Khi cư dân bề mặt hưởng ứng lời kêu gọi của chính phủ các nước, tập hợp thành đại quân hùng hậu di cư xuống đại lục Quang dưới lòng đất, thì tại thành phố Khoa học nằm bên dưới Đại vực Colorado, cách Ủy ban Quân sự Liên hợp Lực lượng Không gian ba nghìn cây số, vẫn luôn duy trì vẻ tĩnh lặng thường nhật. Tựa như bất kể là chuyện nhỏ như một bông tuyết rơi, hay chuyện lớn như núi lửa trên toàn thế giới đồng loạt phun trào đều chẳng liên quan gì đến nó. Nơi đây giống như một vị khách đến từ không gian vũ trụ xa xôi, không cần phải tiếp xúc trực tiếp với nhân loại.
Nhưng trên thực tế, trong hơn hai mươi năm kể từ khi Powell Duven qua đời, nơi này đã trở thành động lực thúc đẩy mọi thành tựu khoa học kỹ thuật trên đại lục Quang phát triển vượt bậc. Từ tổng hợp ánh sáng rắn cho đến đưa các vật liệu quang hợp vào sản xuất hàng loạt, mọi bước đi đều do "Khoa Liên" (Liên minh Khoa học) trong thành phố khoa học chủ đạo. Chính nhờ sự tồn tại của thành phố lấy công nghệ làm chủ đạo này, đại lục Quang mới có thể tiến sớm vào kỷ nguyên AI mà Hawking đã tiên đoán, tức kỷ nguyên Cách mạng Công nghiệp lần thứ tư của nhân loại.
Thành phố Khoa học cũng là thành phố được xây dựng sớm nhất trên đại lục Quang. Mặc dù ánh sáng không bị cũ đi, nhưng ánh sáng phát ra từ các công trình trong thành phố vẫn có phần ảm đạm hơn so với các khu đô thị mới. Hơn nữa, hình thức kiến trúc cũng không có nhiều đổi mới, nhìn từ hình dáng bên ngoài, chúng gần với phong cách mặt đất hơn là các kiến trúc kiểu không gian hình elip ở các đô thị lớn.
Thành phố Quang cũ kỹ chiếm diện tích khoảng năm trăm héc-ta, khu vực thành phố được phân chia thành ba khu chức năng theo mục đích sử dụng thực tế: khu công nghiệp, khu nông nghiệp và khu nghiên cứu phát triển trang thiết bị quân sự.
Khu công nghiệp thì không cần phải bàn, từ thiết kế hệ thống sinh hoạt cho các tòa nhà trong thành phố, cho đến một chiếc cốc uống nước nhỏ bé mà con người sử dụng trên đại lục Quang, nội dung nghiên cứu bao quát mọi thứ. Kể từ hơn mười năm trước, khi xác định được người ngoài hành tinh sẽ phát động chiến tranh xâm lược và cư dân bề mặt sẽ sớm di cư tập thể xuống thế giới dưới lòng đất, đội ngũ nghiên cứu đã nhận được nhiệm vụ khẩn cấp: nhanh chóng thiết kế ra các loại trang phục thường nhật ngoài quân phục ánh sáng rắn. Kiểu dáng không quan trọng, quan trọng nhất là phải ôm sát cơ thể như lớp da thứ hai mà không gây cảm giác khó chịu, nếu không, chắc chắn sẽ có những dân thường mạo hiểm cởi bỏ chúng trong môi trường không độ tuyệt đối.
Vài năm sau, Khoa Liên công bố kết quả nghiên cứu đầy phấn khởi và nhanh chóng gửi chỉ dẫn sản xuất đến tất cả các nhà máy quân sự trên đại lục. Thế là, bộ phận sản xuất trang phục của các nhà máy này lập tức chuyển đổi một phần dây chuyền từ quân dụng sang dân dụng, chuyên sản xuất các bộ đồ bó sát bằng ánh sáng rắn cho dân thường.
Hai năm sau nữa, khi lãnh đạo của tất cả các chính phủ trên thế giới đứng trên tảng đá Ayers, nắm tay nhau tạo thành một vòng tròn, thì lượng tồn kho bộ đồ bảo hộ ánh sáng rắn dành cho người bình thường đã vượt mốc mười tỷ bộ. Có thể hoàn thành sản xuất quy mô lớn như vậy trong thời gian cực ngắn, mà chỉ sử dụng một phần dây chuyền, hiệu suất làm việc của các xưởng may do AI kiểm soát cao đến mức nào, qua đó có thể thấy rõ một phần.
Sát cánh cùng khu công nghiệp là khu nghiên cứu phát triển trang thiết bị quân sự. Tên khu vực này nghe có vẻ chẳng có gì đặc biệt, nhưng thực tế, nếu biết rằng bất kể là phi thuyền vận tải dòng quang hay tàu điện con nhộng, bao gồm cả các loại phi thuyền chiến đấu cấp vũ trụ như Alpha, Gamma và Beta sau này đều được ra đời từ khu vực này, thì chắc chắn phải nhìn nó với ánh mắt khác.
Scott Lennon, người từng sát cánh chiến đấu cùng Thẩm Vận tại Liên Hợp Quốc, đang làm việc tại thành phố này. Sau khi từ Liên Hợp Quốc trở về, anh cùng đội ngũ nghiên cứu đã theo anh nhiều năm lao đầu vào phòng thí nghiệm, rất nhiều ngày hiếm khi lộ diện. Xem ra chẳng bao lâu nữa, sẽ lại có những phát minh mới gây chấn động thế giới ra đời.
Khu vực chiếm diện tích lớn nhất trong thành phố Khoa học đương nhiên là khu nông nghiệp.
Do bị hạn chế bởi điều kiện địa chất của thế giới dưới lòng đất, hầu hết thực vật trên mặt đất không thể sinh trưởng trên đại lục Quang. Ngay cả khi các nhà khoa học nông nghiệp điều chỉnh môi trường nhà kính giống như trên mặt đất và dùng mặt trời nhân tạo liên tục thực hiện quang hợp cho cây trồng, hiệu quả vẫn rất thấp.
Sau một mùa gieo trồng, họ quả thực có thu hoạch được chút lương thực, nhưng những hạt lúa và bông lúa này không chỉ hạt nhỏ mà nhiều hạt còn lép. Nếu chỉ cung cấp cho quân đội làm lương khô thì còn tạm chấp nhận, nhưng muốn nuôi sống sáu tỷ dân thì đúng là chuyện viển vông.
Các điệp viên liên sao điện tử có thể đánh cắp đủ loại khoa học kỹ thuật từ người ngoài hành tinh, từ quân sự đến công nghiệp, liên tục giúp nhân loại tiến bộ, nhưng lại không thể tìm ra bất kỳ thông tin nào liên quan đến nông nghiệp. Cũng dễ hiểu thôi, những sinh vật đơn hạt thậm chí còn chẳng có dạ dày đó thì trồng lương thực cho ai ăn?
Nhưng các nhà khoa học không vì thế mà từ bỏ nghiên cứu. Phải biết rằng nếu họ thừa nhận thất bại, toàn bộ đại lục Quang sẽ không còn tồn tại — con người không thể tồn tại nếu thiếu lương thực, vậy thì việc dốc sức phát triển các sản phẩm công nghệ cao và quân bị còn có ý nghĩa gì nữa?
Kế hoạch Phá Sơn do Thẩm Doãn Hồng đề xuất một lần nữa phát huy hiệu quả kỳ diệu. Khi mọi người rơi vào hoang mang, cho rằng không còn lối thoát nào khác và việc xây dựng đại lục Quang sẽ đổ bể vì thiếu hụt lương thực, một chuyên gia nông nghiệp đến từ vùng sa mạc đã nhắc nhở mọi người rằng: trong khe đá cũng có thể mọc ra cỏ dại và cây cối, tại sao chúng ta không thoát khỏi tư duy về các loại cây trồng hiện có trên mặt đất, thử dùng phương pháp lai tạo để nuôi cấy các loại lương thực chính và rau quả bốn mùa phù hợp với môi trường tự nhiên của đại lục Quang?
Ý tưởng này đã mang lại hy vọng cho không ít người. Ngoại trừ phe cực kỳ bi quan, các nhà khoa học sau khi nghe xong đều rất hào hứng và lập tức bắt tay vào các thí nghiệm mới. Sau mười năm miệt mài nghiên cứu, các chuyên gia thế hệ cũ đã cung cấp cơ sở lý thuyết bằng cách nghiên cứu các giống lai khác nhau, còn các chuyên gia thế hệ mới thì canh tác rộng rãi trên các vùng đất đá có sự khác biệt nhỏ. Cuối cùng, họ đã trồng ra một loại ngũ cốc có thể sinh trưởng trong các hạt đá olivin sau khi đã được máy móc nghiền nát — đó là "Lúa Sắt".
Loại lúa này sinh trưởng nhanh, sản lượng cao, chu kỳ gieo trồng và chín chỉ trong ba tháng, ba tháng sau là có thể thu hoạch lớn. Hơn nữa, nó không cần bón nhiều phân, chỉ cần hấp thụ đủ nước và một lượng ánh sáng nhân tạo mỗi ngày là được.
Điểm thiếu sót duy nhất là, dù Lúa Sắt có được xay bỏ vỏ trấu, những hạt gạo bên trong cũng cứng như sắt đúng như tên gọi. Dùng chúng làm đạn bắn kẻ thù thì được, nhưng muốn dùng chúng nấu thành một nồi cháo trắng thì e rằng phải đợi mười năm tám năm.
Theo sau Lúa Sắt, các loại "Rau Sắt", "Trái cây Sắt", "Trà Sắt", "Cà phê Sắt" tương tự cũng lần lượt ra đời. Đáng tiếc là chúng cũng cứng như đá giống hệt Lúa Sắt, trừ khi được gia công nghiền bằng máy, nếu không, con người dùng răng cắn vào thì thứ vỡ vụn chỉ có thể là răng mà thôi.
Thú vị là, sau khi phân tích, người ta phát hiện ra rằng hàm lượng dinh dưỡng trong các loại cây trồng này cao hơn ít nhất mười mấy lần so với cây trồng trên mặt đất. Vì vậy, chúng không chỉ vô hại với cơ thể con người mà còn rất có khả năng giúp cơ thể tránh khỏi bệnh tật xâm nhập, trở nên khỏe mạnh hơn.
Đây là sự sáng tạo trực tiếp từ con người, các nhà khoa học vô cùng phấn khích, lại bắt đầu vắt óc suy nghĩ cách khắc phục khuyết điểm duy nhất của "nông sản sắt" — đó là độ cứng.
Kết quả của những cuộc suy nghĩ và thảo luận kéo dài chính là sự ra đời của "Lực năng tố" (chất bổ sung năng lượng) có thể dễ dàng lấy được trên đại lục Quang. Từ đó, cư dân dưới lòng đất không chỉ hấp thụ dinh dưỡng phong phú hơn, cơ thể khỏe mạnh hơn so với cư dân bề mặt, mà còn tiết kiệm được rất nhiều thời gian nấu nướng, cuộc sống cũng trở nên tiện lợi hơn nhiều.
Tất nhiên, chờ đến khi cư dân bề mặt di cư xuống đây, liệu họ có quen được với cuộc sống "không phải đụng tay vào việc bếp núc" hay không, lại là một chuyện khác.