Tổng biên tập Jackson Feldman là cấp trên trực tiếp của cô, đây là địa bàn của cô, ngoài ông Feldman ra, không ai được phép chỉ tay năm ngón với cô. Một tên nhóc vắt mũi chưa sạch, không biết trời cao đất dày như Gray Grantham thì càng không cần phải bàn tới. Hắn đang đứng trước cửa phòng ông Feldman, canh cửa cho ông ta như một con chó săn Đức. Cô trừng mắt nhìn hắn, hắn cũng chẳng phải dạng vừa, đôi mắt đáp trả đầy ác ý. Thế giằng co này đã kéo dài mười phút, kể từ khi họ đóng cửa bàn bạc kín bên trong. Cô không biết tại sao Grantham lại phải giữ cửa bên ngoài.

Đã 5 giờ rưỡi, lẽ ra cô phải tan làm, nhưng ông Feldman bắt cô phải đợi. Hắn vẫn đứng cạnh cửa nhìn cô cười ngớ ngẩn, cách cô chỉ mười feet. Cô chưa bao giờ ưa Gray Grantham. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, người ở tờ "Washington Post" được cô yêu thích chẳng có mấy ai. Một trợ lý tin tức đi tới, có vẻ định tiến về phía cửa, con chó săn Đức này liền chặn đường anh ta. "Xin lỗi, anh không thể vào trong lúc này," Grantham nói.

"Tại sao lại không thể vào?"

"Bên trong đang họp. Cứ đưa đồ cho cô ấy là được." Hắn chỉ tay vào người thư ký.

"Đưa cho tôi đi," cô thư ký nói. Cô nhận lấy tài liệu, vị trợ lý tin tức liền bỏ đi.

Cửa văn phòng đột ngột mở ra, từ bên trong vọng ra một tiếng gọi: "Grantham."

Hắn cười với cô thư ký rồi bước vào trong. Jackson Feldman đứng sau bàn làm việc, cà vạt lỏng lẻo trễ xuống tận cúc thứ hai, ống tay áo sơ mi xắn lên tận khuỷu tay. Ông cao 6 feet 6 inch, không chút mỡ thừa. Đã 58 tuổi, mỗi năm chạy marathon hai lần, làm việc 15 tiếng mỗi ngày.

Smith Keen đứng đó, tay cầm một bản tóm tắt nội dung tin tức dài 4 trang và bản tóm tắt vụ án Bồ Nông do Darby viết tay lại. Feldman cũng có một bản, đặt trên bàn làm việc. Cả hai đều lộ ra vẻ mặt khác thường.

"Đóng cửa lại," Feldman nói với Grantham.

Gray đóng cửa lại rồi ngồi lên bàn làm việc. Mọi người đều im lặng.

Feldman dùng sức day day mắt, rồi nhìn sang Keen. "Khá lắm," cuối cùng ông thốt lên.

Gray nở nụ cười. "Ý ông là được chứ gì. Thứ tôi đưa cho ông là tin tức chấn động nhất trong 20 năm qua, nên ông mới cảm động đến mức phải nói một câu 'khá lắm'."

"Darby Shaw đang ở đâu?" Keen hỏi.

"Tôi không thể nói. Đây là điều kiện tôi phải tuân thủ."

"Điều kiện gì?" Keen hỏi.

"Tôi cũng không thể nói."

"Cậu nói chuyện với cô ta khi nào?"

"Tối hôm qua, sáng nay cũng đã nói chuyện."

"Là ở New York sao?" Keen hỏi.

"Chúng tôi nói chuyện ở đâu thì có quan trọng gì chứ? Chúng tôi đã nói chuyện, thế là được rồi. Cô ấy nói, tôi nghe. Tôi bay về, viết bản tóm tắt này. Các ông thấy thế nào?"

Feldman khom tấm thân gầy dài xuống, ngồi vào ghế. "Nhà Trắng biết được bao nhiêu tình tiết?"

"Không rõ lắm. Verheek nói với Darby, bản tóm tắt vụ án này đã được gửi đến Nhà Trắng từ tuần trước, lúc đó FBI cho rằng bắt buộc phải truy cứu. Sau khi Nhà Trắng nhận được tài liệu này, không hiểu vì lý do gì, FBI lại rút lui. Tôi chỉ biết có vậy."

"Ba năm trước, Matis đã đưa cho Tổng thống bao nhiêu tiền?"

"Vài triệu. Thực tế, số tiền này đều được quyên góp thông qua vô số ủy ban hành động chính trị do ông ta kiểm soát. Gã này thông minh lắm, hắn thuê đủ loại luật sư, tìm mọi ngóc ngách để nhét tiền vào. Số tiền này có lẽ đều hợp pháp."

Hai vị biên tập viên suy tư khổ sở. Sự kinh ngạc của họ không hề nhỏ, giống như thể vừa nuốt phải một quả bom mà vẫn còn sống sót. Grantham thì đắc ý, hai chân lắc lư dưới gầm bàn như một đứa trẻ đang ngồi trên cầu cảng.

Feldman chậm rãi cầm tài liệu lên, dùng ghim kẹp lại, xem lại một lượt, cho đến khi nhìn thấy bức ảnh của Matis và Tổng thống. Ông lắc đầu.

"Gray, đây là tin tức bùng nổ," Keen nói. "Nếu không có bằng chứng xác thực, chúng ta không thể đăng. Chết tiệt, tin tức này có lẽ là nhiệm vụ xác minh khó khăn nhất thế giới. Các cậu ạ, đây là một khúc xương cứng đấy."

"Vậy phải làm sao?" Feldman hỏi.

"Tôi đã nghĩ ra vài cách."

"Tôi rất muốn nghe, nhưng đừng quên nó có thể khiến cậu mất mạng đấy."

Grantham đứng dậy, hai tay đút túi quần. "Trước hết chúng ta phải tìm ra Garcia."

"Chúng ta? Chúng ta là ai?" Keen hỏi.

"Tôi, được chưa. Là tôi. Tôi sẽ tìm cách tìm ra Garcia."

"Chuyện này có liên quan đến cô gái đó không?" Keen hỏi.

"Tôi không thể nói. Đây là điều tôi đã hứa với cô ấy."

"Cậu phải trả lời câu hỏi này," Feldman nói. "Nếu cô ấy bị giết vì giúp cậu trong tin tức này, chúng ta sẽ rơi vào tình thế nào đây? Điều này quá mạo hiểm. Bây giờ cô ấy ở đâu? Hai người định làm gì?"

"Tôi tuyệt đối sẽ không nói cô ấy đang ở đâu. Cô ấy là một nguồn tin. Tôi luôn bảo vệ nguồn tin của mình. Cô ấy không giúp tôi điều tra. Cô ấy chỉ là một nguồn tin, hiểu chưa?"

Họ nhìn hắn, đầy hoài nghi. Họ lại nhìn nhau, Keen cuối cùng nhún vai.

"Cần giúp đỡ không?" Feldman hỏi.

"Không. Cô ấy khăng khăng chỉ muốn tôi làm một mình. Cô ấy rất sợ, không thể trách cô ấy được."

"Tôi chỉ mới xem qua đống tài liệu quỷ quái này mà đã thấy sợ rồi," Keen nói.

Feldman đẩy ghế ra sau, gác hai chân lên bàn. Lúc này ông mới lần đầu tiên mỉm cười. "Cậu chỉ có thể bắt đầu từ Garcia. Nếu không tìm thấy hắn, thì có thể sẽ mất vài tháng để truy tìm tư liệu về Matis. Trước khi cậu bắt đầu tìm kiếm tư liệu về Matis, hãy để chúng ta nói chuyện nghiêm túc một lần. Grantham, tôi quý trọng tài năng của cậu, không đáng để cậu phải mất mạng vì chuyện này."

"Mỗi chữ cậu viết đều đưa tôi xem, được chứ?" Keen nói.

"Tôi yêu cầu báo cáo với tôi mỗi ngày, được chứ?" Feldman nói.

"Không thành vấn đề."

Keen đi đến trước vách kính, chăm chú nhìn sự bận rộn điên cuồng trong phòng biên tập tin tức. Mỗi ngày cảnh tượng bận rộn điên cuồng này phải xuất hiện vài lần. 5 giờ rưỡi là cao trào, mọi người đều phải tranh thủ thời gian viết tin, 6 giờ rưỡi lại phải họp tin tức lần hai.

Feldman ngồi bên bàn làm việc nhìn phòng biên tập. "Có lẽ tình trạng sụt giảm phát hành báo chí sẽ kết thúc từ đây," ông nói với Gray, nhưng mắt không nhìn hắn, "Tình trạng sụt giảm này đã kéo dài năm sáu năm rồi nhỉ?"

"Có lẽ là bảy năm rồi," Keen nói.

"Tôi cũng từng viết được vài tin hay mà," Gray tự bào chữa.

"Tất nhiên," Feldman vẫn nhìn phòng biên tập, "Nhưng những cú đánh của cậu chỉ là đánh đôi hoặc đánh ba, còn cú đánh ghi điểm (homerun) thì đã từ rất lâu rồi."

"Số lần đánh ba lần không trúng cũng không ít đâu," Keen bồi thêm một câu.

"Tình huống đó chúng ta đều gặp cả thôi," Gray nói, "Nhưng cú đánh ghi điểm như thế này sẽ xuất hiện trong trận thứ bảy của giải bóng chày thế giới." Hắn mở cửa ra.

Feldman nhìn hắn: "Cẩn thận bản thân, đừng để xảy ra chuyện, cũng đừng để cô ấy bị tổn thương. Hiểu chưa?"

Gray mỉm cười rời khỏi văn phòng.

Khi sắp đến quảng trường Thomas, hắn nhìn thấy ánh đèn xanh phía sau. Cảnh sát không vượt lên, mà bám sát đuôi xe hắn. Hắn không để ý giới hạn tốc độ, cũng chẳng nhìn đồng hồ tốc độ. Đây sẽ là tờ biên lai phạt thứ ba trong vòng 16 tháng của hắn.

Hắn đỗ xe vào một bãi đỗ nhỏ cạnh một tòa chung cư. Trời đã tối, ánh đèn xanh nhấp nháy trong gương chiếu hậu, hắn xoa xoa thái dương.

"Ra ngoài!" Cảnh sát ra lệnh từ phía sau xe hắn.

Gray mở cửa xe đứng bên ngoài. Đây là một cảnh sát da màu, còn bất ngờ bật cười. Hóa ra là Cliff, anh ta chỉ vào xe tuần tra. "Lên xe."

Họ ngồi vào chiếc xe có lắp đèn xanh trên nóc, mắt nhìn chiếc Volvo. "Tại sao anh lại làm thế với tôi?" Gray hỏi.

"Chúng tôi có định mức, Grantham. Chúng tôi bắt buộc phải chặn một nhóm người da trắng lại để làm khó họ. Sếp của chúng tôi muốn tỏ ra công bằng. Cảnh sát da trắng chuyên bắt nạt người da màu nghèo khổ vô tội, còn chúng tôi - cảnh sát da màu - chuyên tìm lỗi của người da trắng giàu có vô tội."

"Tôi đoán anh sắp còng tay tôi rồi đánh tôi một trận đấy."

"Trừ khi cậu yêu cầu tôi làm vậy. Sarge không thể cung cấp thông tin cho cậu được nữa."

"Nói tiếp đi, tôi đang nghe đây."

"Ông ấy cảm thấy tình hình có biến, ông ấy nhìn thấy người ta nhìn mình bằng ánh mắt khác lạ, cũng nghe được chút phong phanh."

"Ví dụ như?"

"Ví dụ như, họ đang bàn tán về cậu, và họ rất muốn biết cậu đã biết được bao nhiêu. Ông ấy nghĩ có lẽ họ đang nghe lén."

"Nói tiếp đi, Cliff. Ông ấy không đùa đấy chứ?"

"Ông ấy tận tai nghe họ bàn tán về cậu, nói cậu đang điều tra chuyện gì đó về vụ Bồ Nông. Cậu đã làm họ kinh động rồi."

"Nghe được gì về chuyện vụ Bồ Nông?"

"Nói cậu đang đi hỏi thăm khắp nơi về chuyện này, họ coi trọng việc này lắm, Sarge nói, dù cậu đi đâu, dù cậu nói chuyện với ai, cũng phải cẩn thận đề phòng."

"Tôi không thể gặp ông ấy nữa sao?"

"Phải một thời gian nữa. Ông ấy muốn tránh mặt một chút, để tôi chuyển lời."

"Cứ thế đi, tôi cần sự giúp đỡ của ông ấy. Xin hãy nhắn với ông ấy, cũng phải cẩn thận. Chuyện này rất phiền phức."

"Rốt cuộc vụ Bồ Nông là thế nào?"

"Tôi không tiện nói. Hãy bảo với Sarge, chuyện này có thể khiến ông ấy mất mạng."

"Sarge chẳng sợ đâu. Ông ấy thông minh hơn tất cả những kẻ ở đó."

Gray mở cửa xe bước xuống. "Cảm ơn, Cliff."

Anh ta tắt đèn cảnh sát màu xanh, "Tôi thường xuyên tuần tra bên ngoài. Sáu tháng tới tôi đều làm ca đêm, tôi sẽ luôn để mắt đến cậu."

"Cảm ơn."

Rupert mua một chiếc bánh quế nhỏ, ngồi trên ghế cao ở quầy bar, từ trên cao nhìn xuống vỉa hè. Đã nửa đêm, Georgetown đã yên tĩnh trở lại. Vài chiếc xe lao vút dọc theo phố M, người đi bộ trên đường cũng đang về nhà. Tiệm cà phê vẫn bận rộn, nhưng không còn chật kín người. Anh chậm rãi nhấp một ly cà phê đen.

Anh nhận ra khuôn mặt người trên vỉa hè, chẳng đầy vài phút sau, người này đã ngồi vào chiếc ghế cao cạnh anh. Người này trông có vẻ là kẻ chuyên nghe lệnh. Mấy hôm trước họ đã gặp nhau ở New Orleans.

"Tình hình thế nào?" Rupert hỏi.

"Chúng tôi không tìm thấy cô ta. Điều này khiến chúng tôi thấy lo lắng, vì hôm nay chúng tôi nhận được vài tin không hay."

"Tin gì?"

"Có điều, chúng tôi nghe được vài lời, chưa được xác nhận. Nhóm kẻ xấu đó có vẻ hành động bất thường, kẻ xấu số một muốn ra tay giết sạch tất cả mọi người. Tiền bạc không thành vấn đề. Chúng tôi nghe có người nói, hắn muốn bất chấp mọi giá để nhổ cỏ tận gốc. Hắn đang phái tới một nhóm sát thủ thiện xạ, tất nhiên, họ nói hắn đã mất trí, nhưng hắn là một kẻ cực kỳ hiểm độc, và tiền bạc có thể giết chết rất nhiều người."

Những lời đồn đại về chuyện giết người này không khiến Rupert hoảng sợ. "Trong danh sách có những ai?"

"Cô gái đó. Tôi đoán bất cứ ai biết về bản tóm tắt vụ án này mà không thuộc vòng tròn của họ đều có tên trong danh sách."

"Vậy tôi phải làm sao?"

"Hãy chờ đợi ở gần đây. Tối mai cũng giờ này gặp nhau tại đây. Nếu chúng tôi tìm thấy cô gái đó, thì sẽ tùy thuộc vào cậu đấy."

"Làm sao anh tìm được cô ấy?"

"Chúng tôi nghĩ cô ấy ở New York. Chúng tôi có cách tìm ra cô ấy."

Rupert xé một miếng bánh nhỏ nhét vào miệng, "Anh định đi đâu?"

Kẻ đưa tin nghĩ đến hàng chục nơi mà hắn có thể đi, nhưng chết tiệt, đều là những nơi như Paris, Rome, Monte Carlo, những nơi này hắn đều đã đi qua, cũng là nơi ai cũng biết. Hắn không nghĩ ra được nơi nào có thể giúp hắn ẩn danh, sống nốt quãng đời còn lại. "Tôi không biết. Anh định đi đâu?"

"New York, cậu ở đó bao nhiêu năm cũng chẳng ai nhìn thấy cậu. Chỉ cần cậu biết nói tiếng Anh, lại hiểu quy tắc địa phương. Đó là nơi ẩn náu lý tưởng nhất cho một người Mỹ."

"Đúng, anh nói đúng. Vậy anh nghĩ cô ấy ở New York sao?"

"Tôi không biết. Cô ấy rất thông minh, nhưng cũng có lúc xui xẻo."

Kẻ đưa tin đứng dậy chuẩn bị rời đi. "Hẹn gặp lại tối mai!" hắn nói.

Rupert vẫy tay bảo hắn đi mau. Thật là một con bọ nhỏ nực cười, anh nghĩ thầm. Gã này chạy đôn chạy đáo khắp các quán cà phê và quán bia, thì thầm truyền đạt thông tin quan trọng, rồi quay về bên cạnh chủ nhân mô tả lại một cách sinh động.

Anh vứt chiếc cốc giấy đựng cà phê vào thùng rác, rồi bước lên vỉa hè—