Eric East chưa từng gặp Tổng thống, cũng chưa từng đặt chân đến Nhà Trắng. Anh cũng chưa từng gặp Fletcher Coal, nhưng anh biết mình sẽ chẳng có chút cảm tình nào với gã này.

7 giờ sáng thứ Bảy, anh theo chân Voyles và K.O. Lewis bước vào Phòng Bầu dục. Không nụ cười, chẳng có lấy một cái bắt tay. Voyles giới thiệu East. Tổng thống ngồi sau bàn làm việc, chỉ gật đầu chứ không hề đứng dậy. Coal đang mải đọc thứ gì đó.

Hai mươi tụ điểm khiêu dâm tại khu vực thủ đô đã bị thiêu rụi, nhiều nơi tàn lửa vẫn còn chưa tắt. Từ cửa sổ phía sau chiếc xe hơi sang trọng, họ nhìn thấy khói đen bao trùm cả thành phố. Một gã gác cổng tại ổ tệ nạn có tên "Thiên Thần" bị bỏng nặng, tính mạng như ngàn cân treo sợi tóc.

Một giờ trước, họ nhận được tin báo có một kẻ giấu tên gọi đến đài phát thanh, nhân danh "Quân đội Ngầm" đứng ra nhận trách nhiệm. Hắn còn tuyên bố để ăn mừng cái chết của Rosenberg, sẽ còn nhiều hành động tương tự diễn ra.

Tổng thống là người mở lời trước. East cảm nhận được sự mệt mỏi trong tinh thần của ông. Thật khó cho ông khi phải dậy sớm thế này. "Tổng cộng có bao nhiêu quả bom phát nổ?"

"Ở đây là hai mươi," Voyles trả lời. "Baltimore mười sáu, Atlanta khoảng mười lăm. Có vẻ như các vụ phá hoại đều được phối hợp kỹ lưỡng, vì tất cả đều nổ vào lúc bốn giờ sáng."

Coal ngẩng đầu khỏi xấp tài liệu. "Cục trưởng, ông tin đây là do Quân đội Ngầm làm sao?"

"Cho đến giờ phút này chỉ có họ lên tiếng nhận trách nhiệm. Vụ án này trông khá giống với một vài vụ cũ của họ." Khi Voyles nói chuyện với Coal, ánh mắt ông không hề nhìn về phía gã.

"Vậy khi nào ông mới bắt người?" Tổng thống hỏi.

"Ngay khi chúng tôi tìm ra nguyên nhân thúc đẩy họ gây án, thưa Tổng thống. Luật pháp quy định như vậy, ngài hiểu mà."

"Tôi hiểu ông coi tổ chức này là nghi phạm số một trong vụ sát hại Rosenberg và Jensen. Ông khẳng định chính nó đã sát hại thẩm phán liên bang ở Texas, và tối qua cũng chính nó đã đánh bom 52 tụ điểm dâm ô. Tôi không hiểu tại sao chúng có thể đánh bom giết người bừa bãi mà không bị trừng phạt. Lạy Chúa, Cục trưởng, chúng ta đang bị bao vây rồi."

Cổ Voyles đỏ bừng, nhưng ông không nói một lời. Tổng thống nhìn chằm chằm vào ông, còn ông chỉ nhìn sang chỗ khác. K.O. Lewis hắng giọng. "Thưa Tổng thống, không biết tôi có nên nói không, nhưng chúng tôi không cho rằng Quân đội Ngầm có liên quan đến vụ sát hại Rosenberg và Jensen. Thực tế, chúng tôi không có bằng chứng nào chứng minh họ liên quan đến vụ án này. Họ chỉ là một trong hơn mười nghi phạm mà thôi. Tôi đã nói trước đây rồi, thủ pháp gây án cực kỳ sạch sẽ, tổ chức chặt chẽ, rất chuyên nghiệp, một trình độ chuyên nghiệp cực cao."

Coal bước tới một bước. "Ý ông là, ông Lewis, ông hoàn toàn không biết ai đã sát hại họ, và có lẽ ông sẽ chẳng bao giờ biết được."

"Không, tôi không nói như vậy. Chúng tôi sẽ điều tra ra, nhưng cần có thời gian."

"Bao lâu?" Tổng thống hỏi. Đây là câu hỏi không ai trả lời nổi. Nghe Tổng thống hỏi câu đó, East lập tức nảy sinh ác cảm với ông.

"Phải mất vài tháng," Lewis đáp.

"Vài tháng?"

"Vài tháng."

Đôi mắt Tổng thống đảo vài vòng rồi lắc đầu, vẻ đầy khó chịu, ông đứng dậy đi về phía cửa sổ. Ông nói vọng ra phía cửa sổ: "Tôi không tin những chuyện xảy ra tối qua không liên quan gì đến vị thẩm phán đã chết. Tôi không hiểu nổi. Có lẽ tôi bị hoang tưởng rồi."

Voyles nháy mắt với Lewis. Hoang tưởng, không ổn định, không có tư duy, đồ ngốc, khiếm khuyết trí tuệ. Voyles nghĩ ra đủ thứ.

Tổng thống vẫn đang suy tư nhìn ra cửa sổ, tiếp tục nói: "Tôi cảm thấy tâm thần không yên, bọn sát nhân ngang nhiên lộng hành ngay tại đây, bom nổ khắp nơi. Ai có thể trách tôi được chứ? Đã ba mươi năm rồi chúng ta chưa từng có vị Tổng thống nào bị ám sát."

"Ồ, tôi nghĩ ngài an toàn mà, thưa Tổng thống," Voyles nói, giọng có chút ý vị trào phúng. "Cục Mật vụ hoàn toàn kiểm soát được tình hình."

"Tốt lắm. Vậy tại sao tôi vẫn cảm thấy như đang ở Beirut thế này?" Ông gần như đang lẩm bẩm với cửa sổ.

Coal nhận ra cục diện khó xử, liền cầm xấp tài liệu dày trên bàn làm việc lên. Gã cầm tài liệu nói với Voyles, hệt như một giáo sư đang giảng bài cho cả lớp.

"Đây là danh sách rút gọn các ứng viên được đề cử vào Tòa án Tối cao. Tổng cộng tám người, mỗi người đều có tiểu sử. Đây là nhân sự do Bộ Tư pháp đề xuất. Ban đầu là hai mươi người, Tổng thống, Bộ trưởng Tư pháp Horton và tôi đã cùng nhau giảm xuống còn tám người. Trong số này, không ai biết mình đã được cân nhắc đề cử."

Voyles vẫn không nhìn gã. Tổng thống chậm rãi quay lại bàn làm việc, cầm lấy phần tài liệu của mình. Coal nói tiếp:

"Trong số này có vài người gây tranh cãi, nếu họ thực sự được đề cử, chúng ta sẽ phải đánh một trận chiến nhỏ mới có thể khiến Thượng viện phê chuẩn. Tốt nhất chúng ta đừng bắt đầu cuộc chiến ngay bây giờ. Danh sách này phải được giữ bí mật."

Voyles đột ngột quay mặt lại, nhìn thẳng vào Coal. "Ngươi là đồ ngu, Coal! Chuyện như thế này chúng ta đã làm rồi, ta có thể đảm bảo với ngươi, chỉ cần ta bắt đầu xác minh những người này, tin tức sẽ lộ ra ngay lập tức. Ngươi muốn tiến hành điều tra lý lịch triệt để, mà lại muốn tất cả những người tiếp xúc đều giữ bí mật. Không làm được đâu, nhóc con."

Coal tiến sát Voyles một bước. Đôi mắt gã tóe lửa. "Ngươi phải ngậm chặt cái miệng lại, không được để những cái tên này lên báo cho đến khi có đề cử chính thức. Ngươi chịu trách nhiệm thực hiện việc này, Cục trưởng. Ngươi phải chặn mọi lỗ hổng, không được để nó lên mặt báo, hiểu chưa?"

Voyles đã đứng dậy, chỉ tay vào Coal. "Nghe cho kỹ đây, đồ khốn, muốn điều tra họ thì tự ngươi mà đi điều tra. Đừng có mang cái kiểu ra lệnh như hướng đạo sinh đó ra đây với ta."

Lewis đứng giữa họ, Tổng thống đứng sau bàn làm việc, trong một hai giây, không ai lên tiếng. Coal đặt tài liệu lên bàn, lùi lại vài bước, nhìn sang chỗ khác. Tổng thống lúc này mới làm hòa giải viên. "Ngồi xuống, Denton, ngồi xuống đi."

Voyles trở về chỗ ngồi, mắt vẫn nhìn chằm chằm Coal. Tổng thống mỉm cười với Lewis, mọi người đều ngồi xuống. "Tất cả chúng ta đều đang cảm thấy áp lực rất lớn," Tổng thống nói một cách nhiệt tình.

Lewis nói năng bình tĩnh, điềm đạm. "Chúng tôi sẽ tiến hành điều tra thông thường theo danh sách của ngài, thưa Tổng thống. Lần này công việc sẽ tuân thủ nghiêm ngặt quy định bảo mật, nhưng ngài biết đấy, chúng tôi không thể quản lý được từng người mà chúng tôi đã nói chuyện."

"Phải, ông Lewis, tôi biết. Nhưng tôi yêu cầu phải cực kỳ cẩn trọng. Những người này đều còn trẻ, sau khi chúng ta chết đi, họ sẽ còn thay đổi Hiến pháp của chúng ta hết lần này đến lần khác. Họ đều là những người bảo thủ kiên định, báo giới sẽ xé xác họ ra mất. Họ tuyệt đối không được có bất kỳ vết nhơ nào không thể lộ ra ngoài. Không được có kẻ nghiện hút, con hoang, không được tham gia hoạt động sinh viên quá khích, không được ly hôn. Hiểu chưa? Đừng để xảy ra bất kỳ sự cố nào."

"Vâng, thưa Tổng thống. Nhưng chúng tôi không thể đảm bảo trong quá trình điều tra tuyệt đối không có ai tiết lộ thông tin."

"Cố gắng hết sức đi, được chứ?"

"Vâng, thưa Tổng thống." Lewis đưa tài liệu cho Eric East.

"Còn việc gì khác không?" Voyles hỏi.

Tổng thống liếc nhìn Coal một cái, ông không quan tâm đến ai, đứng trước cửa sổ. "Phải, Denton, chỉ có chuyện này thôi. Tốt nhất các ông nên xác minh xong trong mười ngày tới. Chuyện này phải đẩy nhanh tiến độ."

Voyles đã đứng dậy. "Mười ngày sau sẽ có kết quả."

Khi Callahan đến gõ cửa căn hộ của Darby, lòng anh cảm thấy vô cùng sốt ruột. Anh bồn chồn, trong đầu rối bời, anh có rất nhiều điều muốn nói, nhưng anh cũng biết, lúc này không thể cãi nhau với cô, bởi so với chuyện lớn trong lòng anh, chút giận dỗi này chẳng đáng là bao. Đã bốn ngày cô tránh mặt anh, chỉ mải mê làm thám tử, tự giam mình trong thư viện trường luật. Cô bỏ hết các tiết học, không trả lời điện thoại của anh, bỏ mặc anh hoàn toàn trong lúc anh đang rơi vào khủng hoảng. Nhưng anh cũng biết, chỉ cần cửa mở, anh sẽ lại vui vẻ ngay, quên hết mọi sự lạnh nhạt phải chịu.

Anh xách theo một lít rượu và một hộp bánh nướng nhân thịt chính hiệu từ tiệm của bà Rosa. Đã quá 10 giờ tối.

Tối thứ Bảy, anh gõ cửa, bên trong có tiếng xích sắt vang lên, anh lập tức nở nụ cười. Sự lạnh nhạt vừa nhận được đã bay lên chín tầng mây.

"Ai đó?" Cô hỏi từ bên trong.

"Thomas Callahan đây, còn nhớ không? Anh đến tận cửa để cầu xin em cho anh vào, chúng ta cùng chơi đùa, làm bạn tốt của nhau."

Cửa mở, Callahan bước vào. Cô nhận lấy rượu, đặt một nụ hôn nhẹ lên má anh. "Chúng ta vẫn là bạn chứ?" Anh hỏi.

"Phải, Thomas. Em đang rất bận." Cô đi cùng anh qua căn phòng sách bừa bộn vào nhà bếp. Một chiếc máy tính và một đống sách dày chất đầy trên bàn.

"Anh đã gọi điện. Sao em không gọi lại cho anh."

"Em đi ra ngoài rồi," cô nói, mở ngăn kéo lấy ra một cái mở nút chai.

"Em có máy trả lời tự động mà. Anh đã để lại tin nhắn."

"Anh muốn cãi nhau phải không, Thomas?"

Anh nhìn thấy đôi chân trần của cô. "Không, anh thề là anh không giận. Anh đảm bảo với em. Nếu anh có vẻ tâm trạng không tốt, xin hãy tha lỗi cho anh."

"Im đi."

"Ngày mai anh phải đi công tác, nên muốn ghé qua tối nay."

Darby đang mở hộp bánh nướng. "Trông có vẻ như là nhân xúc xích và ớt."

"Chúng ta có thể thân mật một chút không?"

"Có lẽ lát nữa. Uống rượu của anh đi, chúng ta nói chuyện chút đã. Đã lâu rồi chúng ta không có cuộc trò chuyện dài nào."

"Anh đã nói chuyện rồi đấy chứ. Cả tuần nay anh toàn nói với máy trả lời của em."

Anh cầm ly rượu và chai rượu theo cô vào phòng sách, cô bấm mở dàn âm thanh. Họ nghỉ ngơi trên ghế sofa.

"Mấy giờ máy bay của anh cất cánh?" Cô hỏi.

Anh đã uống một ngụm rượu lớn. "1 giờ 30. Bay thẳng đến sân bay quốc gia Washington. Quy định 5 giờ báo danh, 8 giờ ăn tối. Sau đó thì chỉ có dạo phố đi tán gẫu."

Cô cười. "Được rồi, được rồi. Chúng ta chốc nữa hãy thân mật. Nhưng hãy nói chuyện một chút đã."

Callahan thở dài, yên tâm. "Anh có thể nói mười phút, nói tiếp nữa là anh liệt mất."

"Thứ Hai có gì không?"

"Vẫn lối cũ, tám tiếng tranh luận suông, về Tu chính án thứ năm, sau đó một ủy ban sẽ soạn thảo một bản báo cáo hội nghị mà chẳng ai đồng ý. Thứ Ba tiếp tục thảo luận, lại một bản báo cáo nữa, có lẽ sẽ có một hai chỗ tranh cãi, rồi giải tán ra về trong vô vọng."

"Anh đi họp những hội nghị đó làm gì?"

"Anh là hội viên, anh lại là giáo sư, thân phận của chúng ta chính là phải đi khắp nơi, họp hành cùng những kẻ ngốc có học khác, thông qua từng bản báo cáo mà chẳng ai buồn đọc. Nếu anh không đi, Viện trưởng sẽ cho rằng anh không đóng góp gì cho môi trường học thuật."

Darby chậm rãi nhấp từng ngụm rượu, nhìn anh. Nhạc nhẹ nhàng, ánh đèn mờ ảo.

Callahan uống thêm chút rượu, lún sâu vào ghế sofa. "Vậy, cô Shaw, ai là kẻ đã làm chuyện đó?"

"Sát thủ chuyên nghiệp. Anh không thấy báo đăng sao?"

"Tất nhiên là thấy. Nhưng đằng sau sát thủ chuyên nghiệp là ai?"

"Em không biết. Từ tối qua đến giờ, ý kiến thống nhất cho rằng đó là Quân đội Ngầm."

"Nhưng em không tin."

"Không tin. Vẫn chưa có ai bị bắt. Em không thể tin được."

"Em đã tìm ra một nghi phạm ẩn mình sâu kín, mà cả nước Mỹ này không ai biết."

"Đã từng có, nhưng bây giờ em lại không chắc nữa. Em mất ba ngày để truy tận gốc, dùng cái máy tính nhỏ của mình tóm tắt lại sạch sẽ, gọn gàng, còn in ra một bản thảo tóm tắt vụ án mỏng, nhưng bây giờ em lại vứt nó đi rồi."

Callahan trừng mắt nhìn cô. "Ý em là em trốn học ba ngày, phớt lờ anh, ngày đêm đóng vai Sherlock Holmes, mà bây giờ em lại vứt bỏ nó đi à."

"Ngay trên bàn đằng kia kìa."

"Anh không thể tin em lại nói vậy. Anh ấm ức một bụng, cô đơn lẻ bóng cả tuần nay, anh cứ nghĩ đây là vì một lý do xứng đáng. Anh biết anh chịu chút khổ sở là có ích cho đất nước, vì em sẽ bóc từng lớp hành tây ra, tối nay hoặc ngày mai sẽ nói cho anh biết ai đã làm chuyện này."

"Không còn cách nào khác, ít nhất là điều tra theo luật pháp thì không được. Không tìm thấy mô hình tội phạm nào, hai vụ mưu sát không nằm trên cùng một đường thẳng. Em suýt nữa thì chửi thề với cái máy tính ở trường luật rồi."

"Tốt lắm! Anh đã nói với em rồi. Em quên rồi sao, cưng à, anh là thiên tài về Hiến pháp, anh biết ngay là Rosenberg và Jensen chẳng có điểm chung nào, ngoại trừ chiếc áo choàng đen và những lời đe dọa họ nhận được. Là bọn phát xít, hay bọn Aryan, hay Ku Klux Klan, hay Mafia hoặc nhóm nào đó đã sát hại họ, vì Rosenberg là Rosenberg, còn Jensen thì là mục tiêu dễ ra tay nhất, lại còn có thể khiến chính quyền bẽ mặt."

"Phải rồi, sao anh không gọi điện cho FBI, chia sẻ cao kiến của anh với họ đi? Em biết chắc họ đang đợi bên điện thoại đấy."

"Đừng giận. Xin lỗi. Hãy tha lỗi cho anh."

"Anh là đồ khốn, Thomas."

"Phải, nhưng em yêu anh, đúng không?"

"Em không biết."

"Chúng ta còn có thể ngủ cùng nhau không? Em đã hứa rồi mà."

"Để xem đã."

Callahan đặt kính lên bàn, định ra tay. "Em xem này, cưng. Anh muốn xem bản tóm tắt vụ án của em, được chứ. Rồi chúng ta cùng thảo luận, được chứ. Nhưng bây giờ đầu óc anh choáng váng, anh sắp không sống nổi rồi, trừ khi em nắm lấy đôi bàn tay run rẩy, rã rời của anh, đưa anh lên giường của em."

"Quên bản tóm tắt vụ án của em đi."

"Cầu xin em, nhanh lên, Darby, cầu xin em."

Cô ôm lấy cổ anh, kéo anh lại. Họ hôn nhau rất lâu, rất nồng cháy, một nụ hôn say rượu, gần như bạo liệt.