Đệ nhất phu nhân liên tục xuất hiện tại các buổi điểm tâm trị giá 5.000 đô la mỗi suất ở Bờ Tây. Những kẻ giàu có và thích phô trương ở đó khao khát được rút ví ra để ăn một bữa gồm trứng nguội và rượu sâm panh rẻ tiền, cốt chỉ để có cơ hội cho người khác thấy họ đang ở cùng "Nữ hoàng" - biệt danh mà ai cũng biết của bà - và có lẽ còn được chụp ảnh chung với bà. Vì vậy, Tổng thống nghe thấy tiếng chuông điện thoại trong giấc ngủ đơn độc của mình. Theo truyền thống vĩ đại của các đời Tổng thống Mỹ tiền nhiệm, vài năm trước ông cũng từng có ý định tìm một người tình, nhưng giờ đây điều đó lại tỏ ra không mấy hòa hợp với Đảng Cộng hòa. Huống hồ, ông đã bước vào tuổi thất tuần, tâm có dư mà lực không đủ, cho nên ngay cả khi "Nữ hoàng" ở lại Nhà Trắng, ông thường vẫn ngủ một mình.

Ông ngủ rất say. Chuông điện thoại reo đến lần thứ 12 ông mới nghe thấy. Ông chộp lấy điện thoại, ngước mắt nhìn đồng hồ. 4 giờ 40 phút sáng. Nghe xong, ông bật dậy khỏi giường, tám phút sau đã có mặt tại Phòng Bầu dục. Ông không tắm rửa, cũng chẳng thắt cà vạt. Ông trừng mắt nhìn Chánh văn phòng Fletcher Cole, rồi an nhiên ngồi xuống sau bàn làm việc.

Cole tươi cười đáp lại. Những chiếc răng đẹp đẽ và cái đầu hói của ông ta đều đang tỏa sáng. Mới 37 tuổi, bốn năm trước ông ta đã một tay cứu vãn thế cục suy sụp của cuộc bầu cử, đưa ông chủ của mình vào Nhà Trắng. Ông ta vốn quen thói lật lọng, cậy quyền áp bức, tranh đấu cắn xé trong vòng tròn nội bộ để dần dần nắm quyền, đến mức có được vị thế "dưới một người, trên vạn người" như ngày hôm nay. Nhiều người coi ông ta là kẻ thực sự nắm quyền điều hành. Nhân viên cấp dưới chỉ cần nghe thấy tên ông ta thôi cũng đã rùng mình sợ hãi.

"Đã xảy ra chuyện gì?" Tổng thống chậm rãi hỏi.

Cole chậm rãi đi lại trước bàn làm việc của Tổng thống. "Thông tin không nhiều. Cả hai người đều đã chết. Hai đặc vụ Cục Điều tra Liên bang (FBI) phát hiện Rosenberg chết trên giường vào khoảng một giờ sáng. Y tá của ông ta và một sĩ quan cảnh sát Tòa án Tối cao cũng bị ám sát. Cả ba đều bị bắn vào đầu. Thủ đoạn vô cùng tinh vi, không để lại dấu vết. Khi FBI và cảnh sát thủ đô đang khám nghiệm hiện trường, họ nhận được điện thoại báo tin Jensen cũng đã chết tại một rạp chiếu phim đồng tính. Họ phát hiện ông ta đã chết được vài tiếng. Voyles gọi cho tôi lúc 4 giờ, tôi lập tức gọi cho ngài. Ông ta và Gminiski sẽ đến ngay."

"Gminiski?"

"Cục Tình báo Trung ương (CIA) nên tham gia, ít nhất là vào lúc này."

Tổng thống đan hai tay ra sau gáy, vươn vai. "Rosenberg chết rồi."

"Vâng. Tôi đề nghị ngài phát biểu trước toàn quốc sau hai, ba tiếng nữa. Mabry đã bắt tay soạn bản thảo đầu tiên, tôi sẽ hoàn thiện bản cuối cùng. Chúng ta phải đợi đến khi trời sáng, ít nhất là 7 giờ. Nếu không, quá sớm chúng ta sẽ mất đi rất nhiều khán giả."

"Giới báo chí..."

"Vâng. Họ đã xuất quân rồi. Các phóng viên đang quay cảnh nhân viên cứu hộ khiêng xác Jensen vào nhà xác."

"Tôi không nghe nói ông ta là người đồng tính."

"Điểm này bây giờ không còn là vấn đề nữa. Đây là một cuộc khủng hoảng thực sự, thưa Tổng thống. Ngài hãy suy nghĩ xem. Đây không phải do chúng ta gây ra. Chúng ta không có lỗi. Không ai có thể đổ tội cho chúng ta. Cả nước sẽ vì chấn động mà đạt được sự đoàn kết nhất định. Đây là thời điểm để tập hợp xung quanh người lãnh đạo. Cơ hội tốt, không được nản lòng."

Tổng thống nhấp một ngụm cà phê, nhìn vào đống tài liệu trên bàn. "Tôi có thể bắt tay vào cải tổ Tòa án Tối cao."

"Đó là điểm có lợi nhất, Tòa án Tối cao sẽ trở thành thành tựu của ngài để lại cho người kế nhiệm. Tôi đã gọi cho Duval ở Bộ Tư pháp, bảo ông ta liên lạc với Horton để chuẩn bị danh sách đề cử sơ bộ. Horton tối qua diễn thuyết ở Omaha, nhưng giờ đang bay về rồi. Tôi đề nghị sáng nay chúng ta sẽ gặp ông ta."

Tổng thống gật đầu, ông vẫn thường tỏ ra đồng ý với các đề xuất của Cole. Mọi chi tiết đều để Cole vắt óc suy nghĩ, bản thân ông vốn không bao giờ lo lắng về những chi tiết nhỏ nhặt. "Có đối tượng khả nghi nào không?"

"Chưa có. Thú thật là tôi không biết. Tôi đã bảo Voyles rằng khi nào ông ta đến đây, ngài sẽ đích thân nghe báo cáo."

"Tôi từng nghe nói FBI đang bảo vệ Tòa án Tối cao mà."

Cole cười rạng rỡ, thậm chí còn bật cười thành tiếng. "Chẳng phải sao. Voyles đã tự làm mình mất mặt trước bàn dân thiên hạ. Khá là khó chịu đấy."

"Rất tốt. Tôi muốn Voyles phải gánh chịu trách nhiệm xứng đáng. Hãy gây áp lực với báo giới. Tôi muốn ông ta phải mất mặt. Có như vậy, chúng ta mới bắt ông ta phục tùng được."

Lời này đúng ý Cole. Ông ta đứng lại, ghi chép vào sổ tay luật pháp của mình. Một nhân viên an ninh gõ cửa rồi đẩy cửa vào. Giám đốc Voyles và Gminiski cùng bước vào. Bốn người bắt tay nhau, bầu không khí lập tức trở nên ảm đạm. Hai người mới đến ngồi xuống trước bàn làm việc của Tổng thống, còn Cole thì theo thói quen dựa vào cửa sổ, đứng gần phía Tổng thống. Ông ta ghét Voyles và Gminiski, và họ cũng ghét ông ta. Cole phất lên nhờ sự tàn nhẫn. Ông ta có thể hiến kế cho Tổng thống, chỉ cần có điều kiện này là đủ. Ông ta có thể giữ im lặng trong vài phút. Khi có người khác ở đó, để Tổng thống là người lên tiếng trước là điều rất quan trọng.

"Tôi rất tiếc vì làm phiền các ông, nhưng tôi cũng cảm ơn các ông đã đến," Tổng thống nói. Hai người gật đầu đầy lo âu, cũng tỏ ý cảm ơn cái lời nói dối rõ mồn một đó. "Chuyện gì đã xảy ra?"

Voyles nói nhanh, vào thẳng vấn đề. Ông ta mô tả hiện trường phát hiện ba thi thể tại nhà Rosenberg. Mỗi đêm vào lúc một giờ sáng, sĩ quan Ferguson theo lệ thường đều phải tiếp xúc với các đặc vụ ngồi trên phố. Đến giờ mà ông ta không xuất hiện, đặc vụ liền đi kiểm tra. Hung thủ ra tay rất sạch sẽ, rất chuyên nghiệp. Ông ta cũng nói hết những gì mình biết về tình hình của Jensen. Cổ bị gãy, chết vì ngạt thở. Một người khác ở trên tầng đã phát hiện ra ông ta. Rõ ràng không có ai nhìn thấy quá trình gây án. Voyles đã thay đổi phong thái thẳng thắn cứng nhắc thường ngày. FBI gặp phải một ngày đen đủi, ông ta đã cảm nhận được áp lực đang đè nặng. Nhưng dù sao ông ta cũng đã trải qua năm đời Tổng thống trong đời, ông ta không tin rằng mình lại không đấu lại được cái gã ngốc trước mắt này.

"Hai vụ giết người rõ ràng là có liên quan," Tổng thống nói, nhìn thẳng vào Voyles.

"Có thể. Tất nhiên, trông có vẻ là như vậy, nhưng..."

"Đúng vậy, thưa Giám đốc. Hai trăm hai mươi năm qua, chúng ta đã giết bốn vị Tổng thống, hai ba ứng cử viên, năm sáu lãnh đạo phong trào dân quyền, hai ba thống đốc, nhưng chưa bao giờ giết một thẩm phán Tòa án Tối cao. Vậy mà bây giờ, chỉ trong một đêm, chưa đầy hai tiếng đồng hồ đã giết chết hai người. Ông thực sự không tin hai vụ này có liên quan sao?"

"Tôi không nói như vậy. Giữa hai vụ chắc chắn phải có mối liên hệ nào đó. Chỉ là phương thức gây án quá khác biệt, hơn nữa lại ra tay chuyên nghiệp như vậy. Xin hãy nhớ cho, chúng tôi đã nhận được hàng ngàn lời đe dọa nhắm vào Tòa án Tối cao."

"Được rồi. Xin hỏi kẻ tình nghi giết người là ai?"

Chưa bao giờ có ai chất vấn F. Denton Voyles như vậy. Ông ta mở to mắt nhìn Tổng thống. "Bây giờ nói ai là kẻ tình nghi thì vẫn còn quá sớm. Chúng tôi đang thu thập bằng chứng."

"Hung thủ đã vào nhà Rosenberg bằng cách nào?"

"Không ai biết. Chúng tôi không nhìn thấy hắn vào, ngài hiểu chứ? Rõ ràng, hắn đã ở đó một thời gian, có lẽ ẩn nấp trong căn phòng nhỏ hoặc trên tầng áp mái. Thứ hai, chúng tôi không được chào đón. Rosenberg không cho phép chúng tôi vào nhà ông ta. Mỗi chiều khi thẩm phán đi làm về, Ferguson theo quy định đều kiểm tra một lượt toàn bộ ngôi nhà. Hiện tại ngoài ba thi thể, không còn bằng chứng nào khác. Cuối chiều nay, kết quả kiểm tra đạn đạo và khám nghiệm tử thi sẽ có."

"Tôi muốn ông nhận được báo cáo thì lập tức mang đến đây cho tôi."

"Vâng, thưa Tổng thống."

"Trước 5 giờ chiều nay, tôi còn cần một danh sách nghi phạm rút gọn, nghe rõ chưa?"

"Tất nhiên rồi, thưa Tổng thống."

"Tôi còn cần một bản báo cáo về các biện pháp an ninh của các ông, xem xem lỗ hổng nằm ở đâu."

"Ngài đang giả định rằng nó có lỗ hổng."

"Chúng ta đã mất hai vị thẩm phán, cả hai đều được FBI bảo vệ. Tôi cho rằng nhân dân Mỹ có quyền biết vấn đề nằm ở đâu, thưa Giám đốc. Đúng vậy, nó chính là có lỗ hổng."

"Tôi nên báo cáo với ngài, hay báo cáo với nhân dân Mỹ?"

"Ông báo cáo cho tôi."

"Sau đó ngài lại phát tin tức, báo cáo cho nhân dân Mỹ, đúng không?"

"Ông sợ bị giám sát sao, Giám đốc?"

"Không hề. Rosenberg và Jensen không chịu hợp tác với chúng tôi, nên họ mới chết. Bảy vị thẩm phán còn lại đều chịu hợp tác, họ đều đang sống khỏe mạnh."

"Chuyện này bàn đến đây thôi." Tổng thống cười với Cole, kẻ đang thầm cười trộm, hoặc gần như đang chế nhạo Voyles. Cole xác định đây là lúc mình nên lên tiếng. "Thưa Giám đốc, ông có biết Jensen thường xuyên lui tới những nơi như thế không?"

"Ông ta là một nhân vật lớn, lại đảm nhận một chức vụ trọn đời. Nếu ông ta quyết tâm cởi truồng nhảy múa trên bàn, chúng tôi cũng không thể cấm ông ta được."

"Vâng, thưa ông," Cole lịch sự nói, "nhưng ông vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi."

Voyles hít một hơi thật sâu, dời ánh mắt đi. "Vâng. Chúng tôi nghi ngờ ông ta là người đồng tính, chúng tôi biết ông ta thích đến một vài rạp chiếu phim nhất định. Chúng tôi không có quyền, cũng không có ý định tiết lộ những chuyện như vậy."

"Chiều nay tôi muốn nhìn thấy bản báo cáo liên quan," Tổng thống nói. Voyles nhìn ra cửa sổ, chỉ lắng nghe chứ không nói gì. Ánh mắt Tổng thống chuyển sang Gminiski, Giám đốc CIA. "Bob, tôi muốn một câu trả lời thẳng thắn."

Gminiski đứng thẳng người, cau mày. "Được thôi, thưa Tổng thống, câu hỏi là gì?"

"Tôi muốn biết, hai vụ án mạng này có liên quan đến bất kỳ cơ quan, tập đoàn hay tổ chức nào khác của Chính phủ Mỹ hay không."

"Cái gì, ngài thực sự hỏi tôi như vậy sao, thưa Tổng thống! Thật nực cười." Gminiski tỏ ra vô cùng kinh ngạc, nhưng Tổng thống, Cole, và ngay cả Voyles đều hiểu rằng CIA hiện tại thì chuyện gì cũng có thể làm ra.

"Nói nghiêm túc đấy, Bob."

"Tôi cũng nghiêm túc. Tôi cam đoan với các ngài, chúng tôi không hề liên quan đến việc này. Ngay cả cái ý nghĩ đó của các ngài cũng làm tôi giật mình đấy. Thật vô lý!"

"Hãy kiểm tra đi, Bob. Tôi yêu cầu làm rõ triệt để. Rosenberg đã đắc tội với không biết bao nhiêu người trong giới tình báo. Ông cứ kiểm tra đi, được không?"

"OK, OK."

"Tôi yêu cầu có một bản báo cáo vào khoảng 5 giờ."

"Chắc chắn rồi. OK. Nhưng đây hoàn toàn là lãng phí thời gian."

Fletcher Cole tiến lại gần bàn làm việc, đứng cạnh Tổng thống. "Tôi đề nghị họp ở đây vào lúc 5 giờ chiều, không biết hai ông thấy thế nào."

Hai người gật đầu đứng dậy. Cole tiễn họ ra cửa, không nói một lời. Ông ta đóng cửa lại.

"Ngài đối phó rất đúng mực," ông ta nói với Tổng thống. "Voyles biết mình đang ở thế bí. Tôi linh cảm ông ta sắp sụp đổ rồi. Chúng ta phải tận dụng báo giới để tóm lấy ông ta."

"Rosenberg chết rồi," Tổng thống lẩm bẩm. "Tôi thực sự không thể tin được."

"Tôi có một ý tưởng, lên truyền hình." Cole lại bắt đầu đi lại, ra dáng người nắm quyền chủ đạo. "Chúng ta phải tận dụng tối đa sự chấn động do toàn bộ sự kiện này gây ra. Ngài nên tỏ ra vô cùng mệt mỏi, như thể ngài đã thức trắng đêm để xử lý công việc. Đúng không? Cả nước sẽ theo dõi, chờ đợi ngài công bố chi tiết để trấn an mọi người. Tôi nghĩ ngài nên mặc đồ thoải mái, 7 giờ sáng mà mặc áo khoác thắt cà vạt sẽ khiến người ta cảm thấy đó là đã được tập dượt. Chúng ta nên tùy tiện một chút."

Tổng thống chăm chú lắng nghe. "Mặc áo choàng tắm?"

"Không đến mức đó. Mặc một chiếc áo len và một chiếc quần rộng thì sao? Không cà vạt. Áo sơ mi trắng, cài kín cổ. Giống hình ảnh một người ông già cả."

"Ông muốn tôi mặc áo len phát biểu trước toàn quốc trong thời khắc khủng hoảng này sao?"

"Không sai. Tôi nghĩ như vậy tốt. Mặc một chiếc áo len màu nâu và áo sơ mi trắng."

"Tôi không biết nữa."

"Hình ảnh này rất tốt. Ngài xem này, Tổng thống, tháng sau là tròn một năm trước cuộc bầu cử. Đây là cuộc khủng hoảng hiếm có, thực sự là cuộc khủng hoảng trời ban. Nhân dân cần nhìn thấy ngài mặc khác đi, đặc biệt là vào lúc 7 giờ sáng. Ngài phải tỏ ra phong thái tự nhiên, gần gũi, nhưng vẫn nắm quyền điều hành quốc gia. Điều này có thể giúp tỷ lệ ủng hộ của ngài tăng thêm 5%, có lẽ là 10%. Tin tôi đi, thưa Tổng thống."

"Tôi không thích áo len."

"Ngài cứ tin tôi đi."

"Tôi không biết nữa."