Điện thoại đổ chuông bốn lần, máy ghi âm đã kêu "cạch" một tiếng rồi kích hoạt. Tiếng trả lời từ băng ghi âm vang vọng khắp căn hộ, không có lời nhắn nào cả. Nó lại đổ chuông bốn lần nữa, vẫn âm thanh ấy, vẫn không có lời nhắn. Một phút sau, nó lại reo. Grantham chộp lấy ống nghe từ trên giường, ngồi tựa vào gối, cố gắng tỉnh táo lại.

"Ai đó?" Anh hỏi một cách khó nhọc. Bên ngoài cửa sổ, trời vẫn tối đen.

Giọng nói ở đầu dây bên kia trầm thấp và đầy dè chừng: "Anh có phải Grantham của tờ Washington Post không?"

"Phải, còn anh là ai?"

Người kia nói chậm rãi: "Tôi không thể cho anh biết tên mình."

Grantham lập tức tỉnh hẳn, nhìn đồng hồ. 5 giờ 40 phút. "Được rồi, không cần tên. Anh gọi điện vì chuyện gì?"

"Tôi đã đọc bài báo của anh hôm qua, về Nhà Trắng và những người được đề cử."

"Tốt thôi. Tại sao anh lại gọi vào cái giờ quái quỷ này?"

"Xin lỗi. Tôi đang trên đường đi làm, dùng điện thoại công cộng gọi cho anh. Tôi không thể gọi từ nhà hay văn phòng."

Giọng nói rõ ràng, phát âm chuẩn xác, rõ ràng là người có học thức. "Văn phòng nào?"

"Tôi là luật sư."

Hay thật. Washington là căn cứ của năm trăm ngàn luật sư. "Tư nhân hay chính phủ?"

Có chút ngập ngừng. "Ừm, không nói thì hơn."

"Được rồi. Nghe này, tôi còn phải ngủ. Rốt cuộc anh gọi để làm gì?"

"Có lẽ tôi biết chút ít về chuyện của Rosenberg và Jensen."

Grantham ngồi xuống mép giường. "Nói đi."

Sự im lặng kéo dài hơn. "Anh có đang ghi âm không?"

"Không. Tôi có nên ghi không?"

"Không biết. Tôi rất sợ, cũng rất rối bời, ông Grantham. Lần này đừng ghi âm nhé. Có lẽ lần sau, được không?"

"Tùy anh, tôi đang nghe đây."

"Cuộc gọi này có bị truy vết không?"

"Tôi nghĩ là có thể, nhưng anh đang dùng điện thoại công cộng mà, đúng không? Truy ra được thì đã sao?"

"Tôi không biết, chỉ là tôi sợ."

"Không sao đâu. Tôi thề là tôi không ghi âm, cũng thề là không truy vết điện thoại của anh. Giờ thì, anh muốn nói gì?"

"Được rồi, tôi nghĩ có lẽ tôi biết ai đã sát hại họ."

Grantham đứng dậy. "Đó là thông tin rất đáng giá đấy."

"Nó cũng có thể lấy mạng tôi. Anh nghĩ họ có đang theo dõi tôi không?"

"Ai? Ai theo dõi anh?"

"Tôi không biết." Giọng hắn nhỏ dần, dường như đang quay đầu nhìn ra phía sau.

Grantham đi đi lại lại bên giường. "Yên tâm đi. Tại sao không cho tôi biết tên anh? Không sao đâu, tôi thề sẽ giữ bí mật cho anh."

"Garcia."

"Đó không phải tên thật, đúng không?"

"Tất nhiên là không, nhưng tôi chỉ có thể làm thế thôi."

"Được rồi, Garcia. Nói cho tôi nghe đi."

"Tôi không chắc lắm, nhưng tôi cảm thấy mình đã vô tình thấy một thứ không nên thấy ở văn phòng."

"Anh có bản sao không?"

"Có lẽ."

"Được rồi, Garcia. Anh đã gọi cho tôi, đúng không? Anh muốn nói hay không?"

"Tôi chưa chắc. Nếu tôi kể cho anh nghe mọi chuyện, anh sẽ làm gì?"

"Điều tra cho ra nhẽ. Nếu chúng ta định cáo buộc ai đó đã ám sát hai thẩm phán Tòa án Tối cao, hãy tin tôi, tin tức này phải được xử lý cực kỳ cẩn trọng."

Một khoảng lặng dài. Grantham ngồi bên ghế bập bênh, bất động, chờ đợi. "Garcia, anh còn đó không?"

"Có. Chúng ta nói chuyện sau được không?"

"Tất nhiên là được, bây giờ nói cũng được mà."

"Tôi cần suy nghĩ thêm. Cả tuần nay tôi không ăn không ngủ được, cũng không thể suy nghĩ thấu đáo. Tôi sẽ gọi lại cho anh."

"Được, được. Vậy cũng tốt. Anh có thể gọi khi tôi đang làm việc—"

"Không. Tôi sẽ không gọi cho anh lúc đang làm việc đâu. Xin lỗi vì đã đánh thức anh."

Hắn cúp máy. Grantham nhìn dãy số trên điện thoại, bấm bảy chữ số, đợi một lát rồi bấm tiếp sáu số, sau đó là bốn số nữa. Anh viết một con số vào cuốn sổ bên cạnh rồi gác máy. Điện thoại công cộng đó nằm ở phố 15, Pentagon City.

Gavin Verheek đã ngủ được bốn tiếng, lúc tỉnh dậy cơn say vẫn chưa dứt. Một tiếng sau đến tòa nhà Hoover, chất cồn đã tan nhưng dư vị khó chịu bắt đầu ập đến. Anh chửi thầm bản thân và cả Callahan. Anh ta chắc chắn có thể ngủ đến trưa, tỉnh dậy sảng khoái rồi bay về New Orleans. Đêm qua họ ngồi ở nhà hàng đến tận nửa đêm, sau đó còn ghé qua vài quán bar, họ đùa rằng muốn xem thêm vài bộ phim nóng, nhưng rạp phim họ hay lui tới đã bị đánh bom nên đành thôi. Họ uống cùng nhau đến tận ba bốn giờ sáng.

11 giờ anh phải gặp Cục trưởng Voyles, lúc đó bắt buộc phải tỏ ra tỉnh táo và tràn đầy năng lượng. Nhưng điều đó là không thể. Anh bảo thư ký đóng cửa lại, nói rằng mình bị nhiễm virus khó chịu, có lẽ là cảm cúm, nên cần làm việc một mình trừ khi có chuyện gì khẩn cấp.

Cô quay người ra ngoài đóng cửa. Anh khóa trái lại. Để Callahan không được hưởng sự nhàn hạ một mình, anh gọi vào phòng hắn nhưng không ai bắt máy.

Đời là thế đấy. Bạn thân nhất của anh, lương bổng tương đương, nhưng làm việc ba mươi tiếng một tuần, lại còn chọn được cô em trẻ hơn mình hai mươi tuổi.

Một cơn buồn nôn dâng lên trong lồng ngực, trào ngược lên thực quản, anh lập tức nằm xuống sàn nhà bất động. Anh hít thở sâu, chỉ cảm thấy đỉnh đầu như bị búa đập. Ba phút sau, anh biết mình sẽ không nôn, ít nhất là lúc này.

Cặp tài liệu nằm trong tầm với, anh cẩn thận kéo nó lại gần. Anh tìm thấy phong bì và tờ báo buổi sáng trong cặp. Anh xé phong bì, lật mở bản tóm tắt vụ án, hai tay cầm, để cách mặt sáu inch.

Tổng cộng mười ba trang giấy máy tính cỡ thư từ, đánh máy cách dòng, lề rất rộng. Anh nhìn rất rõ. Ở lề trống có những ghi chú viết tay, vài chỗ được gạch chân để nhấn mạnh. Trên cùng là ba chữ "Bản thảo đầu" viết bằng bút dạ. Tên, địa chỉ và số điện thoại của cô được in trên bìa.

Anh nằm trên sàn vài phút để đọc sơ qua, sau đó mới có thể ngồi vào bàn làm việc, ra vẻ một luật sư chính phủ làm việc theo quy tắc. Anh nghĩ đến Voyles, cơn đau trên đỉnh đầu càng nặng nề hơn.

Văn phong của cô rất đẹp, chuẩn mực, kiểu cách luật học, những câu dài đầy từ ngữ chuyên môn. Nhưng cô viết rất rõ ràng, rành mạch. Cô thoát khỏi thứ ngôn ngữ luật pháp mơ hồ mà hầu hết sinh viên đều cố gắng theo đuổi. Cô viết bài không bao giờ giống một luật sư do chính phủ Mỹ thuê.

Gavin chưa từng nghe nói đến những người bị cô nêu tên, và thực tế anh biết người này không có trong danh sách của bất kỳ ai. Về mặt kỹ thuật, đây không phải là bản tóm tắt vụ án, mà là một bài tường thuật về một vụ kiện ở Louisiana. Cô thuật lại sự thật một cách ngắn gọn, thú vị và đầy lôi cuốn.

Phần sự thật chiếm bốn trang, tiếp theo là giới thiệu vắn tắt về các bên liên quan, dài ba trang. Chỗ này hơi dài dòng nhưng anh vẫn đọc tiếp. Trang thứ tám của bản tóm tắt tóm lược quá trình xét xử. Trang thứ chín nói về kháng cáo, còn ba trang cuối đưa ra một manh mối khó tin để loại bỏ Rosenberg và Jensen khỏi Tòa án Tối cao. Callahan nói cô đã từ bỏ giả thuyết này, phần kết có vẻ hơi vội vàng.

Nhưng nó cực kỳ hấp dẫn. Trong khoảnh khắc này, anh quên mất nỗi đau đang chịu đựng, đọc hết mười ba trang tóm tắt của một sinh viên luật, trong khi bản thân còn vô số việc phải làm, còn người thì nằm trên tấm thảm bẩn.

Tiếng gõ cửa nhẹ nhàng. Anh từ từ ngồi dậy, run rẩy đứng lên đi về phía cửa.

Ngoài cửa là thư ký. "Em không muốn làm phiền anh. Nhưng Cục trưởng muốn anh lên văn phòng ông ấy trong mười phút nữa."

Verheek mở cửa. "Cái gì?"

"Vâng, thưa anh. Mười phút."

Anh dụi mắt, thở gấp. "Để làm gì?"

"Hỏi câu này là bị giáng chức đấy ạ."

"Cô có nước súc miệng không?"

"Em nghĩ là có, anh muốn ạ?"

"Nếu không muốn tôi đã không hỏi. Lấy cho tôi. Cô có kẹo cao su không?"

"Kẹo cao su?"

"Kẹo cao su bạc hà."

"Có ạ, anh cũng muốn ạ?"

"Lấy cho tôi một ít nước súc miệng và kẹo cao su, thêm cả aspirin nếu có." Anh đi về phía bàn làm việc ngồi xuống, hai tay ôm đầu, xoa thái dương. Anh nghe tiếng cô đóng mở ngăn kéo, rồi cô mang đồ đến trước mặt anh.

"Cảm ơn. Xin lỗi, tôi nói hơi gắt." Anh chỉ vào bản tóm tắt trên ghế gần cửa. "Gửi bản tóm tắt đó cho Eric East, anh ta ở tầng bốn. Viết một mảnh giấy cho anh ta, nhờ anh ta dành một phút xem qua."

Cô cầm bản tóm tắt đi.

Fletcher Coal mở cửa Phòng Bầu dục, mặt lạnh tanh nói chuyện với K.O. Lewis và Eric East. Tổng thống đã đến Puerto Rico thị sát thiên tai, Voyles giờ từ chối gặp riêng Coal. Ông ta cử cấp dưới đến.

Coal vẫy tay mời họ ngồi xuống ghế sofa, ông ngồi đối diện bên bàn trà, áo khoác cài cúc, cà vạt thẳng tắp. Ông không bao giờ cẩu thả. East từng nghe những câu chuyện về thói quen của ông. Ông làm việc 20 tiếng mỗi ngày, bảy ngày một tuần, chỉ uống nước lọc, ăn cơm phần lớn mua từ máy bán hàng ở tầng hầm. Ông đọc như một cái máy, mỗi ngày dành nhiều giờ xem xét công văn, báo cáo, thư từ và những dự luật cao như núi ở quốc hội. Trí nhớ của ông cực tốt. Một tuần nay họ gửi báo cáo điều tra hàng ngày của FBI đến Phòng Bầu dục cho Coal, ông đều "nuốt" sạch, lần gặp tới đều nhớ như in. Nếu họ nói sai một chút, ông sẽ khiến họ khiếp vía. Ông bị ghét, nhưng không ai có thể không tôn trọng ông. Ông tinh ranh và làm việc chăm chỉ hơn họ. Ông biết điều đó.

Ông cảm thấy rất đắc ý trong căn phòng Bầu dục trống trải. Ông chủ của ông đang ở tận nơi xa xôi tạo dáng trước ống kính, nhưng quyền lực thực sự vẫn nằm lại đây.

K.O. Lewis đặt xấp tài liệu mới nhất dày bốn inch lên bàn.

"Có gì mới không?" Coal hỏi.

"Trong lúc kiểm tra camera an ninh tại sân bay Paris, chính quyền Pháp đã nhận diện được một khuôn mặt. Sau khi đối chiếu với hình ảnh từ các góc khác nhau, họ lập tức báo cáo cho trụ sở Interpol. Khuôn mặt đã được cải trang, nhưng Interpol tin rằng đó là kẻ khủng bố Khamel. Tôi tin là anh đã nghe danh..."

"Có nghe."

"Họ nghiên cứu kỹ đoạn băng, gần như xác định hắn đã đáp chuyến bay thẳng từ sân bay Dulles đến Paris vào thứ Tư tuần trước, thời điểm hắn rời sân bay khoảng mười tiếng sau khi xác của Jensen được tìm thấy."

"Máy bay Concorde?"

"Không, United Airlines. Dựa vào thời gian và vị trí camera, họ có cách xác định cửa ra và chuyến bay."

"Interpol đã thông báo cho CIA chưa?"

"Rồi. Khoảng một giờ chiều nay họ đã nói chuyện với Gminski."

Khuôn mặt Coal không cảm xúc. "Họ chắc chắn bao nhiêu phần trăm?"

"80%. Hắn là bậc thầy cải trang, việc xuất ngoại với diện mạo như vậy là rất bất thường, nên vẫn còn chỗ để nghi ngờ. Chúng tôi đã chuẩn bị ảnh và bản tóm tắt để Tổng thống xem xét. Nói thật lòng, tôi đã nghiên cứu những bức ảnh này, tôi không đưa ra được ý kiến gì, nhưng Interpol nhận ra hắn."

"Đã nhiều năm rồi hắn không tự nguyện chụp ảnh, đúng không?"

"Theo thông tin của chúng tôi, hắn không chụp ảnh. Có tin đồn hắn thường xuyên phẫu thuật, cứ hai ba năm lại thay đổi khuôn mặt."

Coal trầm tư. "Phải. Dù hắn là Khamel thì sao? Nếu hắn thực sự liên quan đến vụ này thì sao? Với chúng ta có ý nghĩa gì?"

"Điều đó có nghĩa chúng ta sẽ không bao giờ tìm thấy hắn. Có ít nhất chín quốc gia, bao gồm cả Israel, đang truy đuổi hắn. Tình hình này cho thấy có kẻ ở đây đã chi rất nhiều tiền thuê hắn. Chúng ta vẫn nói hung thủ là sát thủ chuyên nghiệp, nạn nhân còn chưa lạnh xác chúng đã cao chạy xa bay."

"Vậy tình hình này chẳng có ý nghĩa gì."

"Có thể nói như vậy."

"Được, còn gì khác không."

Lewis nhìn Eric East. "Vâng, chúng tôi vẫn có báo cáo hàng ngày."

"Dạo này chúng đều rất tẻ nhạt."

"Đúng vậy. Chúng tôi đã cử 380 đặc vụ, làm việc 12 tiếng mỗi ngày, hôm qua họ đã nói chuyện với 160 người ở 30 bang, chúng tôi còn—"

Coal giơ tay ra hiệu dừng. "Miễn đi. Tôi sẽ đọc báo cáo. Có lẽ nói câu 'không có gì mới' là không sai."

"Có lẽ có một chút mới." Lewis nhìn Eric East, anh ta đang cầm một bản tóm tắt vụ án.

"Là gì?" Coal hỏi.

East cử động cơ thể, có vẻ bất an. Bản tóm tắt này đã được lưu chuyển lên trên cả ngày, đến tay Voyles, ông ta thấy rất hay. Ông coi nó như một phát súng bừa bãi, không đáng coi trọng, nhưng trong đó nhắc đến Tổng thống, ông cố tình muốn Coal và chủ nhân của ông ta phải toát mồ hôi. Ông ra lệnh cho Lewis và East đưa bản tóm tắt cho Coal, còn phải nói rằng đây là một góc nhìn quan trọng mà Cục đang nghiêm túc xem xét. Voyles lần đầu tiên mỉm cười trong tuần, ông nói hai tên ngốc trong Phòng Bầu dục đọc xong chắc chắn sẽ vội vã tìm chỗ ẩn nấp. Voyles nói, hãy thổi phồng nó lên, bảo với họ là chúng tôi định dùng 20 đặc vụ để điều tra.

"Giả thuyết này xuất hiện trong 24 giờ qua, Voyles đã vắt óc vì nó. Ông ta lo lắng nó sẽ gây tổn hại cho Tổng thống."

Khuôn mặt Coal lạnh như đá. "Chuyện là thế nào?"

East đặt bản tóm tắt lên bàn.

Coal liếc mắt nhìn, sau đó nghiền ngẫm lời của East. "Được rồi. Tôi sẽ xem. Chỉ vậy thôi sao?"

Lewis đứng dậy, cài cúc áo. "Vâng, chúng tôi phải đi đây."

Coal tiễn họ ra cửa.

Hơn 10 giờ, chuyên cơ "Air Force One" hạ cánh xuống sân bay Andrews, không có lễ đón tiếp rầm rộ. Đệ nhất phu nhân đang đi gây quỹ ở nơi khác, Tổng thống nhảy xuống máy bay, chui tọt vào chiếc xe sang trọng, không bạn bè cũng không người thân đón. Coal đợi ở đó. Tổng thống ngã người xuống ghế sofa trong xe. "Không ngờ anh lại đến." Ông nói.

"Xin lỗi. Chúng ta phải nói chuyện." Xe lập tức khởi hành, lao nhanh về phía Nhà Trắng.

"Muộn rồi, tôi cũng mệt."

"Tình hình bão lũ thế nào?"

"Thảm lắm, thổi bay một triệu căn nhà tạm và nhà giấy, giờ chúng ta phải gấp rút cứu trợ hai tỷ, xây nhà mới và nhà máy điện. Cứ năm năm lại có một trận bão lớn."

"Tôi đã chuẩn bị xong bài phát biểu công bố tình trạng thiên tai."

"Tốt. Còn chuyện gì quan trọng không?"

Coal đưa cho ông một tài liệu giờ đã được gọi là "Hồ sơ Pelican".

"Tôi không muốn xem lúc này," Tổng thống nói. "Kể tôi nghe đi."

"Voyles và đám người của ông ta tình cờ bắt gặp một đối tượng nghi vấn, một đối tượng mà đến giờ chưa ai nhắc đến. Đây là kẻ ít được chú ý nhất, cũng không giống nghi phạm thực sự. Một sinh viên luật đầy tham vọng ở đại học Tulane viết thứ hỗn tạp này, không biết bằng cách nào lọt đến tay Voyles, ông ta đọc xong thấy không phải là vô lý. Đừng quên, họ đang liều mạng để tìm nghi phạm. Giả thuyết này quá khiên cưỡng, khó tin, nhìn bề ngoài thì không cần lo lắng. Nhưng Voyles làm tôi lo, ông ta đã quyết định điều tra đến cùng, giới truyền thông đang dõi theo từng cử động của ông ta. Ông ta còn có thể làm rò rỉ tin tức."

"Chúng ta không thể can thiệp vào công việc điều tra của ông ta."

"Chúng ta có cách đối phó. Gminski đang đợi chúng ta ở Nhà Trắng..."

"Gminski!"

"Yên tâm đi, thưa Tổng thống. Ba tiếng trước tôi đã đích thân giao tài liệu này cho ông ta, bắt ông ta thề giữ bí mật. Năng lực của ông ta không ra gì, nhưng giữ bí mật thì được. Tôi tin tưởng ông ta hơn nhiều so với Voyles."

"Tôi không yên tâm với cả hai người họ."

Coal nghe Tổng thống nói vậy, trong lòng thầm vui mừng. Ông yêu cầu Tổng thống không tin ai cả, chỉ tin một mình ông. "Tôi nghĩ ngài phải yêu cầu CIA điều tra ngay việc này. Tôi muốn biết mọi tình hình trước khi Voyles đào sâu. Cả hai bên đều sẽ không thu được kết quả gì, nhưng chỉ cần chúng ta biết nhiều hơn Voyles một chút, ngài có thể bắt ông ta ngoan ngoãn rút tay về. Nước đi này cao tay đấy, thưa Tổng thống."

Tổng thống khó xử. "Đây là vấn đề nội địa. CIA không cần phải vượt quyền. Đó là phạm pháp."

"Về mặt kỹ thuật thì đúng là phạm pháp. Nhưng Gminski có thể làm được cho ngài, ông ta có thể làm nhanh chóng, thần không biết quỷ không hay, và làm triệt để hơn cả FBI."

"Đây là phạm pháp đấy."

"Trước đây cũng từng làm vậy, thưa Tổng thống, rất nhiều lần."

Tổng thống nhìn những chiếc xe trên đường. Đôi mắt ông sưng húp, đỏ ngầu, không phải vì mệt. Ông đã ngủ ba tiếng trên máy bay. Nhưng cả ngày ông đều cần tỏ ra đau buồn, lại phải đề phòng ống kính, nên không thể làm nó biến mất ngay được.

Ông cầm bản tóm tắt ném sang ghế trống bên cạnh. "Người này chúng ta có quen không?"

"Quen."