Mã Tu - Ba Nhĩ chưa từng đi tàu cao tốc bao giờ. Sau năm giờ lênh đênh trên vùng biển đầy sóng gió, người anh ướt sũng và đau nhức toàn thân. Khi nhìn thấy đất liền, lần đầu tiên sau hàng chục năm, anh lập tức cầu nguyện với Chúa. Ngay sau đó, anh lại không ngừng chửi rủa Phất Lai Triệt - Khoa Nhĩ.

Họ cho tàu cập bến tại một cầu tàu gần thành phố, anh tin rằng đó là Phất Lý Ba Đặc. Khi rời khỏi Phật La Lý Đạt, thuyền trưởng đã từng nhắc đến Phất Lý Ba Đặc với một người tên là Lạp Lý. Trong suốt hành trình, không ai nói với nhau câu nào. Nhiệm vụ của Lạp Lý trong chuyến đi này không rõ ràng. Hắn cao ít nhất sáu bộ sáu inch, cổ to như cột điện, chẳng làm gì cả ngoài việc giám sát Ba Nhĩ. Ban đầu thì không sao, nhưng sau năm tiếng đồng hồ, điều đó thật khó lòng chịu đựng nổi.

Khi tàu cập bến, họ lảo đảo đứng dậy. Lạp Lý xuống tàu trước, hắn vẫy tay ra hiệu cho Ba Nhĩ đi theo. Một gã vạm vỡ khác tiến lại gần từ phía cầu tàu, họ cùng nhau áp giải Ba Nhĩ về phía một chiếc xe tải nhỏ đang chờ sẵn. Điều đáng nghi là chiếc xe này không hề có cửa sổ.

Lúc này, Ba Nhĩ rất muốn nói lời tạm biệt với những người bạn mới, sau đó biến mất về hướng Phất Lý Ba Đặc để kịp bắt chuyến bay đến Hoa Thịnh Đốn, rồi khi gặp cái trán bóng loáng của Khoa Nhĩ, anh sẽ cho hắn một bạt tai. Nhưng anh buộc phải bình tĩnh, bọn chúng chưa chắc đã dám làm hại anh.

Vài phút sau, chiếc xe dừng lại tại một sân bay nhỏ đơn sơ. Ba Nhĩ bị áp giải đến bên một chiếc máy bay Lợi Nhĩ màu đen. Anh thoáng nhìn qua chiếc máy bay rồi theo Lạp Lý bước lên thang. Anh bình tĩnh và điềm đạm, chỉ đơn giản là đang thực hiện một nhiệm vụ khác mà thôi. Dù sao anh cũng từng là đặc vụ xuất sắc nhất của CIA tại châu Âu, từng là lính thủy đánh bộ. Anh có thể tự lo liệu cho bản thân.

Anh ngồi một mình trong khoang máy bay. Các cửa sổ đều bị che kín, điều này khiến anh bất an nhưng anh có thể hiểu được. Ông Mã Đệ Tư rất coi trọng sự riêng tư, và Ba Nhĩ tất nhiên có thể tôn trọng điều đó. Lạp Lý và gã to con kia ngồi phía trước khoang, chỉ mải mê đọc tạp chí, hoàn toàn gạt anh ra ngoài.

Sau khi cất cánh được 30 phút, máy bay bắt đầu hạ độ cao, Lạp Lý lảo đảo bước về phía anh.

"Bịt cái này lại," Lạp Lý ra lệnh, đưa cho anh một miếng băng bịt mắt dày. Trong tình huống này, nếu là người mới thì sẽ hoảng loạn, nếu không phải là đặc vụ chuyên nghiệp thì sẽ đặt câu hỏi. Nhưng Ba Nhĩ từng bị bịt mắt trước đây, dù trong lòng đầy nghi vấn về sứ mệnh lần này, anh vẫn bình tĩnh đón lấy miếng vải và bịt mắt lại.

Người tháo miếng bịt mắt cho anh tự giới thiệu là trợ lý của Mã Đệ Tư, tên là A Mễ Nhĩ. Hắn là một gã thấp người nhưng săn chắc, tóc đen, môi trên có hàng ria mép thưa thớt. Hắn ngồi trên một chiếc ghế cách đó bốn bộ, tay châm một điếu thuốc.

"Người của chúng tôi nói rằng anh có thể coi là một đại diện hợp pháp," hắn nói với nụ cười thân thiện. Ba Nhĩ nhìn quanh căn phòng, xung quanh không có tường, chỉ có những ô cửa sổ nhỏ. Ánh nắng rất gắt khiến anh chói mắt. Bên ngoài là một khu vườn tinh xảo, chính giữa là đài phun nước và hồ nước. Họ đang ở phía sau một căn nhà lớn.

"Tôi đến đây đại diện cho Tổng thống," Ba Nhĩ nói.

"Chúng tôi tin anh," A Mễ Nhĩ gật đầu. Không nghi ngờ gì nữa, hắn là người Pháp gốc Lộ Dịch Y Na.

"Tôi có thể hỏi anh là ai không?" Ba Nhĩ hỏi.

"Tôi tên là A Mễ Nhĩ, thế là đủ rồi. Ông Mã Đệ Tư hơi không khỏe. Có lẽ anh nên nói lại lời nhắn cho tôi."

"Tôi được lệnh phải nói chuyện trực tiếp với ông Mã Đệ Tư."

"Tôi đoán đó là lệnh của ông Khoa Nhĩ." A Mễ Nhĩ vẫn mỉm cười.

"Đúng vậy."

"Tôi hiểu rồi. Ông Mã Đệ Tư không muốn gặp anh. Ông ấy muốn anh nói chuyện với tôi."

Ba Nhĩ lắc đầu. Tuy nhiên, nếu bị ép quá mức, nếu tình hình trở nên mất kiểm soát, khi cần thiết, anh cũng sẵn lòng nói chuyện với A Mễ Nhĩ. Nhưng hiện tại, anh phải giữ thái độ kiên quyết.

"Tôi không được ủy quyền nói chuyện với bất kỳ ai khác ngoài ông Mã Đệ Tư," Ba Nhĩ nói một cách chừng mực.

Nụ cười trên mặt A Mễ Nhĩ gần như biến mất. Hắn chỉ tay về phía một công trình kiến trúc hình đình nghỉ mát lớn ở phía bên kia đài phun nước và hồ nước: "Ông Mã Đệ Tư đang ở trong đình. Xin hãy đi theo tôi."

Họ rời khỏi phòng nắng, chậm rãi vòng qua hồ nước nông. Tim Ba Nhĩ đập thình thịch, nhưng anh vẫn theo sau gã bạn gầy gò, giống như đi làm ngày thường vậy. Tiếng nước từ đài phun vang vọng khắp khu vườn. Một lối đi bằng ván gỗ hẹp dẫn đến đình nghỉ mát. Họ dừng lại ở cửa.

"E là anh phải cởi giày ra," A Mễ Nhĩ mỉm cười nói. A Mễ Nhĩ đang đi chân trần. Ba Nhĩ cởi dây giày, đặt giày bên cửa.

"Xin đừng giẫm lên khăn tắm," A Mễ Nhĩ nói với vẻ mặt nghiêm nghị.

"Khăn tắm?"

A Mễ Nhĩ mở cửa cho Ba Nhĩ, để anh một mình đi vào. Căn phòng này hình tròn, đường kính khoảng 50 bộ. Bên trong có ba chiếc ghế và một chiếc ghế sofa, tất cả đều được phủ bằng vải trắng. Xung quanh sàn nhà trải những chiếc khăn tắm bông, tạo thành những lối đi dài ngay ngắn. Ánh nắng chiếu sáng rực qua cửa sổ trần. Một cánh cửa mở ra, Duy Khắc Đa - Mã Đệ Tư từ một căn phòng nhỏ bước ra.

Ba Nhĩ sững sờ, ngây người nhìn người đàn ông này. Ông ta gầy gò, sắc mặt tái nhợt, mái tóc xám dài, râu ria xồm xoàm, chỉ mặc một chiếc quần soóc thể thao màu trắng, cẩn thận bước trên những chiếc khăn tắm, không hề nhìn Ba Nhĩ.

"Ngồi ở đằng kia," ông ta nói, chỉ tay vào một chiếc ghế. "Đừng giẫm lên khăn."

Ba Nhĩ tránh những chiếc khăn và ngồi xuống ghế. Mã Đệ Tư quay người lại, đối diện với cửa sổ. Da ông ta như da thuộc màu đồng. Những đường gân xanh nổi rõ trên đôi bàn chân trần. Móng chân ông ta dài và vàng úa. Người này đúng là một con quái vật.

"Anh muốn gì?" ông ta bình thản hỏi về phía cửa sổ.

"Tổng thống phái tôi đến."

"Không phải Tổng thống, là Phất Lai Triệt - Khoa Nhĩ phái anh đến. Tôi không tin Tổng thống biết anh ở đây."

Có lẽ ông ta không phải là quái vật. Khi ông ta nói, cơ bắp trên người không hề cử động.

"Phất Lai Triệt - Khoa Nhĩ là Chánh văn phòng của Tổng thống. Ông ấy phái tôi đến."

"Tôi biết Khoa Nhĩ. Tôi cũng biết anh. Tôi cũng biết tiểu đội nhỏ của anh. Được thôi, anh muốn gì?"

"Ông đã xem bản tóm tắt vụ án Bồ Nông chưa?" Ba Nhĩ hỏi.

Cơ thể ông ta không hề cử động: "Anh đã xem chưa?"

"Xem rồi," Ba Nhĩ vội vàng trả lời.

"Anh tin nó là thật sao?"

"Có lẽ là thật, cho nên tôi mới đến đây."

"Tại sao ông Khoa Nhĩ lại quan tâm đến bản tóm tắt vụ án Bồ Nông như vậy?"

"Vì có hai nhà báo đã nghe được tin gió. Nếu bản tóm tắt là thật, chúng tôi cần biết ngay lập tức."

"Những nhà báo đó là ai?"

"Cách Lôi - Cách Lan Sâm của tờ 'Hoa Thịnh Đốn Bưu Báo', anh ta là người đầu tiên nghe được tin, anh ta biết nhiều tình hình hơn bất kỳ ai. Anh ta đang gấp rút tìm hiểu, Khoa Nhĩ đoán rằng anh ta sắp sửa đăng một cái gì đó."

"Chúng ta có thể giải quyết anh ta, đúng không?" Mã Đệ Tư nói về phía cửa sổ. "Người kia là ai?"

"Lý Phất Kim của tờ 'Nữu Ước Thời Báo'."

Mã Đệ Tư vẫn bất động. Ba Nhĩ nhìn những tấm vải trắng và khăn tắm. Đúng vậy, ông ta chắc chắn là một con quái vật. Căn nhà này đã được khử trùng, thoang thoảng mùi cồn. Có lẽ ông ta đang mắc bệnh.

"Ông Khoa Nhĩ cũng tin bản tóm tắt là thật sao?"

"Tôi không biết. Ông ấy rất quan tâm đến việc này nên tôi mới đến đây, ông Mã Đệ Tư. Chúng ta buộc phải biết."

"Nếu là thật thì sao?"

"Vậy thì chúng ta gặp rắc rối lớn rồi."

Mã Đệ Tư cuối cùng cũng cử động, ông ta dồn trọng tâm sang chân phải, hai tay khoanh trước ngực gầy gò. Nhưng đôi mắt ông ta vẫn không chớp. Xa xa là những đồi cát và cỏ yến mạch ven biển, nhưng không nhìn thấy đại dương.

"Anh biết bây giờ tôi đang nghĩ gì không?" ông ta nói khẽ.

"Gì ạ?"

"Tôi nghĩ người có vấn đề là Khoa Nhĩ. Hắn đã đưa bản tóm tắt cho quá nhiều người. Hắn đưa cho CIA. Hắn để anh xem. Hắn làm vậy mới thực sự khiến tôi cảm thấy bất an."

Ba Nhĩ nhất thời không biết trả lời thế nào. Gã này lại ám chỉ Khoa Nhĩ cố tình phát tán bản tóm tắt, thật nực cười. Vấn đề chính là ông, Mã Đệ Tư. Ông đã giết hai vị thẩm phán. Ông hoảng loạn, giết chết Ca Lạp Hán, ông là một con chó đẻ tham lam không đáy, cầm trong tay 50 triệu đô la mà vẫn chê ít.

Mã Đệ Tư chậm rãi quay người lại nhìn Ba Nhĩ. Hốc mắt ông ta thâm đen, mắt đỏ ngầu. Đây đã không còn là người chụp ảnh chung với Phó Tổng thống ngày nào, dù đó là chuyện của bảy năm trước. Trong bảy năm này, ông ta già đi 20 tuổi, có lẽ những năm tháng này ông ta đã dần suy sụp tinh thần.

"Mọi chuyện đều hỏng bét trong tay lũ ngu ngốc các người ở Hoa Thịnh Đốn," ông ta nói, giọng hơi lớn hơn một chút.

Ba Nhĩ không nhìn thấy mặt chính diện của ông ta. "Bản tóm tắt có thật không, ông Mã Đệ Tư? Tôi chỉ cần biết điều đó."

Một cánh cửa phía sau Ba Nhĩ mở ra, không một tiếng động. Lạp Lý không đi giày, chỉ đi tất, cũng không giẫm lên khăn tắm, rón rén bước tới hai bước rồi dừng lại.

Mã Đệ Tư bước trên những chiếc khăn tiến về phía một cánh cửa kính, mở nó ra. Nhìn ra ngoài, ông ta khẽ nói: "Tất nhiên là thật rồi." Ông ta bước qua cánh cửa đó, rồi chậm rãi đóng cửa lại. Ba Nhĩ chứng kiến gã khờ khạo này lảo đảo dọc theo lối đi hướng về phía đồi cát.

Anh thầm nghĩ, bây giờ phải làm sao? Có lẽ A Mễ Nhĩ sẽ đến tìm anh, cũng không chừng.

Lạp Lý cầm một sợi dây thừng, chậm rãi tiến về phía trước. Ba Nhĩ không nghe thấy gì, không cảm thấy gì, khi anh nhận ra thì đã quá muộn. Mã Đệ Tư không cho phép có máu trong đình nghỉ mát này, nên Lạp Lý cứ thế siết chặt cổ anh, khiến anh không thể thở nổi, cho đến khi anh ngạt thở mà chết—