6 giờ sáng Chủ Nhật, sảnh khách sạn Marbury vắng tanh, Gray tìm được một tờ "The New York Times". Tờ báo dày đến 6 inch và nặng 12 pound, anh không hiểu rốt cuộc họ định in dày đến mức nào. Anh chạy ngược về phòng mình ở tầng tám, trải tờ báo lên giường, vội vã cúi người tìm kiếm. Trang nhất không đăng tin, điều này vô cùng quan trọng. Nếu họ có tin tức quan trọng, đương nhiên phải đăng lên trang nhất. Anh lo sợ trang nhất sẽ xuất hiện ảnh chụp cỡ lớn của Rosenberg, Jensen, Callahan-Verschick, có lẽ còn cả Darby và Khamel, ai mà biết được, biết đâu họ còn có cả một bức chân dung tuyệt đẹp của Mattis, tất cả những bức ảnh này được xếp ngay ngắn như giới thiệu dàn diễn viên trên trang nhất, và thế là "The New York Times" lại một lần nữa đánh bại "The Washington Post". Cảnh tượng này từng xuất hiện trong giấc mơ khi anh ngủ, mặc dù thời gian anh ngủ chẳng được bao lâu.

Anh chẳng tìm thấy gì cả. Càng không tìm thấy, anh càng lật báo nhanh hơn, lật mãi đến tận mục thể thao và quảng cáo phân loại thì dừng lại, gần như nhảy những bước khiêu vũ đến bên điện thoại. Anh gọi cho Keane, Keane đã tỉnh giấc, "Đã xem báo hôm nay chưa?" anh hỏi.

"Tuyệt vời," Keane nói, "Tôi không hiểu chuyện gì đang xảy ra."

"Smith, họ chưa có được bản tóm tắt vụ án, mặc dù họ đang điên cuồng tìm kiếm, nhưng vẫn chưa có trong tay. Feldman đã nói chuyện với ai?"

"Ông ta không bao giờ nói. Phải nói là một người đáng tin cậy."

Keane đã ly dị, sống một mình trong căn hộ cách khách sạn Marbury không xa.

"Cậu đang bận à?" Gray hỏi.

"Ồ, chẳng bận gì cả. Bây giờ gần 6 giờ rưỡi sáng Chủ Nhật rồi."

"Chúng ta cần gặp mặt nói chuyện. Cậu đến ngoài khách sạn Marbury đón tôi sau 15 phút nữa nhé."

"Khách sạn Marbury?"

"Một lúc không nói rõ được. Tôi sẽ giải thích cho cậu."

"Ồ, có một cô gái. Cậu gặp may rồi đấy."

"Tôi cũng mong thế. Nhưng cô ấy ở một khách sạn khác."

"Ở đây? Ở Washington à?"

"Đúng vậy, 15 phút nữa gặp."

"Tôi đến ngay."

Gray lo lắng bất an nhấp ngụm cà phê trong cốc giấy, chờ đợi ở sảnh. Darby khiến anh mắc chứng đa nghi, anh cảm thấy như có một kẻ ám sát đang cầm vũ khí tự động rình rập trên vỉa hè. Điều này khiến anh cảm thấy chán nản. Anh thấy chiếc Toyota của Keane từ từ tiến lại trên phố M, anh nhanh chóng bước tới.

"Cậu muốn xem gì nào?" Keane nói rồi lái xe rời khỏi lề đường.

"Haiz, tôi cũng không nói rõ được. Hôm nay thời tiết đẹp thật, đi Virginia dạo một chút thế nào?"

"Tùy cậu thôi. Cậu bị đuổi khỏi căn hộ rồi à?"

"Không hẳn. Tôi đang làm theo lệnh của cô gái đó. Đầu óc cô ấy giống như một vị nguyên soái trên chiến trường, cô ấy ra lệnh cho tôi đến đây, thì tôi đến đây. Tôi phải đợi ở đây đến thứ Ba, hoặc đợi đến khi cô ấy lại trở nên căng thẳng, rồi mới bảo tôi đổi chỗ. Nếu cậu muốn tìm tôi, tôi ở phòng 833, nhưng đừng nói cho ai biết."

"Tôi nghĩ cậu muốn "The Washington Post" trả khoản tiền này đấy," Keane cười nói.

"Bây giờ tôi chẳng hề nghĩ đến tiền. Kẻ định giết cô ấy ở New Orleans, thứ Sáu lại xuất hiện ở New York, hoặc cô ấy nghĩ là vậy. Kỹ năng bám đuôi của bọn chúng thật đáng kinh ngạc, vì sự an toàn tính mạng, cô ấy đã phải hao tâm tổn trí."

"Nếu có người bám đuôi cậu, cũng có người bám đuôi cô ấy, thì có lẽ cô ấy hiểu phải đối phó thế nào."

"Cậu nghe tôi nói này, Smith, cô ấy hiểu rõ cô ấy đang làm gì. Kỹ năng của cô ấy khiến người ta kinh ngạc, sáng thứ Tư cô ấy sẽ vĩnh viễn rời khỏi đây. Vì vậy chúng ta chỉ còn hai ngày để tìm Garcia."

"Nếu chúng ta đánh giá quá cao Garcia thì sao? Nếu chúng ta tìm thấy Garcia, mà hắn không chịu nói, hoặc hắn chẳng biết gì cả, thì làm thế nào? Những điều này cậu đã nghĩ tới chưa?"

"Tôi vẫn luôn gặp ác mộng vì điều đó. Tôi tin hắn biết một số tình tiết quan trọng. Có một tài liệu hoặc một mẩu giấy, là bằng chứng xác thực, đang nằm trong tay hắn. Hắn đã nhắc đến nó một hai lần, nhưng tôi ép quá thì hắn lại không thừa nhận. Ngày chúng ta hẹn gặp nhau, hắn đã định đưa cho tôi xem. Điều này tôi tin chắc. Hắn thực sự có thứ đó, Smith."

"Nếu hắn không cho cậu xem thì sao?"

"Tôi sẽ bóp nát cổ hắn."

Xe chạy qua sông Potomac, lướt qua nghĩa trang Arlington. Keane châm tẩu thuốc và hé cửa sổ một chút. "Nếu các cậu không tìm thấy Garcia thì sao?"

"Thực hiện kế hoạch B. Cô ấy đi rồi, lời hứa giữa chúng tôi cũng chấm dứt. Tôi đã nhận được sự cho phép của cô ấy, ngay khi cô ấy rời khỏi đất nước này, tôi có thể tùy ý xử lý bản tóm tắt vụ án đó, chỉ là tôi không được sử dụng tên cô ấy làm nguồn tin. Cô gái đáng thương tin chắc rằng, dù chúng tôi có lấy được tin tức hay không, cô ấy cũng chắc chắn sẽ chết, cô ấy cũng chỉ là cố gắng hết sức để bảo vệ chính mình mà thôi. Tôi tuyệt đối không được sử dụng tên cô ấy, thậm chí cũng không được nói cô ấy là tác giả của bản tóm tắt vụ án này."

"Cô ấy có nói nhiều về bản tóm tắt vụ án không?"

"Không nói về tình hình cụ thể khi viết bản tóm tắt này. Cô ấy viết ra trong một phút ngẫu hứng, đến bản thân cô ấy còn muốn vứt nó đi, nhưng đúng lúc đó bom nổ. Cô ấy hối hận vì đã viết thứ chết tiệt này. Cô ấy và Callahan thực sự yêu nhau, cô ấy cảm thấy đau khổ và tội lỗi."

"Kế hoạch B là thế nào?"

"Chúng ta sẽ tấn công đám luật sư đó. Mattis là một con cáo già xảo quyệt, không có trát tòa và lệnh khám xét thì khó mà động đến ông ta, mà những thứ này chúng ta lại không làm được, nhưng chúng ta biết luật sư của ông ta. Hai công ty luật lớn trong thành phố này là đại diện của ông ta, chúng ta sẽ nhắm mũi dùi vào họ. Có một luật sư hoặc một nhóm luật sư đã phân tích kỹ lưỡng tình hình của Tòa án Tối cao, đưa ra hai cái tên Rosenberg và Jensen. Mattis sẽ không biết phải giết ai. Chính luật sư của ông ta đã bảo ông ta. Đây là báo cáo dưới góc độ xúi giục đồng lõa."

"Nhưng cậu không thể ép họ nói ra sự thật."

"Họ sẽ không nói ra thân chủ của mình. Nhưng nếu những luật sư này có tội, chúng ta có thể yêu cầu họ trả lời câu hỏi, thì họ sẽ lộ sơ hở. Chúng ta huy động hơn chục phóng viên gọi điện thoại, gọi hàng ngàn cuộc điện thoại, gọi cho luật sư, gọi cho trợ lý luật sư, gọi cho thư ký tòa, gọi cho thư ký, gọi cho nhân viên phòng sao chụp, gọi cho tất cả mọi người. Chúng ta sẽ oanh tạc những lũ khốn kiếp đó."

Keane hút tẩu thuốc, không nói gì. "Là công ty luật nào?"

"Công ty luật White & Blazevich và công ty luật Bream, Stearns & Kidlow. Lên thư viện của chúng ta mà đối chiếu đi."

"Tôi nghe nói đến công ty luật White & Blazevich rồi, đó là một thương vụ lớn của Đảng Cộng hòa."

Gray gật đầu, uống nốt ngụm cà phê cuối cùng.

"Nếu là công ty luật khác thì sao?" Keane hỏi, "Lỡ công ty luật này không ở Washington thì sao? Nếu những kẻ đồng lõa này chết cũng không chịu hé răng thì sao? Nếu là một luật sư nào đó do chính công ty của Mattis thuê đã vạch ra âm mưu này thì sao?"

"Đôi khi cậu như cố tình muốn ép tôi phát điên vậy. Cậu biết không?"

"Đây đều là những vấn đề thực tế. Cậu nói xem làm thế nào?"

"Vậy thì chúng ta thực hiện kế hoạch C."

"Kế hoạch C có nội dung gì?"

"Tôi vẫn chưa biết. Cô ấy chưa nghĩ xa đến thế."

Cô dặn anh không được ra đường, ăn uống cũng phải ăn trong phòng khách sạn, anh mua một túi giấy đựng bánh sandwich và khoai tây chiên, ngoan ngoãn trở về phòng mình ở tầng tám khách sạn Marbury. Một nữ hầu người gốc Á đang đẩy xe gần phòng anh. Anh đứng lại trước cửa, lấy chìa khóa từ trong túi ra.

"Thưa ông, ông quên gì à?" nữ hầu hỏi.

Gray nhìn cô. "Cô nói gì cơ?"

"Ông quên đồ à?"

"Không, ý cô là sao?"

Nữ hầu bước lên một bước lại gần anh. "Thưa ông, vừa rồi ông rời đi, bây giờ lại quay lại."

"Tôi rời đi từ bốn tiếng trước rồi."

Cô lắc đầu rồi bước thêm một bước. Tiến lại gần hơn nữa, quan sát anh kỹ càng. "Thưa ông, không đúng, mười phút trước có một người đàn ông rời khỏi phòng của ông." Cô có vẻ nghi hoặc, lại chăm chú quan sát khuôn mặt anh. "Đúng rồi, thưa ông, bây giờ tôi thấy đó là một người khác."

Gray nhìn vào số phòng trên cửa. 833. Anh nhìn thẳng vào người phụ nữ này. "Cô chắc chắn nhìn thấy một người khác từng đến phòng này chứ?"

"Vâng, thưa ông. Chỉ mới vài phút trước thôi."

Anh cảm thấy một cơn hoảng sợ, anh nhanh bước về phía cầu thang, chạy một mạch xuống tám tầng lầu. Trong phòng có thứ gì sao? Ngoài quần áo ra, không có gì cả. Cũng không có thứ gì liên quan đến Darby. Anh dừng lại, tay thò vào túi, một mẩu giấy ghi địa chỉ khách sạn Tabard và số điện thoại của cô đang nằm trong túi. Anh thở phào một cái, chậm rãi đi vào sảnh.

Anh phải tìm thấy cô, nhanh lên.

Trong phòng đọc tầng hai thư viện luật Edward Bennett Williams của Đại học Georgetown, Darby tìm một chiếc bàn trống ngồi xuống. Cô phát hiện thư viện luật Đại học Georgetown là thư viện tốt nhất mà cô từng thấy từ trước đến nay. Đây là một tòa nhà năm tầng độc lập, nằm đối diện tòa nhà McDonough nơi đặt khoa luật, ở giữa chỉ ngăn cách bởi một sân nhỏ. Thư viện này là công trình mới xây, kiểu dáng đẹp đẽ, phong cách hiện đại, nhưng vẫn mang phong cách của một thư viện luật, bên trong rất nhanh đã chật kín sinh viên chăm chỉ ngày Chủ Nhật, trong đầu họ bây giờ đều là chuyện thi cuối kỳ.

Cô mở tập năm của "Martindale-Hubbell Law Directory", lật đến phần các công ty luật ở Đặc khu Thủ đô. Công ty luật White & Blazevich chiếm đến 28 trang. Ghi lại tên, ngày tháng năm sinh, nơi sinh, học vấn, tổ chức chuyên môn, danh hiệu danh dự, giải thưởng, v.v. của 412 luật sư, các đối tác ở phía trước, còn lại là luật sư hợp tác. Cô ghi chú vào cuốn sổ tay pháp lý.

Công ty luật này có 81 đối tác, còn lại đều là luật sư hợp tác. Cô phân loại theo thứ tự bảng chữ cái, ghi tất cả tên vào sổ tay. Cô chỉ là một sinh viên luật bình thường, đang tìm kiếm công ty luật vì nhu cầu tìm việc gấp gáp.

Công việc này tẻ nhạt phiền phức, tư tưởng của cô bắt đầu xao nhãng. Thomas từng học ở đây hai mươi năm trước. Anh ấy là một sinh viên xuất sắc, tự xưng đã dành rất nhiều thời gian trong thư viện.

Vì cô đã chứng kiến cái chết của anh ấy, nên bây giờ cô càng yêu anh ấy hơn, cô tự nhủ không được nghe thấy tiếng nổ nữa, không được ngửi thấy mùi thuốc súng nữa. Nếu cô có thể sống thêm ba ngày nữa, cô muốn đến một nơi, ở đó cô có thể khóa cửa lại, ném loạn đồ đạc, khóc thật to, trút bỏ nỗi đau buồn. Cô quyết tâm phải tìm được một nơi như vậy, cô quyết tâm phải trút bỏ nỗi buồn của mình càng sớm càng tốt, đây là điều ít nhất cô xứng đáng được nhận.

Matthew Barr đã đến New Orleans, ở đó ông gặp một luật sư, vị luật sư này chỉ dẫn ông lên máy bay đến Fort Lauderdale, ở tại một khách sạn nào đó. Sau khi đến khách sạn này thì sẽ làm gì tiếp theo, vị luật sư lại nói một cách mơ hồ, nhưng Barr vẫn vào ở trong đêm Chủ Nhật. Một căn phòng đã được chuẩn bị sẵn cho ông. Trên bàn làm việc có một mẩu giấy, thông báo sáng sớm mai sẽ có người gọi điện cho ông.

Đến 10 giờ, ông gọi điện đến nhà Fletcher Coal, báo cáo đơn giản về tình hình chuyến đi.

Trong đầu Coal đang nghĩ đến chuyện khác, "Grantham đúng là điên rồi, hắn và một gã tên là Rivkin của "The New York Times" gọi điện khắp nơi. Họ sẽ khiến chúng ta mất mạng đấy."

"Họ đã xem bản tóm tắt vụ án chưa?"

"Tôi không biết họ có xem chưa, nhưng họ đã nghe nói về nó. Rivkin hôm qua gọi điện đến nhà một trợ lý của tôi, hỏi anh ta có biết về bản tóm tắt vụ án Pelican không. Trợ lý của tôi chẳng biết gì cả, ấn tượng của anh ta là Rivkin còn biết ít hơn cả anh ta. Tôi nghĩ hắn chưa xem qua, nhưng chúng ta không chắc chắn."

"Chết tiệt, Fletcher. Dù thế nào chúng ta cũng không tranh giành nổi với đám phóng viên đó. Những gã đó một phút có thể gọi một trăm cuộc điện thoại."

"Chỉ là hai phóng viên thôi. Grantham và Rivkin. Cậu đã cài thiết bị nghe lén cho Grantham rồi, cũng cài cho Rivkin một cái đi."

"Grantham đã bị chúng ta cài thiết bị nghe lén, nhưng hắn không dùng điện thoại căn hộ, cũng không dùng điện thoại trên xe. Tôi gọi cho Bailey từ sân bay New Orleans, Grantham đã không có mặt ở nhà 24 tiếng rồi, nhưng xe của hắn vẫn đỗ ở đó. Họ gọi điện cũng gõ cửa rồi, nếu hắn không chết trong căn hộ thì chính là đêm qua đã lẻn ra ngoài rồi."

"Có lẽ hắn chết rồi."

"Tôi nghĩ không đâu. Chúng ta vẫn luôn bám đuôi hắn, FBI cũng đang bám đuôi hắn. Tôi nghĩ hắn đã đánh hơi thấy rồi."

"Cậu phải tìm thấy hắn."

"Hắn sẽ xuất hiện thôi. Hắn không thể rời xa phòng biên tập tin tức ở tầng năm quá xa được."

"Tôi yêu cầu cài thiết bị nghe lén cho Rivkin, tối nay gọi điện cho Bailey bảo hắn ra tay ngay, được không?"

"Vâng, thưa ông," Barr nói.

"Nếu Mattis cho rằng Grantham đã biết tình tiết cụ thể, và chuẩn bị đăng toàn văn lên trang nhất của "The Washington Post", cậu nghĩ Mattis sẽ có phản ứng gì?" Coal hỏi.

Barr duỗi người trên giường, nhắm mắt lại. Vài tháng trước ông đã hạ quyết tâm, tuyệt đối không được làm mất lòng Fletcher Coal. Hắn là một con súc vật.

"Ông ta không ngại giết người, đúng không?" Barr nói.

"Cậu nghĩ ngày mai cậu có thể gặp Mattis không?"

"Tôi không biết. Gã này nói chuyện không lộ ra chút thông tin nào. Họ đều đóng cửa phòng nói chuyện thì thầm, chẳng nói với tôi câu nào."

"Tại sao họ lại bảo cậu đến Fort Lauderdale?"

"Tôi không biết, nhưng ở đó gần quần đảo Bahamas hơn nhiều. Tôi nghĩ ngày mai sẽ đến đó, nếu không thì ông ta đến đây. Tôi chẳng biết gì cả."

"Có lẽ cậu phải nói tình hình của Grantham nghiêm trọng hơn một chút. Mattis sẽ dập tắt tin tức này thôi."

"Tôi sẽ cân nhắc."

"Sáng mai gọi cho tôi."

Khi cô mở cửa, cô giẫm phải một mẩu giấy. Trên mẩu giấy viết: Darby, tôi đang ở sân hiên ngoài trời của nhà hàng. Có việc gấp. Gray. Cô hít một hơi thật sâu, vò nát mẩu giấy nhét vào túi. Cô khóa cửa lại, dọc theo hành lang hẹp quanh co đi đến sảnh, rồi xuyên qua phòng nghỉ tối tăm, đi qua quán bar, lại xuyên qua nhà hàng đi đến sân hiên ngoài trời của nhà hàng. Anh đang ngồi bên một chiếc bàn nhỏ, một phần chiếc bàn bị che khuất bởi một bức tường gạch.

"Sao anh lại đến đây?" cô ngồi sát cạnh anh, hạ giọng chất vấn. Anh trông vô cùng mệt mỏi, tâm sự nặng nề.

"Cô đã đi những đâu?" anh hỏi.

"Câu hỏi này không quan trọng đến thế, quan trọng là tại sao anh lại đến đây. Trừ khi tôi bảo anh đến, nếu không anh không được đến. Đã xảy ra chuyện gì?"

Anh vội vàng kể tóm tắt trải nghiệm của mình trong buổi sáng, từ lần đầu tiên anh gọi điện cho Smith Keane cho đến nữ hầu khách sạn. Khoảng thời gian còn lại trong ngày anh ngồi hết chiếc taxi này đến chiếc taxi khác, chạy khắp nơi trong thành phố, tốn gần 80 đô la tiền xe, trời tối anh mới lẻn vào khách sạn Tabard. Anh thực sự đã nhìn kỹ không có ai bám đuôi mình.

Cô lắng nghe, quan sát nhà hàng và lối vào, đồng thời nghe rõ từng câu anh nói.

"Tôi không rõ sao có người tìm được phòng tôi ở," anh nói.

"Anh có nói số phòng của mình cho ai không?"

Anh nghĩ một chút. "Chỉ nói với Smith Keane thôi. Nhưng cậu ấy tuyệt đối không hề nhắc lại số phòng này."

Cô không nhìn anh. "Anh đã nói số phòng của mình cho cậu ấy ở đâu?"

"Trong xe của cậu ấy."

Anh chậm rãi lắc đầu. "Tôi đã nói rõ với anh là không được nói số phòng cho bất cứ ai. Có phải không."

Anh không trả lời.

"Tất cả những điều này là để đùa giỡn chơi trò chơi à, Gray? Anh là một phóng viên lớn lừng lẫy, từng nhận được lời đe dọa tử vong, nhưng anh không sợ. Đạn sẽ tự bay chệch đi, phải không? Giỏi lắm, anh là Gray Grantham của "The Washington Post", anh đúng là một thằng khốn kiếp vô liêm sỉ."

"Đừng như vậy, Darby."

"Tôi đã lặp đi lặp lại với anh những người này nham hiểm đến mức nào. Tôi đã nhìn thấy bọn chúng tàn nhẫn ra sao. Tôi biết nếu bọn chúng tìm thấy tôi thì sẽ xử lý tôi như thế nào. Nhưng anh không cho là vậy, Gray, trong mắt anh đây chẳng qua chỉ là một trò chơi. Cảnh sát bắt cướp, trốn tìm."

"Tôi phục rồi, được chưa?"

"Nghe này, thằng nhóc, anh tốt nhất nên nghe lời một chút. Có sơ suất nữa là chúng ta tiêu đời. Vận may của tôi đã hết rồi, anh hiểu không?"

"Vâng! Tôi thề, tôi hiểu rồi."

"Tìm một căn phòng ở trước đi. Tối mai, nếu chúng ta còn sống, tôi sẽ tìm cho anh một khách sạn nhỏ khác."

"Nếu ở đây đã hết phòng thì sao?"

"Vậy thì anh có thể ngủ trong phòng tắm của tôi, đóng cửa lại."

Cô nói một cách đanh thép. Cuộc trò chuyện của họ tổng cộng chưa đầy năm phút.

"Sao chúng lại phát hiện ra tôi?" anh hỏi cuối cùng.

"Tôi đoán bọn chúng nghe lén điện thoại trong căn hộ của anh, trên xe của anh cũng bị cài thiết bị nghe lén. Tôi đoán trên xe của Smith cũng bị cài thiết bị nghe lén rồi. Những kẻ này không phải là diễn viên nghiệp dư đâu."