Các kênh liên lạc chính thức tại Nhà Trắng mà ông thường tiếp cận đều phủ nhận bất kỳ thông tin nào liên quan đến bản tóm tắt vụ án "Bồ Nông". Sát-cát chưa từng nghe nói về nó. Những cuộc điện thoại thăm dò ngẫu nhiên gọi tới Cục Điều tra Liên bang (FBI) đều không thu được kết quả gì. Một người bạn ở Bộ Tư pháp nói rằng cũng chưa từng nghe qua cái tên này. Suốt cả cuối tuần, ông liều mạng nghe ngóng nhưng chẳng tìm thấy bất kỳ dấu vết nào. Tin tức về Ca-la-hán đã được xác nhận, ông đã tìm thấy một tờ báo ở New Orleans. Sáng thứ Hai, tại phòng biên tập, ông nhận được điện thoại của cô, dù ông chẳng có tin tức gì mới để nói với cô cả. Nhưng ít nhất, cô đã gọi.

"Bồ Nông" nói với ông rằng cô đang gọi từ một trạm điện thoại công cộng, nên không cần bận tâm.

"Tôi vẫn đang nghe ngóng," ông nói. "Nếu có một bản tóm tắt như thế tồn tại trong thành phố này, thì nó cũng đang được cất giữ vô cùng cẩn mật."

"Tôi đảm bảo với anh là nó ở đó, và tôi biết rất rõ tại sao nó lại được cất giữ cẩn mật đến vậy."

"Tôi tin là cô có thể cho tôi biết nhiều hơn."

"Nhiều, nhiều lắm. Bản tóm tắt đó suýt chút nữa đã lấy mạng tôi vào ngày hôm qua, nên có lẽ tôi sẽ phải nói ra sớm hơn dự định ban đầu. Tôi phải trút hết những gì trong bụng ra khi còn sống."

"Ai muốn giết cô?"

"Đám người đã giết Rosenburg, Jensen và Thomas Ca-la-hán."

"Cô có biết tên chúng không?"

"Không, nhưng từ thứ Tư tuần trước đến nay, tôi đã nhìn thấy ít nhất bốn tên trong số đó. Chúng đang ở New Orleans, ngó nghiêng khắp nơi, chờ tôi sơ suất lộ diện để chúng thủ tiêu."

"Có bao nhiêu người biết về bản tóm tắt Bồ Nông này?"

"Câu hỏi hay đấy. Ca-la-hán đưa nó cho FBI, tôi nghĩ từ đó nó đã đến Nhà Trắng, rõ ràng là nó đã gây ra một phen hoảng loạn ở đó, còn từ Nhà Trắng nó đi đâu nữa thì chỉ có trời mới biết. Hai ngày sau khi Ca-la-hán giao nó cho FBI, ông ấy chết. Lẽ ra chúng cũng muốn tôi chết cùng ông ấy."

"Lúc đó cô ở cùng ông ấy sao?"

"Tôi ở rất gần, nhưng chưa đủ gần."

"Vậy cô chính là người phụ nữ không rõ danh tính có mặt tại hiện trường."

"Báo chí nói đúng là tôi đấy."

"Vậy cảnh sát có biết tên cô không?"

"Tên tôi là Darby Shaw. Tôi là sinh viên năm hai trường Luật thuộc Đại học Tulane. Thomas Ca-la-hán là giáo sư và cũng là người tình của tôi. Tôi đã viết bản tóm tắt đó, đưa cho ông ấy, phần còn lại anh đều biết rồi. Giờ anh hiểu hết chưa?"

Grantham vội vàng ghi chép. "Rồi, tôi đang nghe đây."

"Tôi thấy không thể ở lại khu phố Pháp được nữa, tôi định rời khỏi đây hôm nay. Ngày mai tôi sẽ gọi cho anh từ một nơi khác. Anh có thể tiếp cận được bảng công bố tranh cử tổng thống không?"

"Đó là hồ sơ công khai."

"Tôi biết. Nhưng anh có thể tra cứu tài liệu đó nhanh đến mức nào?"

"Tài liệu gì?"

"Danh sách tất cả các nhà tài trợ chính cho cuộc bầu cử tổng thống gần nhất."

"Việc đó không khó. Trước chiều nay là có thể xong."

"Làm ơn hãy thực hiện đi, sáng mai tôi sẽ gọi cho anh."

"Được. Cô có giữ bản tóm tắt nào không?"

Cô ngập ngừng một lát. "Không, nhưng tôi nhớ hết trong đầu."

"Cô cũng biết kẻ giết người là ai?"

"Phải, nhưng tôi đã nói với anh rồi, chúng sẽ đưa tên anh vào danh sách thanh trừng ngay lập tức."

"Nói cho tôi biết đi."

"Khoan đã, từ từ thôi. Mai tôi sẽ gọi lại cho anh."

Grantham cố gắng lắng nghe điện thoại rồi cúp máy. Ông cầm sổ tay, lách qua mê cung những chiếc bàn làm việc, tiến thẳng đến văn phòng của biên tập viên Smith Keen. Ông bước vào và đóng cửa lại.

"Chúng ta có chuyện cần bàn, Smith."

"Chúng ta bàn khi mở cửa, mở cửa ra."

"Một giây nữa tôi sẽ mở," Grantham nói, giơ hai bàn tay lên trước mặt vị biên tập già. Đúng vậy, đây thực sự là việc khẩn cấp. "Chúng ta nói chuyện đi."

"Được. Chuyện gì?"

"Đây là một chuyện lớn, Smith."

"Tôi biết là chuyện lớn. Cậu đóng cửa lại nên tôi biết ngay là chuyện lớn."

"Tôi vừa có cuộc điện thoại thứ hai với một phụ nữ trẻ tên là Darby Shaw, cô ấy biết ai đã giết Rosenburg và Jensen."

Keen chậm rãi ngồi xuống, đôi mắt dán chặt vào Grantham. "Được, đây đúng là chuyện lớn. Nhưng làm sao cậu biết? Làm sao cô ta biết? Cậu có thể chứng minh điều gì không?"

"Tôi còn chưa viết thành tin, Smith, cô ấy vẫn đang nói chuyện với tôi. Xem cái này đi." Grantham đưa cho ông bài báo về cái chết của Ca-la-hán. Keen đọc rất chậm.

"Được rồi, Ca-la-hán là ai?"

"Đúng một tuần trước, ông ấy đã giao một tài liệu gọi là bản tóm tắt vụ án Bồ Nông cho FBI tại thành phố này. Rõ ràng, bản tóm tắt đó đã liên đới đến một nhân vật không rõ danh tính trong vụ giết người. Sau khi chuyển qua vài tay, bản tóm tắt được gửi tới Nhà Trắng, từ đó về sau tung tích thế nào thì không ai hay. Hai ngày sau, Ca-la-hán chết cháy khi khởi động xe. Darby Shaw tự nhận mình là người phụ nữ không rõ danh tính mà báo chí nhắc tới. Cô ấy ở cùng Ca-la-hán, lẽ ra đám người đó đã định cho cô ấy chết cùng ông ấy."

"Tại sao lại muốn cô ấy chết?"

"Cô ấy là người viết bản tóm tắt này, Smith."

Keen lún người xuống ghế, gác hai chân lên bàn. Ông nhìn kỹ bức ảnh của Ca-la-hán. "Bản tóm tắt đâu?"

"Tôi không biết."

"Nội dung thế nào?"

"Cũng không biết."

"Vậy là chúng ta chẳng có gì cả, phải không?"

"Hiện tại thì chưa. Nhưng nếu cô ấy kể hết nội dung cho chúng ta thì sao?"

"Khi nào cô ta chịu nói?"

Grantham ngập ngừng. "Sắp rồi, tôi nghĩ vậy, chắc chắn sẽ rất nhanh."

Keen lắc đầu, ném tờ báo lên bàn. "Nếu lấy được bản tóm tắt, chúng ta sẽ có một tin tức chấn động, Gray, nhưng chúng ta không thể đăng ngay. Còn phải trải qua một quá trình xác minh nặng nề, gian khổ, chịu được sự soi mói và chính xác tuyệt đối mới có thể lên mặt báo."

"Ông bật đèn xanh cho tôi rồi đấy nhé?"

"Đúng vậy, nhưng cậu phải báo cáo với tôi mỗi giờ. Trước khi chúng ta thảo luận và quyết định, không được viết một chữ nào cả."

Grantham mỉm cười rồi mở cửa.

Đây không phải là công việc 40 đô la một giờ, thậm chí chưa đến 30, cũng chẳng phải 20. Croft biết, đào được 15 đô la từ tay Grantham đã là may mắn lắm rồi. Nếu tìm được việc khác, anh ta sẽ bảo Grantham tìm người khác, hoặc tốt nhất là tự mình đi mà làm.

Nhưng thị trường đang suy thoái, công việc còn tệ hơn 15 đô la một giờ anh ta cũng từng làm qua. Anh ta hút xong một điếu cần sa trong nhà vệ sinh, xả nước rồi mở cửa bước ra. Anh ta đeo kính râm sẫm màu, đi vào hành lang dẫn đến tiền sảnh, nơi có bốn chiếc thang cuốn đang đưa hàng ngàn luật sư lên trên. Anh ta đã thuộc lòng khuôn mặt của Garcia. Anh ta nằm mơ cũng thấy người đàn ông có đôi lông mày thanh tú, dáng vẻ hào hoa, thân hình mảnh khảnh và ăn mặc đắt tiền này. Chỉ cần nhìn thấy là anh ta sẽ nhận ra ngay.

Anh ta đứng cạnh một cây cột, tay cầm tờ báo, ánh mắt qua cặp kính râm dõi theo từng người. Đâu đâu cũng là luật sư, vội vã bước lên tầng trên.

Mỗi ngày anh ta dành hai giờ buổi sáng, hai giờ buổi trưa và hai giờ buổi tối để tìm kiếm Garcia, sau đó Grantham lại cử anh ta đến một tòa nhà khác. 90 đô la một ngày là rẻ, chỉ cần tìm được mức giá tốt hơn là anh ta sẽ bỏ việc này ngay. Anh ta nói với Grantham rằng cứ chạy đôn chạy đáo thế này chẳng có hy vọng gì. Grantham đồng ý, nhưng vẫn bắt anh ta tiếp tục. Chỉ có thể làm vậy thôi. Ông nói Garcia đã sợ hãi, không dám gọi điện nữa. Họ nhất định phải tìm ra hắn.

Trong túi anh ta có hai tấm ảnh, đề phòng bất trắc, anh ta còn liệt kê danh sách tất cả các văn phòng luật sư trong tòa nhà này từ danh bạ điện thoại. Danh sách có không ít văn phòng. Tòa nhà mười hai tầng này hầu như toàn là văn phòng luật sư, bên trong chẳng có gì ngoài những gã quý ông đáng yêu đó.

Gần 9 giờ 30 phút, cao điểm đi làm đã qua, vài gương mặt quen thuộc lại đi xuống thang cuốn, không nghi ngờ gì nữa, họ đang đi đến tòa án, cơ quan hoặc ủy ban. Croft lẻn ra qua cửa xoay, bước đi trên vỉa hè.

Cách đó bốn dãy phố, Fletcher Coal đang đi đi lại lại trước bàn làm việc của Tổng thống, chăm chú lắng nghe điện thoại. Ông ta nhíu mày, rồi nhắm mắt lại, sau đó lại mở to mắt nhìn Tổng thống, như muốn nói: "Tin xấu, thưa Tổng thống, thật sự là tin xấu." Tổng thống cầm một lá thư, đôi mắt nhìn Coal qua gọng kính lão. Coal cứ đi đi lại lại như Quốc trưởng Đức, thực sự khiến ông không thể chịu đựng nổi, ông định sẽ cảnh cáo gã một tiếng.

Coal dập mạnh điện thoại.

"Đừng có ném điện thoại rầm rầm như thế!" Tổng thống nói.

Coal không hề bận tâm. "Xin lỗi. Zickman gọi đến nói rằng Gray Grantham đã gọi cho ông ta nửa giờ trước, hỏi xem ông ta có biết gì về bản tóm tắt vụ án Bồ Nông không."

"Lạ thật, không thể tin được, sao hắn cũng có được một bản?"

Coal vẫn đi đi lại lại. "Zickman chẳng biết gì cả, nên ông ta nói không biết cũng là sự thật."

"Lúc nào hắn cũng chẳng biết gì cả. Hắn là kẻ ngốc số một trong đội ngũ của tôi, Fletcher, tôi muốn hắn cút đi."

"Muốn xử lý thế nào cũng được." Coal ngồi xuống chiếc ghế đối diện bàn làm việc, hai tay đan vào nhau đặt dưới cằm. Ông ta đang trầm tư, Tổng thống không để ý đến ông ta. Họ tự suy nghĩ một hồi.

"Là do Voyles tiết lộ sao?" Tổng thống cuối cùng cũng lên tiếng.

"Có lẽ vậy. Grantham nổi tiếng là kẻ hay hù dọa. Chúng ta vẫn chưa chắc chắn là hắn đã nhìn thấy bản tóm tắt đó chưa. Có lẽ hắn nghe tin đồn nên cố tình tung câu nhử mồi."

"Có lẽ, lạy Chúa. Nếu chúng đăng một tin về cái thứ quỷ quái đó thì sao? Phải làm sao đây?" Tổng thống đập mạnh tay xuống bàn, lập tức đứng dậy. "Phải làm sao đây, Fletcher? Tờ báo của hắn ghét tôi!" Ông đi đến cửa sổ để lo âu.

"Nếu không có nguồn tin khác xác nhận thì chúng không thể đăng, nhưng chúng vốn chẳng tìm được nguồn tin nào khác, vì nó hoàn toàn không phải sự thật."

Cơn giận của Tổng thống kìm nén trong lòng một lúc lâu, nhìn ra ngoài cửa sổ. "Làm sao Grantham biết được thứ này?"

Coal đứng dậy, bắt đầu đi lại lần nữa, nhưng giờ thì chậm hơn nhiều. Ông ta vẫn đang suy nghĩ nát óc. "Ai mà biết được, ở đây chỉ có ông và tôi biết về nó. Bản họ mang đến, tôi luôn khóa trong văn phòng của mình. Tôi tự tay sao chép một bản, đưa cho Grynski. Tôi bắt ông ta thề phải giữ bí mật."

Tổng thống cười khẩy về phía cửa sổ.

Coal nói tiếp. "Đúng, ông nói đúng. Có lẽ bây giờ đã có hàng ngàn bản được tuồn ra ngoài, nhưng nó không thể làm hại chúng ta, tất nhiên là trừ khi bạn của chúng ta thực sự làm những việc mờ ám đó, thì..."

"Thì cái mông của tôi sẽ bị nướng chín."

"Vâng, tôi phải nói là cái mông của cả chúng ta đều sẽ bị nướng chín."

"Chúng ta nhận được bao nhiêu tiền?"

"Vài triệu, cả trực tiếp lẫn gián tiếp." Tất nhiên, còn có cả hợp pháp và bất hợp pháp, nhưng Tổng thống không biết gì về những giao dịch loại này, và Coal cũng tình nguyện giữ im lặng.

Tổng thống chậm rãi đi về phía ghế sofa. "Tại sao anh không gọi cho Grantham? Thẩm vấn hắn một chút, xem hắn biết những gì. Nếu hắn đang hù dọa thì cũng có thể nhận ra thôi. Anh nghĩ sao?"

"Tôi không biết."

"Anh đã từng nói chuyện với hắn chưa? Ai mà chẳng biết Grantham."

Coal lúc này đang đi vòng ra sau ghế sofa. "Đúng, tôi đã nói chuyện với hắn. Nhưng nếu tôi đột ngột gọi cho hắn, hắn lại càng nghi ngờ hơn."

"Đúng, tôi nghĩ anh nói đúng." Tổng thống đi đi lại lại ở một đầu ghế sofa, Coal đi lại ở đầu kia.

"Có bất lợi gì không?" Tổng thống cuối cùng cũng hỏi.

"Bạn của chúng ta có thể bị liên lụy. Nếu ông yêu cầu Voyles bỏ qua cho bạn của chúng ta, thì bạn của chúng ta có thể bị báo chí phanh phui. Voyles có thể đổ lỗi rằng ông yêu cầu ông ta truy đuổi các nghi phạm khác, đừng điều tra bạn của chúng ta. Tờ 'Bưu điện' mà tìm được vụ bê bối che đậy tội ác lần nữa thì sẽ đổ thêm dầu vào lửa, đến lúc đó thì đừng hòng nhắc đến chuyện tái đắc cử."

"Còn gì nữa không?"

Coal suy nghĩ một giây. "Có, chuyện này hoàn toàn là tin đồn nhảm, bản tóm tắt vụ án là chuyện hoang đường. Grantham chẳng lấy được gì đâu, tôi sắp trễ cuộc họp với cấp dưới rồi." Ông ta đi về phía cửa.

Tổng thống nhìn ông ta đi ra rồi đóng cửa lại, thở phào nhẹ nhõm, ông đã tính toán chiều nay sẽ chơi mười tám lỗ golf, nên cứ tạm gác chuyện Bồ Nông sang một bên. Đã đến Coal còn chẳng lo lắng thì ông cũng không cần phải bận tâm.

Ông bấm số điện thoại, kiên nhẫn chờ đợi, cuối cùng gọi được cho Bob. Giám đốc Cục Tình báo Trung ương (CIA) là một tay chơi golf tồi tệ, một trong số ít những kẻ bại trận dưới tay Tổng thống, ông mời Bob chiều nay đi chơi cùng. Tất nhiên, Grynski nói, mặc dù có hàng ngàn việc phải làm, nhưng nếu Tổng thống muốn chơi, ông ta đương nhiên sẽ vui vẻ tuân mệnh.

"Tiện thể hỏi một câu, Bob, vấn đề Bồ Nông ở New Orleans thế nào rồi?"

Grynski hắng giọng, cố tỏ ra thoải mái, tùy ý. "Vâng, thưa Tổng thống, thứ Sáu tôi đã nói với Coal rồi, đây là một tác phẩm hư cấu được dàn dựng công phu và đầy ảo tưởng. Tôi nghĩ tác giả của nó nên bỏ trường Luật mà chuyển sang viết tiểu thuyết để mưu sinh. Ha, ha, ha."

"Rất tốt, Bob. Vậy thì không cần tốn sức vì nó nữa."

"Chúng tôi vẫn sẽ tiếp tục để mắt tới."

"3 giờ gặp nhé." Tổng thống cúp máy, đi thẳng đến lấy gậy đánh golf của mình—