rất thích người khác gọi mình là "Ngài". Không phải Chánh án, cũng không phải ông Chánh án. Mà là một tiếng "Ngài". "Chúng đưa ra lời đe dọa chỉ vì người khác cũng đang đưa ra lời đe dọa."

"Thật thú vị," Chánh án nói, không hề nở một nụ cười. "Thật thú vị. Ta không thể để bất kỳ tổ chức nào bị bỏ sót." Runyon ném tài liệu xuống bàn làm việc, xoa xoa thái dương. "Chúng ta hãy nói về công tác an ninh." Ông nhắm cả hai mắt lại.

K.O. Lewis đặt bản báo cáo của mình lên bàn làm việc của Chánh án. "Vâng, Giám đốc cho rằng chúng ta nên bố trí bốn đặc vụ cho mỗi thẩm phán, ít nhất phải duy trì trong 90 ngày tới. Khi đi làm và tan sở đều phải đi xe limousine sang trọng, có xe cảnh sát hộ tống, đồng thời phải có lực lượng cảnh sát Tòa án Tối cao hỗ trợ và chịu trách nhiệm an ninh cho tòa nhà Tòa án Tối cao."

"Còn đi du lịch ra ngoài thì sao?"

"E là không ổn, ít nhất là vào lúc này. Giám đốc cho rằng các thẩm phán đều phải ở lại khu vực thủ đô cho đến cuối năm."

"Anh điên rồi à? Ông ta cũng điên rồi sao? Nếu ta yêu cầu các đồng nghiệp của mình tuân thủ quy định này, họ sẽ lập tức lên đường ngay tối nay để đi du lịch một tháng. Thật là nhảm nhí." Runyon cau mày với các trợ lý của mình, họ cũng lắc đầu tỏ ý phản đối. Quả thực là nhảm nhí.

Lewis không hề bận tâm. Đây là phản ứng mà anh đã dự đoán trước. "Tùy ngài quyết định. Đây chỉ là một ý kiến đề xuất thôi."

"Một ý kiến ngu ngốc."

"Giám đốc không mong đợi các ngài sẽ hợp tác với quy định này. Ông ấy chỉ hy vọng các thẩm phán thông báo trước kế hoạch du lịch cho chúng tôi để chúng tôi sắp xếp các biện pháp an ninh."

"Ý anh là các anh chuẩn bị thực hiện bảo vệ cho mỗi thẩm phán mỗi khi họ rời khỏi thành phố này?"

"Vâng, thưa Ngài. Đó là kế hoạch của chúng tôi."

"Không thể được. Những quý ông này không chịu nổi việc bị chăm sóc như trông trẻ đâu."

"Vâng, thưa Ngài. Họ cũng không chịu nổi việc bị theo dõi bảo vệ. Chúng tôi chỉ là đang cố gắng hết sức để bảo vệ ngài và các đồng nghiệp của ngài thôi, thưa Ngài. Tất nhiên, không ai nói chúng tôi phải làm thế nào. Tôi nghĩ, thưa Ngài, chính ngài đã gọi chúng tôi đến. Nếu ngài muốn, chúng tôi có thể rời đi ngay lập tức."

Runyon rướn người về phía trước trên ghế, cầm lấy một chiếc kẹp giấy, kéo phẳng phần uốn cong của nó, cố biến nó thành một đường thẳng. "Ngay tại đây, thì sao?"

Lewis thở ra một hơi, suýt nữa thì nở nụ cười. "Chúng tôi không hề lo lắng về tòa nhà này, thưa Ngài. Nơi này rất dễ bảo vệ. Chúng tôi không cho rằng ở đây sẽ xảy ra chuyện."

"Vậy ở đâu sẽ xảy ra chuyện?"

Lewis hất cằm về phía cửa sổ, tiếng ồn bên ngoài ngày càng lớn. "Ở đâu đó bên ngoài. Trên đường phố có đầy những kẻ ngốc, những kẻ điên và những kẻ cuồng tín."

"Chẳng lẽ tất cả bọn chúng đều chống lại chúng ta."

"Tất nhiên rồi. Nghe này, thưa Ngài, chúng tôi rất lo lắng cho Thẩm phán Rosenburg. Ông ấy vẫn từ chối cho người của chúng tôi vào nhà; họ đành phải ngồi trong xe ngoài phố suốt đêm. Ông ấy cho phép một cảnh sát Tòa án Tối cao mà ông ấy thích — tên là gì nhỉ? Ferguson — ngồi bên ngoài cửa sau, chỉ được phép từ mười giờ tối đến sáu giờ sáng. Ngoài Thẩm phán Rosenburg và y tá nam của ông ấy, không ai được phép vào nhà. Nơi đó không an toàn chút nào."

Runyon dùng chiếc kẹp giấy cậy móng tay, thầm mỉm cười. Rosenburg mà chết, dù vì lý do hay phương thức gì đi nữa, cũng có thể làm dịu đi tình hình. Không, đó sẽ là một cơ hội trời cho. Chánh án sẽ phải mặc lễ phục đen, đọc một bài điếu văn ca ngợi người đã khuất, còn ông và các trợ lý pháp lý của mình có thể khóa cửa phòng lại mà tận hưởng niềm vui. Runyon nghĩ mà thấy sướng rơn.

"Anh có cao kiến gì không?" Ông hỏi.

"Ngài có thể nói chuyện với ông ấy không?"

"Ta đã nói chuyện với ông ấy rồi. Ta đã giải thích cho ông ấy rằng, có lẽ ông ấy là người bị căm ghét nhất nước Mỹ, ngày nào cũng có vô số người dân nguyền rủa ông ấy, hầu hết mọi người đều mong ông ấy chết, số lượng thư chửi bới mà một mình ông ấy nhận được còn nhiều gấp ba lần tổng số thư của tất cả các thẩm phán khác cộng lại. Ông ấy là mục tiêu ám sát 100%, cũng là một mục tiêu dễ bị hạ gục."

Lewis muốn biết đoạn kết. "Sau đó thì sao?"

"Ông ấy chửi ta là đồ liếm đít, rồi ngủ thiếp đi."

Các trợ lý thẩm phán đều không giữ được lễ độ mà bật cười, nhân viên FBI vì thế mà biết rằng ở đây cũng có thể đùa cợt một chút cho thoải mái, nên cũng tham gia vào, tranh thủ cười một cái.

"Vậy chúng tôi phải làm sao đây?" Lewis hỏi, không thấy vui vẻ gì.

"Dùng hết sức lực của các anh mà bảo vệ ông ấy cho tốt, ghi chép công việc lại, còn mọi thứ khác không cần lo lắng. Ông ấy chẳng sợ gì cả, cũng không sợ chết, bản thân ông ấy còn chẳng toát mồ hôi, các anh việc gì phải toát mồ hôi?"

"Giám đốc của chúng tôi đang toát mồ hôi, nên chúng tôi cũng toát mồ hôi, thưa Ngài, đạo lý rất đơn giản. Bất kỳ ai trong số các ngài xảy ra chuyện, Cục Điều tra không chịu nổi đâu."

Chánh án đột nhiên lắc lư trên ghế. Tiếng ồn ào bên ngoài làm người ta không yên lòng. Thời gian họp đã kéo dài quá lâu rồi. "Đừng nhắc đến Rosenburg nữa. Có lẽ ông ấy sẽ không tỉnh dậy đâu. Ta lo lắng cho Jensen hơn."

"Jensen là một vấn đề," Lewis nói, vội vàng lật xem tài liệu.

"Ta biết cậu ta là một vấn đề," Runyon nói chậm rãi. "Cậu ta thực sự khiến người ta bẽ mặt. Lúc này cậu ta tự nhận mình là người theo phái tự do. Mười lần thì năm lần bỏ phiếu giống Rosenburg. Tháng sau, cậu ta lại biến thành kẻ da trắng thượng đẳng, ủng hộ phân biệt chủng tộc trong trường học. Một lát sau cậu ta lại đi tâm tình với người da đỏ, muốn tặng bang Montana cho họ. Thật giống như trong nhà chúng ta xuất hiện một đứa trẻ không bao giờ lớn."

"Ngài biết đấy, cậu ta đang được điều trị vì trầm cảm."

"Ta biết, ta biết. Cậu ta thường xuyên nói chuyện này với ta. Ta cứ như trở thành bố của cậu ta vậy, đó là loại thuốc gì?"

"Prozac."

Chánh án cậy cậy dưới móng tay. "Cô giáo dạy thể dục nhịp điệu mà cậu ta hay gặp trước đây, giờ thế nào rồi? Cô ấy còn qua lại với cậu ta không?"

"Chắc là không, thưa Ngài. Tôi cảm thấy dường như cậu ta không thích phụ nữ lắm." Lewis lộ vẻ đắc ý. Những gì anh biết còn nhiều hơn thế. Ánh mắt anh hướng về một cấp dưới, xác nhận lại thông tin nhỏ thú vị này.

Runyon không quan tâm, ông cũng không muốn nghe điều đó. "Cậu ta có hợp tác với các anh không?"

"Tất nhiên là không. Ở nhiều phương diện, cậu ta còn tệ hơn cả Rosenburg. Cậu ta chỉ cho phép chúng tôi hộ tống đến tòa nhà chung cư, sau đó bắt chúng tôi ngồi trong bãi đậu xe đến tận sáng. Cậu ta ở tầng bảy, ngài biết đấy. Thậm chí không cho chúng tôi ngồi ở sảnh tầng dưới. Cậu ta nói là để tránh gây phiền hà cho hàng xóm. Ngoài ra còn có hơn mười lối ra vào tòa nhà, hoàn toàn không có cách nào bảo vệ cậu ta. Cậu ta còn thích chơi trò trốn tìm với chúng tôi. Cậu ta thường xuyên lén lút ra vào, chúng tôi còn chẳng biết cậu ta có ở trong tòa nhà hay không. Bên phía Rosenburg, ít nhất chúng tôi còn biết ông ấy ở nhà suốt đêm. Jensen thì không làm được vậy."

"Phải rồi. Nếu các anh còn không theo kịp cậu ta, thì kẻ ám sát làm sao làm được?"

Lewis không ngờ lại bị phản đòn như vậy. Anh cũng không hiểu câu đùa này. "Giám đốc rất lo lắng cho sự an toàn của Thẩm phán Jensen."

"Cậu ta không nhận được nhiều lời đe dọa lắm đâu."

"Đứng thứ sáu trong danh sách, ít hơn ngài vài lần thôi, thưa Ngài Chánh án."

"Ồ, vậy ra ta đứng thứ năm à."

"Vâng. Ngay sau Thẩm phán Manning. Ông ấy rất hợp tác. Một trăm phần trăm."

"Ông ấy đến cái bóng của mình cũng sợ," Chánh án nói, nhưng lập tức sửa lời. "Ta không nên nói như vậy. Xin lỗi."

Lewis không quan tâm. "Thực tế là, ngoài Rosenburg và Jensen, tình hình hợp tác là khá tốt. Thẩm phán Stone rất hay càm ràm, nhưng ông ấy chịu nghe lời chúng tôi."

"Ông ấy càm ràm với bất cứ ai, nên chúng tôi cũng không để tâm. Các anh đoán xem Jensen lén lút đi đâu?"

Lewis liếc nhìn cấp dưới của mình. "Hoàn toàn không biết."

Trong đám đông gây rối, một nhóm lớn liên kết với nhau, đồng thanh hô vang khẩu hiệu, tất cả mọi người trên phố đều hưởng ứng theo. Chánh án lúc này không thể làm như không có chuyện gì được nữa, cửa sổ đang rung lên bần bật. Ông đứng dậy, tuyên bố kết thúc cuộc họp.

Văn phòng của Thẩm phán Glenn Jensen nằm ở tầng hai, không phải phía nhìn ra đường phố, cũng không nghe thấy tiếng người ồn ào. Căn phòng rất rộng rãi, tuy nhiên lại là văn phòng nhỏ nhất trong chín căn. Jensen là người trẻ nhất trong chín người, có thể chiếm được một văn phòng như vậy cũng coi như là phúc lớn của cậu ta. Sáu năm trước, cậu ta 42 tuổi, được bổ nhiệm, lúc đó mọi người đều cho rằng cậu ta tin tưởng tuyệt đối vào Hiến pháp và pháp luật, hơn nữa còn có tư tưởng bảo thủ thâm căn cố đế, không kém gì vị tổng thống đã bổ nhiệm cậu ta. Thượng viện đã tranh cãi như một trận đấu quyền anh để phê chuẩn việc bổ nhiệm cậu ta. Tại Ủy ban Tư pháp, màn thể hiện của Jensen không có gì đáng nói. Đối với tất cả các vấn đề nhạy cảm, cậu ta đều nước đôi, vì vậy mà bị cả hai bên trái phải tấn công. Đảng Cộng hòa tiến thoái lưỡng nan, Đảng Dân chủ truy đuổi không buông. Tổng thống đã dùng hết áp lực mới khiến cả hai bên dừng lại, Jensen được bổ nhiệm, hoàn toàn nhờ vào đa số phiếu mong manh.

Nhưng cuối cùng cậu ta cũng được bổ nhiệm, một chức vụ trọn đời. Sáu năm kể từ khi nhậm chức, cậu ta có thể nói là mất hết lòng người. Phiên điều trần bổ nhiệm khiến cậu ta cảm thấy bị sỉ nhục, thề sẽ làm điều thiện, thi hành chính sách nhân từ. Điều này làm các nghị sĩ Đảng Cộng hòa tức giận. Khi cậu ta lờ mờ tiết lộ sự đồng cảm đối với quyền của tội phạm, họ đều cảm thấy như bị phản bội. Cậu ta không bị ràng buộc bởi bất kỳ hệ tư tưởng nào, nhanh chóng chia tay với phái hữu, trở thành một người trung lập, rồi lại trở thành phái tả. Sau đó, nghe theo ý kiến của vài học giả luật pháp với chỏm râu dê, cậu ta lột xác, quay lại phe cánh hữu, liên thủ với Thẩm phán Slocum, bỏ một lá phiếu phản đối phụ nữ khiến cậu ta mang tiếng xấu. Jensen không có thiện cảm với phụ nữ. Đối với vấn đề cầu nguyện trong trường học, cậu ta giữ thái độ trung lập, nghi ngờ việc bảo vệ tự do ngôn luận, cảm thông với phe đối lập trong vấn đề thuế, không quan tâm đến người da đỏ, lo sợ người da đen, thái độ cứng rắn với văn hóa phẩm đồi trụy, mềm lòng với tội phạm, còn đối với bảo vệ môi trường thì giữ thái độ khá tử tế. Đối với Đảng Cộng hòa từng đổ máu vì việc bổ nhiệm Jensen, điều khiến họ đau lòng nhất chính là việc cậu ta lại tỏ ra đồng cảm một cách đáng xấu hổ đối với quyền lợi của người đồng tính.

Theo yêu cầu của cậu ta, một vụ án hóc búa tên là Dumond được giao cho cậu ta xét xử. Ronald Dumond đã sống chung với người tình nam giới của mình tám năm. Họ từng là một đôi tình nhân hạnh phúc, yêu thương nhau, cùng trải qua cuộc đời viên mãn. Họ từng muốn kết hôn chính thức, nhưng luật pháp bang Ohio cấm sự kết hợp như vậy. Không may, người tình của anh ta mắc bệnh AIDS, qua đời trong đau đớn. Ronald vốn có thể tự tay lo liệu tang lễ, nhưng gia đình người tình can thiệp, xua đuổi Ronald, không cho tham gia tang lễ. Ronald giận dữ, kiện gia đình họ, yêu cầu bồi thường cho những tổn thương về cảm xúc và tâm lý mà anh ta phải chịu đựng. Vụ án đã kéo dài sáu năm ở các tòa án cấp dưới, giờ đây đột nhiên được đặt trên bàn làm việc của Jensen.

Trọng tâm của vụ án nằm ở quyền lợi của bạn đời đồng tính. Dumond đã trở thành khẩu hiệu tiến quân của các nhà hoạt động đồng tính. Chỉ cần nhắc đến cái tên Dumond thôi cũng từng gây ra những vụ ẩu đả trên phố.

Vụ án này đã đến tay Jensen. Cửa văn phòng nhỏ của cậu ta đóng kín. Jensen và ba trợ lý pháp lý ngồi xung quanh bàn họp. Họ đã thảo luận về Dumond hai tiếng đồng hồ, không có kết quả gì. Họ cũng không còn tâm trí để tranh luận tiếp. Một trợ lý, xuất thân từ Đại học Cornell, người theo phái tự do, chủ trương tuyên bố một cách đường hoàng rằng bạn đời đồng tính có mọi quyền lợi. Jensen cũng nghĩ như vậy, nhưng chưa sẵn sàng công khai thừa nhận. Hai trợ lý còn lại tỏ ra nghi ngờ. Họ biết, và Jensen cũng biết, nếu phán quyết như vậy, việc đạt được năm phiếu thuận để thông qua với đa số là không thể.

Chủ đề chuyển sang việc khác.

"Chánh án không vui với ngài đâu, Glenn," một trợ lý xuất thân từ Đại học Duke nói với cậu ta. Khi đóng cửa lại, họ đều gọi thẳng tên cậu ta, "Thẩm phán" là một chức danh khá gượng gạo.

Glenn dụi mắt. "Lại có chuyện gì mới à?"

"Một trợ lý của ông ấy nói với tôi rằng, Chánh án và FBI đều lo lắng cho sự an toàn của ngài. Ông ấy nói ngài không chịu hợp tác, Chánh án rất không yên tâm. Ông ấy bảo tôi truyền đạt lại lời này." Mọi việc đều được truyền đạt qua mạng lưới quan hệ của các trợ lý.

"Ông ấy muốn tăng cường hai đặc vụ FBI làm cảnh vệ cho ngài, họ muốn vào căn hộ của ngài. FBI muốn lái xe đưa ngài đi làm và tan sở. Họ còn muốn hạn chế việc ngài đi du lịch."

"Tôi đã nghe nói rồi."

"Vâng, chúng tôi biết. Nhưng trợ lý của Chánh án nói Chánh án muốn chúng tôi thuyết phục ngài hợp tác với FBI để họ bảo vệ tính mạng của ngài."

"Tôi biết rồi."

"Đó là lý do chúng tôi khuyên cậu nhất định phải hợp tác."

"Đa tạ. Hãy thông qua mạng lưới quan hệ mà nói với trợ lý của viện trưởng rằng, các người không những đã khuyên nhủ tôi, mà còn gây chuyện khiến tôi gà bay chó chạy. Nhưng mặc cho các người khuyên nhủ và đại náo một trận, tất cả đều là gió thoảng qua tai. Bảo họ rằng Glenn tự thấy mình đã là người lớn rồi."

"Không vấn đề gì, Glenn. Cậu không sợ, đúng không?"

"Một chút cũng không."