Đây là một cuộc khủng hoảng do trời ban, giúp tỷ lệ ủng hộ của ông ta tăng lên. Cái chết của Rosenburg đã giúp hình tượng của ông ta trở nên sạch sẽ, sáng chói, cả nước Mỹ đều cảm thấy hài lòng vì có sự lãnh đạo tốt đẹp của ông ta. Những người thuộc Đảng Dân chủ đều tan tác bỏ chạy, đi tìm chỗ ẩn náu. Việc tái đắc cử vào năm tới đã nằm trong tầm tay. Dẫu vậy, ông ta vẫn chán ghét cuộc khủng hoảng này, chán ghét những cuộc họp hành khiến người ta khổ sở diễn ra từ lúc trời chưa sáng. Ông ta ghét Denton Voyles, kẻ tự cho mình là đúng và ngang ngạnh; ghét cái gã Voyles lùn béo mặc chiếc áo khoác đi mưa nhăn nhúm ngồi đối diện bàn làm việc của mình, dám cả gan nhìn ra ngoài cửa sổ khi đang nói chuyện với Tổng thống Hợp chúng quốc. Một phút nữa gã sẽ đến đây để họp, lại là một cuộc đối đầu căng thẳng nữa, và theo lệ thường, Voyles chỉ chịu nói ra một phần nhỏ những gì gã biết.

Ông ta ghét cay ghét đắng việc bị giấu giếm, chỉ nhận được chút thông tin mà Voyles tự nguyện nhả ra. Gliminski cũng sẽ ném cho ông ta vài mẩu tin. So với bọn họ, ông ta chẳng biết gì cả. May mà ông ta còn có Cole, người xem xét kỹ lưỡng những thứ bọn họ gửi tới, ghi nhớ tất cả và quản thúc bọn họ phải ngoan ngoãn.

Thực ra ông ta cũng ghét Cole, ghét sự chu đáo hoàn hảo của anh ta, ghét tài năng vượt trội và cái kiểu làm việc không cần ngủ của anh ta. Cole này còn mang cả đống giấy tờ lộn xộn trong ngày vào cặp da mang về nhà, xem lại một lần, suy đi tính lại một lần. Khi mệt, Cole sẽ ngủ năm tiếng, thường thì chỉ ba hoặc bốn tiếng. Mỗi tối, anh ta rời văn phòng ở Cánh Tây Nhà Trắng vào lúc 11 giờ, ngồi ở hàng ghế sau của chiếc xe sang trọng, suốt dọc đường về nhà đều xem tài liệu. Anh ta cho rằng việc đến văn phòng sau 5 giờ sáng là một tội lỗi. Nếu anh ta có thể làm việc 120 tiếng mỗi tuần, thì người khác ít nhất cũng phải làm việc 80 tiếng. Anh ta yêu cầu 80 tiếng. Ba năm trôi qua, không ai trong Nhà Trắng dưới quyền đương kim Tổng thống có thể nhớ nổi đã có bao nhiêu người bị Fletcher Cole đuổi việc vì làm việc không đủ 80 tiếng mỗi tuần. Chuyện như vậy xảy ra ít nhất ba lần mỗi tháng.

Tình hình cực kỳ căng thẳng, một cuộc họp khó nhằn sắp diễn ra, đối mặt với buổi sáng như thế này, tâm trạng của Cole lại đặc biệt vui vẻ. Cuộc đấu trí với Voyles suốt một tuần qua đã khiến anh ta luôn nở nụ cười. Hai thư ký bận rộn ra vào, Tổng thống đang xem "Washington Post", còn anh ta đứng cạnh bàn làm việc đọc công văn.

Tổng thống liếc nhìn anh ta: bộ suit đen phẳng phiu không chút bụi bẩn, áo sơ mi trắng, thắt cà vạt lụa đỏ, tóc cắt trên tai, bôi hơi nhiều dầu tóc. Tổng thống đã nảy sinh lòng chán ghét đối với anh ta, nhưng tâm trạng này sẽ sớm qua đi thôi. Chỉ cần cuộc khủng hoảng này kết thúc, ông ta quay lại với sân golf, Cole sẽ lại tận tụy làm việc, lo liệu mọi thứ.

Cole búng tay một cái, nhìn về phía hai thư ký, họ hiểu ý liền lẻn ra khỏi Phòng Bầu dục.

"Hắn còn nói chỉ cần tôi ở đây thì hắn sẽ không tới. Thật nực cười." Cole rõ ràng cảm thấy khá thú vị.

"Tôi nghĩ hắn không ưa cậu." Tổng thống nói.

"Hắn chỉ ưa những kẻ mà hắn có thể giẫm dưới chân thôi."

"Tôi nghĩ mình phải khách khí với hắn một chút."

"Hãy tâng bốc hắn, thưa Tổng thống. Nhất định phải bắt hắn dừng lại. Cách nói này hoàn toàn không có căn cứ, thật nực cười, nhưng nằm trong tay hắn thì lại có tính nguy hiểm."

"Chuyện sinh viên trường luật thì sao?"

"Chúng tôi đang kiểm tra. Cô ta không giống người có tâm địa xấu."

Tổng thống đứng dậy, vươn vai. Cole thu dọn tài liệu. Một thư ký thông báo qua máy truyền tin rằng Voyles đã đến.

"Tôi đi đây," Cole nói. Anh ta sẽ trốn vào một góc để nghe lén và nhìn lén. Vì sự khăng khăng của anh ta, trong Phòng Bầu dục đã lắp đặt ba camera giám sát. Màn hình theo dõi được đặt trong một căn phòng nhỏ bị khóa ở Cánh Tây Nhà Trắng. Chỉ có một chiếc chìa khóa, nằm trong tay anh ta. Saji biết có căn phòng như vậy, nhưng vẫn chưa từng vào. Phải nói thêm, ba chiếc camera đều không thể nhìn thấy được, đây được coi là bí mật cực kỳ quan trọng.

Tổng thống cảm thấy yên tâm hơn một chút vì biết Cole ít nhất có thể nhìn lén. Ông ta đi ra cửa đón Voyles, bắt tay nhiệt tình, sau đó dẫn gã ngồi xuống ghế sofa, thực hiện một cuộc trò chuyện thân mật, hữu nghị. Voyles không hề cảm kích. Gã biết Cole sẽ nghe lén và nhìn lén.

Nhưng để phù hợp với không khí lúc này, Voyles cởi chiếc áo khoác đi mưa của mình ra, đặt ngay ngắn trên ghế. Gã không uống cà phê.

Tổng thống bắt chéo chân. Ông ta mặc một chiếc áo len màu nâu.

"Denton," ông ta nói một cách trang trọng. "Tôi muốn Fletcher Cole xin lỗi cậu. Anh ta không hiểu cách đối nhân xử thế."

Voyles gật đầu nhẹ. "Hắn cũng xứng đáng là một con lừa ngu ngốc, phải không?" Voyles lầm bầm.

"Phải, rất xứng đáng. Tôi thực sự phải quản lý hắn cho tốt. Anh ta rất thông minh, làm việc cũng hăng hái, nhưng đôi khi làm quá lên."

"Hắn là một thằng khốn, tôi có thể nói thẳng với hắn như vậy." Voyles liếc nhìn một lỗ thông hơi phía trên bức chân dung Thomas Jefferson, bên trong đó có một ống kính đang chĩa thẳng xuống cả căn phòng.

"Được, được, tôi sẽ không để hắn làm phiền cậu cho đến khi chuyện này kết thúc."

"Cứ vậy đi."

Tổng thống chậm rãi nhấp cà phê, suy nghĩ xem nên nói gì tiếp theo. Voyles không phải người nổi tiếng với tài ăn nói.

"Làm ơn giúp tôi một việc."

Voyles mở to mắt, không chớp lấy một cái. "Vâng, thưa Tổng thống."

"Tôi muốn giữ lại bản tóm tắt vụ án Bồ nông này. Đúng là những suy nghĩ viển vông, nhưng, chết tiệt, nó còn nhắc đến cả tôi. Cậu thực sự coi trọng nó sao?"

Ồ, thế này mới thú vị. Voyles cố nhịn không cười thành tiếng. Chiêu này thực sự có tác dụng. Ngài Tổng thống và ngài Cole đang rối bời chính vì tập hồ sơ Bồ nông này. Tối thứ Ba họ nhận được nó, thứ Tư đau đầu vì nó cả ngày, bây giờ mới là sáng sớm thứ Năm, họ đã phải quỳ gối cầu xin.

"Chúng tôi đã tiến hành điều tra, thưa Tổng thống." Đây là lời nói dối, nhưng làm sao ông ta biết được chứ? "Chúng tôi sẽ truy tìm mọi manh mối, mọi người có liên quan. Nếu tôi không coi trọng nó thì tôi đã không gửi nó tới rồi." Những nếp nhăn trên vầng trán rám nắng của Voyles túm tụm lại, trong lòng gã chỉ muốn cười.

"Các cậu biết bao nhiêu?"

"Không nhiều, chúng tôi mới bắt đầu. Chúng tôi nhận được tài liệu này chưa đầy 48 giờ, tôi đã cử 14 đặc vụ ở New Orleans bắt đầu đào sâu. Hoàn toàn làm theo quy trình." Lời nói dối này được thốt ra vô cùng sống động, gã gần như có thể nghe thấy tiếng Cole đang nghẹt thở.

14 người! Con số này khiến ông ta sợ hãi không nhỏ, ông ta lập tức ngồi thẳng người, đặt tách cà phê lên bàn. 14 đặc vụ đang hành động ở đó, chìa thẻ chứng minh, bắt người ta trả lời câu hỏi, việc chuyện này bị lộ ra ngoài chỉ là vấn đề thời gian.

"Cậu vừa nói 14 người, nghe có vẻ rất nghiêm túc đấy."

Voyles không hề nhượng bộ. "Chúng tôi rất nghiêm túc, thưa Tổng thống. Nạn nhân bị sát hại đã một tuần, dấu vết hung thủ cũng đã nhạt dần. Chúng tôi đang truy tìm mọi manh mối nhanh nhất có thể. Người của tôi làm việc ngày đêm không nghỉ."

"Tất cả những điều này tôi đều hiểu, cái cách nói về vụ án Bồ nông này rốt cuộc nghiêm trọng đến mức nào?"

Chết tiệt, đây chỉ là nói đùa thôi. Bản tóm tắt vụ án còn chưa được gửi đến New Orleans. Thực tế là còn chưa liên lạc với New Orleans. Gã đã dặn Eric East gửi một bản sao đến văn phòng ở đó, ra lệnh cho họ đừng làm ầm ĩ, chỉ hỏi vài câu thôi. Đây là một đường dây chết, giống như hàng trăm manh mối khác mà họ đang theo đuổi.

"Tôi không tin thực sự sẽ có kết quả gì, thưa Tổng thống, nhưng chúng tôi phải làm rõ nó."

"Tôi không cần nói rõ với cậu, Denton, nếu giới truyền thông biết được thì những lời nhảm nhí này sẽ gây hại lớn đến mức nào."

"Chúng tôi tiến hành điều tra không cần bàn bạc với giới truyền thông."

"Tôi biết. Chúng ta không cần nói nhiều về điều đó nữa. Tôi chỉ hy vọng cậu đừng đụng vào chuyện này nữa. Ý tôi là, chết tiệt, thật hoang đường, tôi có thể bị bỏng tay đấy. Cậu hiểu tôi nói gì không?"

Voyles không nể nang. "Ngài muốn tôi bỏ qua một nghi phạm sao, thưa Tổng thống?"

Cole rướn người lại gần màn hình hơn. Không, ý tôi là muốn ông quên bản tóm tắt vụ án Bồ nông này đi! Anh ta suýt nữa đã hét lên. Anh ta hoàn toàn có thể nói rõ chuyện này với Voyles. Anh ta có thể nói trắng phớ ra, nếu gã khốn lùn béo này dám giở trò thì còn cho gã một cái tát. Nhưng bây giờ anh ta đang trốn trong căn phòng nhỏ, không có mặt tại hiện trường. Và, ít nhất là vào lúc này, anh ta biết mình chỉ có thể ở đây.

Tổng thống cử động, đổi tư thế chân. "Đúng vậy, Denton, cậu hiểu ý tôi mà. Trong hồ còn có cá lớn. Giới truyền thông đều đang dõi theo công việc điều tra, muốn tìm hiểu xem ai là nghi phạm. Cậu biết tính khí của họ rồi đấy. Tôi không cần nói cho cậu biết tôi không có quan hệ gì tốt đẹp với giới truyền thông. Ngay cả thư ký báo chí của tôi cũng không ưa tôi. Ha, ha, ha. Chi bằng tạm thời quên nó đi. Dành tay đi theo dõi nghi phạm thực sự. Thứ này chỉ là trò đùa, nhưng nó sẽ khiến tôi lúng túng không có chỗ dung thân."

Denton trừng mắt nhìn ông ta. Không hề khoan nhượng.

Tổng thống lại cử động, "Tình hình của gã Khamel này thế nào? Có vẻ khá tốt nhỉ, ừ?"

"Có thể là vậy."

"Đúng vậy. Chúng ta vừa nói đến số người. Cậu đã chỉ định bao nhiêu người về phía Khamel?"

Voyles nói: "15 người." Gã suýt nữa bật cười. Tổng thống không khỏi há hốc mồm. Cử 15 người cho nghi phạm hot nhất trong màn kịch này, cử 14 người cho bản tóm tắt vụ án Bồ nông chết tiệt kia.

Cole cười, lắc đầu. Voyles bị bắt quả tang vì nói dối. Dòng cuối cùng ở trang bốn trong báo cáo ngày thứ Tư, số người mà Eric East và K.O. Lewis đưa ra là 30, không phải 15. Cứ yên tâm đi, thưa Tổng thống, Cole khẽ nói với màn hình. Hắn đang lấy ngài ra làm trò đùa đấy.

Tổng thống thì tuyệt đối không cảm thấy có gì yên tâm. "Lạy Chúa, Denton. Sao chỉ có 15 người? Tôi còn tưởng đây là một đột phá quan trọng."

"Có lẽ nhiều hơn một chút. Tôi nắm quyền điều tra này, thưa Tổng thống."

"Tôi biết. Cậu làm rất tốt. Tôi không can thiệp. Tôi chỉ hy vọng cậu cân nhắc dành thời gian vào việc khác. Chỉ yêu cầu vậy thôi. Lúc tôi xem bản tóm tắt vụ án Bồ nông, suýt chút nữa là nôn ra rồi. Nếu giới truyền thông nhìn thấy nó và đào bới tận gốc, tôi sẽ phải lên thập tự giá mà chết thôi."

"Vậy ngài yêu cầu tôi dừng lại?"

Tổng thống cúi người về phía trước, nhìn chằm chằm vào Voyles. "Tôi không yêu cầu, Denton. Tôi bảo cậu đừng để ý đến nó. Hãy gác nó sang một bên một hai tuần, dành thời gian vào việc khác. Nếu nó lại ló đầu ra, hãy để mắt đến nó. Ở đây vẫn là tôi làm chủ, nhớ chứ?"

Voyles lúc này mới mềm mỏng lại, còn nở một nụ cười. "Tôi có thể có một thỏa thuận với ngài. Tay sai Cole của ngài làm tôi mất mặt trước giới truyền thông, họ chộp lấy việc chúng ta cung cấp biện pháp an ninh cho Rosenburg và Jensen để làm ầm ĩ."

Tổng thống gật đầu trang trọng.

"Ngài đừng để con chó săn đó chĩa mũi vào mông tôi, không được để hắn lại gần tôi, nếu làm được điều này, tôi sẽ không nhắc đến tập hồ sơ Bồ nông nữa."

"Tôi không mặc cả với ai cả."

Voyles thầm chửi một tiếng trong lòng, nhưng bề ngoài vẫn không chút biểu cảm. "Được thôi, ngày mai tôi sẽ cử 50 người đến New Orleans. Sau đó lại thêm 50 người nữa. Chúng tôi sẽ chìa thẻ chứng minh khắp thành phố, dùng hết sức bình sinh để thu hút sự chú ý của mọi người."

Tổng thống lập tức đứng dậy, đi đến cửa sổ nhìn ra vườn hoa hồng. Voyles ngồi đó, không cử động, chờ đợi.

"Dễ thôi, dễ thôi. Một lời đã định. Tôi sẽ quản lý Fletcher Cole."

Voyles đứng dậy, chậm rãi đi lại gần bàn làm việc. "Tôi không tin hắn, nếu trong cuộc điều tra này tôi lại phát hiện hắn nhúng tay vào, thỏa thuận lập tức vô hiệu, tôi sẽ dốc toàn lực để điều tra tập hồ sơ Bồ nông này."

Tổng thống giơ hai tay lên, khuôn mặt tươi cười. "Một lời đã định."

Voyles cười, Tổng thống cười, trong một căn phòng nhỏ cạnh phòng họp nội các, Fletcher Cole cười trước màn hình. Tay sai, chó săn, anh ta thích, những cách gọi như vậy có thể vang danh hậu thế.

Anh ta tắt màn hình, bước ra khỏi căn phòng nhỏ, khóa cửa lại. Bọn họ sẽ còn nói chuyện thêm mười phút nữa về việc kiểm tra lý lịch của những người được đề cử, anh ta có thể đến văn phòng của mình để nghe, ở đó có thiết bị âm thanh, không có thiết bị hình ảnh. 9 giờ anh ta phải họp nhân viên. 10 giờ phải sa thải một nhân viên. Anh ta còn phải dùng máy đánh chữ một chút. Hầu hết các thông báo của anh ta đều là đọc cho máy, sau đó đưa băng ghi âm cho thư ký. Cũng có trường hợp ngẫu nhiên, anh ta cảm thấy cần phải sử dụng thủ đoạn thông báo nặc danh. Những thông báo bằng văn bản như vậy luôn được phân phát rộng rãi ở Cánh Tây Nhà Trắng, và luôn gây ra những cuộc tranh cãi dữ dội, hơn nữa thường xuyên lan truyền đến tận báo chí. Những thông báo như vậy đều không ghi tên, gần như mỗi bàn làm việc đều nhận được một bản, Cole sẽ quát tháo lớn tiếng. Vì loại thông báo nặc danh này mà anh ta còn từng sa thải người, thực ra tất cả đều xuất phát từ máy đánh chữ của anh ta.

Một tờ giấy công văn, tổng cộng bốn đoạn, cách dòng đơn, tóm tắt những gì anh ta biết về Khamel cũng như việc anh ta mới bay khỏi Washington, còn có những liên hệ lấp lửng với người Libya và người Palestine. Cole vô cùng tâm đắc với nó. "Washington Post" hay "New York Times" sẽ mất bao lâu để đưa tin đây? Anh ta còn tự đặt cược nhỏ với chính mình xem tờ báo nào sẽ đăng trước.

Cục trưởng đã đến Nhà Trắng, từ đó bay đến New York, ngày mai mới về. Gavin đợi bên ngoài văn phòng của K.O. Lewis cho đến khi cánh cửa hé mở một khe nhỏ. Anh ta liền nhân cơ hội lẻn vào.

Lewis cảm thấy không vui, nhưng vẫn luôn lịch sự. "Cậu có vẻ sợ hãi lắm."

"Tôi đã mất đi người bạn thân nhất."

Lewis đợi anh nói tiếp.

"Anh ấy tên là Thomas Callahan. Chính là người từ Đại học Tulane, người đã mang bản tóm tắt vụ án Bồ nông đến cho tôi, nó được truyền tay ở đây rồi gửi đến Nhà Trắng, không biết còn gửi đi đâu nữa không, bây giờ anh ấy đã chết rồi. Đêm qua ở New Orleans, một quả bom xe đã nổ tung khiến anh ấy tan xác. Đây là vụ mưu sát."

"Tôi rất lấy làm tiếc."

"Đây không phải là vấn đề lấy làm tiếc. Quả bom này rõ ràng nhắm vào Callahan và sinh viên của anh ấy, sinh viên viết bản tóm tắt vụ án Bồ nông, một cô gái tên là Darby Shaw."

"Tôi từng thấy cái tên này, trên bản tóm tắt."

"Đúng vậy. Bọn họ đang hẹn hò, lúc nổ bom lẽ ra cô ấy cũng phải ở trong xe, nhưng cô ấy chưa đến số chết. 5 giờ sáng nay tôi nhận được cuộc gọi này, cô ấy gọi đến. Làm tôi sợ chết khiếp."

Lewis lắng nghe, nhưng đã quyết tâm phủi bỏ mọi chuyện. "Cậu không chắc chắn đó là bom đâu nhỉ."

"Cô ấy nói đó là bom, đúng vậy, một tiếng nổ lớn! Tất cả đều nổ tung hết, đúng vậy. Tôi chắc chắn anh ấy đã chết."

"Cậu cho rằng cái chết của anh ấy có liên quan đến bài viết này?"

Gavin là luật sư, kỹ thuật điều tra là dân ngoại đạo, anh không muốn bị người ta coi là kẻ dễ tin người. "Có thể có liên quan. Tôi nghĩ là có, chẳng lẽ anh không tin sao?"

"Không quan trọng, Gavin. Tôi vừa tắt điện thoại với Cục trưởng. Vụ án Bồ nông không điều tra nữa. Tôi không rõ liệu nó có từng nằm trong phạm vi điều tra hay không, nhưng chúng tôi sẽ không tốn thời gian cho nó nữa."

"Nhưng bạn tôi đã bị bom xe sát hại."

"Tôi cảm thấy buồn. Tôi tin chính quyền bên đó nhất định đang điều tra."

"Nghe này, Lewis, tôi cầu xin anh giúp tôi một việc."

"Nghe này, Gavin. Tôi thực sự không thể làm gì được. Bây giờ chúng ta có đủ vụ án để theo đuổi rồi, Cục trưởng bảo dừng thì chúng ta dừng. Cậu hoàn toàn có thể tự tìm ông ấy mà nói. Tôi khuyên cậu tốt nhất đừng tìm ông ấy."

"Có lẽ cách làm của tôi không đúng. Tôi tưởng anh sẽ nghe tôi nói, ít nhất cũng sẽ bày tỏ sự quan tâm."

Lewis đi vòng qua bàn làm việc. "Gavin, sắc mặt cậu không tốt, hôm nay đừng đi làm nữa."

"Không. Tôi về văn phòng đây, đợi một tiếng nữa, rồi lại đến đây, cố gắng thêm lần nữa. Chúng ta có thể thử lại sau một tiếng không?"

"Không. Voyles nói rất rõ ràng rồi."

"Còn cô gái thì sao, Lewis, anh ấy đã chết rồi, cô ấy bây giờ còn đang trốn ở New Orleans, sợ đến mất mật, có người theo dõi cô ấy, cô ấy cầu cứu chúng ta, mà chúng ta lại quá bận, không rảnh tay được."

"Tôi cảm thấy buồn."

"Không, anh đừng cảm thấy buồn. Là tôi không tốt, giá mà tôi vứt thứ đó vào thùng rác thì tốt rồi."

"Nó vì một mục đích có giá trị mà." Lewis đặt tay lên vai anh, như thể nói đến đây là kết thúc, anh ta đã chán ngấy kiểu nhảm nhí này. Gavin quay người đi về phía cửa.

"Đúng vậy, nó cho bọn anh chút thứ hay ho, giá mà tôi đốt nó đi sớm thì tốt."

"Đó là một bài viết hay, không đốt được đâu, Gavin."

"Tôi không bỏ cuộc đâu. Một tiếng nữa tôi lại đến, chúng ta nói chuyện lại. Lần này nói chuyện không đúng rồi." Gavin đi ra ngoài, đóng cửa cái rầm.

Cô từ phố Canal bước vào Công ty Rubenstein Brothers, biến mất giữa những kệ hàng áo sơ mi nam. Không ai theo sau vào. Cô nhanh chóng chọn một chiếc áo khoác đi tuyết nam màu xanh đậm cỡ nhỏ, một cặp kính râm phi công không phân biệt giới tính, và một chiếc mũ lái xe kiểu Anh, cũng là nam cỡ nhỏ, kích thước vừa khít. Cô trả tiền bằng thẻ tín dụng. Trong lúc nhân viên bán hàng làm thủ tục thẻ tín dụng, cô xé nhãn giá của chiếc áo khoác đi tuyết, rồi mặc luôn vào người. Chiếc áo rất rộng, trông như thể cô mặc bộ đồ đi học vậy. Nhân viên bán hàng nhìn cô một cách lịch sự. Cô đi về phía phố Magazine, biến mất trong đám đông.

Quay lại phố Canal. Hành khách từ một chiếc xe lớn đổ xô vào khách sạn Sheraton, cô liền hòa vào trong đám người đó. Cô đi đến bức tường lắp một dãy điện thoại, tìm số, kết nối với bà Trần hàng xóm, hỏi xem bà có nhìn thấy hoặc nghe thấy có ai đến không? Đối phương nói, từ sáng sớm đã nghe thấy tiếng gõ cửa. Lúc trời còn chưa sáng, làm họ thức giấc, nhưng không thấy ai cả, chỉ nghe thấy tiếng gõ cửa. Xe của cô vẫn đỗ trên phố.

Cô nhìn những hành khách, bấm số nội bộ của Gavin Gavin.

"Cô đang ở đâu?" anh hỏi.

"Nghe tôi giải thích đã. Vào lúc này, tôi không thể nói cho anh hay bất kỳ ai biết tôi đang ở đâu. Vì vậy, anh đừng hỏi."

"Được rồi. Tôi nghĩ mọi chuyện đều nghe theo cô."

"Cảm ơn anh. Ông Voyles nói gì?"

"Ông Voyles đến Nhà Trắng rồi, tôi không tìm được ông ấy. Tôi sẽ cố gắng nói chuyện với ông ấy vào cuối ngày hôm nay."

"Tệ quá, Gavin. Anh ở văn phòng gần bốn tiếng rồi, không làm được việc gì cả. Tôi kỳ vọng nhiều hơn thế."

"Cần kiên nhẫn, Darby."

"Kiên nhẫn sẽ lấy đi mạng sống của tôi đấy. Bọn họ muốn bắt tôi, phải không, Gavin?"

"Tôi không biết."

"Nếu anh biết người ta muốn giết anh, mà kẻ muốn giết anh đã ám sát hai vị thẩm phán Tòa án Tối cao, còn thủ tiêu một giáo sư luật vô tội, bọn họ sở hữu hàng trăm tỷ đô la, và rõ ràng bọn họ không tiếc dùng số tiền này để giết người, lúc này anh sẽ làm gì, Gavin?"

"Tìm Cục Điều tra Liên bang."

"Thomas đã từng đến Cục Điều tra Liên bang, anh ấy đã chết rồi."

"Cảm ơn, Darby. Nói như vậy không công bằng."

"Bây giờ tôi không lo công bằng hay không, vui vẻ hay không, tôi quan tâm đến việc sống sót đến trưa nay hơn."

"Đừng đến căn hộ của cô."

"Tôi không ngốc. Bọn họ đã đến nhà tôi rồi. Tôi tin bọn họ còn giám sát cả căn hộ của anh ấy."

"Gia đình anh ấy ở đâu?"

"Bố mẹ anh ấy sống ở Naples, Florida. Tôi đoán nhà trường sẽ liên lạc với họ. Anh ấy có một người anh em ở Mobile, tôi đã nghĩ đến việc gọi điện cho anh ta, giải thích toàn bộ tình hình."

Cô nhìn thấy một khuôn mặt. Hắn đi lại giữa đám khách du lịch trước quầy đăng ký, cầm một tờ báo gấp lại, cố gắng tỏ ra bình thường như những hành khách khác, nhưng dáng đi của hắn không tự nhiên, mắt đang tìm kiếm. Khuôn mặt gầy dài, kính tròn, trán sáng bóng.

"Gavin, nghe tôi nói này. Viết xuống đi. Tôi nhìn thấy một người mà tôi đã gặp cách đây không lâu. Có lẽ gặp cách đây một tiếng. Cao khoảng 6 feet 2 inch: người gầy, 30 tuổi, đeo kính, hói đầu, da sẫm màu. Hắn đi rồi. Hắn đã đi rồi."

"Thằng quỷ này là ai?"

"Chúng tôi chưa gặp nhau, ai mà biết được!"

"Hắn nhìn thấy cô chưa? Cô đang ở cái chỗ quỷ quái nào?"

"Ở sảnh một khách sạn. Tôi không biết hắn có nhìn thấy tôi không. Tôi phải đi đây."

"Darby! Nghe tôi này, dù cô làm gì, hãy giữ liên lạc với tôi, được không?"

"Tôi sẽ cố."

Nhà vệ sinh nằm ở khúc quanh, cô đi đến ngăn cuối cùng, khóa cửa lại, ở trong đó suốt một tiếng đồng hồ—