Đối với một người vốn luôn uy phong lẫm liệt, khiến ai nấy đều phải kiêng dè như ông ta, nay lại phải hạ mình xuống nước, tận cửa cầu xin, làm sao không cảm thấy khó xử cho được. Ông ta lững thững bước vào, cố gắng tỏ ra khiêm nhường nhất có thể, đi xuyên qua phòng biên tập tin tức, theo sau là Lewis và hai đặc vụ. Ông ta vẫn mặc chiếc áo khoác dày cộm thường ngày, dây lưng thắt chặt, quấn quanh ngay chính giữa thân hình thấp béo, chắc nịch của mình. Dù không hề phô trương, nhưng từng bước đi cử chỉ của ông ta đều khiến người ta tin rằng, ông ta đã quen với việc ép buộc người khác phải nhượng bộ, tuân theo ý mình. Tất cả bọn họ đều mặc áo khoác sẫm màu, khiến căn phòng biên tập vốn bận rộn bỗng chốc trở nên tĩnh lặng khi họ rảo bước đi qua.

Một nhóm nhỏ các biên tập viên căng thẳng tụm lại nơi cửa văn phòng Feldman. Howard Kuntzman quen biết Voyles, thấy ông ta tiến lại gần liền bước lên đón tiếp. Họ bắt tay, thì thầm trò chuyện. Feldman đang nghe điện thoại, liên lạc với ông Ludwig, nhà xuất bản đang có chuyến công du tại Trung Quốc. Smith Keen tham gia cuộc đối thoại, cũng bắt tay với cả Voyles và Lewis. Hai đặc vụ đứng bên cạnh, giữ khoảng cách vài bước chân.

Feldman mở cửa nhìn ra phòng biên tập, thấy Denton Voyles liền ra hiệu cho ông ta vào. Lewis theo sau bước vào. Họ đứng xã giao đôi câu, đợi khi Smith đóng cửa lại, tất cả mới ngồi xuống.

"Tôi nghe nói các anh đã xác thực được bản tóm tắt án tình "Bồ Nông" rồi," Voyles nói.

"Chúng tôi đã làm được," Feldman đáp. "Tại sao ông và ông Lewis không xem qua bản thảo tin tức đi? Tôi nghĩ xem xong ông sẽ hiểu. Khoảng một tiếng nữa chúng tôi sẽ cho in, phóng viên của chúng tôi, ông Grantham, muốn ông tận dụng cơ hội này để đưa ra ý kiến."

"Tôi rất cảm kích."

Feldman cầm một bản thảo đưa cho Voyles, ông ta trịnh trọng đón lấy. Lewis cũng ghé sát vào, cả hai lập tức đọc. "Chúng tôi ra ngoài đây," Feldman nói. "Các anh cứ thong thả xem." Ông cùng Keen rời khỏi văn phòng, khép cửa lại. Hai đặc vụ tiến lại gần họ.

Feldman và Keen đi qua phòng biên tập đến cửa phòng họp. Hai bảo vệ an ninh vạm vỡ đứng ngoài hành lang. Khi họ bước vào, trong phòng chỉ có hai người là Gray và Darby.

"Các anh phải gọi điện cho văn phòng luật sư White và Blazevich," Feldman nói.

"Chúng tôi đang đợi các anh đến mới gọi đây."

Họ cùng nhấc máy điện thoại nhánh. Kuntzman lánh đi một chút, Keen đưa điện thoại của mình cho Darby. Gray bấm số.

"Xin nối máy cho Marty Velmano," Gray nói. "Tôi là Gray Grantham của tờ "Washington Post", tôi có chuyện khẩn cấp bắt buộc phải nói chuyện với ông ấy."

"Xin vui lòng chờ một chút," thư ký đáp.

Một lát sau, một thư ký khác bắt máy. "Văn phòng ông Velmano đây."

"Ông ấy đang họp," cô ta nói.

"Tôi cũng đang họp đây," Gray nói. "Hãy vào phòng họp bảo với ông ấy tôi là ai, nói với ông ấy rằng tờ "Washington Post" tối nay sẽ đăng ảnh ông ấy lên trang nhất."

"Vâng, được ạ, thưa ông."

Chỉ vài giây sau, Velmano nói, "Được rồi, có chuyện gì?"

Gray lần thứ ba tự xưng danh tính, đồng thời thông báo rằng cuộc gọi này đang được ghi âm.

"Biết rồi," Velmano đáp ngay lập tức.

"Chúng tôi sẽ đăng một bản tin vào sáng mai, tường thuật về khách hàng của ông là Victor Mattise, cũng như mối liên hệ của hắn với vụ ám sát hai vị thẩm phán Rosenberg và Jensen."

"Hay lắm! Chúng tôi sẽ kiện cái lũ khốn các người suốt 20 năm. Các người điên rồi, anh bạn ạ. Tờ "Post" sẽ thuộc về chúng tôi."

"Vâng, thưa ông. Xin hãy nhớ rằng tôi đang ghi âm."

"Anh cứ ghi âm đi! Anh sắp trở thành bị cáo rồi đấy. Thật tuyệt vời! Tờ "Washington Post" sắp thuộc về Victor Mattise rồi! Đúng là chuyện hoang đường!"

Gray lắc đầu với Darby, không thể tin nổi. Các biên tập viên nhìn xuống sàn, chỉ thấy nực cười.

"Vâng, thưa ông. Ông đã nghe nói đến bản tóm tắt án tình "Bồ Nông" chưa? Chúng tôi đang có một bản ở đây."

Một khoảng lặng chết chóc. Tiếp đó là tiếng ực, tựa như tiếng thở hắt ra của một con chó chết. Sau đó lại là sự im lặng chết chóc.

"Ông Velmano. Ông còn đó không?"

"Còn."

"Chúng tôi còn có một bản sao tờ giấy nhắn ông gửi cho Sims Wakefield, đề ngày 28 tháng 9, trong đó ông đề nghị rằng nếu hai vị thẩm phán Rosenberg và Jensen bị loại khỏi Tòa án Tối cao, vị thế của khách hàng ông sẽ được cải thiện đáng kể. Chúng tôi có một nguồn tin cho biết ý tưởng này là kết luận sau khi nghiên cứu của một người tên là Einstein, tôi biết người này vẫn luôn ngồi trong thư viện tầng 6."

Một khoảng lặng chết chóc.

Gray tiếp tục nói. "Chúng tôi đã soạn xong bản tin, sắp sửa cho in, nhưng tôi muốn cho ông một cơ hội để phát biểu ý kiến. Ông có muốn nói gì không, ông Velmano?"

"Tôi đau đầu quá."

"Tốt. Còn gì khác để nói không?"

"Các anh định đăng nguyên văn tờ giấy nhắn đó sao?"

"Đúng vậy."

"Các anh định đăng ảnh tôi sao?"

"Đúng vậy, một bức ảnh cũ tại phiên điều trần của Thượng viện."

"Đồ chó đẻ."

"Cảm ơn ông. Còn lời nào khác không?"

"Tôi thấy rồi, các anh cố tình gọi lúc 5 giờ. Nếu sớm hơn một tiếng, chúng tôi đã ra tòa yêu cầu cấm đăng cái thứ rác rưởi này rồi."

"Vâng, thưa ông. Kế hoạch của chúng tôi chính là như vậy."

"Hay lắm."

"Các người chẳng mảy may quan tâm đến việc hủy hoại người khác, phải không?" Giọng ông ta kéo dài, nghe thật thảm hại. Nếu trích dẫn câu này vào bản tin thì thật tuyệt. Gray đã hai lần nhắc rằng đang ghi âm, nhưng Velmano bị đả kích quá lớn nên chẳng thể nhớ nổi.

"Không đâu, thưa ông. Còn điều gì khác để nói không?"

"Hãy bảo với Jackson Feldman rằng, 9 giờ sáng mai, tòa án vừa mở cửa là chúng tôi sẽ đi kiện."

"Tôi sẽ chuyển lời. Ông phủ nhận việc viết tờ giấy nhắn đó chứ?"

"Tất nhiên."

"Ông phủ nhận sự tồn tại của tờ giấy nhắn này chứ?"

"Đó là ngụy tạo."

"Không có vụ kiện nào để đánh đâu, ông Velmano, tôi nghĩ ông biết điều này."

Một khoảng lặng chết chóc, rồi là tiếng, "Đồ chó đẻ."

Mọi người cùng đặt ống nghe xuống với tiếng "tạch".

"Cô không muốn làm phóng viên sao, Darby?" Smith Keen hỏi cô.

"Ồ, vui lắm chứ," cô nói. "Nhưng hôm qua tôi đã suýt bị giết hai lần rồi. Tôi không làm đâu, cảm ơn."

Feldman đứng dậy chỉ vào máy ghi âm. "Những lời trong này tôi chẳng dùng câu nào."

"Tôi lại khá thích câu nói về việc hủy hoại người khác đấy. Vậy còn lời đe dọa kiện tụng thì sao?" Gray hỏi.

"Cậu không cần dùng đến đâu, Gray. Bản tin này đã chiếm trọn trang nhất rồi. Những lời đe dọa đó có lẽ để dành dùng sau."

Có tiếng gõ cửa. Kuntzman đến cửa. "Voyles muốn gặp anh," ông nói với Feldman.

"Dẫn ông ta đến đây."

Gray lập tức đứng dậy, Darby đi về phía cửa sổ. Mặt trời lặn, hoàng hôn buông xuống. Xe cộ trên đường di chuyển chậm chạp. Không thấy bóng dáng gã béo và đám đồng bọn đâu, nhưng chúng vẫn ở đó, chắc chắn đang ẩn nấp trong bóng tối, chắc chắn vẫn muốn thực hiện một cú giãy chết cuối cùng, muốn cô phải chết, không phải để ngăn chặn sự diệt vong của chính mình thì cũng là để trả thù. Gray từng nói ông có một kế hoạch, sau khi hết giờ chốt tin, có thể rời khỏi tòa nhà này mà không cần một phát súng. Nhưng ông không nói đó là cách gì.

Voyles cùng Lewis bước vào, Feldman giới thiệu họ với Gray Grantham và Darby Shaw. Voyles bước về phía cô, tươi cười đón tiếp. "Cô là người đầu tiên khởi xướng cả quá trình này," ông ta muốn nói lời khen ngợi, nhưng không đạt được mục đích.

Cô lập tức dội cho ông ta một gáo nước lạnh. "Tôi nghĩ phải là Mattise mới đúng," cô lạnh lùng nói. Ông ta quay đầu đi, cởi chiếc áo khoác dày ra.

"Chúng ta ngồi được chứ?" ông ta tiện miệng hỏi.

Voyles, Lewis, Feldman, Keen, Grantham và Kuntzman đều ngồi xuống quanh bàn. Darby đứng bên cửa sổ.

"Tôi chính thức đưa ra vài ý kiến," Voyles tuyên bố với mọi người, Gray mượn Lewis một tờ giấy, lập tức bắt đầu ghi chép.

"Hai tuần trước, chúng tôi nhận được một bản tóm tắt án tình "Bồ Nông" và đã gửi đến Nhà Trắng ngay trong ngày hôm đó. Phó cục trưởng K.O. Lewis của chúng tôi đã tận tay trao nó cho ông Fletcher Coal, ông Coal nhận nó cùng với bản tin tức điều tra hàng ngày mà chúng tôi gửi cho Nhà Trắng. Điều tra viên đặc biệt Eric East cũng tham gia cuộc gặp này. Chúng tôi cho rằng vấn đề bản tóm tắt nêu ra đủ giá trị để theo đuổi, nhưng 6 ngày sau đó không hề tiến hành điều tra, cho đến khi phát hiện cố vấn đặc biệt của Cục là ông Gavin Wilshik bị ám sát tại New Orleans. FBI lập tức triển khai cuộc điều tra quy mô lớn nhắm vào Victor Mattise. Hơn 400 đặc vụ được điều động từ 27 đơn vị tham gia cuộc điều tra này, khối lượng công việc ghi trong nhật ký là 11.000 giờ, phỏng vấn hơn 600 người, xuất ngoại đến 5 quốc gia. Hiện tại cuộc điều tra vẫn đang được đẩy mạnh hết sức. Chúng tôi tin rằng Victor Mattise là nghi phạm hàng đầu trong vụ ám sát hai thẩm phán Rosenberg và Jensen, hiện chúng tôi đang tìm cách xác định tung tích của hắn."

"Nếu các ông tìm thấy Mattise, định làm thế nào?"

"Bắt giữ hắn."

"Các ông có lệnh bắt chưa?"

"Sẽ có ngay thôi."

"Các ông có chút manh mối nào về tung tích của hắn không?"

"Thành thật mà nói, không có. Chúng tôi đã tìm kiếm hắn suốt một tuần nay, không có kết quả."

"Nhà Trắng có can thiệp vào cuộc điều tra của các ông về Mattise không?"

"Tôi có thể nói về điểm này, nhưng không được phép đăng báo. Đồng ý chứ?"

Gray nhìn chủ biên. "Đồng ý," Feldman nói.

Voyles nhìn Feldman, Keen, Kuntzman và Grantham. "Chúng ta nói về vài điều không được công khai nhé? Trong bất cứ trường hợp nào các anh cũng không được đưa tin. Mọi người đồng ý chứ?"

Mọi người cùng gật đầu, chăm chú nhìn ông ta. Darby cũng nhìn ông ta.

Voyles đầy e dè nhìn Lewis. "12 ngày trước, tại Phòng Bầu Dục, Tổng thống Mỹ yêu cầu tôi không được coi Victor Mattise là nghi phạm. Nguyên văn lời ông ấy là yêu cầu tôi không được điều tra hắn."

"Ông ấy có đưa ra lý do gì không?" Grantham hỏi.

"Ông ấy nói điều đó sẽ rất khó coi, gây tổn hại nghiêm trọng đến việc tranh cử nhiệm kỳ tiếp theo. Ông ấy cảm thấy bản tóm tắt "Bồ Nông" không có giá trị gì, nếu điều tra nó mà giới truyền thông đánh hơi được, ông ấy sẽ chịu tổn thất về chính trị."

Kuntzman nghe vậy há hốc miệng. Keen cúi đầu nhìn bàn. Feldman nghiền ngẫm từng chữ một.

"Ông đảm bảo đây là sự thật chứ?" Gray hỏi.

"Tôi đã ghi âm cuộc trò chuyện này. Tôi có một cuốn băng, trừ khi Tổng thống phủ nhận việc này trước, nếu không tôi sẽ không cho ai nghe đoạn ghi âm đó cả."

Một khoảng lặng kéo dài, tất cả đều ngưỡng mộ gã tiểu nhân đê tiện này cùng chiếc máy ghi âm của ông ta. Ông ta có băng ghi âm!

Feldman hắng giọng. "Ông vừa xem qua bản thảo tin tức rồi. Từ lúc FBI nhận được bản tóm tắt đến khi bắt đầu điều tra, giữa đó có một khoảng thời gian trì hoãn. Điểm này cần phải được làm rõ trong bản tin."

"Các anh đã có tuyên bố chính thức của tôi rồi. Không được thêm một chữ nào."

"Ai đã giết Gavin Wilshik?" Gray hỏi.

"Tôi không định nói về chi tiết cụ thể của cuộc điều tra."

"Ông có biết không?"

"Chúng tôi có một giả thuyết. Tôi chỉ có thể nói đến đây thôi."

Gray nhìn những người có mặt. Có thể thấy, Voyles lúc này không còn gì để nói nữa, ai nấy đều cảm thấy nhẹ nhõm. Các biên tập viên đều lộ vẻ đắc ý.

Voyles nới lỏng cà vạt, gần như lộ ra một nụ cười. "Tôi muốn hỏi các anh một câu, tất nhiên là không được đăng báo, các anh làm thế nào mà tìm được vị luật sư Morgan đã chết kia?"

"Tôi không định nói về chi tiết cụ thể của cuộc điều tra," Gray đáp với một nụ cười tinh quái. Mọi người đều bật cười.

"Bây giờ các ông định làm gì?" Kuntzman hỏi Voyles.

"Trước trưa mai sẽ thành lập một đại bồi thẩm đoàn để khởi tố nhanh chóng. Chúng tôi phải tìm ra Mattise, nhưng điều này không dễ. Chúng tôi không biết gì về tung tích của hắn. 5 năm gần đây hắn dành phần lớn thời gian ở quần đảo Bahamas, nhưng hắn có nhà ở cả Mexico, Panama và Paraguay." Voyles liếc nhìn Darby, đây là lần thứ hai. Cô đang đứng gần cửa sổ, dựa lưng vào tường, nghe thấy tất cả.

"Bản tin sớm nhất khi nào thì in xong?" Voyles hỏi.

"10 giờ 30 tối nay bắt đầu chạy máy, in liên tục suốt đêm," Keen nói.

"Bản tin này sẽ đăng trên trang nào?"

"Bản tin thành phố in muộn, in trước nửa đêm vài phút. Bản tin thành phố có lượng phát hành lớn nhất."

"Ảnh của Coal có đăng trên trang nhất không?"

Keen nhìn Kuntzman, Kuntzman nhìn Feldman. "Tôi nghĩ nên đăng. Chúng ta sẽ trích dẫn tuyên bố của ông, bản tóm tắt đã được trao tận tay Fletcher Coal, chúng ta còn phải trích dẫn tuyên bố của ông rằng Mattise đã đưa cho Tổng thống 4,2 triệu đô la. Không sai, tôi cho rằng ông Coal nên xuất hiện trên trang nhất như những người khác."

"Tôi cũng nghĩ vậy," Voyles nói. "Nếu nửa đêm tôi phái một người đến đây, có thể cho tôi mang đi vài tờ báo không?"

"Tất nhiên là được," Feldman nói. "Để làm gì?"

"Tôi muốn tận tay đưa nó cho Coal. Tôi sẽ đến gõ cửa nhà ông ta vào nửa đêm, xem ông ta mặc đồ ngủ bước ra, rồi dí tờ báo vào mặt ông ta. Sau đó tôi sẽ nói với ông ta rằng tôi sẽ cầm lệnh triệu tập của đại bồi thẩm đoàn đến tìm ông ta, lát sau nữa tôi sẽ gửi cho ông ta bản cáo trạng của đại bồi thẩm đoàn. Một lát sau nữa, tôi sẽ mang còng tay đến tìm ông ta."

Vẻ đắc thắng khi ông ta nói thật đáng kinh ngạc.

"Tôi thấy vui vì ông không thù dai với ông ta," Gray nói. Chỉ có Smith Keen thấy buồn cười.

"Ông nghĩ ông ta sẽ bị khởi tố chứ?" Kuntzman ngây thơ hỏi.

Voyles lại nhìn Darby một cái. "Ông ta phải thay Tổng thống xuống đài. Để cứu mạng chủ nhân của mình."

Feldman nhìn đồng hồ, đẩy ghế ra xa khỏi bàn.

"Tôi có thể nhờ ông giúp một việc không?" Voyles hỏi.

"Tất nhiên, chuyện gì?"

"Tôi muốn nói chuyện riêng với cô Shaw vài phút. Ý tôi là, nếu cô ấy không phiền."

Mọi người đều nhìn Darby, cô nhún vai tỏ ý đồng ý. Các biên tập viên và Lewis cùng đứng dậy, lần lượt bước ra khỏi phòng họp. Darby giữ tay Gray lại, bảo ông ở lại. Hai người cùng ngồi xuống đối diện Voyles.

"Tôi muốn nói chuyện riêng," Voyles nói, mắt nhìn Gray.

"Anh ấy phải ở lại," cô nói. "Đây là chuyện không được phép công khai."

"Được thôi."

Cô phủ đầu trước. "Nếu ông định thẩm vấn tôi, tôi nhất định phải có luật sư ở đây mới nói chuyện."

Ông ta vội lắc đầu. "Không phải chuyện đó. Tôi chỉ muốn biết bước tiếp theo cô định làm gì."

"Tại sao tôi phải nói cho ông?"

"Vì chúng tôi có thể giúp được chút ít."

"Ai đã giết Gavin?"

Voyles ngập ngừng. "Không được đăng báo."

"Không được đăng báo," Gray nói.

"Tôi có thể nói cho các anh biết chúng tôi nghĩ ai đã giết anh ta, nhưng trước hết các anh phải nói cho tôi biết, trước khi chết anh ta đã nói với các anh những chuyện gì."

"Cuối tuần chúng tôi có gọi điện vài lần. Chúng tôi đã hẹn sẽ gặp nhau vào thứ Hai tuần trước để cùng rời New Orleans."

"Lần cuối cùng cô nói chuyện với anh ta là khi nào?"

"Đêm Chủ nhật."

"Lúc đó anh ta ở đâu?"

"Khách sạn Hilton, trong phòng của anh ta."

Voyles hít sâu một hơi, mắt nhìn lên trần nhà. "Cô đã bàn với anh ta chuyện gặp mặt vào Chủ nhật?"

"Vâng."

"Cô đã gặp anh ta trước đó chưa?"

"Chưa."

"Kẻ giết anh ta chính là người mà khi cô đang nắm tay, đầu anh ta đã nổ tung đấy."

Cô không dám hỏi thêm. Gray hỏi thay cô. "Người đó là ai?"

"Kẻ lừng danh Carmel."

Cô không nói nên lời, hai tay che mắt, cô muốn nói nhưng không thể.

"Chuyện này làm người ta rối trí thật đấy," Gray nói, cố gắng nói một cách hợp lý.

"Đúng là vậy. Kẻ giết Carmel là một kẻ thực thi nhiệm vụ theo hợp đồng, được CIA thuê độc lập. Khi Callahan bị giết hắn cũng có mặt ở đó, tôi nghĩ hắn đã từng tiếp xúc với Darby."

"Rupert," cô khẽ nói.

"Tất nhiên, đó không phải tên thật của hắn, nhưng gọi hắn là Rupert cũng được. Hắn có khoảng 20 cái tên. Nếu hắn chính là người tôi nói, hắn là người Anh, rất đáng tin cậy."

"Ông nói càng làm tôi rối hơn."

"Tôi có thể tưởng tượng được."

"Rupert đến New Orleans để làm gì? Tại sao hắn lại theo dõi cô ấy?" Gray hỏi.

"Cả quá trình rất phức tạp, tôi cũng không biết hết. Tôi phải giữ khoảng cách với CIA, các anh có thể tin tôi. Tôi có đủ việc phải lo rồi. Đầu tiên phải nói từ Mattise. Vài năm trước, hắn cần một khoản tiền để đẩy mạnh kế hoạch vĩ đại của mình, nên hắn đã cắt một mảnh đất bán cho chính phủ Libya. Tôi không rõ liệu việc này có hợp pháp không, nhưng việc này do CIA quản. Rõ ràng, họ đang theo dõi Mattise và người Libya với sự quan tâm cao độ, và từ lúc vụ kiện bắt đầu, CIA đã chú ý quan sát. Tôi biết họ chưa chắc đã nghi ngờ Mattise liên quan đến vụ ám sát ở Tòa án Tối cao, nhưng sau khi chúng tôi gửi bản tóm tắt của cô đến Nhà Trắng không lâu, Robert Grminski đã nhận được một bản. Là Fletcher Coal đưa cho ông ta. Tôi không biết Grminski đã nói về bản tóm tắt này với những ai, nhưng những điều không nên nói đã lọt vào tai những người không nên nghe, 24 giờ sau, Callahan chết. Còn cô, cô tiểu thư thân mến, đúng là vận may đặc biệt."

"Nhưng tại sao tôi lại không cảm thấy đó là vận may?" cô nói.

"Điều đó vẫn chưa đủ để giải thích về Rupert," Gray nói.

"Tôi không chắc chắn thực hư thế nào, nhưng tôi nghi ngờ Grminski đã lập tức phái Rupert theo dõi Darby. Tôi nghĩ bản tóm tắt này khiến Grminski bị sốc hơn tất cả chúng ta. Ông ta có thể phái Rupert theo dõi Darby, một nửa là để giám sát, một nửa là để bảo vệ. Tiếp đó là vụ nổ xe, như vậy Mattise đã xác thực bản tóm tắt này. Nếu không, tại sao lại giết Callahan và Darby? Tôi có lý do để tin rằng trong vài giờ sau vụ nổ xe, đã có hàng chục người của CIA đến New Orleans."

"Nhưng tại sao?" Gray hỏi.

"Bản tóm tắt án tình "Bồ Nông" đã được xác thực hợp pháp, Mattise đúng là đang giết người. Hầu hết các hoạt động kinh doanh của hắn đều ở New Orleans. Tôi nghĩ CIA rất quan tâm đến Darby. Đó là vận may của cô ấy. Họ đã đóng vai trò quan trọng vào thời khắc sống còn."

"Tại sao CIA có thể hành động nhanh chóng, còn các ông thì không?" cô hỏi.

"Cô hỏi đúng đấy. Chúng tôi không coi trọng bản tóm tắt này lắm, và những gì chúng tôi biết cũng chưa bằng một nửa CIA. Nói thật lòng, lúc đó tôi thấy nó hoàn toàn là bắn tên không đích, mà chúng tôi còn cả chục nghi phạm khác. Chúng tôi đã đánh giá thấp nó. Đủ rõ ràng chưa? Cộng thêm việc Tổng thống bảo chúng tôi đừng điều tra ông ấy, nên chúng tôi cứ thế làm theo, vì chúng tôi không biết gì về Mattise cả. Tôi không có lý do gì để không làm theo. Sau đó bạn tôi là Gavin tự đi nộp mạng, tôi mới phái người của mình đi."

"Tại sao Coal lại đưa bản tóm tắt cho Grminski?" Gray hỏi.

"Bản tóm tắt làm ông ta sợ chết khiếp. Thật lòng mà nói, chúng tôi gửi nó cho Coal chính là để dọa ông ta. Gã Grminski này, hắn là người như vậy đấy, đôi khi hắn thích làm gì thì làm, chẳng màng đến luật pháp gì cả. Coal muốn kiểm tra bản tóm tắt, ông ta đoán Grminski sẽ âm thầm giải quyết xong xuôi nó."

"Vậy là Grminski không thành thật với Coal."

"Hắn ghét Coal, thực ra điều này hoàn toàn có thể hiểu được. Grminski làm việc với Tổng thống, vâng, hắn đã không thành thật với Coal, Tổng thống và tôi đều là lần đầu tiên nhìn thấy bản tóm tắt vào hai tuần trước. Grminski có lẽ đang đợi cơ hội để giải thích vài điều với Tổng thống, nhưng ông ta vẫn chưa có được cơ hội đó."

Đạt Bỉ đẩy ghế ra, bước tới bên cửa sổ. Trời đã tối, xe cộ trên đường vẫn đông đúc, nhích từng chút một. Rất nhiều câu đố hóc búa trong lòng cô giờ đã có lời giải, đó là điều tốt, nhưng chúng lại kéo theo nhiều bí ẩn hơn. Cô chỉ muốn rời đi. Cô thấy chán chường, cứ mãi chạy trốn, cứ mãi bị truy đuổi; chán chường cảnh ở bên cạnh Cách Lôi, giả dạng làm một phóng viên; chán chường cảnh phải suy đoán xem ai đã làm gì vì lý do gì; chán chường cảm giác tội lỗi vì phải viết cái thứ quỷ quái đó; chán chường cảnh cứ ba ngày lại phải mua một chiếc bàn chải đánh răng mới. Cô khao khát được đến một bãi biển vắng người, có một túp lều nhỏ, không điện thoại, không người lạ, và nhất là không có những kẻ đang ẩn nấp sau những chiếc xe, sau những ngôi nhà kia. Cô muốn ngủ một giấc ba ngày, không gặp ác mộng, cũng không có ai theo đuôi. Giờ là lúc phải đi rồi.

Cách Lôi chăm chú quan sát cô. "Cô ấy bị bám đuôi đến Nữu Ước, rồi lại bị bám tới đây," anh nói với Ốc Y Nhĩ Tư. "Đó là ai?"

"Anh chắc chắn chứ?" Ốc Y Nhĩ Tư hỏi anh.

"Họ canh chừng tòa nhà này cả ngày lẫn đêm," Đạt Bỉ nói, gật đầu về phía cửa sổ.

"Chúng tôi đã quan sát," Cách Lôi nói. "Họ vẫn luôn ở đó."

Ốc Y Nhĩ Tư có vẻ vẫn chưa tin. "Cô từng thấy họ trước đây chưa?" ông ta hỏi Đạt Bỉ.

"Thấy một gã. Hắn giám sát buổi lễ truy điệu của Thác Mã Tư ở Tân Orleans. Hắn đuổi theo tôi ở khu Pháp. Hắn suýt nữa bắt được tôi ở Mạn Cáp Đốn, năm tiếng trước tôi thấy hắn nói chuyện với một tên đồng bọn. Tôi nhận ra hắn chính là kẻ đó."

"Hắn là ai?" Cách Lôi hỏi lại Ốc Y Nhĩ Tư.

"Tôi nghĩ Cục Tình báo Trung ương sẽ không truy đuổi cô đâu."

"Ồ, hắn thực sự đang truy đuổi tôi đấy."

"Giờ cô có thấy họ không?"

"Không. Họ đã biến mất hai tiếng trước, nhưng họ vẫn còn ở quanh đây."

Ốc Y Nhĩ Tư đứng dậy, duỗi đôi cánh tay béo mập. Ông ta đi chậm rãi quanh bàn, xé lớp vỏ bọc một điếu xì gà. "Cô có phiền nếu tôi hút thuốc không?"

"Có, tôi phiền," cô nói, mắt không buồn nhìn ông ta. Ông ta đặt điếu xì gà xuống bàn.

"Chúng tôi có thể giúp cô," ông ta nói.

"Tôi không cần ông giúp," cô nói, hướng về phía cửa sổ.

"Vậy cô muốn gì?"

"Tôi muốn rời khỏi Mỹ, và khi tôi đi, tôi phải biết chắc chắn không có ai theo sau mình. Không có ông, không có bọn chúng, không có Lỗ Phổ Đặc, cũng không có đồng bọn của hắn."

"Cô phải quay lại để làm chứng trước đại bồi thẩm đoàn."

"Nơi tôi sắp đến, không ai thèm quan tâm đến trát hầu tòa đâu."

"Thế còn phiên tòa thì sao? Khi xét xử cũng cần có cô."

"Chuyện đó ít nhất cũng một năm nữa. Đến lúc đó tôi sẽ cân nhắc."

Ốc Y Nhĩ Tư đưa điếu xì gà lên miệng nhưng không châm lửa. Ông ta đi lại chậm rãi, cần phải ngậm một điếu xì gà giữa răng mới có thể suy tính kỹ càng hơn. "Tôi có thể đưa ra điều kiện trao đổi với cô."

"Tôi không có tâm trạng bàn điều kiện." Giờ cô lại dựa vào tường, nhìn ông ta, rồi lại nhìn Cách Lôi.

"Đây là một điều kiện tốt. Tôi có máy bay, có trực thăng, có nhiều tay súng, chúng chẳng hề sợ hãi những kẻ cứ thoắt ẩn thoắt hiện chơi trò trốn tìm với cô đâu. Thứ nhất, chúng tôi sẽ đưa cô rời khỏi tòa nhà này một cách thần không biết quỷ không hay. Thứ hai, chúng tôi đưa cô lên máy bay của tôi, bay đến bất cứ nơi nào cô muốn. Thứ ba, sau khi đến đó, cô có thể biến mất không dấu vết. Tôi đảm bảo chúng tôi sẽ không theo dõi cô. Nhưng, còn điều thứ tư, nếu có trường hợp vô cùng khẩn cấp, và chỉ trong trường hợp đó, cô phải hứa rằng tôi có thể liên lạc với cô thông qua ông Cách Lan Sắt Mỗ."

Cô vừa nghe điều kiện trao đổi ông ta đề nghị, vừa nhìn Cách Lôi, có thể thấy rõ anh rất ưng ý với thương vụ này. Gương mặt cô không chút biểu cảm, nhưng chết tiệt, đây đúng là một đề nghị nghe lọt tai. Nếu cô tin tưởng Gia Văn ngay từ cú điện thoại đầu tiên, thì giờ anh ấy vẫn còn sống, và cô cũng chẳng phải nắm tay Ca Mại Nhĩ. Nếu cô rời Tân Orleans cùng ông ta ngay khi nghe lời đề nghị đó, thì anh ấy cũng đã không bị sát hại thảm thương. Những suy nghĩ như vậy cứ năm phút lại xuất hiện trong đầu cô suốt bảy ngày qua.

Khoảnh khắc thay đổi quyết định, bắt đầu đặt niềm tin vào người khác, cuối cùng cũng đã đến. Cô không thích người đàn ông này, nhưng trong mười phút ngắn ngủi, ông ta đã cho cô thấy sự chân thành đáng quý.

"Là máy bay và phi công của ông sao?"

"Phải."

"Máy bay đang ở đâu?"

"Sân bay An Đức Lỗ Tư."

"Chúng ta làm thế này. Tôi lên máy bay, nó sẽ bay đến Đan Phật. Ngoài tôi, Cách Lôi và phi công, không có ai trên máy bay cả. Sau khi cất cánh 30 phút, tôi sẽ bảo phi công, ví dụ như, bay đến Chi Gia Ca. Ông ta làm được chứ?"

"Anh ta phải điền một kế hoạch bay trước khi xuất phát."

"Tôi biết. Nhưng chẳng phải ông là Cục trưởng Cục Điều tra Liên bang sao, kiểu gì ông chẳng có cách."

"Được. Sau khi cô đến Chi Gia Ca thì sao?"

"Tôi bước xuống máy bay, nó sẽ cùng Cách Lôi quay lại An Đức Lỗ Tư."

"Cô làm gì ở Chi Gia Ca?"

"Tôi biến mất trong một sân bay đông đúc, tôi bắt chuyến bay sớm nhất rồi đi mất."

"Được, nhưng tôi đảm bảo, chúng tôi sẽ không theo dõi."

"Tôi biết, tha lỗi cho sự cẩn trọng của tôi."

"Cứ thế đi, cô muốn khi nào khởi hành?"

Cô nhìn Cách Lôi. "Khi nào?"

"Tôi cần một tiếng để sửa lại bản thảo tin tức, viết thêm cả phần của ông Ốc Y Nhĩ Tư vào."

"Một tiếng nữa," cô nói với Ốc Y Nhĩ Tư.

"Tôi sẽ đợi."

"Có thể cho tôi và Cách Lôi nói chuyện riêng được không?" cô nói với Ốc Y Nhĩ Tư, đồng thời gật đầu với Cách Lôi.

"Tất nhiên rồi." Ông ta cầm áo khoác gió, dừng lại ở cửa. Ông ta cười với cô. "Cô là một phụ nữ tuyệt vời, cô Tiêu. Cô đã hạ bệ một kẻ đáng ghét nhất cả nước bằng chính trí tuệ và lòng dũng cảm của mình, tôi khâm phục cô. Tôi đảm bảo với cô, tôi sẽ luôn thành thật với cô."

Ông ta bước ra khỏi phòng họp.

Họ nhìn cánh cửa tự động đóng lại. "Anh nghĩ tôi an toàn chứ?" cô hỏi.

"Có. Anh cảm thấy ông ta chân thành. Hơn nữa, những cấp dưới có vũ trang của ông ta có thể bảo vệ cô rời khỏi đây. Không vấn đề gì đâu, Đạt Bỉ."

"Anh có thể đi cùng tôi, phải không?"

"Tất nhiên."

Cô tiến lại gần anh, vòng tay qua eo anh. Anh ôm chặt lấy cô, nhắm mắt lại.

Bảy giờ, các biên tập viên đến bàn họp, đây là buổi họp cuối cùng của ngày thứ Ba. Họ vội vàng xem qua đoạn Cách Lôi vừa thêm vào, bao gồm cả lời của Ốc Y Nhĩ Tư. Phí Nhĩ Đức Mạn bước vào muộn, mặt mày rạng rỡ.

"Các người có tin không," ông ta nói. "Tôi nhận được hai cuộc gọi. Một là của Lộ Đức Duy Cách từ Trung Quốc. Tổng thống đã tìm thấy ông ta ở đó, cầu xin ông ta hoãn đăng tin thêm 24 tiếng. Lộ Đức Duy Cách nói gã đàn ông to lớn đó gần như đã bật khóc. Lộ Đức Duy Cách là một quý ông lịch thiệp, ông ta nghe xong lời của Tổng thống một cách cung kính, rồi lịch sự từ chối. Cuộc gọi thứ hai là của Thẩm phán La Lan, bạn cũ của tôi. Có vẻ như đám người từ văn phòng luật sư Hoài Đặc và Bố Lai Trạch Duy Kỳ đã lôi ông ấy ra khỏi bàn ăn để nghe điện thoại, yêu cầu ông ấy thụ lý đơn kháng cáo ngay tối nay. Thẩm phán La Lan đã nghe điện thoại với thái độ không mấy tôn trọng, rồi thẳng thừng từ chối."

"Chúng ta mau đăng thôi!" Khắc Lao Đặc Hán Mặc hét lên -