Cục trưởng Vô Y Nhĩ Tư đứng phía sau ghế xoay. Ông không mặc áo khoác, sơ mi nhăn nhúm hỗn độn, phần lớn khuy áo đều đã bung ra. Đã 9 giờ tối, ông vẫn chưa có ý định rời đi.

Ông lắng nghe điện thoại, khẽ đưa ra vài chỉ thị rồi gác máy. Lưu Dịch Tư ngồi đối diện bàn làm việc. Cửa phòng vẫn mở, đèn vẫn sáng, không một ai rời đi. Không khí trang nghiêm nặng nề, chỉ thỉnh thoảng có vài tiếng thì thầm bàn bạc.

"Cuộc gọi từ Eric East," Vô Y Nhĩ Tư nói, chậm rãi ngồi xuống ghế. "Cậu ta đã đến đó khoảng hai tiếng, họ vừa khám nghiệm tử thi xong. Cậu ta tận mắt chứng kiến quá trình kiểm tra, đây là lần đầu tiên trong đời cậu ta làm vậy. Một viên đạn xuyên qua thái dương Gavin, nhưng thứ lấy mạng hắn là cú đánh vào đốt sống cổ thứ hai và thứ ba. Cột sống hoàn toàn bị nghiền nát. Trên tay không có vết bỏng thuốc súng. Thanh quản bị một cú đánh rất mạnh, nhưng không phải vết thương chí mạng. Hắn hoàn toàn khỏa thân. Thời gian tử vong ước tính từ 10 giờ đến 11 giờ đêm qua."

"Ai là người phát hiện?" Lưu Dịch Tư hỏi.

"Nữ nhân viên vệ sinh phát hiện khi mở cửa vào phòng lúc 11 giờ sáng nay. Anh báo tin cho vợ hắn được không?"

"Được, tất nhiên rồi," Lưu Dịch Tư đáp. "Khi nào thi thể được đưa về?"

"East nói họ sẽ bàn giao thi thể sau hai tiếng nữa, khoảng 2 giờ sáng sẽ tới đây. Hãy nói với vợ Gavin rằng chúng ta sẽ làm tất cả những gì có thể để đáp ứng yêu cầu của cô ấy. Bảo với cô ấy rằng ngày mai tôi sẽ phái một trăm đặc vụ đi lục soát toàn thành phố. Nói với cô ấy chúng ta nhất định sẽ tóm được hung thủ, vân vân."

"Có bằng chứng gì không?"

"E là không. East nói họ đã ở trong căn phòng đó từ 3 giờ chiều, vụ án mạng này được thực hiện rất sạch sẽ. Không có bất cứ thứ gì giúp chúng ta phá án, nhưng nói vậy vẫn còn quá sớm." Vô Y Nhĩ Tư dụi đôi mắt đỏ ngầu, suy nghĩ một lát.

"Hắn chỉ đến dự một đám tang, sao lại mất mạng?" Lưu Dịch Tư hỏi.

"Hắn đi hỏi thăm khắp nơi về vụ án Bồ Nông. Một đặc vụ của chúng ta tên là Carlton kể với East rằng Gavin muốn tìm cô gái đó, cô gái cũng đã gọi điện cho hắn. Carlton còn nói Gavin cần sự giúp đỡ để đưa cô gái đến Washington. Carlton đã nói chuyện với hắn vài lần, còn chỉ cho hắn vài nơi đám sinh viên hay lui tới ở địa phương. Carlton bảo hắn chỉ biết có vậy. Cậu ta nói mình khá lo lắng cho Gavin, vì Gavin đi đâu cũng tự xưng là người của FBI. Cậu ta còn bảo mình nghĩ Gavin là một gã ngốc."

"Có ai nhìn thấy cô gái đó chưa?"

"E là cô ta đã chết rồi. Tôi đã lệnh cho người của chúng ta ở New Orleans tìm cô ta, nếu có thể."

"Một bản tóm tắt nhỏ của cô ta đã gây ra bao nhiêu án mạng khắp nơi. Đến bao giờ chúng ta mới nghiêm túc đối mặt với nó đây?"

Vô Y Nhĩ Tư gật đầu về phía cửa, Lưu Dịch Tư đứng dậy đi đóng cửa lại. Cục trưởng đứng lên lần nữa, bẻ ngón tay kêu răng rắc rồi nói ra những điều trong lòng. "Chúng ta không được phép sai sót dù chỉ một chút. Tôi dự định sẽ điều động ít nhất 200 đặc vụ cho vụ án Bồ Nông, nhưng nhất định phải giữ bí mật. Chuyện này có uẩn khúc, Lưu Dịch Tư, uẩn khúc không hề đơn giản. Nhưng tôi đã hứa với Tổng thống là chúng ta sẽ không đụng vào nó. Chính miệng ông ta yêu cầu tôi đừng tiếp cận vụ án Bồ Nông, đừng quên, tôi cũng đã hứa là không đụng vào, một phần vì khi đó chúng ta cũng tưởng tài liệu đó chỉ là trò đùa." Vô Y Nhĩ Tư nở một nụ cười gượng gạo. "Nhưng, tôi đã ghi âm cuộc hội thoại ngắn ngủi khi ông ta yêu cầu tôi không tiếp cận vụ án này. Tôi đoán ông ta và Cole đã ghi âm mọi cuộc trò chuyện trong phạm vi nửa dặm quanh Nhà Trắng, vậy tại sao tôi lại không thể? Khi đó tôi mang theo chiếc micrô cá nhân tốt nhất của mình, tôi đã nghe lại đoạn ghi âm, rõ mồn một như tiếng chuông vậy."

"Tôi không hiểu ý ông."

"Rất đơn giản, chúng ta dốc toàn lực điều tra. Nếu quả thực là vậy, chúng ta phá án, thu thập bằng chứng, đưa ra tòa khởi tố, thì ai nấy đều vui mừng. Nhưng nóng vội sẽ sinh chuyện. Tuy nhiên, lũ ngốc bên kia và Cole hoàn toàn không biết gì về cuộc điều tra của chúng ta. Nếu giới truyền thông nghe được tin, nếu bản tóm tắt vụ án Bồ Nông quả thực đánh trúng tử huyệt, tôi sẽ không chút do dự mà cho cả nước biết rằng chính Tổng thống yêu cầu chúng ta không được đụng vào, bởi vì đó là một người bạn của ông ta."

Lưu Dịch Tư mỉm cười nói: "Như thế là tiễn ông ta đi đời nhà ma rồi."

"Chẳng phải sao! Cole sẽ bị xuất huyết não, còn Tổng thống cũng đừng hòng phục hồi nguyên khí. Năm sau là bầu cử rồi, Lưu Dịch Tư."

"Tôi thích cách này, Đốn Đốn, nhưng chúng ta phải giải quyết vụ án này."

Đốn Đốn chậm rãi đi lại sau ghế, ông rút cả hai chân ra khỏi giày, khiến bản thân trông càng thấp hơn. "Chúng ta phải lật từng hòn đá lên để kiểm tra, Lưu Dịch Tư, việc này không dễ đâu. Nếu đó là Matis, thì đối thủ của chúng ta là một kẻ cực kỳ giàu có, hắn đã lập kế hoạch tỉ mỉ, sử dụng những sát thủ bản lĩnh phi thường để tiêu diệt hai vị Đại pháp quan. Những kẻ này đều ngậm miệng như hến, chúng cũng sẽ không để lại dấu vết gì, hãy nhìn cách chúng xử lý bạn của chúng ta là Gavin thì biết. Chúng ta phải mất hai ngàn giờ để đào bới trong và ngoài khách sạn, tôi dám cá với anh là chẳng tìm được lấy một mẩu bằng chứng hữu ích nào, giống như khi Rosenberg và Jensen bị hại vậy."

"Còn cả Callahan nữa."

"Còn cả Callahan. E là phải cộng thêm cô gái đó nữa, nếu một ngày nào đó chúng ta tìm thấy thi thể của cô ta."

"Tôi cũng có một phần trách nhiệm, Đốn Đốn. Sáng thứ Năm sau khi Gavin nghe tin về Callahan đã đến tìm tôi, nhưng tôi lại không quan tâm đến hắn. Tôi biết hắn quyết tâm đến đó, nhưng tôi hoàn toàn phớt lờ hắn."

"Phải, hắn chết tôi cũng thấy buồn. Hắn là một luật sư giỏi, trung thành và đáng tin cậy với tôi. Tôi trân trọng điều đó. Tôi tin tưởng Gavin, nhưng hành vi của hắn đã đi quá giới hạn, dẫn đến họa sát thân. Hắn không nên giả làm đặc vụ để đi tìm cô gái đó."

Lưu Dịch Tư đứng dậy vươn vai. "Tôi phải đi gặp bà Wilshik. Tôi nên nói với bà ấy những gì đây?"

"Cứ bảo rằng đây trông giống một vụ trộm giết người, cảnh sát địa phương vẫn chưa chắc chắn, vẫn đang điều tra, ngày mai sẽ có thêm tin tức, vân vân. Bảo với bà ấy tôi vô cùng suy sụp, chúng tôi sẵn lòng đáp ứng mọi yêu cầu của bà ấy."

Chiếc xe sang trọng của Cole vội vã tấp vào lề đường để nhường đường cho một chiếc xe cứu thương đang hú còi chạy qua. Xe sang đi vòng vèo trong thành phố, không mục đích, đây là trò quen thuộc mỗi khi Cole và Matthew Barr gặp nhau để bàn những chuyện thực sự không thể lộ ra ngoài. Họ ngả người ra ghế sau, uống đồ uống. Cole đặc biệt thích nước suối, còn Barr uống chai bia Bud mua từ cửa hàng tiện lợi.

Họ chẳng buồn nhìn chiếc xe cứu thương lấy một cái.

"Tôi nhất định phải làm rõ Grantham biết được bao nhiêu," Cole nói. "Hôm nay hắn gọi điện cho Zickman, trợ lý của Zickman là Trandel, cùng với Nelson Devan, một trong những trợ lý cũ của tôi, hiện đang làm việc cho ủy ban tái đắc cử. Đây chỉ là những người tôi biết mà hắn liên lạc trong một ngày. Hắn đang bám rất sát vụ án Bồ Nông."

"Anh nghĩ hắn đã nhìn thấy nó rồi sao?" Chiếc xe sang lại lăn bánh.

"Không, tuyệt đối không. Nếu hắn đã biết nội dung bên trong, hắn đã chẳng cần đi hỏi thăm khắp nơi. Nhưng tồi tệ ở chỗ, hắn biết có một thứ như vậy tồn tại."

"Hắn quả là không đơn giản. Tôi chú ý hắn đã nhiều năm, hắn dường như chuyên hoạt động trong bóng tối và giữ liên lạc với một mạng lưới tin tức kỳ lạ. Hắn từng viết những thứ khó tin, nhưng thường xuyên chính xác đến mức quỷ quái."

"Đó chính là điều tôi lo lắng. Hắn là kẻ bám đuổi không biết mệt mỏi, dường như hắn đã nắm chắc tin tức này trong tay."

Barr nâng lon nhôm lên nhấp một ngụm bia. "Tôi biết nếu mình hỏi muốn biết một chút nội dung bản tóm tắt thì có phần đòi hỏi quá nhiều."

"Đừng hỏi. thứ này quá mật, đến mức đáng sợ."

"Vậy Grantham biết nó từ đâu?"

"Câu hỏi hay. Đó cũng là điều tôi muốn biết. Làm sao hắn biết được. Hắn đã biết bao nhiêu? Nguồn tin của hắn từ đâu ra?"

"Chúng tôi đã cài máy nghe lén vào điện thoại trên xe của hắn, nhưng vẫn chưa vào được căn hộ của hắn."

"Tại sao không vào?"

"Sáng nay chúng tôi suýt bị nữ nhân viên vệ sinh bắt gặp. Ngày mai chúng tôi sẽ quay lại."

"Đừng để bị tóm đấy, Barr. Đừng quên vụ Watergate."

"Bọn chúng đều là lũ ngốc, Fletcher, còn bên chúng ta toàn là những người có bản lĩnh."

"Vậy thì tốt. Thế anh nói xem, anh và những đồng bọn bản lĩnh cao cường của anh có thể cài máy nghe lén vào điện thoại trong tòa soạn của Grantham không?"

Barr quay mặt đi nhíu mày với Cole. "Sao anh lại đánh mất não rồi? Không thể nào. Nơi đó ngày đêm lúc nào cũng có người bận rộn. Họ có bảo vệ an ninh và thiết bị an ninh."

"Làm được mà."

"Vậy thì làm đi, Cole. Đã biết hết rồi thì anh tự đi mà làm."

"Hãy nghĩ xem có cách nào không. Vận động não đi."

"Tôi đã nghĩ rồi, không làm được đâu."

Cole cảm thấy ý tưởng này thú vị, nhưng sự hào hứng của anh ta lại khiến Barr khó chịu. Chiếc xe sang nhẹ nhàng tiến vào trung tâm thành phố.

"Nghe lén điện thoại trong căn hộ của hắn," Cole ra lệnh. "Báo cáo cho tôi hai lần mỗi ngày." Chiếc xe sang dừng lại, Barr xuống xe—