Anh dùng hết một chai rượu và vài cái bánh cuộn trứng trong phòng cô, lúc bước ra ngoài đã khoảng 10 giờ đêm. Anh từng gọi điện cho Mason Pepper, phóng viên chuyên mục cảnh sát ca đêm của tờ "Washington Post", nhờ anh ta xác minh giúp nguồn tin về vụ Morgan bị sát hại trên phố. Hiện trường vụ án nằm ở khu vực trung tâm, nơi hiếm khi xảy ra án mạng; Morgan chỉ bị đánh mấy gậy vào lưng, một trận đòn nhừ tử.

Anh cảm thấy mệt mỏi và chán nản. Tâm trạng anh không tốt vì ngày mai cô phải đi rồi. Tờ "Post" còn nợ anh 6 tuần nghỉ phép, anh không kìm được mong muốn được đi cùng cô. Cùng lắm là Mattis đã thâu tóm được dầu mỏ. Nhưng anh lo rằng đi rồi sẽ chẳng thể quay về, tất nhiên, đó không hẳn là ngày tận thế của anh, chỉ là có một chuyện khiến anh không yên tâm: cô có dư dả tiền bạc, còn anh thì không. Họ có thể chạy nhảy trên bãi biển, đùa giỡn dưới ánh nắng, tiêu tiền của anh trong hai tháng, rồi sau đó phải dựa vào cô. Tuy nhiên, quan trọng hơn cả là cô chưa từng mời anh cùng bay cao. Cô vẫn còn đang đau buồn vì người đã khuất. Mỗi khi nhắc đến Thomas Callahan, anh đều cảm nhận được nỗi đau của cô.

Lúc này anh đang ở tầng 16 khách sạn Jefferson, tất nhiên là làm theo chỉ dẫn của cô. Anh quay số gọi về nhà Cliff.

"Cậu đang ở đâu?" Cliff hỏi, giọng giận dữ.

"Một khách sạn. Chuyện dài lắm. Có chuyện gì thế?"

"Họ cho Sarge nghỉ ốm 90 ngày."

"Ông ấy bị sao vậy?"

"Không sao cả. Ông ấy bảo họ muốn ông ấy rời khỏi chỗ đó một thời gian. Ở trong đó chẳng khác nào ngồi tù. Mọi người đều phải ngậm miệng, không được nói chuyện với bất kỳ ai. Họ sợ chết khiếp. Họ ra lệnh cho Sarge trưa nay phải về nhà ngay. Ông ấy nghĩ tình cảnh của cậu chắc chắn đang vô cùng nguy hiểm. Tuần này ông ấy nghe họ nhắc đến tên cậu cả ngàn lần. Họ như bị ma ám mà nghĩ về cậu, không biết rốt cuộc cậu biết được bao nhiêu."

"Họ là ai?"

"Tất nhiên là Cole, cùng với trợ lý của hắn là Birchfield. Họ ra lệnh ở Tây Sảnh, hệt như Gestapo vậy. Còn có một gã thỉnh thoảng cũng tham gia, tên gì ấy nhỉ, trông như con sóc nhỏ, đeo cái nơ bướm ấy? Người phụ trách các vấn đề nội chính?"

"Emmett Wakross?"

"Chính là hắn. Hăm dọa, bày mưu tính kế, chủ yếu vẫn là hai tên Cole và Birchfield."

"Hăm dọa kiểu gì?"

"Trừ đích thân Tổng thống, không ai được phép nói chuyện với báo giới dù chính thức hay riêng tư, trừ khi được Cole cho phép. Ngay cả thư ký báo chí cũng không ngoại lệ. Mọi thứ đều phải qua Cole phê duyệt."

"Thật khó mà tin nổi."

"Họ đã trở thành chim sợ cành cong rồi. Sarge cho rằng họ sẽ ra tay sát hại cậu."

"Biết rồi. Tôi đã trốn đi rồi."

"Đêm qua tôi đã đến căn hộ của cậu. Tôi hy vọng khi nào cậu ẩn náu thì nên nói với tôi một tiếng."

"Tối mai tôi sẽ liên lạc lại với cậu."

"Hiện giờ cậu đang lái xe gì?"

"Một chiếc Pontiac bốn cửa thuê được. Chạy nhanh lắm."

"Chiều nay tôi có ghé qua xem chiếc Volvo của cậu. Vẫn an toàn vô sự."

"Cảm ơn cậu, Cliff."

"Cậu không sao chứ?"

"Tôi nghĩ không vấn đề gì. Bảo với Sarge là tôi vẫn ổn."

"Mai gọi cho tôi. Tôi không yên tâm."

Anh ngủ được 4 tiếng, điện thoại vừa reo anh đã tỉnh giấc. Bên ngoài vẫn tối đen, phải hai tiếng nữa mới sáng. Anh liếc nhìn điện thoại rồi cầm ống nghe lên, lúc này mới là hồi chuông thứ năm.

"Alo," giọng anh đầy cảnh giác.

"Có phải Gray Grantham không?" Một giọng phụ nữ rất rụt rè.

"Phải. Cô là ai?"

"Beverly Morgan. Đêm qua anh có đến nhà."

Gray lập tức đặt chân xuống đất, tập trung lắng nghe, hoàn toàn tỉnh táo. "Phải. Tôi xin lỗi nếu đã làm phiền cô."

"Không. Cha tôi rất lo lắng cho sự an toàn của tôi nên ông ấy nổi giận. Sau khi Curtis bị sát hại, đám phóng viên đó thật không thể chịu nổi, họ gọi điện từ khắp mọi nơi, đòi ảnh cũ của anh ấy, đòi ảnh mới của tôi và các con. Họ gọi 24/24 giờ. Thật không còn cách nào khác, cha tôi không chịu nổi nữa. Có hai phóng viên còn bị ông ấy đuổi khỏi hiên nhà."

"Tôi đoán hai chúng ta còn may mắn đấy."

"Tôi hy vọng ông ấy không xúc phạm các anh." Giọng nói trống rỗng, vô cảm, cố tỏ ra kiên cường.

"Không hề."

"Bây giờ ông ấy đang ngủ trên ghế sofa dưới lầu. Nên chúng ta có thể nói chuyện."

"Tại sao cô vẫn chưa ngủ?" anh hỏi.

"Tôi phải uống thuốc ngủ mới ngủ được, con người tôi đã hoàn toàn đảo lộn. Tôi ngủ ngày, thức đêm." Rõ ràng là cô đang tỉnh táo và muốn tâm sự.

Gray ngồi trên giường, thả lỏng người. "Một cú sốc như thế này, thực sự tôi không thể hình dung nổi."

"Phải mất mấy ngày sau tôi mới thực sự coi đó là sự thật. Ban đầu, nỗi đau của tôi thật khủng khiếp. Thật sự khủng khiếp. Cơ thể tôi cử động một chút cũng thấy đau nhói. Đầu óc tôi không thể suy nghĩ vì cú sốc quá lớn. Tôi không thể tin được. Tôi nén đau thương lo liệu tang lễ, giờ nhìn lại, cứ như một cơn ác mộng. Anh có thấy tôi lảm nhảm không?"

"Một chút cũng không."

"Anh ấy bị sát hại vào tối cùng ngày này tuần trước. Tôi cứ tưởng anh ấy làm việc đến khuya, anh ấy thường xuyên như vậy. Họ giết anh ấy, lấy đi ví tiền, nên cảnh sát không thể xác định danh tính. Tôi xem tin tức đêm khuya thấy một luật sư trẻ bị giết ở trung tâm thành phố, tôi mới biết đó là Curtis. Anh đừng hỏi tôi tại sao họ không biết tên mà lại biết anh ấy là luật sư. Thật kỳ lạ."

"Tại sao lại phải làm việc đến khuya?"

"Anh ấy làm việc 80 tiếng một tuần, đôi khi còn hơn. White & Blazevich là một công xưởng bóc lột. Nó muốn giết chết từng luật sư cộng sự trong vòng 7 năm, nếu sau 7 năm vẫn chưa giết được thì cho họ làm đối tác. Curtis ghét cay ghét đắng nơi đó. Anh ấy thậm chí không muốn làm luật sư nữa."

"Anh ấy ở đó được mấy năm rồi?"

"5 năm. Anh ấy kiếm được 90 ngàn đô một năm nên mới chịu đựng công việc khổ sai này."

"Lúc đó cô có biết anh ấy gọi điện cho tôi không?"

"Không. Cha tôi bảo tôi rằng theo lời anh, anh ấy đã gọi cho anh, cả đêm tôi cứ suy nghĩ về chuyện này. Anh ấy đã nói gì với anh?"

"Anh ấy không bao giờ nói mình là ai. Anh ấy dùng mật danh là Garcia. Đừng hỏi tôi làm sao biết tên thật của anh ấy – chuyện đó phải nói mất mấy tiếng đồng hồ. Anh ấy nói có thể biết một chút về vụ ám sát hai thẩm phán Rosenberg và Jensen, còn nói muốn kể cho tôi nghe những gì mình biết."

"Randy Garcia là bạn thân nhất của anh ấy thời tiểu học."

"Tôi có ấn tượng rằng anh ấy đã nhìn thấy thứ gì đó ở văn phòng, có lẽ có người ở văn phòng biết anh ấy đã nhìn thấy thứ đó. Anh ấy rất sợ hãi, luôn dùng điện thoại công cộng gọi cho tôi. Anh ấy luôn cảm thấy có người theo dõi mình. Tôi đã hẹn gặp vào sáng sớm thứ Bảy tuần trước nữa, nhưng đến sáng hôm đó anh ấy lại gọi điện bảo không gặp nữa. Anh ấy sợ chết khiếp, còn nói về việc bảo vệ gia đình mình. Cô có biết những chuyện này không?"

"Không. Tôi biết anh ấy chịu áp lực rất lớn, nhưng suốt 5 năm nay vẫn luôn như vậy. Anh ấy không bao giờ nói chuyện văn phòng ở nhà. Anh ấy ghét nơi đó, thật sự ghét."

"Tại sao anh ấy lại ghét nơi đó?"

"Anh ấy làm việc cho một lũ sát nhân, một đám cướp bóc, chúng nhìn anh đổ máu vì một đồng đô la. Chúng không tiếc tiền của để duy trì vẻ ngoài đạo mạo, thực chất chúng toàn là rác rưởi. Curtis tốt nghiệp loại ưu, có thể tùy ý chọn việc. Lúc tuyển dụng chúng đều là những quý ông cao thượng, đến khi làm việc cùng thì đều là lũ ác quỷ mặt xanh nanh vàng. Táng tận lương tâm, không biết liêm sỉ."

"Tại sao anh ấy vẫn ở lại công ty?"

"Vì tiền lương liên tục tăng. Một năm trước anh ấy suýt chút nữa đã rời đi, nhưng không thành. Lúc đó anh ấy rất không vui. Sau khi về nhà, tôi luôn hỏi hôm nay anh thế nào. Đôi khi anh ấy về đến nhà đã 10 giờ đêm, tôi biết ngày hôm đó anh không suôn sẻ, nhưng anh luôn nói hôm nay rất tốt. Sau đó chúng tôi nói về các con, anh ấy không muốn nói về văn phòng, cũng không muốn nghe chuyện văn phòng."

Được rồi, về Garcia đã nói nhiều như vậy. Anh ta đã chết, anh ta chẳng nói gì với vợ mình cả. "Bàn làm việc của anh ấy ai dọn dẹp?"

"Người ở văn phòng anh ấy. Họ gửi đồ đến vào thứ Sáu, xếp gọn gàng trong 3 chiếc thùng giấy, dán kín băng dính, chào đón anh đến kiểm tra chúng."

"Không cần đâu, cảm ơn cô. Tôi có thể đảm bảo chúng đã được thanh tẩy sạch sẽ rồi. Anh ấy mua bảo hiểm nhân thọ bao nhiêu?"

Cô ngập ngừng một chút. "Anh quả là một người thông minh, ông Grantham. Hai tuần trước, anh ấy mua bảo hiểm một triệu đô la, nếu tử vong do tai nạn thì số tiền bồi thường sẽ nhân đôi."

"Vậy là hai triệu đô la."

"Vâng, thưa ông. Tôi nghĩ anh đoán đúng. Tôi đoán anh ấy đã bắt đầu cảnh giác."

"Tôi cho rằng người giết anh ấy không phải là kẻ cướp bóc hành hung gì đâu, bà Morgan."

"Tôi không thể tin điều đó." Cô hơi nghẹn ngào, nhưng vẫn cố nén lại.

"Cảnh sát hỏi cô nhiều câu hỏi không?"

"Không. Đây là vụ cướp bóc hành hung thường thấy ở khu vực thủ đô, chỉ là làm quá tay một chút, không phải vụ án lớn. Loại án này ngày nào cũng có."

Thông tin về bảo hiểm nhân thọ khá thú vị, nhưng chẳng có ích gì. Gray đã mất hứng thú với cuộc trò chuyện chậm rãi của bà Morgan. Anh cảm thấy thương cho cô, nhưng vì cô chẳng biết gì cả, nên lúc này đã đến lúc nói lời tạm biệt.

"Anh nghĩ anh ấy đã biết chuyện gì không?" cô hỏi.

Câu hỏi này dài dòng lắm, nói mất mấy tiếng cũng không hết. "Tôi không biết," Gray trả lời, anh liếc nhìn đồng hồ. "Anh ấy từng nói biết một chút về vụ hai thẩm phán bị sát hại, nhưng anh ấy chỉ nói đến đó thôi. Tôi từng tin chắc chúng tôi sẽ có cơ hội gặp mặt, anh ấy sẽ dốc bầu tâm sự với tôi, sẽ cho tôi xem thứ gì đó, nhưng tôi đã sai."

"Làm sao anh ấy có thể biết chuyện gì về hai vị thẩm phán đã khuất chứ?"

"Tôi không biết. Tôi nhận được điện thoại của anh ấy một cách đột ngột."

"Nếu anh ấy cho anh xem một thứ gì đó, thì đó sẽ là thứ gì?"

Anh là phóng viên, người đặt câu hỏi phải là anh mới đúng. "Tôi không biết. Anh ấy chưa bao giờ ám chỉ điều gì."

"Anh ấy có thể giấu thứ đó ở đâu?" Đây là câu hỏi từ tận đáy lòng, nhưng cũng là câu hỏi đáng để suy ngẫm. Anh lập tức ngộ ra. Câu hỏi này đã dẫn đường cho cô.

"Tôi không biết. Anh ấy giấu những tài liệu quý giá ở đâu đó."

"Chúng tôi có thuê một két an toàn ở ngân hàng để cất giữ hợp đồng và di chúc. Tôi luôn biết về cái két này. Mọi chuyện pháp lý đều do anh ấy xử lý, ông Grantham. Thứ Năm tuần trước tôi và cha tôi đã cùng đến xem két, bên trong không có gì đặc biệt cả."

"Cô không có ý định tìm kiếm thứ gì đặc biệt, đúng không?"

"Chưa từng nghĩ tới. Sau đó, vào sáng thứ Bảy, trời còn tối, tôi lục tìm tài liệu trong ngăn bàn của anh ấy. Anh ấy để thư từ và tài liệu cá nhân ở đó, tôi phát hiện ra một thứ hơi kỳ lạ."

Gray đứng bật dậy, cầm điện thoại, mở to mắt nhìn xuống sàn nhà. Cô gọi điện lúc 4 giờ sáng. Trò chuyện phiếm suốt 20 phút. Cô đợi đến khi anh muốn cúp máy mới ném ra một quả bom.

"Thứ gì?" Anh cố tỏ ra bình tĩnh.

"Một chiếc chìa khóa."

Cổ họng anh như bị nghẹn lại. "Chìa khóa mở gì?"

"Một cái két an toàn khác."

"Ngân hàng nào?"

"First Columbia. Chúng tôi chưa bao giờ giao dịch với ngân hàng này."

"Tôi hiểu. Cô hoàn toàn không biết gì về cái két này."

"Ồ, không biết chút nào, cho đến sáng thứ Bảy. Tôi bị nó làm cho bối rối, đến tận bây giờ vẫn chưa hiểu, nhưng tôi đã tìm thấy tất cả tài liệu pháp lý ở cái két cũ rồi, nên không cần thiết phải đi kiểm tra cái này nữa. Tôi định khi nào rảnh sẽ ghé qua xem."

"Cô có muốn tôi đi xem giúp cô không?"

"Tôi đoán anh sẽ nói vậy. Nếu anh tìm thấy thứ mình muốn tìm, thì phải làm sao?"

"Tôi còn chưa biết mình đang tìm cái gì. Nhưng nếu lỡ như tôi tìm thấy thứ anh ấy để lại, mà thứ đó thực sự có giá trị tin tức, thì sao?"

"Anh cứ việc sử dụng."

"Không có điều kiện gì sao?"

"Có một điều. Nếu nó làm tổn hại đến danh dự của chồng tôi, thì anh không được sử dụng."

"Thỏa thuận vậy đi. Tôi thề."

"Khi nào anh cần chiếc chìa khóa này?"

"Nó đang ở chỗ cô sao?"

"Phải."

"Nếu cô đứng ở hiên nhà, 3 giây nữa tôi sẽ đến đó."

Chiếc phản lực tư nhân từ Miami chỉ đưa đến 5 người, nên Edwin Sneller chỉ có 7 người để sai khiến. 7 người, thời gian gấp rút, trang bị ít ỏi đến đáng thương. Đêm thứ Hai anh không ngủ. Phòng khách sạn của anh trở thành trung tâm chỉ huy, họ thức suốt đêm nhìn bản đồ, lập kế hoạch hành động 24 giờ. Họ nắm được vài điểm chắc chắn. Grantham có một căn hộ, nhưng anh không ở đó. Anh có một chiếc xe, nhưng anh không sử dụng. Anh làm việc tại "Washington Post", tòa soạn nằm trên phố 15. Văn phòng luật sư White & Blazevich nằm trong tòa nhà trên phố 10, gần phố New York, nhưng cô sẽ không quay lại đó nữa. Người góa phụ của Morgan sống ở Alexandria. Ngoài những thông tin này ra, chính là việc họ phải tìm ra hai người trong số 3 triệu cư dân.

Sneller không phải là tay mơ trong trò chơi giết người, chiến dịch lần này hoàn toàn vô vọng. Đến nước này, anh chỉ có thể cố gắng hết sức, nhưng cũng tự để lại cho mình một đường lui.

Trong đầu anh luôn nghĩ về cô. Cô từng rơi vào tay Carmel rồi thoát thân. Cô né tránh được đạn và bom, tránh được những tay sát thủ hàng đầu trong nghề. Anh mong được gặp cô một lần, không phải để giết cô, mà để chúc mừng. Cô là một ngôi sao mới sống sót từ hang cọp, còn sống trên đời để kể lại câu chuyện này.

Họ phải tập trung lực lượng, giám sát tòa nhà "Washington Post". Đây là địa điểm thế nào anh cũng phải quay lại—