Tại thời điểm này trong quá trình điều tra, kế hoạch hành động yêu cầu cô phải lên chiếc thang máy đó, nhưng cô cho rằng những sự kiện bất ngờ đã xảy ra là đủ để chứng minh cần phải thay đổi kế hoạch. Anh lại không nghĩ vậy. Về việc có lên thang máy hay không, họ đã tranh luận kịch liệt, kết quả là cô vẫn chọn lên thang máy. Anh đã đúng, vì đây là con đường nhanh nhất để tìm ra Curtis Morgan; cô cũng đúng, vì đây là con đường nguy hiểm nhất. Thế nhưng những con đường khác cũng nguy hiểm không kém. Toàn bộ kế hoạch hành động này vốn đã đặt mạng sống vào vòng nguy hiểm.

Cô mặc chiếc váy duy nhất mình có và đi đôi giày cao gót duy nhất. Gray nói cô rất đẹp, nhưng điều này cô đã dự liệu trước. Thang máy dừng ở tầng chín, khi cô bước ra, trái tim lập tức thắt lại, gần như nín thở.

Đối diện với sảnh lớn sang trọng là một tiếp tân. Trên bức tường phía sau cô ta là hàng chữ bằng đồng dày: White & Blazevich. Chân cô nhũn ra, nhưng vẫn tiến về phía tiếp tân, người đang mỉm cười đầy chuyên nghiệp. Bây giờ là 4 giờ 50 phút.

"Tôi có thể giúp gì cho cô?" Cô gái hỏi, bảng tên cho thấy cô ta là Peggy Young.

"Vâng," Darby cố gắng kiểm soát bản thân, hắng giọng. "Tôi có cuộc hẹn với Curtis Morgan lúc 5 giờ. Tôi tên là Dorothy Blazevich."

Cô tiếp tân sững sờ. Cô ta há hốc miệng, nhìn chằm chằm vào Darby - người hiện đang mang tên Dorothy - đầy ngơ ngác, không nói nên lời.

Tim Darby như ngừng đập. "Có chuyện gì xảy ra sao?"

"Không, không có gì, xin lỗi, mời cô đợi một chút." Peggy Young lập tức đứng dậy, vội vã rời đi.

Chạy thôi! Tim cô đập loạn xạ, chạy thôi! Cô cố gắng kiểm soát hơi thở, đấu tranh để không thở dốc, đôi chân trở nên cứng đờ. Chạy thôi!

Cô nhìn quanh, cố gắng giả vờ như không có chuyện gì, như thể cô chỉ là một khách hàng đang đợi luật sư của mình. Chắc chắn họ sẽ không nổ súng bắn chết cô ngay tại sảnh của văn phòng luật sư.

Anh ta bước ra từ phía trước, theo sau là cô tiếp tân. Người này khoảng 50 tuổi, mái tóc xám dày, sắc mặt u ám, đáng sợ. "Chào cô," ông ta nói, chỉ vì cảm thấy bắt buộc phải chào hỏi. "Tôi là Gerald Schwab, đối tác ở đây. Cô nói cô có hẹn với Curtis Morgan."

Phải kiên định, không được đổi ý. "Đúng vậy. Lúc 5 giờ. Có vấn đề gì sao?"

"Tên cô là Dorothy Blazevich, đúng không?"

Đúng, nhưng ông có thể gọi tôi là Dot. "Không sai. Đúng vậy. Có chuyện gì thế?" Cô nói với giọng điệu như thể thực sự đang bực bội.

Ông ta tiến lại gần hơn. "Hai người hẹn nhau lúc nào?"

"Tôi không biết. Khoảng hai tuần trước. Tôi gặp Curtis tại một bữa tiệc ở Georgetown. Anh ấy nói anh ấy là luật sư chuyên về dầu khí, mà tôi thì đang cần một luật sư. Tôi gọi điện đến văn phòng này và đặt lịch hẹn. Bây giờ, làm ơn cho tôi biết đã xảy ra chuyện gì?" Cô cảm thấy khô miệng, nhưng dù vậy, cô vẫn nói trôi chảy khiến chính cô cũng phải ngạc nhiên.

"Tại sao cô lại cần luật sư chuyên về dầu khí?"

"Tôi nghĩ mình không cần phải giải thích với ông." Cô nói, ra vẻ một người đàn bà đanh đá.

Đúng lúc đó cửa thang máy mở ra, một người đàn ông da đen mặc bộ đồ rẻ tiền vội vã tiến lại gần họ, tham gia vào cuộc đối thoại. Darby căng mặt nhìn anh ta, đôi chân cô chực chờ đổ sụp.

Schwab thực sự muốn kết thúc chuyện này. "Chúng tôi không có bất kỳ hồ sơ nào về cuộc hẹn này."

"Vậy thì nên sa thải thư ký phụ trách việc đặt lịch đi. Các người chào đón khách hàng mới bằng cách này sao?" Hừ, cô nổi giận, nhưng Schwab không hề tỏ ra yếu thế.

"Cô không thể gặp Curtis Morgan," ông ta nói.

"Tại sao không?" cô chất vấn.

"Anh ấy chết rồi."

Khớp gối cô lập tức mềm nhũn, sắp sửa quỵ xuống. Cô cảm thấy dạ dày co thắt dữ dội. Nhưng bộ não cô hoạt động rất nhanh, tỏ ra kinh ngạc là phản ứng đúng đắn. Dù sao anh ta cũng là người sắp trở thành luật sư mới của cô.

"Xin lỗi. Tại sao không ai gọi điện báo cho tôi?"

Schwab vẫn nghi ngờ. "Tôi đã nói rồi, hồ sơ của chúng tôi không có cái tên Dorothy Blazevich nào cả."

"Rốt cuộc anh ấy đã xảy ra chuyện gì?" Cô hỏi, vẫn trong trạng thái bàng hoàng.

"Một tuần trước anh ấy bị sát hại. Chúng tôi cho rằng anh ấy bị bọn lưu manh ngoài phố bắn chết."

Gã mặc bộ đồ rẻ tiền tiến lên một bước, "Cô có giấy tờ tùy thân không?"

"Rốt cuộc anh là ai?" cô quát lớn.

"Anh ta là nhân viên bảo vệ," Schwab nói.

"Bảo vệ cái gì?" cô chất vấn, giọng ngày càng lớn. "Đây là văn phòng luật sư hay là nhà tù?"

Vị đối tác nhìn sang gã mặc đồ rẻ tiền, rõ ràng là vào thời điểm này, không ai trong số họ biết nên nói gì cho phải. Cô trông rất xinh đẹp và quyến rũ, họ đã chọc giận cô, và những gì cô nói cũng có lý lẽ riêng. Họ bắt đầu dịu giọng.

"Vậy tại sao cô không rời đi, cô Blazevich?" Schwab nói.

"Tôi không thể đợi thêm nữa!"

Nhân viên bảo vệ đưa tay ra định đỡ cô. "Đi lối này," anh ta nói.

Cô hất tay anh ta ra. "Anh mà chạm vào tôi, sáng mai tôi sẽ đi kiện tên khốn nhà anh. Cút ngay!"

Điều này khiến họ vô cùng kinh ngạc. Cô phát điên, nổi trận lôi đình. Có lẽ họ đã quá đáng với cô thật.

"Tôi tiễn cô xuống lầu," nhân viên bảo vệ nói.

"Tôi tự biết đường đi. Tôi thực sự không hiểu nổi làm sao lũ khốn các người lại có khách hàng." Cô lùi lại phía sau. Mặt đỏ bừng, không phải vì giận, mà vì sợ hãi. "Tôi có luật sư ở bốn tiểu bang, chưa từng có ai đối xử với tôi như thế này," cô hét lớn vào mặt họ. Cô đã ra đến giữa sảnh. "Năm ngoái tôi đã trả 500.000 đô la phí luật sư, năm sau tôi dự định trả 1 triệu đô la, nhưng lũ ngốc các người đừng hòng nhận được một xu." Cô càng tiến gần thang máy, tiếng hét càng lớn. Cô đã trở thành một mụ điên. Họ nhìn theo cô cho đến khi cửa thang máy mở ra, cô bước vào trong.

Gray đi đi lại lại trước giường, tay cầm điện thoại, đợi Smith Keith bắt máy. Darby nhắm mắt, nằm dài trên giường.

Gray dừng lại. "Alo, Smith. Tôi cần anh kiểm tra gấp một việc."

"Anh đang ở đâu?" Keane hỏi.

"Một khách sạn. Tôi cần cáo phó của Curtis D. Morgan."

"Anh ta là ai?"

"Garcia."

"Garcia! Anh ta bị làm sao?"

"Anh ta chết rồi, xác thực là vậy. Anh ta bị cướp bắn chết."

"Tôi nhớ vụ này. Tuần trước chúng tôi có đăng một bản tin về việc một luật sư trẻ bị cướp và bị bắn chết."

"Có lẽ chính là anh ta. Anh có thể kiểm tra giúp tôi không? Tôi cần tên và địa chỉ vợ anh ta, nếu có."

"Anh tìm ra bằng cách nào?"

"Chuyện dài lắm. Tối nay chúng tôi muốn tìm góa phụ của anh ta để nói chuyện."

"Garcia chết rồi. Chuyện này thật kỳ lạ, anh bạn."

"Không chỉ kỳ lạ đâu. Chàng trai này biết một số chuyện, nên họ đã trừ khử anh ta."

"Anh nghĩ anh an toàn không?"

"Ai mà biết được."

"Cô gái đâu?"

"Đang ở cùng tôi."

"Nếu họ giám sát nhà anh ta thì sao?"

Gray chưa nghĩ đến điểm này. "Chúng tôi đành phải mạo hiểm thôi. 15 phút nữa tôi gọi lại cho anh."

Anh đặt điện thoại xuống sàn, ngồi vào một chiếc ghế bập bênh cổ, trên bàn có một lon bia ấm, anh uống một ngụm lớn. Anh nhìn cô. Một cánh tay cô che khuất đôi mắt, cô mặc quần jeans và áo thun. Chiếc váy bị ném vào góc phòng. Đôi giày cao gót bị đá văng sang phía bên kia căn phòng.

Anh đá giày ra, gác chân lên giường. Cô nhắm mắt, hơi thở sâu. Vài phút trôi qua, cả hai đều không nói lời nào.

"Anh có biết tiểu bang Louisiana còn có tên là 'Tiểu bang Bồ nông' không?" cô hỏi, mắt vẫn nhắm.

"Tôi không biết."

"Thật đáng xấu hổ, từ đầu những năm 60, bồ nông nâu gần như đã tuyệt chủng."

"Tại sao?"

"Do thuốc trừ sâu. Bồ nông chỉ ăn cá, cá sống dưới sông, mà nước sông lại chứa lượng lớn hợp chất hydrocacbon clo hóa từ thuốc trừ sâu. Nước mưa rửa trôi thuốc trừ sâu từ đất vào suối, rồi chảy vào sông, cuối cùng đổ ra sông Mississippi. Khi bồ nông ở Louisiana ăn những con cá này, cơ thể cá đã tích tụ lượng lớn DDT và các chất hóa học khác, những thứ này tích tụ dần trong các mô mỡ của bồ nông. Chúng hiếm khi chết ngay lập tức, nhưng vào những lúc khó khăn, như khi đói hoặc thời tiết xấu, bồ nông, đại bàng và chim cốc buộc phải sử dụng nguồn dự trữ trong cơ thể, nên chúng thực sự bị nhiễm độc bởi chính lượng mỡ trong người mình. Ngay cả khi không chết, chúng cũng không thể sinh sản. Vỏ trứng của chúng trở nên mỏng và giòn, nứt vỡ ngay trong giai đoạn ấp. Anh có biết những điều này không?"

"Tôi cần biết những thứ đó để làm gì?"

"Cuối những năm 60, Louisiana bắt đầu di thực bồ nông nâu từ phía nam Florida, qua nhiều năm, số lượng bồ nông ở Louisiana đã tăng lên dần, nhưng chúng vẫn trong tình trạng nguy hiểm, 40 năm trước có hàng chục ngàn con. Khu đầm lầy cây bách mà Mattis muốn phá hủy chỉ là nơi cư trú của vài chục con bồ nông mà thôi."

Những lời đó khiến Gray chìm vào suy tư. Darby im lặng hồi lâu.

"Hôm nay là thứ mấy?" cô hỏi, không mở mắt.

"Thứ Hai."

"Tôi rời New Orleans vào thứ Hai tuần trước. Hai tuần trước, Thomas và Virdik ăn tối cùng nhau. Tất nhiên, đó là thời khắc sinh tử, bản tóm tắt vụ án Bồ nông đã đổi chủ vào lúc đó."

"Ba tuần trước, Rosenberg và Jensen bị sát hại."

"Tôi từng là một sinh viên luật ngây thơ, tầm thường, vùi đầu vào sách vở, không tranh giành với đời, đang yêu say đắm giáo sư của mình. Tôi nghĩ những ngày tháng đó sẽ không bao giờ trở lại nữa."

"Cô dự định thế nào?"

"Không, tôi chỉ muốn thoát khỏi tình cảnh nguy hiểm hiện tại, giữ lấy mạng sống. Tôi muốn trốn đến một nơi nào đó, ẩn náu vài tháng, có lẽ vài năm. Tôi có đủ tiền, đủ để sống một thời gian dài. Nếu có một ngày tôi không còn phải lo âu, không cần phải ngoái đầu nhìn lại, có lẽ tôi sẽ trở về."

"Trở lại trường luật?"

"Tôi không muốn nữa. Luật pháp đối với tôi không còn sức hấp dẫn nào cả."

"Tại sao lúc đầu cô lại muốn làm luật sư?"

"Vì lý tưởng, và vì tiền. Tôi từng nghĩ mình có thể thay đổi thế giới, và nhờ đó mà nhận được thù lao."

"Nhưng luật sư đã quá nhiều rồi. Tại sao vẫn có nhiều sinh viên xuất sắc đổ xô vào trường luật?"

"Rất đơn giản, vì tham tiền. Họ muốn xe BMW và thẻ tín dụng vàng. Nếu bạn vào một trường luật tốt, tốt nghiệp với thành tích xuất sắc, rồi tìm được việc làm ở một văn phòng luật sư lớn, thì chỉ vài năm, thu nhập của bạn sẽ đạt sáu con số, và chỉ có tăng chứ không giảm. Điều này được đảm bảo tuyệt đối. Những sinh viên xuất sắc như vậy chiếm 10% cả lớp. Đến năm 35 tuổi, bạn trở thành đối tác, mỗi năm ít nhất có thể kiếm được 200.000 đô la. Có người còn kiếm được nhiều hơn thế nhiều."

"Còn tình cảnh của 90% sinh viên tốt nghiệp còn lại thì sao?"

"Họ không may mắn như vậy. Họ chỉ có thể tìm được những công việc bị người khác chê bỏ."

"Hầu hết luật sư tôi quen đều ghét nghề này. Họ đều muốn làm việc khác."

"Nhưng vì tiền, họ không thể bỏ việc. Thậm chí một luật sư xoàng xĩnh ở một văn phòng nhỏ, làm mười năm, mỗi năm cũng kiếm được một trăm ngàn. Họ có thể ghét nghề này, nhưng họ có thể đi đâu để kiếm được nhiều tiền như vậy?"

"Tôi ghét luật sư."

"Tôi nghĩ có lẽ anh thấy phóng viên báo chí là nghề đáng ngưỡng mộ."

Đến giờ rồi. Gray nhìn đồng hồ, cầm điện thoại lên, quay số của Keane. Keane đọc cáo phó cho anh nghe, tiếp đó lại đọc bản tin trên tờ *Washington Post* về một luật sư trẻ bị giết vô cớ trên phố. Gray ghi chép lại.

"Còn vài chuyện nữa," Keane nói, "Feldman rất lo lắng cho sự an toàn của anh. Ông ấy đợi báo cáo tại văn phòng hôm nay, kết quả là không nghe được gì, ông ấy đang nổi trận lôi đình. Đừng quên báo cáo cho ông ấy trước trưa mai. Hiểu chưa?"

"Tôi sẽ cố gắng."

"Chỉ cố gắng thôi là chưa đủ, Gray. Tất cả chúng tôi đều rất lo lắng."

"Tờ *New York Times* đang phô trương thanh thế, phải không?"

"Lúc này tôi không lo về *New York Times*. Tôi lo cho anh và cô gái hơn."

"Chúng tôi ổn. Mọi việc đều suôn sẻ. Anh còn tin tức gì khác không?"

"Trong hai giờ qua, anh có ba cuộc gọi từ một người đàn ông tên là Kli. Anh ta nói anh ta là cảnh sát. Anh có quen không?"

"Quen."

"Tốt, anh ta muốn nói chuyện với anh tối nay. Nói là có việc khẩn cấp."

"Lát nữa tôi sẽ gọi cho anh ta."

"Được. Hai người hãy cẩn thận. Chúng tôi sẽ ở đây rất muộn, nên anh có thể gọi đến."

Gray gác máy, nhìn lại ghi chép. Đã gần 7 giờ.

"Tôi phải đi gặp bà Morgan. Cô cứ ở lại đây."

Cô ngồi giữa những chiếc gối, hai tay khoanh trên đầu gối. "Tôi muốn đi cùng."

"Nếu họ đang giám sát ngôi nhà đó thì sao?" anh hỏi.

"Tại sao họ lại giám sát ngôi nhà đó? Anh ta chết rồi mà."

"Có lẽ bây giờ họ lại nảy sinh nghi ngờ, vì hôm nay có một khách hàng bí ẩn đến tìm anh ta. Ngay cả khi chết rồi, anh ta vẫn gây chú ý."

Cô suy nghĩ một phút. "Không, tôi muốn đi."

"Quá mạo hiểm đấy, Darby."

"Đừng nói với tôi về mạo hiểm hay không. Tôi đã sống trong bãi mìn suốt 12 ngày rồi. Chuyện này nhẹ nhàng thôi."

Anh đợi cô ở cửa. "Nhân tiện hỏi một chút, tối nay tôi ngủ ở đâu?"

"Khách sạn Jefferson."

"Cô có số điện thoại ở đó không?"

"Anh nghĩ sao?"

"Còn phải hỏi."

Chiếc máy bay phản lực tư nhân chở Edwin Sneller hạ cánh xuống sân bay quốc gia Washington vào lúc hơn 7 giờ. Ông ta rất vui khi rời khỏi New York. Ông ta đã trải qua sáu ngày đầy lo âu trong căn hộ tại khách sạn Plaza. Trong gần một tuần, người của ông ta kiểm tra khách sạn, giám sát sân bay, tuần tra đường phố, họ biết rất rõ mình chỉ đang lãng phí thời gian, nhưng mệnh lệnh là mệnh lệnh. Họ bị lệnh phải ở lại New York cho đến khi tình hình thay đổi, họ mới có thể hành động tiếp. Muốn tìm cô gái đó ở Manhattan đúng là ngu ngốc, nhưng họ buộc phải ở gần đó, biết đâu cô ta phạm sai lầm, ví dụ như gọi một cuộc điện thoại hay dùng thẻ tín dụng mua một món đồ, thì sẽ để lại dấu vết, bị theo dõi, khi đó sẽ đột ngột cần đến họ.

Trước khi cô rút tiền từ tài khoản vào lúc 2 giờ 30 chiều nay vì cần tiền, cô chưa từng phạm sai lầm nào. Họ biết sẽ có tình huống như vậy, nhất là nếu cô muốn rời khỏi đất nước mà không dám dùng thẻ tín dụng. Sớm muộn gì cô cũng cần tiền mặt, khi đó cô phải dùng chuyển khoản, vì ngân hàng của cô ở New Orleans, còn bản thân cô thì không ở đó. Khách hàng của Sneller sở hữu 8% cổ phần của ngân hàng này; con số không lớn, nhưng 12 triệu đô la cổ phần trung bình cũng đủ để làm được vài việc. Hơn 3 giờ, ông ta nhận được cuộc gọi từ Freeport.

Họ không nghi ngờ cô ở Washington. Cô là một cô gái thông minh, cô đang trốn chạy rắc rối, chứ không phải chạy về phía rắc rối. Họ chắc chắn cũng không nghĩ cô sẽ liên hệ với phóng viên báo chí. Họ hoàn toàn không lường trước được, nhưng bây giờ lại thấy điều đó là hợp lý. Tình hình hiện tại không chỉ là khẩn cấp nữa.

1.500 đô la được chuyển từ tài khoản của cô sang tài khoản của anh ta, nhờ vậy Sneller lập tức khôi phục hoạt động. Ông ta mang theo hai người, một chiếc máy bay phản lực tư nhân khác bay từ Miami đến. Ông ta yêu cầu được trang bị ngay 12 người. Muốn làm thì phải nhanh, nếu không thì dẹp luôn. Không được chậm trễ một giây nào.

Sneller không ôm hy vọng gì. Chỉ cần trong đội hành động có Carmel, dường như việc gì cũng làm được. Hắn giết Rosenberg và Jensen rất gọn gàng, sạch sẽ, biến mất không dấu vết. Bây giờ hắn đã chết, chỉ vì một nữ sinh viên luật nhỏ bé ngây thơ mà ăn một viên đạn vào đầu.

Nhà của gia đình Morgan nằm ở vùng ngoại ô ngăn nắp của thành phố Alexandria. Xung quanh là những người hàng xóm trẻ tuổi, gia cảnh khá giả, nhà nào trong sân cũng có xe đẩy và xe ba bánh.

Trên lối đi xe hơi tư nhân đỗ ba chiếc ô tô. Một trong số đó mang biển số bang Ohio. Gray nhấn chuông cửa, rồi quan sát đường phố, không có dấu hiệu gì khả nghi.

Một người lớn tuổi hé cửa. "Có việc gì?" ông ta hỏi khẽ.

"Tôi là Gray Grantham, từ tờ *Washington Post*, đây là trợ lý của tôi, Sarah Jacobs." Darby gượng cười. "Chúng tôi muốn nói chuyện với bà Morgan."

"Tôi nghĩ là không được."

"Phiền ông. Việc quan trọng."

Ông ta nhìn họ một cách nghiêm trọng. "Xin đợi một chút." Ông ta đóng cửa, biến mất.

Ngôi nhà có một hiên gỗ hẹp, bên trên là một ban công nhỏ. Ban công và hiên đều không có đèn, nên không nhìn thấy từ ngoài đường. Một chiếc xe hơi chậm rãi chạy qua.

Ông lão lại mở cửa. "Tôi là Tom Kupchek, cha của cô ấy, nó không muốn nói chuyện."

Gray gật đầu, tỏ ý rất thấu hiểu. "Chúng tôi sẽ không làm phiền quá năm phút. Tôi hứa."

Ông ta bước ra hiên, tiện tay đóng cửa lại. "Tôi nghĩ tai anh có vấn đề. Tôi vừa nói rồi, nó không chịu nói chuyện."

"Tôi nghe rõ rồi, ông Kupchek. Tôi rất tôn trọng đời sống riêng tư của bà ấy, tôi biết những gì bà ấy đã phải trải qua."

"Các người thì bao giờ tôn trọng đời sống riêng tư của người khác chứ?"

Rõ ràng, sự kiên nhẫn của ông Kupchek rất hạn chế, bây giờ sắp sửa bùng phát.

Gray giữ bình tĩnh. Darby lùi lại. Chỉ trong một ngày, cô đã dính vào quá nhiều cuộc tranh cãi rồi.

"Chồng bà ấy đã gọi cho tôi ba lần trước khi bị sát hại. Tôi đã nói chuyện với anh ấy qua điện thoại, tôi không tin anh ấy bị bọn lưu manh ngoài phố giết ngẫu nhiên."

"Anh ta chết rồi. Con gái tôi rất đau lòng. Nó không muốn nói gì cả. Bây giờ anh cút ngay đi."

"Ông Kupchek," giọng Darby rất nhẹ nhàng. "Chúng tôi có lý do để tin rằng con rể ông biết một số hoạt động tội phạm có tổ chức cao."

Điều này khiến ông ta bình tĩnh lại một chút, ông ta nhìn Darby. "Vậy sao? Nhưng bây giờ cô không thể hỏi anh ta nữa, phải không? Con gái tôi không biết gì cả. Hôm nay cả ngày nó đều không vui, nó vẫn đang điều trị. Các người đi đi."

"Ngày mai chúng tôi có thể gặp cô ấy không?" Darby hỏi.

"Tôi không chắc. Gọi điện trước đi."

Gray đưa cho ông ta một tấm danh thiếp. "Nếu cô ấy muốn nói chuyện, làm ơn gọi vào số điện thoại ở mặt sau. Tôi đang ở khách sạn. Khoảng trưa mai tôi sẽ gọi lại."

"Tùy các người. Bây giờ, làm ơn rời đi. Các người đã khiến nó đủ khổ sở rồi."

"Xin lỗi," Gray nói, bước khỏi hiên. Ông Kupchek mở cửa, nhưng vẫn nhìn theo họ rời đi. Gray lại dừng lại, quay người hỏi ông ta, "Có phóng viên nào khác gọi điện hoặc ghé qua đây không?"

"Ngày hôm sau khi anh ta bị hại, có một đám phóng viên đến. Chúng hỏi đủ thứ chuyện. Một đám người thô lỗ."

"Nhưng mấy ngày nay không có ai đến chứ?"

"Không. Bây giờ các người đi đi."

"Có người của tờ *New York Times* đến không?"

"Không." Ông ta bước vào nhà, đóng sầm cửa lại.

Họ vội vã đi qua bốn căn nhà, trở lại chiếc xe đang đỗ. Trên đường không có xe cộ qua lại. Gray lái xe dọc theo những con phố ngắn uốn lượn của khu ngoại ô, rẽ trái rẽ phải, ra khỏi khu dân cư này. Anh chú ý quan sát gương chiếu hậu cho đến khi chắc chắn không có ai theo dõi họ.

"Đầu mối Garcia kết thúc rồi," Darby nói, khi họ đang lái xe lên đường cao tốc 395, hướng vào thành phố.

"Chưa kết thúc đâu. Ngày mai chúng ta sẽ thực hiện một nỗ lực sinh tử cuối cùng, biết đâu cô ấy sẽ nói chuyện với chúng ta."

"Nếu cô ấy biết tình hình gì thì cha cô ấy cũng phải biết. Nếu cha cô ấy biết, thì tại sao ông ta không hợp tác? Hết hy vọng rồi, Gray."

Lý lẽ này thật hoàn hảo. Họ im lặng trong xe vài phút. Cơn buồn ngủ đã tự tìm đến.

"Chỉ cần 15 phút là chúng ta có thể lái xe đến sân bay," anh nói. "Tôi thả cô xuống, trong vòng 30 phút cô có thể rời khỏi đây. Lên một chuyến bay bất kỳ đến nơi nào đó, rồi từ đó mai danh ẩn tích."

"Ngày mai tôi mới đi. Tôi cần nghỉ ngơi một chút, tôi phải cân nhắc xem nên đến nơi nào. Cảm ơn anh."

"Cô có cảm thấy an toàn không?"

"Lúc này thì có. Nhưng tình hình có thể thay đổi bất cứ lúc nào."

"Tối nay tôi rất vui nếu được ngủ trong phòng cô. Giống như ở New York vậy."

"Ở New York anh đâu có ngủ trong phòng tôi. Anh ngủ trên ghế sofa ở phòng khách." Cô mỉm cười, đây là một dấu hiệu tốt.

Anh cũng cười. "Được rồi. Tối nay tôi ngủ ở phòng khách."

"Tôi không có phòng khách."

"Vậy... vậy thì tôi ngủ ở đâu?"

Đột nhiên, cô thu lại nụ cười. Cô cắn môi, cố nén những giọt nước mắt. Cô lại nghĩ đến Callahan.

"Tôi vẫn chưa muốn," cô nói.

"Khi nào thì được?"

"Cảm ơn anh, Gray. Anh đừng nhắc lại chuyện đó nữa."

Cô nhìn chằm chằm vào những chiếc xe phía trước, không nói một lời. "Xin lỗi," anh nói.

Cô chậm rãi ngả người trên ghế, gối đầu lên đùi anh. Anh nhẹ nhàng vuốt ve vai cô, cô siết chặt lấy tay anh. "Tôi sợ lắm," cô khẽ nói—