Cô đã trải qua đêm thứ hai trên chiếc giường này, ngủ một mạch đến tận khi mặt trời lên cao. Có lẽ giờ đây cô đã quen với cuộc sống như thế này rồi. Hôm nay là ngày thứ tư cô thoát chết trong gang tấc.

Thế nhưng sau khi mở mắt, việc đầu tiên cô nghĩ đến chính là Thomas. Cú sốc về cái chết thảm khốc của anh dần dần nhạt đi.

Sau vài phút tưởng niệm Thomas, cô liền nghĩ đến "họ". Hôm nay họ đang ở đâu? Cô nên đi đâu để không bị phát hiện? Sau khi ở đây hai đêm, cô có cần tìm một căn phòng khác không? Phải, cô phải tìm chỗ khác. Sau khi trời tối, cô sẽ gọi điện cho một nhà trọ nhỏ khác để đặt phòng. Họ đang ở đâu nhỉ? Họ có biết cô hiện tại là một cô nàng tóc vàng không?

Nghĩ đến mái tóc, cô lập tức rời giường. Cô đi đến trước tấm gương phía trên bàn viết để tự ngắm nhìn mình. Tóc bây giờ ngắn hơn, màu trắng xóa. Kết quả không tệ. Tối qua cô đã tốn ba tiếng đồng hồ cho nó. Nếu cô còn sống được hai ngày nữa, cô sẽ cắt ngắn hơn chút nữa, rồi còn phải nhuộm lại thành màu đen. Nếu cô sống thêm được một tuần, có lẽ cô sẽ cạo trọc đầu.

Bụng đói đến mức đau nhói, có một giây cô nghĩ đến việc ăn uống. Bây giờ đã gần mười giờ. Lạ thật, nhà trọ lại không phục vụ ăn sáng vào Chủ nhật. Cô phải mạo hiểm ra ngoài tìm gì đó ăn, đồng thời mua một tờ "Washington Post" ngày Chủ nhật, tiện thể xem thử liệu họ có thể tóm được cô gái với mái tóc cắt kiểu đầu đinh nam giới này hay không.

Cô lén lút đi qua căn bếp âm u, kéo khóa cửa sau, bước ra con hẻm phía sau nhà trọ. Cô nhanh nhẹn băng qua hẻm, hai tay đút sâu vào túi quần lao động, đôi mắt sau cặp kính đen láo liên quan sát.

Hắn đã nhìn thấy cô, lúc đó cô đang bước lên vỉa hè đường Burgundy. Mái tóc dưới chiếc mũ tuy đã khác, nhưng cô vẫn cao năm feet tám inch, điều này không thể thay đổi. Cô vẫn là đôi chân dài ấy, và có một dáng đi đặc trưng của riêng mình. Dù đã cách nhau bốn ngày, hắn vẫn có thể nhận ra cô giữa đám đông mà không cần dựa vào khuôn mặt hay mái tóc. Hắn lập tức đuổi theo lên vỉa hè và bắt đầu bám đuôi.

Cô là một cô gái thông minh, gặp ngã rẽ là quẹo, mỗi khi đến một góc phố lại đi sang con đường khác, đi rất nhanh nhưng không tỏ vẻ vội vã. Hắn đoán cô muốn đi về phía Quảng trường Jackson, nơi đó Chủ nhật nào cũng đông đúc, cô tưởng rằng đến đó sẽ không ai tìm thấy mình. Cô có thể hòa mình vào đám khách du lịch và người dân địa phương để dạo phố, ăn chút gì đó, tắm nắng, mua tờ báo.

Darby tiện tay châm một điếu thuốc, vừa đi vừa nhả khói. Cô không thể hít khói vào trong. Ba ngày trước cô đã thử, kết quả là chóng mặt.

Khi cô nhìn thấy hắn, hắn cách cô chưa đầy mười feet, đang ngồi ở một chiếc bàn tại quán cà phê góc đường St. Peter và Chartres. Chưa đầy một giây sau, hắn đã nhìn thấy cô. Cô cắm cúi đi thẳng, lần này còn nhanh hơn nhiều.

Tên này là gã béo. Hắn đã đứng dậy len lỏi giữa các bàn, đúng lúc đó cô khuất khỏi tầm mắt hắn. Trên đường Chartres, cô tránh hắn được một giây, cô lách vào giữa các mái vòm của Nhà thờ St. Louis.

Cô rẽ trái ở đường St. Ann, băng qua mặt đường, đến gần đường Royal thì vội vàng nhìn lại phía sau một cái. Hắn đến rồi. Hắn ở bên kia đường, nhưng bám theo rất sát.

Lên đường Bourbon thôi, cô hạ quyết tâm. Còn bốn tiếng nữa mới đến giờ thi đấu, người hâm mộ đội Saints đã đổ xô ra ngoài ăn mừng trước trận, sau hôm nay họ sẽ chẳng còn gì để ăn mừng nữa. Cô rẽ vào đường Royal, chạy nhanh vài bước, sau đó giảm tốc độ thành đi bộ nhanh. Hắn rẽ vào đường Royal, chạy nước rút. Hắn đã lấy đà sẵn sàng để lao tới. Darby đi vào giữa lòng đường, nơi có một nhóm cổ động viên quá khích đang lảng vảng, giết thời gian. Cô rẽ trái vào đường Dumaine, cắm đầu chạy thục mạng. Phía trước là đường Bourbon, nơi đó chật kín người.

Cô nghe thấy tiếng hắn ở phía sau, căn bản không cần nhìn lại. Hắn đang ở ngay sau lưng, hắn đang chạy, khoảng cách ngày càng ngắn lại. Khi cô rẽ vào đường Bourbon, gã béo cách cô 50 feet, cuộc rượt đuổi này đã đến hồi kết. Cô nhìn thấy những vị cứu tinh của mình, họ đang ồn ào bước ra từ một quán bar. Darby vội vã chạy về phía họ, ba thanh niên mặc trang phục của đội Saints vừa vặn đặt chân xuống lòng đường.

"Cứu với!" Cô hét lên đầy tuyệt vọng, giơ tay chỉ về phía gã béo. "Cứu với! Người đàn ông kia đang đuổi theo tôi! Hắn định cưỡng hiếp tôi!"

Ngày nay, quấy rối tình dục trên đường phố New Orleans không phải chuyện lạ, nhưng nếu cô gái này bị cưỡng hiếp thì ba gã kia còn gì là đàn ông nữa.

"Làm ơn cứu tôi với!" Tiếng thét của cô khiến người ta đau lòng. Đại lộ đột nhiên im bặt. Mọi người đều đứng sững lại, bao gồm cả gã béo, hắn khựng lại một bước, rồi lại lao tới. Ba cổ động viên đội Saints bước đến trước mặt hắn, hai tay chống hông, mắt bắn ra tia lửa. Gã béo ra đòn cả hai tay: nắm đấm phải nhắm thẳng vào cổ họng người thứ nhất, nắm đấm trái giáng một cú chí mạng vào miệng người thứ hai. Họ rít lên một tiếng, lập tức ngã nhào xuống đất. Người thứ ba không hề muốn chạy. Hai người bạn thân đều bị đánh trọng thương, sao hắn có thể cam tâm. Đáng lẽ hắn có thể xử lý gã béo dễ như ăn bánh, nhưng người thứ nhất ngã vào chân phải của gã béo khiến hắn đứng không vững. Người thứ ba, tức ông Benjamin Chopp ở Thibodaux, bang Louisiana, trong lúc gã béo vội vàng rút chân ra đã tung một cú đá mạnh vào giữa hạ bộ của hắn, gã béo lập tức đổ gục. Darby quay người chen vào đám đông, nghe thấy tiếng hắn gào khóc vì đau đớn.

Khi gã béo ngã xuống, Chopp lại đá vào xương sườn hắn. Người thứ hai bất chấp máu me đầy mặt, cũng trợn mắt lao vào gã béo, triển khai một trận hỗn chiến. Gã béo co rúm lại thành một cục. Họ không hề nương tay, đá và chửi bới hắn cho đến khi có người hét lên "Cảnh sát", lúc này mới cứu mạng hắn. Ông Chopp và người thứ hai dìu người thứ nhất đứng dậy, họ nhanh chóng chạy vào một quán bar. Gã béo cũng đứng dậy, khập khiễng bỏ đi như một con chó bị xe cứu hỏa cán qua.

Cô trốn trong một góc tối của khách sạn ở Decatur, uống một ly cà phê và một chai bia, sau đó lại uống một ly cà phê và một chai bia nữa. Sau khi uống ba chai bia trong ba tiếng, cô gọi một đĩa tôm luộc, đổi sang uống nước khoáng.

Cồn làm cô bình tĩnh lại, tôm giúp cô trấn an tâm trí. Ở đây cô an toàn, cô nghĩ, tại sao không ngồi đây xem trận đấu luôn nhỉ, có lẽ có thể ngồi đến tận lúc đóng cửa.

Darby ngồi trong góc nhỏ của mình, cho đến tận rất lâu sau khi trận đấu kết thúc mới lặng lẽ bước vào màn đêm.

Edwin Sneller gọi điện cho Carmichael ở phòng bên cạnh.

"Không sai, cô ta ở đây", Sneller nói. "Một người của chúng ta sáng nay đã nhìn thấy cô ta ở Quảng trường Jackson. Hắn bám theo cô ta ba dãy phố, sau đó thì mất dấu."

"Tại sao lại mất dấu?"

"Không quan trọng, phải không? Cô ta đã chuồn mất, nhưng cô ta vẫn ở đây, tóc cô ta rất ngắn, gần như là màu trắng rồi."

"Màu trắng?"

Sneller không thích nói một câu hai lần, nhất là với thằng khốn này.

"Dưới cửa phòng cậu có một tấm danh thiếp, cậu phải xem qua đi."

Carmichael để điện thoại lên gối, đi đến cửa. Một giây sau hắn lại cầm điện thoại lên. "Người này là ai?"

"Tên là Velshik. Gốc Hà Lan, nhưng là công dân Mỹ. Làm việc cho FBI ở Washington. Rõ ràng, hắn là bạn của Callahan. Họ tốt nghiệp cùng khóa ở Trường Luật Georgetown, trong tang lễ ngày hôm qua Velshik là người khiêng linh cữu danh dự. Tối qua hắn ở quán bar gần trường tìm người hỏi thăm cô gái này. Hai tiếng trước, một người của chúng ta giả danh FBI ở cùng quán bar đó, hắn bắt chuyện với nhân viên pha chế, người này hóa ra là sinh viên trường luật và còn quen biết cô gái đó. Họ nói chuyện một lúc, sau đó gã thanh niên kia đưa ra tấm danh thiếp này. Cậu xem mặt sau đi. Hắn ở phòng 1909 khách sạn Hilton."

"Chỗ đó chỉ cách năm phút đi bộ thôi." Bản đồ đường phố trong thành phố đều được trải ra trên chiếc giường kia.

"Đúng vậy. Chúng ta đã gọi vài cuộc điện thoại về Washington. Hắn không phải mật vụ, chỉ là luật sư. Hắn quen Callahan, hắn cũng có thể quen cô gái kia. Rõ ràng là hắn đang tìm cô ta."

"Cô ta sẽ nói chuyện với hắn, đúng không?"

"Có lẽ vậy."

Carmichael đợi một tiếng đồng hồ rồi rời khỏi khách sạn. Năm phút sau bước vào sảnh Hilton. Hắn phải len lỏi giữa đám đông, đường phố chật cứng những cổ động viên trở về từ sân vận động Superdome. Thang máy dừng ở tầng hai mươi, hắn đi xuống một tầng là tầng mười chín.

Hắn gõ cửa phòng 1909, không ai trả lời.

Hắn gõ cửa lần nữa, trong lúc đợi mở cửa, hắn nhét một chiếc thước nhựa dài sáu inch vào giữa khe cửa và khung cửa, khẽ lay động cho đến khi chốt cửa kêu cái "cạch" một tiếng.

Sau khi vào trong, hắn khóa cửa lại, đặt túi thể thao lên giường. Hắn lấy từ trong túi ra một đôi găng tay, đeo chặt vào ngón tay.

Carmichael xóa sạch dấu vết của mình, trốn vào trong tủ âm tường. Hắn là một người kiên nhẫn, hắn có thể đợi vài tiếng đồng hồ——