Sau khi hỏi thăm, Thẩm Vận biết được Văn Võ Bân đến từ Quảng Đông. Gia đình cậu ta có điều kiện khá giả, từ nhỏ đã bộc lộ năng khiếu âm nhạc nhất định nên cha mẹ luôn định hướng cho cậu theo đuổi con đường nghệ thuật.
Thế nhưng, kể từ khi biết đến binh chủng Không quân Vũ trụ thông qua một kênh đặc biệt, cha cậu đã thay đổi ý định. Ông cho rằng nam nhi cống hiến cho đất nước đã đáng kính, nhưng nam nhi cống hiến cho cả Trái Đất thì còn đáng kính hơn gấp bội, oai phong hơn nhiều so với việc làm một nhạc sĩ yếu đuối, ẻo lả. Thế là ông ép con trai bỏ dở chương trình tại học viện âm nhạc để gia nhập Không quân Vũ trụ. Phải nói rằng Văn Võ Bân thực sự làm rạng danh gia đình, nhập ngũ chưa đầy mấy tháng đã được đặc cách tuyển vào Lữ đoàn Tinh nhuệ.
Một nhóm người đang trò chuyện rôm rả trong đại sảnh, liên tục có những binh sĩ mới bước vào tham gia. Được bao quanh bởi một nhóm thanh niên vẫn còn nét ngây thơ trẻ con như vậy, Thẩm Vận tận hưởng cảm giác thư thái chưa từng có. So với sự câu nệ tại Đại hội đường Liên Hợp Quốc, nơi đây chẳng khác nào thiên đường.
“Tôi ấy à,” một chàng trai mười tám tuổi tên Triệu Lĩnh Giang vừa tham gia cuộc trò chuyện nói, “đợi sau khi đánh bại người ngoài hành tinh, khu vực di dân ở Đại lục cũng ổn định rồi, thì nơi này không còn cần đến tôi nữa. Tôi muốn thực hiện lý tưởng của mình, thi vào đại học học ngành kiến trúc, trở thành kiến trúc sư công trình kết cấu quang học, rồi tìm một cô vợ xinh đẹp, sinh cho vài đứa con bụ bẫm.”
“Ha, mấy đứa con bụ bẫm cơ à, cậu sung sức thật đấy! Nếu Tạ Đoàn còn sống chắc chắn lại buông lời châm chọc rồi.” Một người khác tiếp lời. Vốn là câu đùa khiến mọi người cười vang, nhưng nó đột ngột khiến đại sảnh lặng ngắt như tờ. Ngay cả người vừa nói cũng nhận ra mình lỡ lời, gương mặt đang rạng rỡ bỗng chốc ảm đạm hẳn đi.
“Tạ Đoàn...” Thẩm Vận đau nhói trong lòng. Cô nhớ lại việc mình trở về căn cứ trong cơn mê man, lúc đi lão nhân gia đã không còn trụ được nữa. Chẳng lẽ trong khoảng thời gian cô rời đi, ông ấy đã thực sự...
Nhưng câu “Nếu Tạ Đoàn còn sống” đã cho cô biết rằng việc hỏi thêm những câu như thế này là hoàn toàn thừa thãi. Cô chỉ có thể nghẹn ngào hỏi: “Tạ Đoàn... ông ấy ra đi khi nào?”
Văn Võ Bân quệt tay lên mặt một cách vụng về, cụp mắt trả lời: “Ngay ngày thứ hai sau khi Thẩm Thiếu tá rời đi. Ông ấy bảo nằm lâu quá muốn đứng dậy đi dạo, liền ngồi ở hành lang bệnh viện, rồi còn kiên quyết bắt người máy châm cho một điếu thuốc, hút một hơi rồi...”
Lão già nghiện thuốc lá như mạng sống ấy, cuối cùng đã ra đi cùng với người bạn già gắn bó cả đời mình. Sự ra đi này không thể gọi là bất hạnh, mà là một loại hạnh phúc mà người thường không thể thấu hiểu, một loại hạnh phúc dành riêng cho người anh hùng. Chính vì đang ở trong quân doanh, luôn được hun đúc bởi khí chất quân đội hùng tráng, Thẩm Vận không chỉ thấu hiểu hạnh phúc của Tạ Ngô Hành, mà nỗi buồn về sự ra đi của ông cũng vơi đi không ít.
Văn Võ Bân nói thêm: “Trong di chúc, Tạ Đoàn nhấn mạnh đi nhấn mạnh lại rằng sau khi chết không được tổ chức lễ truy điệu, không được lập linh đường phúng viếng, không được tổ chức bất kỳ hình thức tang lễ nào. Chỉ cần hỏa táng ông thành một nắm tro, để người máy trên tàu con thoi rải vào không gian, để ông mãi mãi trôi dạt ở đó là được.”
“Hóa ra Tạ Đoàn không hề chết, mà chỉ bắt đầu một chuyến hành trình không lối về. Trong không gian vô tận lấy bóng tối làm nền tảng ấy, các ngôi sao già đi rồi bùng nổ thành siêu tân tinh, siêu tân tinh lại có thể hình thành sao lùn trắng, tinh vân hoặc hố đen vũ trụ, trong tinh vân lại sinh ra những ngôi sao mới. Tóm lại, đó là một quá trình tuần hoàn của sự sống, năng lượng chuyển đổi giữa các vật chất khác nhau. Quá trình này cách xa tử thần đại diện cho sự kết thúc, nghĩa là sự sống hòa nhập vào vũ trụ có thể đạt đến sự bất tử.”
Thẩm Vận vô thức chìm sâu vào dòng suy tưởng. Nỗi đau buồn về Tạ Ngô Hành bị khơi dậy, các chiến sĩ cũng không còn vẻ hoạt bát, nhẹ nhàng như lúc nãy nữa.
Bầu không khí bỗng trở nên ngột ngạt. Thường Hạo cảm thấy áy náy với Thẩm Vận, khéo léo chuyển hướng sự chú ý của mọi người: “Diễn tập quân sự liên hợp quốc tế sắp bắt đầu rồi, các cậu phải tỉnh táo mười hai phần công lực, đừng làm mất mặt Tạ Đoàn và Tào Đoàn. Ai thể hiện xuất sắc, biết đâu lại được thăng chức cùng Văn Võ Bân đấy!”
“Diễn tập quân sự liên hợp quốc tế? Đó là gì?” Thẩm Vận ngẩn người, khó hiểu hỏi.
Thường Hạo lấy lại vẻ lạc quan, hào hứng giải thích: “Cũng khó trách Thẩm Thiếu tá không biết. Trong thời gian cô đi họp tại Liên Hợp Quốc, Ủy ban Quân sự Liên hợp cũng đã ban hành mệnh lệnh mới cho các quân đoàn lớn. Ba ngày sau khi hành động di dân của người trên mặt đất bắt đầu, sẽ tổ chức diễn tập quân sự liên hợp toàn cầu cho Không quân Vũ trụ. Địa điểm là sân tập ngầm tại trú địa của quân đoàn Đại lục. Khi đó, nhờ công nghệ trình chiếu toàn ảnh, giữa các đơn vị quân đội sẽ không có bất kỳ khoảng cách nào, độ chân thực của chiến tranh vũ trụ sẽ đạt tới 99,99%.”
“Vậy còn hai bên giao chiến? Hai bên giao chiến là ai?” Tim Thẩm Vận thắt lại, căng thẳng hỏi.
Văn Võ Bân xen vào, hào hứng giải thích thay Thường Hạo: “Thẩm Thiếu tá vẫn còn dừng lại ở thời đại chiến tranh truyền thống rồi, cứ tưởng chiến tranh chỉ diễn ra giữa phe địch và phe ta thôi sao?”
“Chẳng lẽ không phải sao?” Thẩm Vận ngạc nhiên hỏi ngược lại.
Đến đây thì các chiến sĩ đều bật cười. Văn Võ Bân kiên nhẫn giải thích: “Nghe nói cách bố trí của đợt diễn tập lần này là chia làm bảy phương diện trên phạm vi toàn cầu, tức là các quân đoàn Không quân Vũ trụ từ một đến bảy của tất cả các quốc gia, mỗi bên chiếm một phương. Những người mặc quân phục cùng màu là quân đồng minh, là những chiến hữu có thể tin cậy để bảo toàn sức chiến đấu, còn các quân đoàn khác đều là kẻ địch. Nói trắng ra là lối đánh một chọi sáu. Nhưng vì quân đoàn nào cũng là một chọi sáu, nên quy tắc diễn tập này lại cực kỳ công bằng.”
“Công bằng...” Thẩm Vận lặng lẽ nhai lại hai chữ này, nhớ đến sự công bằng mà cô đã ngộ ra đối với vị nhà vật lý thiên văn kia khi chạm vào tên cha mình trên bia mộ của Powell. Hai loại công bằng này, liệu có phải không giống nhau lắm?
Đang mải suy tư với đủ loại cảm xúc, lại có hai binh sĩ từ bên ngoài bước vào. Thấy góc phòng tụ tập đông người, họ cũng tiến lại gần xem náo nhiệt. Vừa phát hiện ra Thẩm Thiếu tá giá lâm, tự nhiên lại tạo nên một phen xôn xao.
Hai người này cao hơn những người khác nửa cái đầu, vẻ ngoài tuấn tú, nho nhã, tuổi tác có phần lớn hơn một chút, trông đã tầm hai mươi ba, hai mươi tư tuổi. Sau khi hỏi thăm, Thẩm Vận mới biết họ là những lính nghi lễ cầm cờ hiếm hoi trong Lữ đoàn Tinh nhuệ, vừa thực hiện nhiệm vụ trở về.
“Các sếp họp xong cả rồi à?” Thường Hạo tò mò hỏi.
Một trong hai người tên Giả Phong Vân gật đầu nói: “Xong rồi, nhìn cái ngày hành hạ này đi, cuối tuần cũng không để người ta nghỉ ngơi yên ổn.”
Thường Hạo chế giễu: “Cậu tưởng cậu đang ngồi văn phòng à? Còn phân biệt cuối tuần với ngày làm việc? Chẳng lẽ cậu muốn đi nói với lũ cháu ngoại hành tinh kia rằng: Các người muốn xâm lược thì tốt nhất đừng chọn cuối tuần, đỡ làm phiền ông đây nghỉ ngơi à?”
Lời trêu chọc này lại khiến mọi người cười ồ lên.
Thẩm Vận hỏi Giả Phong Vân: “Cuộc họp quan trọng lắm sao? Tào Đoàn cũng ở đó à?”
Giả Phong Vân khoa trương vẽ một vòng tròn trên không trung bằng cánh tay dài của mình rồi nói: “Đương... đương nhiên là quan trọng! Không phải quan trọng bình thường đâu! Chính phó đoàn trưởng của bảy quân đoàn Không quân Vũ trụ Trung Quốc đều tập trung tại Tổng tư lệnh quân đoàn một chúng ta, chỉ để họp cái hội nghị liên tịch này thôi...”