Sáng thứ Bảy, trời quang mây tạnh, không khí mát mẻ. Phu nhân Tổng thống đang ở bang Florida để nhận tiền quyên góp từ giới nhà giàu. Tổng thống vốn định ngủ nướng thêm chút nữa rồi mới dậy đi đánh golf. Thế nhưng mới 7 giờ sáng, ông đã phải thắt cà vạt, ngồi vào bàn làm việc, nghe Fletcher trình bày các đề xuất về việc này nên làm thế nào, việc kia nên giải quyết ra sao. Bộ trưởng Tư pháp Richard Horton đã nói chuyện với Cole, và giờ đây Cole đang cảm thấy hoảng loạn.

Có người mở cửa, Horton một mình bước vào. Họ bắt tay nhau, Horton ngồi xuống đối diện bàn làm việc, còn Cole đứng một bên, điều này khiến Tổng thống cảm thấy không hài lòng.

Horton là người trầm lặng, tẻ nhạt nhưng chân thành. Ông không hề ngu ngốc hay chậm chạp, ông chỉ là người luôn suy tính kỹ lưỡng trước khi hành động. Mỗi khi nói chuyện, ông đều cân nhắc từng chữ một. Ông trung thành tuyệt đối với Tổng thống, có khả năng phán đoán xuất sắc và rất đáng tin cậy.

"Chúng tôi đang nghiêm túc cân nhắc việc thành lập một đại bồi thẩm đoàn chính thức để điều tra về cái chết của Rosenberg và Jensen," ông nghiêm túc tuyên bố, "Xét đến tất cả những gì đã xảy ra tại New Orleans, chúng tôi cho rằng cần phải hành động ngay lập tức."

"Cục Điều tra Liên bang (FBI) đã và đang điều tra rồi," Tổng thống nói, "Họ đã huy động 300 điều tra viên cho vụ án này. Tại sao chúng ta lại phải nhúng tay vào?"

"Liệu họ có đang điều tra nội dung của bản tóm tắt vụ án 'Bồ Nông' không?" Horton hỏi. Thực ra ông đã biết câu trả lời. Ông biết Voyles lúc này đang ở New Orleans cùng hàng trăm thám tử. Ông biết họ đã nói chuyện với hàng trăm người, thu thập một đống lời khai vô giá trị. Ông biết Tổng thống từng yêu cầu Voyles không được can thiệp, và ông cũng biết Voyles đã không báo cáo hết mọi tình hình cho Tổng thống.

"Họ đang lần theo mọi manh mối," Cole nói, "Khoảng hai tuần trước, họ đã đưa cho chúng ta một bản sao tóm tắt vụ án, vì vậy chúng tôi cho rằng họ đang theo đuổi việc này."

Lời của Cole không nằm ngoài dự đoán của Horton. "Tôi cực lực đề nghị chính phủ nên lập tức điều tra vụ này." Câu nói này của ông nghe như thể đang đọc thuộc lòng từng chữ một, điều đó khiến Tổng thống rất không hài lòng.

"Tại sao?" Tổng thống hỏi.

"Nếu bản tóm tắt đó trúng vào tử huyệt thì sao? Nếu chúng ta không hành động gì cả, đến khi chân tướng lộ diện, tổn thất sẽ không thể cứu vãn được."

"Ông thực sự tin rằng bản tóm tắt đó có căn cứ xác thực?" Tổng thống hỏi.

"Rất đáng ngờ. Hai người đầu tiên nhìn thấy bản tóm tắt này đều đã chết, người viết ra nó cũng mất tích. Nếu thực sự có kẻ muốn ám sát Thẩm phán Tối cao Pháp viện, thì hắn ta buộc phải tiếp tục làm như vậy. Hơn nữa, không còn đối tượng nào đáng nghi hơn thế. Theo tôi biết, FBI đang bó tay, vì vậy, nhất định phải tiến hành điều tra."

Nếu để Horton điều tra, việc lộ tin tức sẽ còn tệ hại hơn cả tầng hầm Nhà Trắng. Nghe tin gã hề đần độn này muốn chọn bồi thẩm đoàn và triệu tập nhân chứng, Cole vô cùng kinh hãi. Horton là một người chính trực, nhưng đám luật sư trong Bộ Tư pháp thì toàn là những kẻ "mồm miệng không khóa".

"Ông không thấy thời cơ vẫn chưa chín muồi sao?" Cole hỏi.

"Tôi không cho là vậy."

"Ông đã xem báo sáng nay chưa?" Cole hỏi.

Horton đã lướt qua trang nhất của tờ *The Washington Post*, rồi chuyển sang mục thể thao. Dù sao hôm nay cũng là thứ Bảy. Ông nghe nói Cole đọc tám tờ báo mỗi ngày trước khi trời sáng, nên ông không thích Cole đặt câu hỏi kiểu này.

"Tôi đã xem vài tờ," ông nói.

"Tôi đã lướt qua mấy tờ báo rồi," Cole khiêm tốn nói, "Không thấy một chữ nào nhắc đến hai luật sư đã chết, cô gái kia và Mathis, cũng không có câu nào nhắc đến bản tóm tắt vụ án. Nếu tiến hành điều tra chính thức vào lúc này, nó sẽ trở thành tin trang nhất trên báo suốt cả tháng trời."

"Ông cho rằng chuyện này sẽ cứ thế mà chìm xuồng sao?" Horton hỏi Cole.

"Có lẽ. Hy vọng là vậy, lý do thì rõ ràng rồi đấy."

"Ông Cole, tôi nghĩ ông quá lạc quan rồi. Chúng ta thường không đứng nhìn chờ giới truyền thông điều tra thay mình đâu."

Cole nghe vậy liền mím môi cười, suýt chút nữa bật thành tiếng. Ông ta nhìn Tổng thống, Tổng thống liếc nhanh qua ông một cái, khiến ngọn lửa giận dữ trong lòng Horton dần bốc lên.

"Đợi thêm một tuần nữa thì có hại gì?" Tổng thống hỏi.

"Không có," Cole tranh lời đáp.

"Đợi một tuần," Tổng thống ra lệnh, "Thứ Sáu tuần sau lại gặp nhau ở đây, tùy tình hình mà hành động. Tôi không nói là không làm, Richard, chỉ là đợi thêm bảy ngày nữa thôi."

Horton nhún vai. Kết quả này đã vượt quá dự liệu của ông. Ông phải tìm cách rút lui an toàn. Ông sẽ về thẳng văn phòng, đọc cho thư ký ghi lại một bản ghi nhớ dài, viết hết mọi chi tiết của cuộc gặp này vào đó, như vậy ông mới có thể tự bảo vệ mình.

Cole bước tới đưa cho ông một tờ giấy.

"Đây là gì?"

"Thêm vài cái tên nữa. Ông biết họ không?"

Đây là danh sách các ứng viên có sở thích quan sát chim chóc: bốn vị thẩm phán, những người có tư tưởng tự do quá đậm đặc đến mức gây khó chịu, nhưng "Kế hoạch B" yêu cầu phải bổ sung những nhà bảo vệ môi trường cấp tiến vào Tối cao Pháp viện.

Horton chớp mắt, cố gắng nghiền ngẫm nó. "Ông không định dùng họ thật đấy chứ."

"Cứ kiểm tra lý lịch họ đi," Tổng thống nói.

"Đám người này toàn là bọn tự do kỳ quặc," Horton lầm bầm.

"Đúng vậy, nhưng họ tôn thờ mặt trời, mặt trăng, cây cối và chim chóc," Cole giải thích đầy thiện chí.

Horton hiểu ra, đột nhiên nở nụ cười, "Tôi hiểu rồi. Họ đều là những người yêu chim bồ nông."

"Phải biết rằng, bồ nông đã đứng bên bờ vực tuyệt chủng rồi," Tổng thống nói. Cole bước về phía cửa, "Tôi ước gì chúng tuyệt chủng từ mười năm trước rồi."

Gray đến phòng biên tập, ngồi vào bàn làm việc. Cô ấy vẫn chưa gọi điện, sắp 9 giờ rồi. Anh đã đọc *The New York Times*, không có tin tức gì về việc này. Anh đặt tờ *The Times-Picayune* của New Orleans lên chiếc bàn bừa bãi, lướt qua một lượt, cũng không thấy nội dung liên quan. Họ đã đưa tin hết những gì họ biết, bao gồm Callahan, Verheek, Darby và vô số câu hỏi không lời giải đáp. Anh chỉ có thể giả định rằng *The New York Times*, hoặc có lẽ cả tờ *The Times-Picayune* của New Orleans đã nhìn thấy hoặc nghe nói về bản tóm tắt vụ án này, từ đó biết đến người tên Mathis. Anh cũng phải giả định rằng họ đang như mèo cào cấu, muốn xác minh bản tóm tắt đó. Nhưng anh đã có Darby, và họ sẽ tìm ra Garcia, nếu Mathis có thể chứng thực được, họ cũng sẽ làm được thôi.

Giờ đây không còn con đường thứ hai. Nếu Garcia từ nay biệt tăm biệt tích hoặc từ chối hợp tác, họ sẽ buộc phải khám phá thế giới u ám, vẩn đục của Victor Mathis. Darby sẽ không vì chuyện này mà ở lại lâu, anh không trách cô. Ngay cả anh cũng không biết mình sẽ trụ lại được bao lâu.

Smith Keen cầm cốc cà phê đi vào, ngồi lên bàn làm việc. "Nếu *The New York Times* có bản tóm tắt này, họ có đợi đến ngày mai mới đăng không?"

Gray lắc đầu. "Không. Nếu tài liệu họ nắm giữ nhiều hơn tờ *The Times-Picayune*, họ đã đăng từ hôm nay rồi."

"Krauthammer muốn đăng những tài liệu chúng ta đang có. Ông ta nghĩ chúng ta có thể nêu đích danh Mathis."

"Tôi không hiểu."

"Ông ta đang gây áp lực lên Feldman. Ông ta nghĩ chúng ta có thể đưa tin toàn diện về việc Callahan và Verheek bị giết vì bản tóm tắt này, trong bản tóm tắt lại tình cờ nhắc đến tên Mathis, mà Mathis lại tình cờ là bạn của Tổng thống, không cần phải chỉ trích trực tiếp Mathis. Ông ta nói chúng ta có thể thận trọng hơn, trong tin tức chỉ nói bản tóm tắt có nhắc đến tên Mathis, chứ không phải chúng ta nêu tên. Vì bản tóm tắt này đã khiến mấy người mất mạng, nên ở một mức độ nào đó, nó đã được xác thực."

"Ông ta muốn trốn sau lưng bản tóm tắt này."

"Không sai chút nào."

"Trước khi bản tóm tắt được xác thực, mọi thứ chỉ là suy đoán. Chúng ta cứ tạm giả định Mathis không liên quan gì đến vụ án này. Ông ta hoàn toàn trong sạch. Người ta đăng bài báo này, trong đó xuất hiện tên Mathis, thì sẽ thế nào? Tất cả chúng ta trở thành những kẻ ngốc, sau này phải hầu tòa cả chục năm. Tin tức kiểu này tôi sẽ không viết."

"Ông ta sẽ bảo người khác viết."

"Nếu tờ báo này đăng một bài viết về vụ án 'Bồ Nông' không phải do tôi viết, thì đừng hòng tìm thấy cô gái đó nữa, đúng chứ. Tôi nghĩ hôm qua tôi đã nói rõ điểm này rồi."

"Cậu đã nói. Feldman cũng nghe lời cậu. Ông ấy ủng hộ cậu. Gray, tôi cũng ủng hộ cậu. Nhưng nếu bản tóm tắt này là thật, chỉ vài ngày nữa thôi nó sẽ bùng nổ. Tất cả chúng ta đều tin như vậy. Cậu biết Krauthammer ghét *The New York Times* đến mức nào rồi đấy, ông ta lo đám nhãi nhép đó sẽ đăng nó mất."

"Họ không thể đăng đâu, Smith. Họ có thể nắm được nhiều hơn tờ *The Times-Picayune* một chút, nhưng họ không thể nêu tên Mathis. Chúng ta phải đi trước một bước để xác minh nó. Chỉ cần xác minh được, tôi sẽ viết một bài, nêu tên tất cả mọi người, đính kèm ảnh chụp đẹp đẽ của Mathis và người bạn trong Nhà Trắng của ông ta, khi đó mới có trò hay để xem."

"Chúng ta? Cậu lại nói thế lần nữa rồi. Cậu vừa nói, 'Chúng ta sẽ xác minh nó'."

"Là nguồn tin của tôi và bản thân tôi, đúng vậy." Gray mở ngăn kéo, lấy ra tấm ảnh Darby cầm lon Diet Coke, đưa cho Keen xem, Keen cũng tấm tắc khen tấm ảnh.

"Cô ấy đang ở đâu?" Keen hỏi.

"Tôi không rõ lắm. Tôi nghĩ cô ấy đang trên đường từ New York đến đây."

"Không được để cô ấy bị sát hại."

"Chúng tôi rất cẩn thận." Gray quay lại nhìn hai bên rồi tiến lại gần hơn, "Smith, thực ra tôi cũng đang bị theo dõi. Tôi chỉ muốn cho ông biết thôi."

"Là những kẻ nào?"

"Một nguồn tin ở Nhà Trắng của tôi bảo vậy. Giờ tôi không dùng điện thoại ở nhà nữa."

"Tốt nhất tôi nên báo chuyện này cho Feldman."

"Được thôi. Tôi nghĩ hiện tại vẫn chưa nguy hiểm."

"Ông ấy phải biết," Keen đứng phắt dậy bước ra ngoài.

Chưa đầy mười phút sau, Darby gọi điện đến. "Tôi đến rồi," cô nói, "Tôi không biết sau lưng mình có bao nhiêu kẻ bám đuôi, nhưng tôi đã đến đây rồi, và hiện tại vẫn còn sống."

"Cô đang ở đâu?"

"Khách sạn Tabard trên phố N. Hôm qua tôi nhìn thấy một người bạn cũ trên Đại lộ số 6, còn nhớ gã béo không, cái gã bị đánh tơi tả ở phố Bourbon ấy? Tôi đã kể chuyện này với anh chưa?"

"Kể rồi."

"Hắn ta lại đang lảng vảng, dáng đi hơi khập khiễng. Hôm qua hắn đã đi lại ở Manhattan rồi. Tôi nghĩ hắn không nhìn thấy tôi."

"Thật sao! Điều đó thật đáng sợ, Darby."

"Không chỉ là đáng sợ đâu. Tối qua lúc rời đi, tôi đã để lại sáu cái đuôi. Nếu ở thành phố này mà nhìn thấy hắn đang đi khập khiễng trên vỉa hè nào đó, tôi sẽ bước tới, mặc cho hắn định đoạt."

"Tôi không biết nên nói gì nữa."

"Cứ nói ít thôi, vì những kẻ này có radar đấy. Tôi sẽ làm thám tử tư trong ba ngày, rồi rời khỏi đây. Nếu có thể sống đến sáng thứ Tư, tôi sẽ lên máy bay, đến đảo Aruba, Trinidad, hay bất cứ nơi nào có bãi biển. Chết thì chết trên bãi biển."

"Khi nào chúng ta gặp nhau?"

"Tôi đang cân nhắc, tôi muốn nhờ anh làm hai việc."

"Tôi đang nghe đây."

"Xe của anh đỗ ở đâu?"

"Gần căn hộ của tôi."

"Cứ để nó ở đó đừng động vào, hãy đi thuê một chiếc xe khác. Đừng thuê loại mới đẹp đẽ, thuê một chiếc Ford bình thường là được. Đặt một phòng ở khách sạn Marbury tại Georgetown, đặt trước ba ngày. Họ nhận tiền mặt, tôi đã vào ở rồi. Khi đặt phòng hãy dùng một cái tên khác."

Grantham ghi lại từng thứ một, lắc đầu.

"Anh có thể lẻn ra khỏi căn hộ sau khi trời tối không?" cô hỏi.

"Tôi nghĩ là được."

"Cứ làm vậy đi, gọi một chiếc taxi đến khách sạn Marbury. Bảo công ty thuê xe lái xe đến đó giao cho anh. Đi taxi đến, giữa đường đổi một chiếc xe khác rồi đến khách sạn Tabard, đúng 9 giờ tối bước vào nhà hàng của khách sạn."

"Được, còn việc gì khác không?"

"Mang theo ít quần áo, ít nhất phải chuẩn bị ba ngày không về căn hộ. Cũng chuẩn bị sẵn tinh thần không đến văn phòng."

"Darby, thực ra văn phòng rất an toàn."

"Tôi không muốn tranh cãi với anh. Gray, nếu anh cứ khó hợp tác như vậy, tôi sẽ đi ngay. Tôi tin là mình càng rời khỏi đất nước này sớm bao nhiêu thì sống được càng lâu bấy nhiêu."

"Vâng, thưa cô."

"Thế mới ngoan chứ."

"Tôi đoán trong đầu cô đang ấp ủ một kế hoạch tổng thể."

"Có lẽ vậy, lúc ăn tối rồi nói chuyện tiếp."

"Chuyện này có chút giống như một buổi hẹn hò không?"

"Chúng ta đi ăn chút gì đó, coi như là bữa ăn công việc đi."

"Vâng, thưa cô."

"Giờ tôi cúp máy đây. Phải thật cẩn thận, Gray. Họ đang giám sát đấy." Điện thoại cúp máy.

Đó là một nhà hàng nhỏ, cô ngồi ở bàn số 37, trong một góc ánh sáng lờ mờ. Gray tìm thấy cô lúc đúng 9 giờ.

Anh ngồi gần cô, hai người ngồi trong bóng tối, có thể quan sát nhóm khách hàng nhỏ xung quanh.

"Nếu cứ phải nhìn thấy những kẻ này mãi, tóc tôi sẽ rụng hết mất."

Đồ uống được mang ra, họ gọi món.

"Chúng tôi dự đoán *The New York Times* sẽ đăng tin gì đó vào sáng nay." Anh không muốn nhắc đến tờ báo ở New Orleans vì trên đó có ảnh của Callahan và Verheek. Anh đoán có lẽ cô đã nhìn thấy tờ báo đó rồi.

Cô có vẻ không quan tâm. "Là tin gì?" cô hỏi, đồng thời liếc nhìn xung quanh.

"Chúng tôi cũng chưa rõ lắm, chúng tôi không cam lòng thua dưới tay *The New York Times*, chúng tôi là đối thủ lâu năm mà."

"Tôi không quan tâm chuyện đó, tôi chẳng biết gì về báo chí cả, cũng không muốn học. Tôi đến đây chỉ với một ý nghĩ, đó là tìm ra Garcia. Nếu không được, tôi sẽ cao chạy xa bay."

"Xin lỗi. Cô thích nói về chuyện gì?"

"Châu Âu. Anh thích nơi nào nhất ở châu Âu?"

"Tôi ghét châu Âu, tôi ghét người châu Âu. Tôi đi Canada, đi Úc, đôi khi đi New Zealand. Tại sao cô lại thích châu Âu?"

"Ông nội tôi là người Scotland di cư, tôi có mấy người anh em họ ở đó. Tôi đã đến đó hai lần."

Gray vắt nước chanh vào ly gin tonic. Có sáu người từ quầy bar đi vào nhà hàng, cô quan sát họ kỹ lưỡng, vừa nói chuyện vừa nhanh chóng đảo mắt nhìn quanh nhà hàng.

"Tôi nghĩ cô cần làm hai ly cho thư giãn," Gray nói.

Cô gật đầu nhưng không nói gì. Sáu người kia ngồi xuống bàn gần đó, bắt đầu nói chuyện bằng tiếng Pháp. Nghe rất êm tai.

"Anh từng nghe người Pháp ở Louisiana nói tiếng Pháp chưa?" cô hỏi.

"Chưa."

"Đó là một phương ngữ, giống như vùng đầm lầy vậy, đang biến mất rất nhanh. Thứ phương ngữ họ nói người Pháp nghe không hiểu."

"Công bằng mà nói, tôi dám chắc người Pháp ở Louisiana cũng không hiểu người Pháp nói tiếng Pháp đâu."

Cô chậm rãi uống một ngụm rượu vang trắng. "Tôi đã kể với anh về Chad Brunner chưa?"

"Hình như chưa."

"Anh ta là một chàng trai người Pháp gốc Louisiana đến từ Eunice. Gia đình họ sống bằng nghề săn bắt và đánh cá trong vùng đầm lầy. Anh ta là một đứa trẻ rất thông minh, học Đại học Bang Louisiana với học bổng toàn phần, sau đó được nhận vào Trường Luật Stanford, tốt nghiệp với điểm trung bình cao nhất trong lịch sử trường. 31 tuổi đã trở thành thành viên của Hiệp hội Luật sư California. Anh ta có thể tìm việc ở bất kỳ văn phòng luật nào trên cả nước, nhưng lại chọn làm việc cho một tổ chức luật bảo vệ môi trường ở San Francisco. Anh ta tài hoa xuất chúng, là một thiên tài pháp luật thực thụ, làm việc tận tụy, nhanh chóng thắng những vụ kiện lớn chống lại một số công ty dầu mỏ và hóa chất. Năm 28 tuổi, anh ta đã trở thành một luật sư tranh tụng xuất sắc. Các công ty dầu mỏ lớn và các công ty gây ô nhiễm đều sợ anh ta." Cô nhấp một ngụm rượu vang. "Anh ta kiếm được rất nhiều tiền, thành lập một nhóm bảo vệ vùng đầm lầy Louisiana. Nghe nói anh ta sẽ tham gia vào vụ án 'Bồ Nông', nhưng anh ta còn quá nhiều vụ tranh tụng khác phải xử lý. Anh ta đã tài trợ một khoản tiền lớn cho Quỹ Xanh làm chi phí kiện tụng. Không lâu trước khi phiên tòa ở tòa án thành phố Lafayette khai mạc, anh ta tuyên bố sẽ về quê nhà giúp đỡ các luật sư của Quỹ Xanh. Các tờ báo ở New Orleans đã đăng vài bài viết về anh ta."

"Sau đó xảy ra chuyện gì?"

"Anh ta tự sát."

"Cái gì?"

"Một tuần trước phiên tòa, người ta phát hiện anh ta trong một chiếc xe hơi, động cơ vẫn đang nổ. Một chiếc vòi tưới cây dẫn từ ống xả vào ghế trước xe. Một vụ tự sát bằng ngộ độc khí carbon monoxide hết sức bình thường."

"Chiếc xe đỗ ở đâu?"

"Đỗ trong khu rừng ven hồ Lafourche gần thị trấn Galliano. Anh ta rất quen thuộc khu vực này. Trong cốp xe có để một ít dụng cụ cắm trại và câu cá. Không có thư tuyệt mệnh. Cảnh sát đã điều tra nhưng không phát hiện manh mối đáng nghi nào. Vụ án kết thúc tại đó."

"Thật khó tin."

"Anh ta từng có thời gian nghiện rượu, đã điều trị với một bác sĩ tâm lý ở San Francisco, nhưng việc tự sát vẫn khiến người ta cảm thấy bất ngờ."

"Cô nghĩ anh ta bị mưu sát sao?"

"Nhiều người nghĩ như vậy. Cái chết của anh ta là đòn giáng nặng nề đối với Quỹ Xanh. Tình yêu của anh ta dành cho vùng đầm lầy lẽ ra đã phát huy sức mạnh trên tòa án."

Gray uống cạn ly, lắc những viên đá trong cốc. Cô từ từ nghiêng người về phía anh. Lúc này người phục vụ bước tới, họ gọi món—