Smith-Keane bồn chồn lo lắng, đi đi lại lại trước cửa văn phòng của Feldman. Ông nhìn thấy họ rồi, họ đang vội vã bước tới giữa lối đi của hai dãy bàn làm việc, Gray nắm chặt tay cô dẫn đầu. Cô quả thực là một cô gái xinh đẹp, nhưng ông đành để dành việc thưởng thức nhan sắc ấy vào lúc khác, cả hai người họ đều đang chạy đến mức thở không ra hơi.

"Smith-Keane, đây là Darby Shaw," Gray vừa thở dốc vừa giới thiệu.

Họ bắt tay nhau. "Chào ông," cô vừa nói vừa đưa mắt quan sát tòa soạn báo trước mắt.

"Tôi rất vinh hạnh được biết cô, Darby. Ngưỡng mộ đã lâu, cô quả là một người phụ nữ phi thường."

"Được rồi," Grantham lên tiếng. "Chúng ta sẽ nói chuyện sau."

"Đi theo tôi," Keane nói, họ lại tiếp tục bước ra ngoài. "Feldman cần dùng phòng họp." Ông băng qua tòa soạn, đi vào một căn phòng sang trọng với chiếc bàn dài đặt ở chính giữa. Căn phòng vốn đang ồn ào náo nhiệt, nhưng ngay khi cô bước vào, tất cả đều im bặt. Feldman đóng cửa lại. Ông đưa tay về phía cô. "Tôi là Jackson Feldman, chủ biên. Cô chắc hẳn là Darby nhỉ."

"Còn có thể là ai khác sao?" Gray nói, vẫn còn đang thở hổn hển.

Feldman không nói thêm với anh, mặt hướng về phía chiếc bàn dài. Ông đưa tay chỉ. "Đây là Howard Kauthammer, tổng biên tập; Ernie DeBeso, trợ lý tổng biên tập mảng tin tức quốc tế; Elliott Cohen, trợ lý tổng biên tập mảng tin tức trong nước; và Vince Leitzke, luật sư của tòa soạn chúng ta."

Cô lịch sự gật đầu chào từng người một, cô hoàn toàn không thể nhớ nổi từng cái tên vừa nghe thấy. Trong phòng có ít nhất năm mươi người, tất cả đều xắn tay áo sơ mi, tất cả đều vô cùng quan tâm đến chuyện này. Cô cảm nhận được sự căng thẳng của mọi người.

"Đưa băng ghi hình cho tôi," Gray nói.

Cô lấy cuộn băng từ trong túi ra đưa cho anh. Anh cắm băng vào đầu máy. "Chúng tôi nhận được băng cách đây 20 phút, nhưng chính chúng tôi cũng chưa xem qua."

Darby ngồi xuống một chiếc ghế dựa vào tường. Cả căn phòng đều dồn về phía màn hình, chờ đợi hình ảnh xuất hiện.

Trên màn hình hiển thị ngày tháng—12 tháng 10. Tiếp đó là Curtis Morgan đang ngồi trên bàn ăn trong bếp. Tay anh cầm một công tắc, rõ ràng đây là thứ kết nối với máy quay.

"Tên tôi là Curtis Morgan, khi các người xem được đoạn băng này, có lẽ tôi đã chết rồi." Thật là một lời mở đầu đầy kỳ quặc. Mọi người đều bị lay động, càng tiến sát về phía trước hơn.

"Hôm nay là ngày 12 tháng 10, tôi ghi lại cuộn băng này tại nhà riêng. Trong nhà chỉ có một mình tôi. Vợ tôi đã đi khám bác sĩ rồi. Đáng lẽ tôi phải đi làm, nhưng tôi đã gọi điện xin nghỉ ốm. Vợ tôi hoàn toàn không biết bất cứ điều gì liên quan đến chuyện này. Tôi chưa từng nói với bất kỳ ai. Khi các người xem đoạn băng này, chắc chắn các người đã nhìn thấy thứ này rồi." Anh cầm bản tường trình lên. "Đây là bản tường trình có chữ ký của tôi, tôi định để nó cùng với cuộn băng, có thể sẽ gửi trong két an toàn tại một ngân hàng ở trung tâm thành phố. Tiếp theo tôi sẽ đọc lại bản tường trình này, rồi nói thêm một vài chuyện khác."

"Chúng tôi đã có bản tường trình rồi," Gray vội vàng chêm vào một câu. Anh đứng dựa tường bên cạnh Darby. Không ai nhìn anh cả. Ánh mắt của họ đều dán chặt vào màn hình. Morgan chậm rãi đọc bản tường trình. Đôi mắt anh lúc nhìn vào mặt giấy, lúc lại hướng vào ống kính. Qua lại, hết lần này đến lần khác.

Anh đọc suốt 10 phút. Mỗi lần Darby nghe thấy hai chữ "bồ nông", cô lại nhắm mắt, khẽ lắc đầu. Mọi chuyện đều bắt nguồn từ đó. Đây là một cơn ác mộng. Cô vẫn phải nghe tiếp.

Morgan đọc xong bản tường trình, đặt nó lên bàn ăn, rồi nhìn vào những ghi chú trên cuốn sổ tay luật pháp. Cuộc sống của anh vốn thoải mái, thần thái bình thản. Anh là một chàng trai khôi ngô, trông không quá 29 tuổi. Anh đang ở nhà mình nên không thắt cà vạt. Chỉ mặc một chiếc áo sơ mi cổ cài khuy đã được hồ cứng. Anh nói White & Blazevich không phải là một nơi làm việc lý tưởng, nhưng phần lớn trong số 400 luật sư đều là người lương thiện, có lẽ căn bản không hề biết đến người tên Mathis. Thực tế, ngoài Wakefield, Vermano và Einstein ra, anh không tin có thêm ai khác dính líu vào âm mưu này. Công ty đó có một đối tác tên là Gerald Staple, kẻ này nham hiểm xảo trá, có khả năng tham gia vào âm mưu, nhưng Morgan không có bằng chứng. Có một người từng làm thư ký, sau khi vụ ám sát xảy ra vài ngày thì đột ngột nghỉ việc. Tên cô ấy là Miriam Larue, cô ấy đã làm việc ở Bộ Dầu khí 18 năm. Cô ấy có lẽ sẽ biết chút gì đó. Còn một vị thư ký nữa, anh không muốn tiết lộ tên cô ấy, từng nói với anh rằng cô ấy vô tình nghe được một cuộc trò chuyện giữa Wakefield và Vermano. Nội dung cuộc trò chuyện là liệu Morgan có đáng tin cậy hay không. Nhưng những gì cô ấy nghe được chỉ là những từ ngữ rời rạc. Sau khi tìm thấy mảnh giấy ghi chú trên bàn làm việc của anh, họ liền nhìn anh bằng con mắt khác. Đặc biệt là Staple và Wakefield, cứ như thể họ muốn chộp lấy anh rồi ép vào tường để đe dọa, nếu anh dám nói mảnh giấy đó cho người khác biết thì sẽ lấy mạng anh, nhưng họ lại không thể làm vậy vì không chắc chắn liệu anh đã đọc mảnh giấy đó hay chưa. Họ không dám làm ầm ĩ chuyện này, nhưng anh chắc chắn đã đọc mảnh giấy đó, họ gần như có thể khẳng định anh đã đọc. Nếu họ dám cùng nhau mưu sát Rosenberg và Jensen, lạy Chúa, họ cũng có thể giết anh bất cứ lúc nào, rồi tìm người khác thay thế công việc của anh, anh chẳng qua chỉ là một luật sư hợp tác mà thôi.

Leitzke lắc đầu liên tục, không thể tin nổi. Mọi người ngồi lâu, mông tê dại không chịu nổi, ai nấy đều cựa quậy trên ghế.

Morgan kết thúc bằng những lời từ biệt đau lòng: "Tôi không biết ai sẽ xem được cuộn băng này. Tôi nghĩ lúc đó tôi đã chết rồi, dù ai xem cũng không còn liên quan gì đến tôi nữa. Tôi hy vọng các người dùng cuộn băng này để kết tội Mathis và những luật sư tồi tệ của hắn. Nhưng nếu kẻ xem băng là mấy tên luật sư xấu xa đó, thì tất cả các người đều phải xuống địa ngục."

Gray lấy cuộn băng ra. Anh buông thõng hai tay, mỉm cười nhìn mọi người. "Được rồi, các quý ông, bằng chứng chúng tôi mang đến đã đủ chưa, các ông còn thấy ít sao?"

Feldman đã đứng dậy đi lại. "Làm sao cậu tìm được Morgan?"

"Chuyện này dài lắm," Gray nói.

"Cậu tóm tắt ngắn gọn thôi."

"Chúng tôi tìm được một sinh viên Đại học Georgetown, mùa hè năm ngoái từng làm thư ký tại văn phòng White & Blazevich. Cậu ta nhận ra bức ảnh của Morgan."

"Các cậu lấy bức ảnh đó ở đâu ra?" Leitzke hỏi.

"Ông đừng hỏi. Đây không phải là tin tức chúng tôi định đưa."

"Tôi tán thành việc đăng bài báo này," Kauthammer lớn tiếng nói.

"Đăng thôi," Elliott Cohen nói.

"Các cậu làm sao biết anh ta đã chết?" Feldman hỏi.

"Darby đã đến văn phòng White & Blazevich hôm qua. Họ đã tiết lộ tin tức này."

"Cuộn băng và bản tường trình để ở đâu?"

"Giấu trong một két an toàn ở Ngân hàng First Columbia. Vợ của Morgan đã đưa chìa khóa cho tôi lúc 5 giờ sáng nay. Cách làm của tôi hoàn toàn không có vấn đề gì. Bản tóm tắt vụ án Bồ Nông đã được xác nhận hoàn toàn bởi một nguồn tin độc lập."

"Đăng," Ernie DeBeso nói. "Dùng tiêu đề cỡ lớn."

Feldman đứng cạnh Smith-Keane. Hai người bạn nhìn nhau. "Đăng đi," Keane nói.

Ông lại quay sang phía luật sư. "Vince?"

"Về mặt pháp lý không có vấn đề gì, nhưng sau khi bài báo viết xong tôi muốn xem qua."

"Mất bao lâu để viết xong?" Chủ biên hỏi Gray.

"Phần tóm tắt vụ án đã viết xong đại khái rồi. Một hai tiếng nữa là hoàn thành. Cho tôi hai tiếng để viết về Morgan. Nhiều nhất là thêm ba tiếng nữa."

Feldman từ lúc bắt tay Darby đến giờ vẫn chưa nở một nụ cười nào. Ông đi sang phía bên kia căn phòng, đứng đối diện với Gray. "Nếu cuộn băng là giả thì sao?"

"Giả ư? Chuyện chúng ta đang bàn đã có không ít người chết rồi, Jackson. Tôi đã gặp gỡ góa phụ của Morgan. Cô ấy là một góa phụ thực thụ bằng xương bằng thịt. Báo chí đã đăng tin anh ta bị sát hại. Anh ta đã chết rồi, ngay cả văn phòng luật của anh ta cũng nói anh ta đã chết. Trên băng chính là anh ta, đang nói với chúng ta rằng anh ta sắp chết. Tôi biết đó chính là anh ta. Chúng tôi đã nói chuyện với công chứng viên, cô ấy là người đã nhìn thấy anh ta ký vào bản tường trình. Cô ấy cũng nhận ra anh ta." Giọng Gray cũng lớn dần lên, nhìn quanh mọi người trong phòng. "Tất cả những gì anh ta nói đều xác nhận bản tóm tắt vụ án Bồ Nông. Tất cả đều được xác nhận. Mathis, vụ kiện, vụ giết người. Hơn nữa, Darby đang ở đây với chúng ta, bản tóm tắt vụ án là do cô ấy viết. Sau đó lại có thêm mấy người chết, họ vẫn đang truy đuổi cô ấy khắp cả nước. Từ đầu đến cuối không hề có một kẽ hở nào, Jackson. Đây là một tin tức có thật."

Feldman cuối cùng cũng nở nụ cười. "Đây không chỉ là một tin tức. Viết xong nó trước hai giờ. Bây giờ là 11 giờ. Cứ ở trong phòng họp này, đóng cửa lại mà viết." Ông lại đi đi lại lại. "Đúng hai giờ chúng ta sẽ đến đây để đọc bản thảo của cậu. Bây giờ tất cả im lặng hết."

Mọi người đều đứng dậy, bước ra khỏi phòng, nhưng ai nấy đều phải bắt tay Darby trước khi ra ngoài. Họ cũng không hiểu là nên chúc mừng cô, hay nên cảm ơn cô, hay nói điều gì khác, nên họ đành chỉ mỉm cười với cô rồi bắt tay một cái. Cô vẫn ngồi yên tại chỗ.

Trong phòng chỉ còn lại hai người họ, Gray ngồi xuống bên cạnh cô, hai người nắm tay nhau. Trước mặt họ là chiếc bàn họp sạch sẽ. Xung quanh bàn là những chiếc ghế được xếp gọn gàng. Tường trắng tinh, đèn huỳnh quang vẫn bật, và có hai khung cửa sổ hẹp hắt ánh sáng vào.

"Em thấy thế nào?" Anh hỏi.

"Em không biết. Em nghĩ là đã đến đích rồi. Chúng ta đã đi hết chặng đường."

"Nghe giọng em có vẻ không vui lắm."

"Em vui cho anh."

Anh nhìn cô. "Tại sao em lại vui cho anh?"

"Anh ghép từng mảnh tài liệu lại với nhau, ngày mai vừa đăng là gây chấn động ngay. Biết đâu lại được giải Pulitzer."

"Anh chưa từng nghĩ đến điều đó."

"Đồ nói dối."

"Được rồi, coi như anh từng nghĩ đi. Nhưng khi em nói với anh Garcia đã chết, anh liền không còn nghĩ đến giải Pulitzer gì nữa."

"Điều này không công bằng. Chúng ta cùng nhau động não, mà mọi vinh quang đều thuộc về một mình anh."

"Anh rất sẵn lòng ghi tên em vào. Anh sẽ viết rõ em là tác giả của bản tóm tắt vụ án. Chúng ta sẽ đăng ảnh em lên trang nhất, cùng với Rosenberg, Jensen, Mathis, Tổng thống, Voyles, và cả..."

"Thomas? Ảnh của anh ấy cũng đăng cùng với tin tức sao?"

"Điều này còn tùy vào Feldman. Ông ấy là biên tập viên của bài báo này."

Cô suy nghĩ một chút, không nói gì.

"Được rồi, cô Shaw. Anh có 3 tiếng để viết bài báo lớn nhất đời mình. Một bài báo sẽ làm cả thế giới chấn động, một bài báo sẽ kéo Tổng thống xuống đài, một bài báo phá được vụ án mạng, một bài báo sẽ khiến anh vừa có danh vừa có lợi."

"Anh thà để em viết còn hơn."

Họ đóng cửa lại, dọn dẹp bàn. Một trợ lý tòa soạn đẩy vào một máy tính có kèm máy in. Họ bảo cậu ta lấy thêm một bình cà phê và một ít trái cây. Họ chia toàn bộ bài báo thành từng phần nhỏ, mở đầu là hai vụ án mạng, tiếp đó là vụ kiện Bồ Nông ở miền nam Louisiana, Mathis và mối quan hệ giữa hắn với Tổng thống, bản tóm tắt vụ án Bồ Nông cùng cơn bão mà nó gây ra, Callahan, Voyles, và vụ Curtis Morgan bị sát hại, sau đó là văn phòng luật White & Blazevich, Wakefield, Vermano và Einstein. Darby tóm tắt bản tóm tắt vụ án cũng như tình hình về Mathis theo tỷ lệ. Phần còn lại thuộc về Gray, anh dùng máy tính đánh ra những ghi chú sơ bộ.

12 giờ rưỡi, Smith-Keane mang bữa trưa tới. Darby ăn một chiếc bánh mì kẹp nguội, nhìn những chiếc xe cộ trên đường phố bên dưới. Gray đang lật xem các báo cáo về khoản quyên góp tranh cử.

Cô nhìn thấy hắn. Hắn dựa người vào bức tường bên hông tòa nhà đối diện phố 15, nếu không phải một tiếng trước hắn cũng dựa như vậy ở bên hông khách sạn Madison, thì hắn vốn cũng chẳng có gì đáng nghi. Hắn đang uống đồ uống trong một chiếc cốc nhựa, đôi mắt nhìn chằm chằm vào cửa chính của tòa soạn "Post". Hắn đội một chiếc mũ đen, mặc áo khoác vải thô, quần bò. Tuổi chưa đầy 30. Hắn cứ đứng đó nhìn sang bên kia đường. Cô vừa ăn bánh mì từng miếng nhỏ, vừa quan sát hắn suốt mười phút. Hắn uống thứ trong cốc, không hề cử động.

"Gray, lại đây một chút."

"Sao vậy?" Anh bước tới. Cô chỉ cho anh thấy người đàn ông đội mũ đen đó.

"Nhìn kỹ hắn đi," cô nói. "Nói cho em biết hắn đang làm gì."

"Hắn đang uống nước, hắn dựa vào tường tòa nhà đó, hắn đang nhìn vào tòa nhà của chúng ta."

"Hắn mặc gì."

"Một bộ đồ vải thô, đội mũ đen. Sao thế?"

"Một tiếng trước em thấy hắn đứng dựa tường khách sạn bên kia. Giờ hắn lại sang bên này rồi."

"Thì sao chứ?"

"Nghĩa là, hắn lởn vởn ở đây ít nhất đã một tiếng đồng hồ, chẳng làm gì cả, chỉ chăm chăm nhìn vào tòa nhà của chúng ta."

Gray gật đầu không nói. Bây giờ không phải lúc để nói đùa. Gã đó trông có vẻ đáng nghi, cô cảm thấy lo ngại. Cô đã bị truy đuổi suốt hai tuần nay, những kẻ đó từ New Orleans theo đến New York, giờ có lẽ lại theo đến Washington, chuyện bị theo dõi, cô còn biết rõ hơn anh.

"Em nói gì cơ, Darby?"

"Giải thích cho em nghe đi, gã này rõ ràng không phải kẻ say rượu đầu đường xó chợ, tại sao phải làm thế này?"

Gã đàn ông nhìn đồng hồ, chậm rãi bước đi trên vỉa hè rồi khuất dạng. Darby nhìn đồng hồ.

"Bây giờ là một giờ đúng," cô nói. "Chúng ta cứ 15 phút lại nhìn xem hắn còn đó không, được không?"

"Được. Anh thấy chắc không có vấn đề gì đâu." Anh nói vậy là để cô yên tâm, nhưng không có tác dụng.

Anh nhìn cô, rồi chậm rãi quay lại với chiếc máy tính.

Gray gõ phím cật lực, rồi lại đi tới cửa sổ.

Anh nhìn thấy hắn vào lúc 1 giờ 30 phút. "Darby," anh gọi. Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, chậm rãi nhìn rõ người đàn ông đội mũ đen đó. Bây giờ hắn mặc một chiếc áo khoác gió màu xanh đậm, cứ mười mấy giây lại liếc nhìn cửa chính một cái. Điều này khiến hắn càng trở nên đáng nghi hơn, nhưng cơ thể hắn bị một chiếc xe tải chở hàng che khuất một chút. Hắn châm một điếu thuốc. Hắn liếc nhìn tòa soạn "Post", rồi chăm chú quan sát vỉa hè phía trước tòa soạn.

"Gã đó nhắm vào em, sao hắn biết anh ở đây? Hắn bám theo em đấy," Darby nói.

"Có lẽ vậy," anh chậm rãi nói.

Họ tiếp tục vùi đầu vào công việc. 1 giờ 45 phút, cô lại đứng bên cửa sổ, gã đó đã đi rồi. Máy in kêu lên một hồi, bản thảo đầu tiên đã ra, cô lập tức bắt đầu rà soát.

Mấy vị biên tập viên đều cầm bút chì trên tay xem bản thảo. Luật sư Leitzke đơn thuần là muốn xem cho thỏa mãn. Sự thích thú ông nhận được dường như vượt xa mấy vị còn lại.

Đây là một bài báo dài, Feldman giống như một bác sĩ phẫu thuật đang tiến hành đại phẫu. Smith-Keane viết vào khoảng trống bên lề. Kauthammer xem xong tỏ ra rất hài lòng.

Darby đứng bên cửa sổ, gã đó lại đến, bây giờ mặc một chiếc áo khoác flannel màu xanh tím than, quần bò. Trời âm u, hắn cầm cốc trên tay, uống một ngụm, liếc nhìn tòa soạn "Post", nhìn đường phố, rồi lại nâng cốc uống một ngụm. Lần này hắn ở phía trước một tòa nhà khác.

Một chiếc xe hơi dừng lại ở lề đường bên phía hắn. Cửa sau xe mở ra, hóa ra là hắn. Chiếc xe lập tức lái đi, hắn nhìn xung quanh. Hơi khập khiễng một chút, khá hơn trước nhiều, gã béo điềm nhiên như không bước về phía người đội mũ đen. Họ trò chuyện vài giây, gã béo liền đi về phía nam tới ngã tư phố 15 và phố L, gã kia vẫn đứng tại chỗ.

Gã béo đã khuất dạng, nên cô cũng không thể bảo Gray nhìn hắn, anh lúc này đang hớn hở nhìn bản thảo.

Đám người đó không phải đang giám sát phóng viên, chúng đang đợi Darby.

Chúng đứng lì ngoài phố, lòng chỉ mong Darby tự bước ra khỏi tòa soạn để chúng có thể khử cô. Chúng sợ hãi, vì cô lúc này đang ở bên trong phơi bày toàn bộ bản tóm tắt vụ án chết tiệt đó. Chúng nhất định phải ngăn cô lại. Chúng phải tuân lệnh hành động.

Feldman là người xem cuối cùng. Ông đưa bản thảo trong tay cho Gray. "Chỉ có một vài thay đổi nhỏ. Bây giờ chúng ta bàn về chuyện gọi điện thoại."

"Em nghĩ chỉ cần gọi 3 cuộc thôi," Gray nói. "Nhà Trắng, FBI, và văn phòng luật White & Blazevich."

"Văn phòng luật cậu chỉ điểm danh Sims Wakefield. Tại sao?" Kauthammer hỏi anh.

"Morgan vạch trần hắn nhiều nhất."

"Nhưng mảnh giấy ghi chú là do Vermano viết. Tôi nghĩ hắn cũng nên được nhắc tên."

"Tôi tán thành," Smith-Keane nói.

"Tôi cũng tán thành," DeBeso bày tỏ.

"Tôi đã viết tên hắn vào rồi," Feldman nói. "Chúng ta để Einstein lại sau hãy nhắc đến. Phải đợi sau 4 giờ rưỡi hoặc 5 giờ mới gọi cho Nhà Trắng hoặc văn phòng luật. Gọi sớm quá chúng sẽ cuống cuồng tìm tòa án cho xem."

"Tôi đồng ý," luật sư Leitzke nói. "Chúng không thể cấm chúng ta đưa tin, nhưng chúng chắc chắn sẽ tìm cách ngăn cản việc đăng bài. Tôi thà đợi qua 5 giờ mới gọi cho chúng."

"Được," Gray nói. "Tôi sẽ sửa lại vào lúc 3 giờ rưỡi. Sau đó tôi gọi cho FBI yêu cầu họ đưa ra ý kiến. Tiếp đó là Nhà Trắng, rồi đến White & Blazevich."

Feldman sắp bước ra khỏi cửa. "Chúng ta 3 giờ rưỡi lại gặp nhau ở đây. Đừng rời xa điện thoại."

Căn phòng lại trống trải, Darby khóa cửa lại, lại chỉ tay về phía cửa sổ. "Anh nghe em nói về gã béo rồi đấy, em nhận ra là hắn."

"Chúng ta nghĩ cách đi. Anh có thể thông báo cho bộ phận an ninh của chúng ta. Em có muốn anh nói với Feldman không?"

"Đừng, chưa phải lúc."

Gray suy nghĩ một chút. "Anh vẫn phải nói với Feldman. Chúng ta phải có hai nhân viên an ninh canh giữ ở cửa này."

"Được."

Feldman phê duyệt bản thảo thứ hai vào lúc 3 giờ rưỡi, Gray cũng được cho phép gọi điện cho FBI. Bốn chiếc điện thoại được chuyển vào phòng họp, máy ghi âm cũng đã cắm sẵn. Feldman, Smith-Keane và Kauthammer đều dùng máy nhánh để nghe.

Gray gọi cho một người quen thân thiết là Phil Novell. Novell nghe máy trên đường dây riêng của mình.

"Phil, tôi là Gray Grantham của tòa soạn 'Post'. Tôi đang bật máy ghi âm đây."

"Chắc chắn là chuyện quan trọng rồi, có chuyện gì thế."

"Sáng mai chúng tôi sẽ đăng một bài báo, vạch trần chi tiết tập đoàn âm mưu sát hại Rosenberg và Jensen. Chúng tôi sẽ nêu tên Victor Mathis, hắn là một kẻ đầu cơ dầu khí, cùng hai luật sư của hắn ở thành phố này. Chúng tôi còn nhắc đến Voyles, tất nhiên ông ta không phải người tham gia tập đoàn âm mưu. Chúng tôi tin rằng FBI sớm đã nghe phong thanh về Mathis rồi, nhưng vì nghe theo lời khuyên của Nhà Trắng mà từ chối điều tra. Chúng tôi muốn cho các ông một cơ hội để đưa ra ý kiến."

Phía bên kia không có phản ứng.

"Phil, ông đang nghe chứ?"

"Ừ, tôi đang nghe."

"Có ý kiến gì không?"

"Tôi tin rằng chúng tôi chắc chắn có ý kiến, nhưng tôi phải đợi lát nữa mới gọi lại trả lời cậu được."

"Báo sắp in rồi, ông phải nhanh lên."

"Ôi trời, Gray, đừng có gấp gáp như lửa cháy thế. Các cậu có thể lùi lại một ngày đăng không?"

"Không được."

Novell không nói nên lời. "Được rồi, để tôi đi tìm ông Voyles, sẽ gọi lại cho cậu ngay."

"Cảm ơn."

"Không, tôi cảm ơn cậu mới đúng, Gray. Thật là tốt quá. Voyles sẽ kinh ngạc lắm đây."

"Chúng tôi đợi điện thoại của ông." Gray nhấn nút tắt máy. Keane tắt máy ghi âm.

Họ đợi 8 phút, trong điện thoại vang lên giọng nói của chính Voyles. Ông nhất định đòi gặp Jackson Feldman. Máy ghi âm được bật lên.

"Ông Voyles phải không ạ?" Feldman nhiệt tình nói. Hai người họ từng gặp nhau nhiều lần, thực ra hai chữ "ông" là không cần thiết.

"Gọi tôi là Denton đi. Này Jackson, cậu phóng viên của các anh phỏng vấn được gì thế? Thật là kỳ quặc. Các anh phải dừng lại ngay trước khi quá muộn. Chúng tôi đã điều tra Mathis, vẫn đang điều tra hắn, hành động với hắn lúc này vẫn còn quá sớm. Bây giờ, cậu phóng viên của các anh phỏng vấn được gì thế?"

"Tên Darby Shaw ông nghe qua rồi chứ?" Feldman hỏi câu này khi nhìn Darby mỉm cười. Cô đang đứng tựa tường.

Voyles gần như không nói nên lời. "Phải," ông chỉ nói vỏn vẹn hai chữ đó.

"Chàng trai của chúng ta đã có được bản tóm tắt vụ án Bồ Nông, Denton, tôi đang ngồi đây, mắt nhìn thẳng vào Darby Shaw."

"Tôi sợ là cô ta đã chết rồi."

"Không. Cô ta vẫn sống khỏe. Cô ta và Gray Grantham đã xác nhận từ một nguồn tin khác những sự thật được nêu trong bản tóm tắt vụ án. Đây là một tin nóng, Denton."

Voyles thở dài một tiếng, chấp nhận thua cuộc. "Chúng tôi vẫn đang truy đuổi Matice như một nghi phạm," ông nói.

"Máy ghi âm đang chạy đấy, Denton, nói năng cẩn thận."

"Được, chúng ta cần một cuộc nói chuyện. Ý tôi là, nói chuyện trực tiếp. Có lẽ tôi có thể cung cấp cho anh một chút bối cảnh chuyên sâu."

"Chào mừng anh đến đây."

"Tôi nhất định sẽ đến. Hai mươi phút nữa sẽ có mặt."

Các biên tập viên đều vô cùng phấn khích, một nhân vật tầm cỡ như Voyles vậy mà lại chịu nhảy lên chiếc xe sang trọng của mình, lao thẳng đến tờ "Bưu điện". Ông ta ghét giới báo chí, nhưng giờ đây lại sẵn lòng đến tòa soạn của họ để nói chuyện, mục đích chỉ có một, đó là đùn đẩy trách nhiệm cho người khác. Đối tượng khả nghi nhất chính là Nhà Trắng.

Darby không muốn gặp người này, điều cô nghĩ đến duy nhất lúc này là thoát thân.

Cô hoàn toàn không muốn dây dưa với Cục Điều tra Liên bang (FBI). Cô cũng không cần họ bảo vệ. Cô sắp sửa cao chạy xa bay, không ai biết cô sẽ đi đâu. Có lẽ Gray biết. Có lẽ là không.

Anh quay số điện thoại của Nhà Trắng, mọi người đều nhấc máy nhánh lên. Keen bật máy ghi âm.

"Vui lòng nối máy cho Fletcher Coal. Tôi là Gray Grantham của tờ 'Washington Post', việc rất khẩn cấp."

Anh chờ đợi. "Tại sao lại tìm Coal?" Keen hỏi.

"Mọi việc đều phải qua phê duyệt của ông ta," Gray dùng tay che ống nghe nói.

"Ai nói?"

"Một nguồn tin nói vậy."

Thư ký Nhà Trắng trả lời rằng ông Coal sẽ đến ngay. Vui lòng đừng gác máy. Gray mừng rỡ ra mặt, anh tỏ ra đặc biệt phấn chấn.

Cuối cùng cũng đến, "Tôi là Fletcher Coal đây."

"Vâng, thưa ông Coal. Tôi là Gray Grantham của tờ 'Washington Post'. Tôi đang ghi âm cuộc gọi, ông hiểu chứ?"

"Hiểu."

"Ông có từng ra chỉ thị rằng, ngoài Tổng thống ra, tất cả nhân viên Nhà Trắng đều phải thông qua sự phê duyệt của ông mới được giao tiếp với báo giới hay không?"

"Tuyệt đối không, thư ký báo chí mới là người phụ trách việc này."

"Được. Sáng mai chúng tôi sẽ đăng một bài báo, tôi nói ngắn gọn với ông thế này, bài báo đó sẽ xác nhận những sự thật được liệt kê trong bản tóm tắt vụ án Bồ Nông. Ông có quen thuộc với bản tóm tắt vụ án Bồ Nông không?"

"Có."

"Chúng tôi đã xác nhận, ba năm trước Matice đã phá lệ quyên góp 4 triệu đô la cho chiến dịch tranh cử của Tổng thống."

"4,2 triệu, tất cả đều thông qua các kênh hợp pháp."

"Chúng tôi còn tin rằng Nhà Trắng từng can thiệp và cố gắng ngăn cản FBI điều tra Matice, chúng tôi muốn biết ông có suy nghĩ gì về điều này, nếu có."

"Đây là suy nghĩ của anh, hay là thứ anh định đăng lên báo?"

"Chúng tôi đang muốn xác nhận nó."

"Anh muốn ai xác nhận nó cho anh?"

"Chúng tôi có nhiều nguồn tin khác nhau, thưa ông Coal."

"Tất nhiên là anh có rồi. Nhà Trắng kiên quyết phủ nhận mọi sự can thiệp vào công tác điều tra. Sau cái chết thương tâm của hai vị thẩm phán Rosenberg và Jensen, Tổng thống từng yêu cầu nhận báo cáo về toàn bộ tình hình điều tra, nhưng Nhà Trắng chưa từng can thiệp trực tiếp hay gián tiếp vào bất kỳ khía cạnh nào của công tác điều tra. Nguồn tin của anh không đáng tin đâu."

"Tổng thống có coi Victor Matice là bạn của mình không?"

"Không. Họ từng gặp nhau một lần, tôi đã nói rồi, Matice là một người quyên góp, nhưng ông ta không phải bạn của Tổng thống."

"Ông ta là người quyên góp lớn nhất mà, phải không?"

"Tôi không thể xác nhận điều đó."

"Còn ý kiến gì khác không?"

"Không. Tôi tin rằng thư ký báo chí sẽ có phát ngôn về bài báo của các anh vào sáng mai."

Họ gác máy, Keen tắt máy ghi âm. Feldman đứng dậy, hai tay chà xát vào nhau. "Tôi sẵn sàng trả một năm lương để được nhìn thấy cảnh tượng trong Nhà Trắng lúc này," ông nói.

"Ông ta bình tĩnh thật, phải không?" Gray nói, đầy ngưỡng mộ.

"Phải, nhưng cái mông bình tĩnh đó của ông ta giờ đang ngâm sâu trong nồi nước sôi sùng sục rồi."