Một chiếc máy ghi âm đặt ngay ngắn giữa bàn trà, xung quanh là bốn vỏ chai bia rỗng.

"Ai đã kể cho cô về vụ kiện này?" Anh vừa viết vừa hỏi.

"Là một người tên John Del Greco kể cho tôi. Anh ta là sinh viên trường Luật thuộc Đại học Tulane, hơn tôi một khóa. Mùa hè năm ngoái, anh ta làm thư ký cho một văn phòng luật sư rất lớn ở Houston, văn phòng này cũng dính dáng đôi chút đến vụ kiện đó, nên anh ta đã nghe được không ít lời đồn thổi."

"Tất cả các văn phòng luật sư này đều ở New Orleans và Houston sao?"

"Đúng vậy, toàn là những văn phòng lớn chuyên xử lý các vụ kiện tụng. Nhưng các công ty liên quan lại đến từ hơn mười thành phố khác nhau. Tất nhiên, họ đều mang theo cố vấn pháp luật địa phương của mình. Có luật sư từ Dallas, Chicago, và vài thành phố khác nữa. Giống như một gánh xiếc vậy."

"Hiện tại vụ kiện đang ở tình trạng nào?"

"Sơ thẩm đã kết thúc, sắp sửa kháng cáo lên Tòa Phúc thẩm Liên bang khu vực 5. Đơn kháng cáo vẫn chưa hoàn tất, nhưng khoảng một tháng nữa chắc chắn sẽ xong."

"Tòa Phúc thẩm Liên bang khu vực 5 nằm ở đâu?"

"Ở New Orleans, đã ở đó 24 tháng rồi. Một hội đồng gồm ba thẩm phán sẽ thụ lý và đưa ra phán quyết. Không còn nghi ngờ gì nữa, bên thua kiện chắc chắn sẽ yêu cầu toàn bộ hội đồng thẩm phán xem xét lại, việc đó sẽ lại tốn thêm ba bốn tháng nữa. Trong phán quyết chắc chắn vẫn tìm ra đủ lỗi để đảm bảo có thể lật ngược hoặc trả về xét xử lại."

"Trả về xét xử lại là sao?"

"Tòa phúc thẩm có thể chọn một trong ba cách: xác nhận phán quyết, lật ngược phán quyết, hoặc bới ra đủ lỗi để trả hồ sơ về xét xử lại tại tòa cấp dưới. Họ cũng có thể xác nhận một phần, lật ngược một phần, hoặc trả về một phần, cứ như thể muốn làm mọi chuyện rối tung lên vậy."

Grayson viết không ngừng tay, đồng thời lắc đầu đầy khó hiểu.

"Tại sao lại có người muốn làm luật sư cơ chứ?"

"Tuần vừa rồi chính tôi cũng đã tự hỏi mình câu đó mấy lần."

"Cô có suy nghĩ gì không, Tòa Phúc thẩm khu vực 5 sẽ làm gì?"

"Không. Thậm chí họ còn chưa nhìn thấy đơn kháng cáo nữa là. Nguyên đơn cáo buộc bị đơn đã thực hiện nhiều hành vi phi pháp trong quá trình tố tụng. Xét tính chất tội trạng, không ít cáo buộc có khả năng là thật. Vì thế, phán quyết ban đầu rất có thể bị lật ngược."

"Vậy tiếp theo sẽ xảy ra chuyện gì?"

"Đến lúc đó mới có kịch hay để xem. Nếu cả hai bên đều không hài lòng với phán quyết của Tòa Phúc thẩm khu vực 5, họ có thể kháng cáo lên Tòa án Tối cao."

"Thật không thể tin nổi, thật không thể tin nổi."

"Mỗi năm Tòa án Tối cao nhận được hàng ngàn đơn kháng cáo, nhưng việc lựa chọn thụ lý rất nghiêm ngặt. Do vụ án này liên quan đến tài sản, áp lực và những tranh chấp lớn, nên rất có hy vọng được đưa ra xét xử."

"Tính từ bây giờ, Tòa án Tối cao phải mất bao lâu mới đưa ra phán quyết về vụ án này?"

"Từ ba đến năm năm."

"Đến lúc đó Rosenberg chắc đã chết vì tuổi già rồi."

"Đúng. Nhưng đến lúc ông ta chết tự nhiên, người đang cầm quyền tại Nhà Trắng có lẽ đã là một người thuộc Đảng Dân chủ. Tại sao không loại bỏ ông ta ngay bây giờ để nắm chắc phần thắng hơn với người thay thế?"

"Có lý."

"Đây là một nước cờ cao tay. Nếu ông là Victor Mattis, nếu hiện tại trong tay ông chỉ có hơn 50 triệu nhưng ông muốn trở thành tỷ phú, và ông không ngại giết một hai người ở Tòa án Tối cao, thì bây giờ chính là thời điểm thích hợp."

"Nếu Tòa án Tối cao từ chối thụ lý vụ án thì sao?"

"Nếu Tòa Phúc thẩm khu vực 5 xác nhận phán quyết sơ thẩm, Mattis có thể bình yên vô sự. Giả sử Tòa Phúc thẩm khu vực 5 lật ngược phán quyết mà Tòa án Tối cao lại từ chối phê chuẩn, ông ta sẽ gặp rắc rối. Tôi đoán ông ta sẽ quay lại từ đầu, giở trò một vòng kiện tụng mới để thử vận may lần nữa. Ông ta sẽ không bỏ cuộc đâu, vì số tiền quá lớn. Vì ông ta đã nhắm vào hai người Rosenberg và Jensen, bất kỳ ai cũng phải thừa nhận rằng ông ta đã quyết chơi khô máu rồi."

"Trong thời gian xét xử ông ta ở đâu?"

"Chưa từng lộ diện. Xin đừng quên, không có mấy người biết ông ta là nhân vật chủ chốt của vụ kiện này. Khi phiên tòa bắt đầu, có 38 công ty pháp nhân bị kiện, không có bị đơn cá nhân nào, toàn là tên công ty. Trong 38 công ty đó, chỉ có bảy công ty niêm yết công khai, ông ta nắm giữ cổ phần không quá 20% ở bất kỳ công ty nào trong số đó. Bảy công ty này đều là những công ty nhỏ giao dịch ngoài sàn. 31 công ty còn lại đều là công ty không niêm yết, tôi không có nhiều thông tin. Nhưng tôi thực sự nghe nói rằng, nhiều công ty không niêm yết này sở hữu chéo lẫn nhau, thậm chí một số công ty còn thuộc sở hữu của những công ty niêm yết kia, gần như không cho người ngoài chen chân vào."

"Nhưng tất cả đều nằm dưới sự kiểm soát của ông ta."

"Đúng vậy. Theo suy đoán của tôi, ông ta sở hữu hoặc kiểm soát tổng cộng 80%. Tôi đã điều tra bốn công ty không niêm yết, trong đó ba công ty có giấy phép hoạt động ở nước ngoài, hai ở quần đảo Bahamas, một ở quần đảo Cayman. Del Greco nghe nói rằng Mattis điều hành và thao túng từ phía sau thông qua các ngân hàng và công ty ở nước ngoài."

"Cô có nhớ bảy công ty công khai đó là gì không?"

"Hầu hết là nhớ. Tất nhiên chúng đều được ghi trong phần chú thích của bản tóm tắt vụ án, nhưng giờ tôi không còn bản nào cả. Tuy nhiên, tôi đã chép tay lại phần lớn nội dung của nó."

"Có thể cho tôi xem không?"

"Anh có thể lấy đi. Nhưng nó sẽ mang lại tai họa sát thân đấy."

"Để sau tôi xem. Kể cho tôi nghe về bức ảnh này đi."

"Mattis là người ở một thị trấn nhỏ gần thành phố Lafayette, những năm đầu là nhà tài trợ lớn cho các chính trị gia ở miền nam Louisiana. Ông ta là người ẩn mình sau màn, luôn quyên góp trong bóng tối. Ông ta đổ những khoản tiền lớn cho các đảng viên Dân chủ địa phương, lại đổ những khoản tiền lớn cho các nhân vật tầm cỡ quốc gia của Đảng Cộng hòa. Nhiều năm nay, ông ta thường xuyên được các nhân vật lớn ở Washington mời tiệc. Ông ta chưa bao giờ tìm kiếm sự nổi tiếng ồn ào, tiền của hạng người như ông ta không thể giấu được, nhất là khi ông ta hiếu kính với các chính trị gia. Bảy năm trước, tổng thống hiện tại lúc đó là phó tổng thống, ông ta đến New Orleans để gây quỹ cho Đảng Cộng hòa. Thành phố khi đó tập trung đầy rẫy những nhân vật quyền quý, trong đó có Mattis. Mỗi tấm vé ăn giá 10.000 đô la, vì thế giới báo chí cũng chen chân vào. Một phóng viên ảnh đã chụp được bức ảnh Mattis bắt tay với phó tổng thống, báo chí New Orleans hôm sau đã đăng bức ảnh này, chụp rất đẹp, hai người họ mỉm cười nhìn nhau như những người bạn thân thiết nhất."

"Bức ảnh này dễ tìm thôi."

"Tôi đã dán nó ở trang cuối của bản tóm tắt vụ án, chỉ vì thấy vui thôi. Khá thú vị, phải không?"

"Đây đúng là vận may của tôi rồi."

"Vài năm trước Mattis biến mất không dấu vết, người ta cho rằng ông ta có mấy chỗ ở. Người này tính cách quái đản. Del Greco nói, hầu hết mọi người đều cho rằng ông ta bị tâm thần."

Máy ghi âm "tách" một tiếng, Grayson thay băng. Darby đứng dậy duỗi đôi chân dài. Khi Grayson loay hoay với máy ghi âm, mắt anh nhìn cô. Hai cuộn băng đã dùng xong, đều đã được đánh dấu.

"Mệt rồi à?" Anh hỏi.

"Tôi ngủ không ngon. Anh còn bao nhiêu câu hỏi nữa?"

"Cô còn biết bao nhiêu?"

"Những nội dung cơ bản chúng ta đều đã nói rồi. Còn sót lại gì, sáng mai bổ sung tiếp."

Grayson tắt máy ghi âm rồi đứng dậy. Darby đứng bên cửa sổ, vừa vươn vai vừa ngáp. Grayson ngồi xuống ghế sofa, thả lỏng người.

"Tóc cô sao thế?" Anh hỏi.

Darby ngồi khoanh chân trên ghế, móng chân sơn đỏ, cằm gác lên đầu gối. "Tôi để nó lại ở khách sạn tại New Orleans rồi. Sao anh biết?"

"Tôi đã nhìn thấy một bức ảnh."

"Thấy ở đâu?"

"Nói thật là ba bức ảnh. Hai bức trong kỷ yếu của Đại học Tulane, một bức trong kỷ yếu của Đại học Bang Arizona."

"Ai gửi cho anh?"

"Tôi có người quen. Những bức ảnh này đều được fax cho tôi, nên không rõ lắm. Mái tóc trên đó đẹp quá."

"Tôi thực sự không muốn anh làm như vậy."

"Tại sao?"

"Mỗi cuộc điện thoại đều để lại dấu vết."

"Không sao đâu, Darby. Hãy tin tôi."

"Hóa ra anh đi khắp nơi để nghe ngóng về tôi."

"Chỉ là hỏi thăm chút tình hình cơ bản thôi. Chỉ một chút vậy thôi."

"Đừng làm thế nữa, được không? Nếu anh muốn biết tình hình gì từ tôi, có thể hỏi trực tiếp tôi. Nếu tôi nói không được, thì đừng hỏi nữa."

Grisham nhún vai đồng ý, từ đó không nhắc đến chuyện tóc tai nữa, mà nói về những chuyện bớt nhạy cảm hơn. "Vậy ai là người chọn Rosenberg và Jensen? Mattis đâu phải là luật sư."

"Rosenberg thì không cần phải nói. Mặc dù Jensen hiếm khi viết về các vấn đề môi trường, nhưng ông ta luôn bỏ phiếu chống lại bất kỳ kế hoạch phát triển nào. Nếu nói giữa họ có điểm chung vững chắc nào, thì chính là ở việc bảo vệ môi trường."

"Cô nghĩ đây là ý tưởng của riêng Mattis sao?"

"Tất nhiên không phải. Một chuyên gia pháp luật thâm hiểm đã đề xuất hai cái tên này cho ông ta. Ông ta có hàng ngàn luật sư mà."

"Không có luật sư nào ở Washington sao?"

Darby ngẩng cằm nhíu mày nhìn anh. "Anh nói gì?"

"Trong số luật sư của ông ta không có ai là luật sư ở Washington."

"Tôi đâu có nói thế."

"Tôi cứ tưởng cô nói những văn phòng luật sư này chủ yếu ở New Orleans, Houston và các thành phố khác, cô không nhắc đến Washington."

Darby lắc đầu nói: "Anh quá tự phụ rồi. Tôi ít nhất có thể nêu ngay hai văn phòng luật sư ở Washington, đều là những nơi tôi thấy trong tài liệu. Một là văn phòng luật sư White & Blazevich, là một văn phòng lâu đời, giàu có và quyền lực của phe Cộng hòa, sở hữu 400 luật sư."

Grayson lập tức ngồi nhoài người về phía trước trên ghế sofa.

"Thế thì đúng rồi. Darby, có lẽ chính là chỗ này."

"Tôi đang nghe anh nói đây."

"Cô đang nghe đấy chứ?"

"Tôi thề với anh, tôi vẫn đang nghe anh nói đây."

Grayson đứng bên cửa sổ. "Là thế này, tuần trước tôi nhận được ba cuộc điện thoại, là một luật sư tên Garcia ở Washington gọi cho tôi, thực ra đó không phải tên thật của ông ta. Ông ta nói ông ta biết và đã nhìn thấy một chút về Rosenberg và Jensen, ông ta rất muốn kể cho tôi nghe những gì ông ta biết. Nhưng ông ta lại sợ chết khiếp, sau đó thì biến mất."

"Washington có 1 triệu luật sư cơ mà."

"2 triệu. Tôi biết ông ta làm việc ở một văn phòng tư nhân. Ông ta hình như từng thừa nhận điều đó. Ông ta rất thành tâm, lại rất sợ hãi, ông ta cảm thấy có người theo dõi mình. Tôi hỏi ông ta là ai đang theo dõi ông ta, ông ta lại không chịu nói."

"Ông ta bị sao vậy?"

"Chúng tôi hẹn gặp nhau vào sáng thứ Bảy tuần trước, sáng thứ Bảy ông ta gọi điện đến, cuộc hẹn hủy bỏ. Ông ta nói ông ta đã kết hôn, có một công việc tốt, việc gì phải mạo hiểm làm vậy chứ. Tôi luôn cảm thấy ông ta có tài liệu gì đó muốn đưa cho tôi xem, mặc dù ông ta chưa từng nói như vậy."

"Có lẽ ông ta muốn cung cấp bằng chứng cho anh."

"Biết đâu ông ta làm việc ở văn phòng luật sư White & Blazevich thì sao? Phạm vi tìm kiếm của chúng ta lập tức thu hẹp lại còn 400 luật sư rồi."

"Thế chẳng phải nhỏ hơn nhiều sao."

Grisham lao nhanh tới chiếc túi xách, vội vã lật tìm giấy tờ, đột nhiên rút ra một bức ảnh đen trắng 5x7 inch, ném trước mặt cô. "Đây chính là ông Garcia."

Darby quan sát bức ảnh. Một người đàn ông trên vỉa hè đông đúc, khuôn mặt rất rõ. "Nhìn là biết ông ta không đứng yên cho anh chụp rồi."

"Quả thực là vậy," Grisham vừa đi đi lại lại vừa nói.

"Vậy anh chụp được bằng cách nào?"

"Xin lỗi, không tiết lộ nguồn tin."

Darby thả bức ảnh xuống bàn trà, dùng tay dụi mắt. "Grisham, anh làm tôi thấy sợ. Bức ảnh này khiến tôi nảy sinh cảm giác đê tiện, nói cho tôi biết, anh không làm chuyện gì đê tiện chứ?"

"Có hơi đê tiện, đúng vậy. Người này luôn dùng cùng một chỗ điện thoại công cộng để gọi cho tôi, ông ta đã phạm một sai lầm."

"Vâng, tôi biết. Đó là một sai lầm."

"Tôi cũng cần phải biết ông ta trông như thế nào."

"Anh đã hỏi ông ta có được phép chụp ảnh không?"

"Chưa."

"Thế thì đê tiện đến cực điểm rồi."

"Không sai. Quả thực là đê tiện đến cực điểm. Nhưng tôi đã làm thế rồi, chính là bức ảnh này, nó có thể giúp chúng ta kết nối vụ án với Mattis."

"Kết nối."

"Đúng vậy, kết nối. Tôi cứ tưởng cô không muốn để Mattis thoát tội."

"Tôi từng nói thế à? Tôi muốn ông ta phải trả giá, nhưng tôi nghĩ cứ để ông ta đi đi. Gray, ông ta đã khiến tôi quy y theo Chúa rồi. Máu đổ tôi đã thấy đủ rồi, cả đời này không quên được. Vụ này anh cứ tiếp tục làm đi."

Anh không để tâm. Anh đi từ phía sau cô đến cửa sổ, rồi quay lại bên cạnh tủ lạnh. "Cô nói có hai văn phòng luật sư. Cái còn lại đâu?"

"Brim, Stearns và một người nào đó nữa. Tôi không kịp kiểm tra văn phòng của họ. Kỳ lạ là, không tìm thấy ghi chép nào về việc hai văn phòng này bào chữa cho bị đơn nào, nhưng hai văn phòng này, nhất là White & Blazevich, thường xuyên xuất hiện trong quá trình tôi lật giở hồ sơ vụ án."

"Văn phòng của Brim, Stearns và người kia quy mô lớn thế nào?"

"Ngày mai tôi có thể tra ra."

"Có lớn bằng văn phòng luật sư White & Blazevich không?"

"Tôi thấy không lớn bằng."

"Ước chừng lớn thế nào?"

"Hai trăm luật sư."

"Hay lắm. Hai văn phòng cộng lại có tổng cộng 600 luật sư. Darby, cô là luật sư. Cô xem chúng ta làm thế nào mới tìm được Garcia?"

"Tôi không phải luật sư, cũng không phải thám tử tư. Anh mới là phóng viên chuyên đi điều tra." Cô không thích cách anh dùng từ "chúng ta".

"Đúng vậy, nhưng tôi chưa bao giờ bước chân vào văn phòng luật sư, ngoại trừ lần đi làm thủ tục ly hôn."

"Thế thì anh đủ may mắn rồi đấy."

"Chúng ta làm thế nào mới tìm được ông ta đây?"

Darby lại ngáp. Họ đã nói chuyện gần ba tiếng đồng hồ, cô đã kiệt sức. Sáng mai có thể nói tiếp. "Tôi không biết làm thế nào để tìm ông ta, thực ra tôi còn chưa nghĩ tới. Tôi muốn đi ngủ trước, sáng mai nói chuyện tiếp với anh sau."

Grisham lập tức im lặng. Darby đứng dậy đi đến bên tủ lạnh rót một cốc nước.

"Tôi thu dọn đồ đạc đây," anh nói rồi nhặt hết băng ghi âm lên.

"Có thể giúp một việc không?" Cô hỏi.

"Có lẽ là được."

Darby nghỉ một chút rồi nhìn về phía ghế sofa. "Tối nay anh ngủ trên chiếc ghế sofa này được không? Ý tôi là, đã lâu rồi tôi không được ngủ ngon, tôi cần nghỉ ngơi. Nếu tôi biết anh cũng ở đây, tôi sẽ ngủ ngon hơn nhiều."

Anh nhìn chiếc ghế sofa, nuốt khan đầy khó xử. Cả hai người đều nhìn vào chiếc ghế. Chiếc ghế này dài tối đa năm feet, rõ ràng chẳng có chút thoải mái nào.

"Tôi hiểu."

"Có người như anh ở bên cạnh thì tốt quá." Cô mỉm cười e thẹn, Grayson vô cùng cảm động.

"Tôi không bận tâm đâu," anh nói. "Không thành vấn đề."

"Cảm ơn."

"Khóa cửa lại, lên giường ngủ một giấc ngon lành đi. Tôi ở lại đây, mọi chuyện sẽ bình an vô sự."

"Cảm ơn." Cô gật đầu, lại mỉm cười, rồi đóng cửa phòng ngủ lại. Anh lắng nghe, cô không khóa cửa.

Trong bóng tối, anh ngồi trên ghế sofa, nhìn về phía cửa phòng ngủ của cô. Sau nửa đêm, anh mơ màng chợp mắt, rồi sau đó ngủ thiếp đi, hai đầu gối co lại, gần sát cằm—