Chiếc xe limousine sang trọng kiên nhẫn lăn bánh chậm rãi dọc theo đường vành đai trong giờ cao điểm. Trời đã tối, Mã Tu - Ba Nhĩ bật đèn trần xe để xem tài liệu. Khoa Nhĩ nhấp từng ngụm nhỏ nước khoáng Perrier, mắt dõi theo dòng xe cộ trên đường. Anh đã thuộc lòng bản tóm tắt vụ án, vốn dĩ chỉ cần báo cáo miệng là được, nhưng anh muốn xem phản ứng của Ba Nhĩ.

Ba Nhĩ hoàn toàn không có phản ứng gì, cho đến khi nhìn thấy bức ảnh kia, ông mới chậm rãi lắc đầu. Ông đặt tập tài liệu lên ghế, suy nghĩ một lát rồi mới nói: "Rất phiền phức."

Khoa Nhĩ lẩm bẩm một tiếng.

"Những điều ghi trong này là thật hay giả?" Ba Nhĩ hỏi.

"Tôi cũng đang muốn biết đây."

"Cậu thấy nó từ khi nào?"

"Thứ Ba tuần trước. Trong một bản báo cáo hằng ngày do Cục Điều tra Liên bang gửi đến."

"Tổng thống có nói gì không?"

"Đương nhiên ông ấy không vui vẻ gì với thứ này, nhưng cũng chẳng có gì đáng để kinh ngạc. Chúng tôi cho rằng đó chỉ là kiểu bắn tỉa không mục đích. Ông ấy đã nói chuyện với Ốc Nhĩ Tư, và Ốc Nhĩ Tư đồng ý tạm thời không truy cứu. Giờ tôi cảm thấy trong lòng không yên."

"Tổng thống có yêu cầu Ốc Nhĩ Tư đừng đụng vào nó không?" Ba Nhĩ chậm rãi hỏi.

"Có."

"Như vậy gần như tương đương với cản trở thi hành công vụ, tất nhiên là với giả định tình tiết trong bản tóm tắt là sự thật."

"Nếu tình hình đúng là sự thật thì sao?"

"Vậy thì Tổng thống gặp rắc rối rồi. Tôi từng bị một bản án về tội cản trở thi hành công vụ, nên tôi từng dính líu đến chuyện này. Tội danh này cũng mơ hồ và rộng rãi như tội lừa đảo qua thư tín vậy, không khó để chứng minh. Cậu cũng bị cuốn vào rồi à?"

"Ông nghĩ sao?"

"Tôi nghĩ cậu cũng gặp rắc rối rồi."

Họ ngồi trong xe, im lặng không nói, nhìn xe cộ qua lại bên ngoài. Khoa Nhĩ vốn đã cân nhắc toàn diện vấn đề cản trở thi hành công vụ, nhưng anh muốn biết ý kiến của Ba Nhĩ. Anh không lo lắng về việc bị buộc tội hình sự, Tổng thống và Ốc Nhĩ Tư chỉ có một cuộc trò chuyện ngắn, yêu cầu anh tạm thời chú ý đến khía cạnh khác, chỉ có vậy thôi. Không hề chạm tới ranh giới của hành vi phạm tội. Nhưng Khoa Nhĩ lại lo âu khôn cùng về cuộc tái đắc cử của Tổng thống, một vụ bê bối liên quan đến nhà tài trợ quan trọng như Mã Đệ Tư thì hậu quả sẽ là sự hủy diệt. Tổng thống quen biết ông ta và đã nhận hàng triệu đô la quyên góp, trong khi người này bỏ tiền thuê sát thủ giết chết hai thẩm phán Tòa án Tối cao, để người bạn thân làm Tổng thống của ông ta có thể bổ nhiệm những kẻ "sáng suốt" hơn vào ghế thẩm phán, giúp ông ta vơ vét tài sản dầu mỏ. Nghĩ đến đây, anh thấy rùng mình. Đảng Dân chủ sẽ tràn xuống đường phố gào thét, hân hoan điên cuồng. Tất cả các tiểu ban của Quốc hội đều sẽ mở phiên điều trần. Tất cả báo chí sẽ đưa tin về vụ án này mỗi ngày, kéo dài suốt một năm. Bộ Tư pháp sẽ bị buộc phải tiến hành điều tra. Khoa Nhĩ sẽ phải gánh tội và từ chức. Trời ạ, tất cả mọi người ở Nhà Trắng, ngoại trừ Tổng thống, đều phải cuốn gói ra đi.

Đây là một cơn ác mộng không thể tưởng tượng nổi.

"Chúng ta phải làm rõ liệu những điều ghi trong bản tóm tắt có thật hay không," Khoa Nhĩ nói, mặt hướng về phía cửa sổ xe.

"Giờ đã chết nhiều người như vậy, bản tóm tắt không thể giả được. Cậu thử nói xem, ngoài ra còn có lý do nào khác để giết Ca Lạp Hán và Duy Nhĩ Hi Khắc chứ."

Khoa Nhĩ hiểu rõ trong lòng, không có bất kỳ lý do nào khác. "Tôi muốn nhờ ông làm một việc."

"Tìm cô gái đó à."

"Không phải. Nếu cô ta không chết thì cũng đã trốn vào một cái hang nào đó rồi. Tôi muốn ông nói chuyện với Mã Đệ Tư."

"Tôi tin rằng chỉ cần mở danh bạ điện thoại ra là có thể tìm thấy ông ta."

"Ông tìm được ông ta mà. Chúng ta cần thiết lập liên lạc, Tổng thống hoàn toàn không biết gì về việc này. Trước hết chúng ta phải làm rõ bản tóm tắt kia có bao nhiêu phần trăm là sự thật."

"Cậu nghĩ Duy Khắc Thác sẽ dốc bầu tâm sự với tôi, kể hết bí mật của bọn họ cho tôi nghe sao?"

"Sẽ thôi, đến cuối cùng cũng chỉ có thể như vậy. Đừng quên, ông đâu phải là cảnh sát. Cứ tạm cho là những gì trong này nói là thật, ông ta sẽ nghĩ rằng mình sắp bị lộ. Ông ta cảm thấy tuyệt vọng, ông ta sẽ ra tay giết người. Ông nói với ông ta rằng giới báo chí đã nắm được toàn bộ tình hình, ngày tận thế của ông ta sắp đến, nếu ông ta muốn cao chạy xa bay thì bây giờ chính là lúc, ông nghĩ ông ta sẽ nghĩ thế nào sau khi nghe những lời đó? Đừng quên, ông là người từ Washington đến tìm ông ta? Từ trong vòng tròn đó đến. Từ phía Tổng thống đến, có lẽ ông ta nghĩ như vậy đấy. Cho nên ông ta sẽ nghe lời ông."

"Được thôi. Nếu ông ta nói với tôi tất cả những chuyện này là thật thì sao? Vụ án này có liên quan gì đến chúng ta?"

"Tôi đã có vài ý tưởng, tất cả đều thuộc phạm vi tự bảo vệ mình, tránh bị tổn hại. Việc đầu tiên chúng ta phải làm ngay là bổ nhiệm hai người yêu thiên nhiên vào ghế thẩm phán Tòa án Tối cao, ý tôi là những kẻ cực đoan chuyên mở to mắt quan sát chim chóc ấy. Điều này cho thấy trong thâm tâm chúng ta đều là những nhà bảo vệ môi trường nhỏ bé lương thiện. Như vậy là đặt dấu chấm hết cho Mã Đệ Tư và các mỏ dầu của ông ta. Chúng ta có thể làm việc đó trong vài giờ. Gần như cùng lúc đó, Tổng thống sẽ triệu tập Ốc Nhĩ Tư và Bộ trưởng Tư pháp, ra lệnh cho họ lập tức điều tra Mã Đệ Tư. Chúng ta lại làm rò rỉ bản sao bản tóm tắt cho tất cả phóng viên ở Washington, sau đó chúng ta có thể ngồi xuống, tránh né cơn bão tố này."

Ba Nhĩ nở nụ cười, vô cùng thán phục.

Khoa Nhĩ nói tiếp: "Ý tưởng này không hẳn là tuyệt vời, nhưng vẫn tốt hơn là ngồi yên một chỗ, cố chấp tin rằng bản tóm tắt chỉ là một tác phẩm hư cấu."

"Vậy cậu giải thích thế nào về bức ảnh đó?"

"Không thể giải thích. Nó sẽ gây ra ảnh hưởng xấu trong một thời gian, mọi người sẽ cuồng loạn một trận, nhưng dù sao đó cũng là chuyện bảy năm trước rồi. Chúng ta có thể nói Mã Đệ Tư những năm đầu là một công dân tốt, nhưng bây giờ ông ta là một kẻ điên."

"Ông ta là một kẻ điên."

"Đúng, ông ta là kẻ điên. Bây giờ ông ta giống như một con chó bị thương, bị dồn vào góc tường. Ông phải thuyết phục ông ta, thừa nhận thất bại, quay đầu là bờ. Tôi đoán ông ta sẽ nghe ông. Tôi còn cho rằng có thể làm rõ từ chỗ ông ta xem bản tóm tắt này là thật hay giả."

"Tôi tìm ông ta bằng cách nào?"

"Tôi đã cử người làm việc đó rồi. Tôi sẽ tận dụng một vài mối quan hệ để tiếp cận. Ông chuẩn bị lên đường vào Chủ nhật đi."

Ba Nhĩ mỉm cười nhìn về phía cửa sổ xe. Ông cũng rất muốn gặp Mã Đệ Tư.

Xe chạy chậm lại. Khoa Nhĩ chậm rãi uống nước khoáng. "Có tin tức gì về Cách Lan Sắt Mỗ không?"

"Không. Chúng tôi đang nghe lén và giám sát, không có gì đáng mừng cả. Cậu ta gọi điện cho mẹ mình và hai cô gái. Không có nội dung gì đáng báo cáo. Cậu ta làm việc rất bận rộn. Thứ Tư rời Washington, thứ Năm quay lại."

"Cậu ta đi đâu?"

"New York. Hình như đang viết một bài tin tức."

Khắc Lợi vốn dĩ nên đợi ở góc phố đại lộ La Đức Đảo và phố thứ Sáu lúc đúng 10 giờ tối, nhưng cậu không ở đó. Theo thỏa thuận trước, Cách Lôi phải lái xe chạy thật nhanh dọc theo đại lộ La Đức Đảo. Cho đến khi Khắc Lợi đuổi kịp cậu, giả sử thật sự có người theo dõi cậu, thì họ cũng chỉ nghĩ cậu là một kẻ lái xe nguy hiểm mà thôi. Cậu lái xe với tốc độ 50 dặm một giờ, lao nhanh qua phố thứ Sáu dọc theo đại lộ La Đức Đảo, đồng thời chú ý tìm kiếm đèn nóc xe màu xanh, nhưng không có. Cậu đành phải lái xe chạy vòng quanh, 15 phút sau, cậu lại lao qua đại lộ La Đức Đảo. Có rồi! Cậu nhìn thấy đèn nóc xe màu xanh, lập tức tấp xe vào lề đường.

Không phải Khắc Lợi, mà là một cảnh sát da trắng, khí thế hung hăng. Hắn giật lấy bằng lái của Cách Lôi xem xét kỹ lưỡng, còn hỏi Cách Lôi có uống rượu không. Không uống, thưa ngài cảnh sát, cậu nói. Cảnh sát viết một tờ vé phạt, ra vẻ ta đây đưa cho Cách Lôi. Cậu đang ngồi sau vô lăng nhìn chằm chằm vào tờ vé phạt này, thì từ phía đuôi xe truyền đến tiếng nói.

Lại một cảnh sát nữa đến hiện trường, hai người họ tranh cãi với nhau, cảnh sát mới đến chính là Khắc Lợi, cậu muốn cảnh sát da trắng kia hủy tờ vé phạt này, cảnh sát da trắng giải thích rằng vé phạt đã viết xong, hơn nữa tên khốn này khi đi qua ngã tư, tốc độ xe lên tới 50 dặm một giờ. Khắc Lợi nói người này là bạn cậu. Vậy thì nên dạy cho hắn cách lái xe tử tế trước khi hắn đâm chết người, cảnh sát da trắng nói xong liền ngồi vào xe tuần tra lái đi mất.

Khắc Lợi nhìn vào cửa sổ xe, cười khúc khích với Cách Lôi. "Thật xin lỗi về chuyện vừa rồi," cậu mỉm cười nói.

"Đều tại cậu cả."

"Lần sau lái chậm thôi."

Cách Lôi ném vé phạt xuống sàn xe. "Chúng ta nói chuyện nhanh đi, cậu nói Tát Cát bảo đám người ở cánh Tây Nhà Trắng đang bàn tán về tôi. Đúng không?"

"Đúng."

"Vậy tốt. Tôi cần biết từ chỗ Tát Cát xem họ có bàn tán về các phóng viên khác không, đặc biệt là phóng viên của tờ New York Times. Tôi còn cần biết họ có nghĩ rằng những người khác cũng đang bám sát tin tức này không."

"Chỉ vậy thôi sao?"

"Đúng, tôi cần biết sớm nhất có thể."

"Giảm tốc độ lại," Khắc Lợi nói lớn, rồi nhảy xuống xe đi về phía xe của mình.

Đạt Bỉ đã trả trước tiền thuê nhà bảy ngày, một lý do là để khi cần thiết có thể quay về một nơi mình quen thuộc; lý do khác là cô muốn để lại đây một ít quần áo mới mua. Cứ trốn chui trốn lủi như thế này, vứt bỏ mọi thứ thật là tội nghiệp. Tuy không phải quần áo đắt tiền gì, nhưng cũng đều là đồ du lịch tiện dụng thuộc hàng tiêu dùng cao cấp ở trường luật, loại trang phục này ở New York còn đắt hơn, cho nên tốt nhất là vẫn nên cất giữ chúng. Cô không vì quần áo mà mạo hiểm, mà là thích căn phòng này, thích thành phố này, cộng thêm cũng cần những bộ quần áo đó.

Lại đến lúc phải chạy trốn rồi, lần này cô phải đi lại nhẹ nhàng. Cô chỉ mang theo một chiếc túi vải nhỏ, vội vã lao ra khỏi khách sạn Thánh Mạc Lợi Tư, chui vào một chiếc taxi đang đợi sẵn bên ngoài. Lúc này đã gần 11 giờ đêm thứ Sáu, phố Nam công viên Trung tâm vẫn xe cộ tấp nập. Đối diện đường là một hàng dài ngựa và xe ngựa, chờ khách thuê đi một chuyến tham quan ngắn xuyên qua công viên Trung tâm.

Taxi chạy mười phút thì đến ngã tư đại lộ Bách Lão Hối và phố thứ 72, đi hướng này không đúng, nhưng cả đoạn đường này thực sự cũng rất khó đi. Cô đi bộ 30 feet bước vào ga tàu điện ngầm. Cô từng xem kỹ bản đồ và một cuốn sách về các tuyến tàu điện ngầm, hy vọng có thể đi lại suôn sẻ. Cô chưa từng đi tàu điện ngầm ở New York, nhưng đã nghe nhiều truyền thuyết về nó, cho nên tàu điện ngầm New York không khiến cô cảm thấy đáng yêu chút nào. Nhưng đây là tuyến đại lộ Bách Lão Hối, là tuyến đường có nhiều hành khách nhất trên đảo Manhattan, nghe nói đôi khi vẫn an toàn. Tình hình trên mặt đất chưa chắc đã tốt đẹp, thì tàu điện ngầm cũng chưa chắc đã tệ hơn.

Cô đứng trên sân ga đợi, năm phút sau, cô đợi được chuyến tàu mình cần đi. Cô chọn chỗ ngồi cuối cùng, quan sát từng hành khách, không phát hiện gương mặt quen thuộc nào, quả thực không có, tạ ơn trời đất, quả thực không có. Trên con đường chạy trốn quanh co lần này không có ai theo dõi cô. Tuy nhiên lần này cô lại gặp rắc rối với thẻ tín dụng, cô dùng thẻ American Express mua bốn tấm vé ở sân bay O'Hare, như vậy là họ biết cô đang ở New York. Nhưng cô có thể chắc chắn gã béo chưa từng nhìn thấy cô, nhưng hắn đang ở thành phố này, tất nhiên ở đây có bạn bè của hắn, có thể là 20 người bạn. Về những điều này, cô không dám chắc.

Tàu rời ga trễ 6 phút. Trong toa có một nửa số ghế còn trống. Cô lấy từ trong túi ra một cuốn sách bìa mềm, giả vờ đọc sách.

15 phút sau, tàu dừng ở ga Nữu Oa Khắc, cô xuống tàu. Vận may của cô thật tốt. Bên ngoài nhà ga đỗ một hàng dài taxi, 10 phút sau cô đã đến sân bay——