Chiếc máy bay phản lực cất cánh êm ái, hướng thẳng về phía Tây. Lộ trình dự kiến là bay đến Denver. Tiện nghi trên máy bay đầy đủ nhưng không hề xa hoa. Grantham tìm thấy hai lon Sprite trong tủ lạnh, đưa cho Darby một lon. Cô kéo nắp lon.

Chiếc phản lực dường như đang bay bằng. Cơ phó xuất hiện ở cửa buồng lái. Anh ta giới thiệu bản thân một cách lịch sự.

"Chúng tôi vừa nhận được thông báo rằng ngay sau khi cất cánh, chúng tôi sẽ thay đổi hướng bay để đến một điểm đến mới."

"Đúng vậy," Darby nói.

"Vâng. Ừm, khoảng 10 phút nữa chúng tôi cần xác nhận lại một chút."

"Đã rõ."

"Trên này có rượu mạnh không?" Grantham hỏi.

"Xin lỗi anh." Cơ phó mỉm cười rồi quay trở lại buồng lái.

Darby cùng đôi chân dài của cô chiếm gần hết chiếc ghế sofa nhỏ, anh nhấc chân cô lên rồi ngồi xuống một đầu ghế. Hai bàn chân cô gác trên đùi anh. Anh vuốt ve cổ chân cô. Lúc này cô mới nở nụ cười, cơn ác mộng đã qua đi.

"Em sợ không?" anh hỏi.

"Sợ. Còn anh thì sao?"

"Sợ, nhưng anh cảm thấy an toàn. Ý anh là, có hai vệ sĩ vũ trang lấy thân mình làm lá chắn cho em, thì em không thể nào cảm thấy không an toàn được."

"Voiles thích làm vậy, đúng không?"

"Ông ta vạch kế hoạch, điều binh khiển tướng. Với ông ta, đây là thời khắc ngàn năm có một. Sáng mai ông ta sẽ gặp khó khăn, nhưng điều đó không làm khó được ông ta. Chỉ có Tổng thống mới có thể cách chức ông ta, nhưng anh dám chắc lúc này Voiles mới là người kiểm soát Tổng thống."

"Vụ án mưu sát coi như đã giải quyết xong. Chắc ông ta thấy đắc ý lắm."

"Anh nghĩ chúng ta đã giúp ông ta thăng tiến thêm 10 năm quan lộ. Chúng ta làm tốt lắm!"

"Em thấy ông ta là người thông minh," Darby nói. "Ban đầu em không thích ông ta, nhưng dường như ông ta sẽ ngày càng trở nên vĩ đại trong mắt anh. Ông ta cũng là người trọng tình cảm. Khi nhắc đến Verchik, em đã thấy một giọt lệ trong mắt ông ta."

"Quả là một người tốt bụng. Anh tin rằng vài giờ nữa thôi, Fletcher Cole nhìn thấy gã thông minh này chắc chắn sẽ rất vui."

Đôi chân cô vừa dài vừa thon. Quả thực là thập toàn thập mỹ. Anh vuốt dọc theo mu bàn chân cô. Anh vẫn chưa nhận được lời mời đến thăm cô sau này, điều này khiến anh cảm thấy khá bồn chồn. Anh không biết rốt cuộc cô định đi đâu, và anh cũng không chắc liệu cô có biết điểm đến của mình hay không.

"Ngày mai là ngày đại hỷ của anh," cô nói.

Anh uống một ngụm Sprite nguyên chất. "Ngày đại hỷ," anh nói, ngắm nhìn những ngón chân cô. Chẳng những là ngày đại hỷ, nhưng anh cảm thấy cần phải nói giảm nói tránh. Lúc này, trong lòng anh chỉ có cô, chứ không phải sự ồn ào và hỗn loạn của ngày mai.

"Anh sẽ trải qua ngày đó thế nào?" cô hỏi.

"Anh chắc là sẽ quay lại văn phòng, chờ đợi báo chí tạo ra cơn địa chấn. Smith-Keen nói anh ta sẽ ở đó cả đêm. Rất nhiều người sẽ đến từ sáng sớm. Chúng tôi sẽ tập trung trong phòng họp, họ còn mang đến rất nhiều máy truyền hình. Chúng tôi sẽ dành cả buổi sáng để nhìn tin tức lan truyền. Nghe phản ứng chính thức từ Nhà Trắng chắc chắn sẽ rất thú vị. Văn phòng luật sư White và Blazevich chắc chắn phải nói gì đó, Viện trưởng Runies sẽ phát biểu cảm tưởng, Voiles sẽ được báo chí đưa tin rầm rộ, các luật sư sẽ triệu tập đại bồi thẩm đoàn, các chính trị gia sẽ nói năng nhảm nhí, trên đồi Capitol cả ngày sẽ có họp báo. Ngày mai là một ngày quan trọng để đưa tin. Điều anh ghét là em không còn ở đó."

Cô hừ một tiếng, đầy mỉa mai. "Tin tức tiếp theo anh viết về cái gì?"

"Chắc là về Voiles và những cuộn băng của ông ta. Em có thể đoán trước được Nhà Trắng nhất định sẽ phủ nhận việc có bất kỳ sự can thiệp nào, nếu sự chú ý của công chúng khiến Voiles không thể chịu đựng được, ông ta sẽ phản công để trả đũa. Anh rất muốn có được hộp băng đó."

"Sau đó thì sao?"

"Còn tùy tình hình, có rất nhiều yếu tố hiện chưa biết được. Sau 6 giờ sáng, sự cạnh tranh sẽ trở nên khốc liệt hơn nhiều. Vô số lời đồn, vô số tin tức, mọi tờ báo trên cả nước đều sẽ nhúng tay vào."

"Nhưng anh đã trở thành ngôi sao lớn," cô nói, với vẻ ngưỡng mộ chứ không phải mỉa mai.

"Phải, anh cũng nên được vẻ vang một chút."

Cơ phó gõ cửa rồi mở ra. Anh ta nhìn Darby.

"Atlanta," cô nói, anh ta liền đóng cửa lại.

"Sao lại đến Atlanta?" Grantham hỏi.

"Anh đã từng đổi máy bay ở Atlanta chưa?"

"Tất nhiên."

"Anh có bao giờ bị lạc khi đổi máy bay ở Atlanta không?"

"Anh nghĩ là có."

"Em sẽ không nói nhiều nữa, sân bay đó rất rộng, hành khách đông kinh khủng."

Anh uống cạn nước ngọt, đặt lon nhôm xuống sàn. "Đến đó rồi đi đâu nữa?" Anh biết mình không nên hỏi, vì cô không tự nói ra. Nhưng anh cần phải biết.

"Em sẽ lập tức bắt một chuyến bay đi bất cứ đâu. Em định thực hiện quy tắc cũ là bay đêm qua bốn sân bay. Có lẽ không cần thiết, nhưng em cảm thấy như vậy an toàn hơn. Cuối cùng em sẽ đến một nơi nào đó ở biển Caribbean."

Một nơi nào đó ở biển Caribbean. Phạm vi thu hẹp lại thành hàng ngàn hòn đảo. Tại sao cô lại phải nói lấp lửng như vậy? Cô không tin tưởng anh sao? Anh đang ngồi đây vuốt ve đôi chân của cô, mà cô lại không chịu nói cho anh biết chuyến đi này hướng về đâu.

"Anh phải nói gì với Voiles đây?" anh hỏi.

"Em đến nơi sẽ gọi cho anh. Có lẽ em sẽ gửi cho anh một dòng tin."

Tuyệt thật! Họ có thể làm bạn qua thư. Anh gửi bài báo của mình cho cô, còn cô có thể gửi bưu thiếp từ bãi biển.

"Em sẽ trốn tránh anh sao?" anh hỏi cô, nhìn cô.

"Em còn chưa biết mình đi đâu mà, Grantham. Phải đến nơi em mới biết được."

"Nhưng chẳng phải em nói sẽ gọi điện cho anh sao?"

"Đúng, sau khi đến nơi. Em đã hứa rồi."

Lúc 11 giờ đêm, chỉ còn 5 luật sư ở lại văn phòng công ty luật White và Blazevich, tất cả họ đều đang ở trong văn phòng của Marty Vilmano trên tầng 10. Họ là Vilmano, Sims Wakefield, Jareld Schwab, Nathaniel (Einstein) Jones, và một đối tác đã nghỉ hưu tên là Frank Coltz. Hai chai rượu Scotch đặt ở một bên bàn làm việc của Vilmano. Một chai đã cạn, chai kia vẫn chưa vơi bao nhiêu. Einstein ngồi một mình trong góc, lẩm bẩm một mình. Ông ta có mái tóc xám bạc bù xù, mũi nhọn hoắt, đúng là một kẻ điên, nhất là vào lúc này. Sims Wakefield và Jareld Schwab ngồi trước bàn làm việc, cà vạt đã tháo ra, tay áo xắn lên.

Coltz kết thúc cuộc điện đàm với trợ lý của Victor Mathis. Ông đưa điện thoại cho Vilmano, Vilmano đặt nó lại bàn làm việc.

"Là Stride," Coltz thông báo cho mọi người. "Họ đều đang ở Cairo, ở trong một căn hộ sang trọng trên tầng cao nhất của một khách sạn. Mathis không chịu nói chuyện với chúng ta. Stride nói ông ta đã mất trí, hành xử bất thường. Ông ta tự nhốt mình trong phòng, khỏi phải nói, ông ta sẽ không đến phía bên này đại dương đâu. Stride nói họ đã thông báo cho tất cả những gã có súng rút khỏi thành phố. Cuộc săn đuổi đã bị hủy bỏ. Bây giờ thì hay rồi đây."

"Vậy chúng ta phải làm gì đây?" Wakefield hỏi.

"Chúng ta phải tự lo lấy thân thôi," Coltz nói. "Mathis đã mặc kệ chúng ta rồi."

Họ nói chuyện rất nhỏ, những tiếng gào thét khản đặc đã kết thúc từ vài giờ trước. Wakefield đổ lỗi cho Vilmano vì đã viết tờ giấy ghi chú đó. Vilmano thì đổ lỗi cho Coltz vì đã lôi kéo một khách hàng gây rắc rối như Mathis. Coltz lớn tiếng đáp trả rằng đó là chuyện của 12 năm trước rồi, công ty chúng ta vẫn luôn hưởng thù lao hậu hĩnh từ ông ta. Schwab đổ lỗi cho Vilmano và Wakefield đã xử lý tờ giấy quá khinh suất. Họ hết lần này đến lần khác mắng nhiếc Morgan. Mọi chuyện đều hỏng ở chỗ hắn. Einstein ngồi trong góc, nhìn họ. Nhưng tất cả những điều này giờ đã là quá khứ.

"Grantham chỉ nhắc đến tôi và Sims," Vilmano nói. "Tất cả các anh sẽ được bình an vô sự."

"Tại sao anh và Sims không ra nước ngoài đi?" Schwab nói.

"Tôi đến New York vào lúc 6 giờ sáng," Vilmano nói. "Sau đó sẽ đi châu Âu, sống trên tàu hỏa một tháng."

"Tôi không đi được," Wakefield nói. "Tôi có vợ, 6 đứa con."

Lúc này họ nghe anh ta cứ lải nhải thương xót cho những đứa con của mình, như thể người khác không có gia đình vậy. Vilmano là người đã ly dị, hai đứa con của ông đều đã trưởng thành. Người khác có thể đối phó được, ông cũng có thể. Ông đã đến tuổi nghỉ hưu. Ông đã giấu một số tiền lớn, ông cũng thích châu Âu, đặc biệt là Tây Ban Nha, vì vậy, bây giờ là lúc ông nói lời tạm biệt. Ông hơi thương hại Wakefield, anh ta mới 42 tuổi, lại chẳng có bao nhiêu tiền. Anh ta kiếm được không ít, nhưng vợ anh ta là kẻ tiêu tiền như nước, lại đặc biệt thích sinh con đẻ cái. Wakefield lúc này đã mất thăng bằng.

"Tôi không biết mình phải làm gì," câu này Wakefield đã nói đến 30 lần. "Tôi thực sự không biết."

Schwab muốn giúp anh ta nghĩ cách. "Tôi nghĩ anh nên về nhà nói với vợ một tiếng. Tôi không có vợ, nếu có thì tôi phải động viên cô ấy để đối phó với chuyện này."

"Tôi không làm được," Wakefield nói, vẻ mặt thảm hại.

"Anh nhất định làm được. Anh phải nói với cô ấy ngay bây giờ, 6 giờ nữa thôi, cô ấy sẽ nhìn thấy ảnh của anh trên trang nhất. Anh phải đến nói với cô ấy ngay, Sims."

"Tôi không làm được." Anh ta sắp khóc đến nơi.

Schwab nhìn Vilmano và Coltz.

"Còn các con tôi thì sao?" anh ta lại hỏi. "Con trai lớn của tôi 13 tuổi." Anh ta lau mắt.

"Đừng sợ, Sims. Kiềm chế lại đi," Coltz nói.

Einstein đứng dậy đi ra cửa. "Tôi lên Florida đây, không có việc gấp đừng gọi cho tôi." Ông mở cửa bước ra ngoài, đóng sầm cửa lại.

Wakefield lảo đảo đứng dậy, đi về phía cửa.

"Anh đi đâu thế, Sims?" Schwab hỏi anh ta.

"Về văn phòng của tôi."

"Đi làm gì?"

"Tôi cần nằm xuống. Tôi không sao."

"Để tôi lái xe đưa anh về nhà," Schwab nói. Họ lo lắng nhìn anh ta. Anh ta đã mở cửa.

"Tôi ổn," anh ta nói, tỏ ra cứng rắn hơn một chút. Sau khi ra ngoài, anh ta đóng cửa lại.

"Anh thấy anh ta ổn không?" Schwab hỏi Vilmano. "Anh ta làm tôi lo lắng."

"Tôi không dám nói là anh ta ổn," Vilmano nói. "Chúng ta đã cùng chung hưởng an nhàn. Sao anh không qua xem anh ta một chút sau vài phút nữa."

"Tôi phải qua xem thử," Schwab nói.

Wakefield bước đi đầy quyết đoán xuống cầu thang, xuống tầng 9. Khi đến gần văn phòng, anh ta tăng tốc. Anh ta khóa cửa lại, lúc này anh ta đã bật khóc.

Nhanh tay lên! Quên tờ giấy ghi chú đi. Không phải do mình viết, việc gì phải tốn hơi sức. Bảo hiểm nhân thọ có một triệu. Anh ta kéo ngăn kéo bàn làm việc. Đừng nghĩ đến bọn trẻ nữa. Anh ta lấy ra một khẩu súng 0.38 từ dưới một tệp tài liệu. Làm nhanh lên! Đừng nhìn vào bức ảnh bọn trẻ treo trên tường.

Có lẽ một ngày nào đó chúng sẽ hiểu. Anh ta nhét nòng súng sâu vào miệng, bóp cò.

Phía Bắc Georgetown, trước cổng một căn nhà hai tầng ở Dumbarton Oaks, một chiếc xe sang trọng dừng khựng lại. Nó chặn ngang đường, nhưng điều đó chẳng quan trọng, vì bây giờ đã qua nửa đêm, 0 giờ 20 phút, không có chiếc xe nào qua lại. Voiles và hai đặc vụ nhảy ra khỏi ghế sau, bước nhanh đến cửa trước. Voiles cầm một tờ báo trên tay. Ông dùng nắm đấm gõ cửa.

Cole vẫn chưa ngủ. Anh ta đang ngồi một mình trong thư phòng không đèn, mặc áo choàng tắm bên ngoài bộ đồ ngủ, nên Voiles cảm thấy khoái chí ngay khi thấy anh ta mở cửa.

"Bộ đồ ngủ đẹp đấy," Voiles nói, khen ngợi bộ đồ ngủ của anh ta.

"Chết tiệt, ông đến đây làm gì?" anh ta chậm rãi hỏi.

"Mang cái này đến cho anh," Voiles nói, dí tờ báo vào mặt anh ta. "Có một bức ảnh đẹp của anh đang đứng sau Tổng thống ôm Mathis. Tôi biết anh thích đọc báo nhất, nên tôi nghĩ mình phải mang đến cho anh một tờ."

"Ảnh của ông ngày mai cũng sẽ lên báo thôi," Cole nói, như thể anh ta đã viết xong bài báo rồi.

Voiles ném tờ báo xuống chân anh ta, quay người bỏ đi. "Tôi có cuộn băng, Cole. Anh cứ nói năng nhảm nhí đi, tôi sẽ lột quần anh trước bàn dân thiên hạ."

Cole nhìn ông, không nói một lời.

Voiles sắp ra đến phố. "Hai ngày nữa tôi sẽ gửi trát hầu tòa của đại bồi thẩm đoàn đến," ông nói lớn. "Tôi sẽ đích thân gửi đến vào lúc hai giờ sáng." Ông đứng cạnh xe. "Bước tiếp theo tôi sẽ gửi một bản cáo trạng. Tất nhiên, đến lúc đó thì thằng nhóc như anh đã xong đời rồi, bên cạnh Tổng thống lại có một đám ngốc mới chỉ cho ông ta phải làm gì." Ông chui vào xe sang trọng, phóng vút đi.

Cole nhặt tờ báo lên, bước vào nhà—