Gavin Verheek đặt chân đến New Orleans khi đã là một ông già rệu rã. Sau hai đêm chạy đôn chạy đáo qua từng quán bar, vẻ kiệt quệ ấy càng hiện rõ. Ngay sau tang lễ, hắn xông vào quán bar đầu tiên, uống bia cùng đám thanh niên và những kẻ không biết an phận. Hắn ngồi đó suốt bảy tiếng đồng hồ, bàn luận với họ về các vụ kiện dân sự, hợp đồng, các công ty ở phố Wall cùng đủ thứ chuyện mà hắn vốn chẳng coi ra gì. Hắn biết mình không nên tiết lộ thân phận đặc vụ FBI với người lạ, vả lại, hắn cũng chẳng mang theo thẻ hành nghề.

Tối thứ Bảy, hắn ghé qua năm sáu quán bar nhưng chẳng thu hoạch được gì. Đến nửa đêm, hắn đành lủi thủi ra về trong bực dọc.

Hắn vừa chìm vào giấc ngủ mà chưa kịp cởi giày thì điện thoại reo. Hắn vội vàng nhấc máy: "Alo! Alo!"

"Gavin?" Cô hỏi.

"Darby! Có phải em không?"

"Không phải tôi thì là ai?"

"Tại sao em không gọi sớm hơn?"

"Làm ơn, đừng hỏi tôi một tràng câu hỏi ngớ ngẩn nữa. Tôi đang gọi từ bốt điện thoại công cộng, nên đừng có giở trò đùa cợt."

"Được rồi, Darby. Anh thề là em có thể tin tưởng anh."

"Được, tôi tin anh. Còn gì nữa không?"

Hắn liếc nhìn đồng hồ, bắt đầu tháo dây giày: "Được thôi, em nói đi. Bước tiếp theo là gì? Em định trốn ở New Orleans bao lâu nữa?"

"Sao anh biết tôi đang ở New Orleans?"

Hắn im lặng một giây.

"Tôi đang ở New Orleans," cô nói. "Tôi biết anh muốn tôi gặp anh, trở thành bạn thân thiết, rồi như anh nói đấy, tin rằng những người của anh sẽ bảo vệ tôi mãi mãi."

"Đúng vậy. Nếu không, em sẽ không sống nổi qua vài ngày nữa đâu."

"Anh nói thẳng thắn như vậy, phải không?"

"Phải. Em đang chơi trò mạo hiểm, em không biết mình đang làm gì đâu."

"Ai đang theo dõi tôi, Gavin?"

"Có thể là cả một đám người."

"Bọn chúng là ai?"

"Anh không biết."

"Được rồi, người đang chơi trò mạo hiểm chính là anh, Gavin. Anh còn chẳng chịu bàn bạc tình hình với tôi, bảo tôi làm sao tin anh?"

"Được. Anh có thể chắc chắn nói với em thế này: Bản tóm tắt vụ án của em đã chạm đến điểm yếu của một kẻ nào đó. Em đoán đúng rồi, kẻ xấu đã nghe được về bản tóm tắt này, nên Thomas mới chết. Chúng chỉ cần tìm ra em là sẽ giết em ngay lập tức."

"Bây giờ chúng ta biết ai đã giết Rosenberg và Jensen rồi, đúng không Gavin?"

"Anh nghĩ là chúng ta biết."

"Vậy tại sao FBI không thể hành động?"

"Chúng ta có thể đã đụng phải thế lực muốn bịt đầu mối."

"Chúa phù hộ anh vì đã nói ra điều đó. Phù hộ anh."

"Anh có thể sẽ mất việc."

"Tôi nên đi nói với ai đây, Gavin? Ai muốn bịt đầu mối gì chứ?"

"Anh không nói chắc được. Chúng tôi rất coi trọng bản tóm tắt vụ án, nhưng Nhà Trắng kiên quyết không cho chúng tôi điều tra tiếp, nên chúng tôi đành phải dừng lại."

"Tôi không hiểu. Tại sao họ nghĩ chỉ cần giết tôi là không ai biết chuyện này nữa?"

"Anh không trả lời được, có lẽ họ tưởng em còn biết nhiều hơn thế."

"Tôi có thể kể cho anh nghe một chút tình tiết này không? Ngay sau vụ nổ, khi Thomas đang bị lửa thiêu trong xe và bản thân tôi cũng đang mê man, một cảnh sát tên Rupert đã kéo tôi ra gần xe của hắn, đẩy tôi vào trong. Một cảnh sát khác mặc quần jeans, đi ủng cao bồi lập tức bắt tôi trả lời câu hỏi. Lúc đó tôi đang bị bệnh, lại còn trong cơn sốc. Họ biến mất rồi, cả Rupert và gã cao bồi, từ đó không bao giờ xuất hiện nữa. Họ không phải cảnh sát, Gavin. Họ là những kẻ chờ đợi vụ nổ, vì tôi không có trong xe nên chúng mới thực hiện kế hoạch B. Lúc đó tôi không biết, có lẽ tôi chỉ chậm hơn một hai phút là đã ăn một viên đạn vào đầu rồi."

Verheek nhắm mắt lắng nghe: "Hai kẻ đó thì sao?"

"Không rõ. Tôi nghĩ chúng sợ hãi vì một đám cảnh sát thật ập đến hiện trường nên đã biến mất. Tôi đã ở trên xe của chúng, Gavin. Chúng đã tóm được tôi rồi."

"Em phải đến đây, Darby. Nghe lời anh đi."

"Anh còn nhớ sáng thứ Năm khi chúng ta trò chuyện qua điện thoại, tôi đột nhiên phát hiện ra một gương mặt quen không? Lúc đó tôi đã tả ngoại hình hắn cho anh rồi."

"Tất nhiên là nhớ."

"Tại buổi lễ tưởng niệm hôm qua, gã đó cũng đến, đi cùng vài người khác."

"Lúc đó em đang ở đâu?"

"Tôi đang quan sát. Hắn vào muộn vài phút, ở lại mười phút rồi lẻn ra ngoài gặp tên Béo."

"Tên Béo?"

"Phải, cũng là một kẻ trong đám này. Tên Béo, Rupert, gã cao bồi, cùng với gã gầy gò này, tất cả đều cùng một hội. Tôi tin là còn những kẻ khác, chỉ là tôi chưa chạm mặt chúng thôi."

"Lần tới nếu em gặp lại chúng thì tiêu đời đấy, Darby. Em chỉ còn 48 giờ để sống thôi."

"Chúng ta hãy chờ xem. Anh ở đó bao lâu?"

"Vài ngày nữa. Anh định ở lại cho đến khi tìm thấy em."

"Tôi vẫn ở đây. Ngày mai tôi sẽ gọi cho anh."

Verheek hít một hơi thật sâu: "Được rồi, Darby. Dù em nói gì đi nữa. Hãy cực kỳ cẩn thận."

Cô cúp máy. Hắn ném điện thoại xuống, chửi thề một tiếng.

Chiếc xe Volvo đời 1986, không có thiết bị an ninh, đang đỗ ở một bãi xe cách nhà chủ nhân của nó một dãy rưỡi. Chỉ trong vài giây, cửa xe đã bị mở. Lúc này đã gần 4 giờ sáng Chủ nhật. Một kẻ ngồi trên nắp cốp xe, châm một điếu thuốc. Kẻ kia mở hộp dụng cụ, bắt đầu can thiệp vào điện thoại trên xe. Hắn vặn mở ống nghe, lắp vào một bộ phát tín hiệu nhỏ rồi dùng keo cố định chắc chắn. Một phút sau, hắn chui ra khỏi xe, ngồi xổm cạnh cản sau. Kẻ đang hút thuốc đưa cho hắn một khối vuông nhỏ màu đen, hắn dán nó vào tấm lưới sắt dưới gầm xe, phía sau bình xăng. Đó là một thiết bị phát tín hiệu từ tính, nó có thể phát tín hiệu liên tục trong sáu ngày.

Chưa đầy bảy phút sau, bọn chúng đã rời đi. Thứ Hai, khi Grantham bước vào tòa soạn Washington Post trên phố 15, hai kẻ này đã lập tức đột nhập vào căn hộ của hắn để cài cắm vào điện thoại của hắn—