Dù không nhắc đến những câu chửi thề "kinh điển" của Tạ Ngô Hành, nhưng khi nói về ông, Tào Phương lại tỏ ra vô cùng hào hứng. Sự gượng gạo khi mới từ quân doanh bước ra giữa hắn và Thẩm Vận dường như đã biến mất hoàn toàn.
Từ lời kể của Tào Phương, Thẩm Vận mới biết trước khi gia nhập Quân đoàn Không gian, Tạ Ngô Hành vốn không mang quốc tịch Trung Quốc. Cụ cố của ông vào thời nhà Thanh đã vượt đại dương sang Pháp du học. Sau khi học xong, cụ vốn định về nước, nhưng lại đổ bệnh nặng ngay trước ngày khởi hành nên đành phải ở lại. Sau khi bình phục, cụ kết hôn với người con gái Trung Quốc đã tận tình chăm sóc mình trong lúc ốm đau, có thể coi là trong cái rủi có cái may, cuối cùng cũng có được hạnh phúc viên mãn.
Vì vợ và bố vợ định cư hành nghề y tại Pháp, cụ cố đã từ bỏ ý định hồi hương. Cứ thế, đời nối đời, gia tộc họ Tạ cắm rễ và phát triển tại Pháp.
Tuy nhiên, nhà họ Tạ có một truyền thống: dù sống ở xứ người, các mối quan hệ hôn nhân đều chỉ giới hạn trong nội bộ người Trung Hoa. Trong số con cháu đời sau, không một ai kết hôn với người ngoại quốc. Từ đó, họ hình thành một gia quy bất thành văn: hễ đóng cửa nhà lại là coi như đã bước vào lãnh thổ Trung Quốc. Tất cả thành viên trong gia đình bắt buộc phải nói tiếng Trung, nếu không người lớn sẽ bị mọi người nhìn bằng ánh mắt khinh bỉ, còn trẻ con sẽ bị búng tai.
Thảo nào khi Tạ Ngô Hành cất lời, không hề nghe ra chút ngữ điệu ngoại quốc nào, hóa ra là nhờ truyền thống gia đình ưu tú. Nghe tiếp những chuyện sau đó, Thẩm Vận càng thêm kính trọng vị lão nhân có tính khí thất thường này.
Tào Phương kể: "Tạ Ngô Hành gia nhập quân đội Pháp năm mười tám tuổi, thuộc biên chế Trung đoàn Hàng không số 2 của Không quân Chiến thuật. Nhờ khổ luyện, ông ấy đã xây dựng được nền tảng kỹ năng vững chắc. Chỉ một năm sau khi nhập ngũ, ông ấy đã có thể độc lập lái máy bay chiến đấu Mirage đi làm nhiệm vụ. Thời điểm đó, nước Pháp vừa rút khỏi tổ chức tích hợp quân sự NATO được vài năm, quốc gia đang trong giai đoạn điều chỉnh lớn về chính sách quốc phòng và quân đội. Nhờ chiến đấu dũng cảm và thể hiện xuất sắc, Tạ Ngô Hành được đặc cách chọn vào lực lượng gìn giữ hòa bình Liên Hợp Quốc tại Pháp, năm sau đó đã theo đại quân UNIFIL đóng quân tại Lebanon."
"Hóa ra Tạ đoàn trưởng cũng có xuất thân từ Liên Hợp Quốc giống như tướng quân Robert!" Thẩm Vận cảm thán.
Tào Phương khẽ gật đầu: "Không chỉ vậy, quãng thời gian đó còn trở thành giai đoạn huy hoàng nhất trong sự nghiệp quân ngũ của ông ấy, đặt nền móng vững chắc để sau này gia nhập Quân đoàn Không gian và trở thành Chính đoàn trưởng của Trung đoàn Một Trung Quốc. Nghe nói trên chiến trường Lebanon, ông ấy từng một mình cận chiến với hơn chục binh sĩ Israel, thậm chí lái máy bay chiến đấu lao thẳng vào mục tiêu mặt đất, chỉ đến giây cuối cùng trước khi chạm đất mới kích hoạt ghế phóng thoát hiểm. Trong chiến tranh, ông ấy bị điếc nhiều lần, còn từng bị mù cả hai mắt. Hiện tại, trong hai chân ông ấy vẫn còn đóng đầy đinh thép, những vết sẹo trên người thì nhiều không đếm xuể."
Có lẽ chính vì sở hữu tinh thần quân nhân vững chãi như Thái Sơn, Tạ Ngô Hành mới có thể đồng cảm, quý trọng cha mình là Thẩm Duẫn Hồng, và khi chào đón mình, ông mới có thể trút bỏ vẻ kiêu ngạo coi thường mọi thứ để chủ động bắt tay mình chăng?
Thẩm Vận lặng lẽ nhìn bàn tay vừa được Tạ Ngô Hành nắm lấy, dường như luồng sức mạnh vốn không nên có ở một lão nhân đang bệnh tật kia vẫn còn truyền qua bộ quân phục ngụy trang quang tử rắn vào lòng bàn tay cô.
Nhưng nghĩ lại, cô vẫn thấy khó hiểu liền hỏi Tào Phương: "Đã mang quốc tịch Pháp, sao Tạ đoàn trưởng lại có thể gia nhập Quân đoàn Không gian Trung Quốc được?"
Tào Phương mỉm cười, nụ cười mang theo ý vị sâu xa, ông chỉ vào huy hiệu quốc kỳ trên ngực trái mình mà không nói gì.
Đến lúc này Thẩm Vận đã hiểu. Để có thể đại diện cho Trung Quốc tham gia cuộc chiến chống lại người ngoài hành tinh, Tạ Ngô Hành đã chuyển quốc tịch từ Pháp trở về Trung Quốc, sau đúng một trăm năm kể từ khi cụ cố của ông gia nhập quốc tịch Pháp.
Tiếp theo, cuối cùng cũng đến chủ đề mà cả hai đều không muốn nhắc tới. Tào Phương cúi đầu, dùng ngón tay vạch lên vết nứt nhỏ trên tảng đá, trạng thái hoạt ngôn vừa rồi lập tức quay về vẻ gượng gạo.
Cuối cùng, Thẩm Vận phá vỡ sự im lặng, buồn bã hỏi: "Vậy Tạ đoàn trưởng, ông ấy có phải đang bệnh rất nặng không?"
Tào Phương nhặt một hòn đá nhỏ trong tay rồi ném mạnh đi, đợi sau tiếng "bộp" vang lên mới thê lương đáp: "Lão Tạ là người thế nào nhỉ, cái gì cũng tốt, chỉ có một điểm không tốt là không quản được bản thân. Cũng chính vì cái khuyết điểm duy nhất này mà cuối cùng nó đã hại chết ông ấy."
Theo lời Tào Phương kể, Tạ Ngô Hành cả đời không đụng đến rượu. Là một phi công luôn trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu, ngay cả khi ngủ cũng có thể bị lôi dậy làm nhiệm vụ, ông cho rằng đó là kỷ luật tự giác mà một quân nhân đạt chuẩn cần có. Thế nhưng ông lại hút thuốc, người bình thường một ngày hai bao đã là giới hạn, còn ông khi ở trạng thái căng thẳng, thường có thể hút hết ba bao một ngày.
Nghe nói trong một chiến dịch không kích chống khủng bố, máy bay chiến đấu của ông bị cháy đuôi, buộc phải thoát hiểm khẩn cấp. Nhưng khi ông tiếp đất bằng dù, tấm vải dù lại bốc cháy. Hóa ra là ông đã châm một điếu thuốc khi đang ở trên không trung, lúc tiếp đất miệng không ngậm chặt khiến tàn thuốc rơi vào vải dù.
Còn về cái tính khí khó ưa kia thì khỏi phải bàn. Bất cứ nơi nào ông từng ở đều lưu truyền một giai thoại: bất cứ lúc nào trong ngày, nếu không nghe thấy tiếng Tạ Ngô Hành đập bàn đập ghế gào thét, nghĩa là hoặc ông ấy đang ngủ, hoặc đang nằm trong vòng tay phụ nữ tận hưởng sự dịu dàng. Dù là khả năng nào thì cũng chẳng mâu thuẫn gì với nhau.
Một năm trước, tức là khi Tạ Ngô Hành sáu mươi bảy tuổi, ông được chẩn đoán mắc ung thư gan giai đoạn cuối. Các điệp viên điện tử liên sao đã đánh cắp được không ít công nghệ điều trị ung thư từ trạm không gian của người Proton. Mặc dù những kỹ thuật đó không phải tiên tiến nhất và hiệu quả cũng kém xa con chip cấy vào não người phục sinh, nhưng ít nhất cũng có thể đảm bảo bệnh tình của ông không tiếp tục xấu đi.
Tuy nhiên, Tạ Ngô Hành kiên quyết từ chối phương pháp điều trị này. Lý do của ông là: đánh cắp công nghệ khoa học của đối phương để đánh bại kẻ xâm lược là chiến thuật "lấy gậy ông đập lưng ông", nhưng nếu mượn sức mạnh của kẻ thù để bảo toàn mạng sống cá nhân thì là hành vi hèn nhát, là nhảm nhí. Ông thà chết vì bệnh chứ không đụng đến bất kỳ loại thuốc nào liên quan đến Tinh cầu Vật chất Tối, nếu không thì lấy tư cách gì để lãnh đạo hàng vạn chiến sĩ Quân đoàn Không gian của Trung đoàn Một?
Nghe xong những lời của Tào Phương, Thẩm Vận không biết nên nói gì. Trong "Tam Quốc Diễn Nghĩa", Quan Vân Trường có thể cạo xương trị độc mà sắc mặt không đổi, Tạ Ngô Hành của thời đại này so với những nhân vật anh hùng tương tự, tuyệt đối không hề kém cạnh chút nào. Nhưng ngoài sự ngưỡng mộ, trong lòng Thẩm Vận còn có cả sự luyến tiếc. Cô chỉ hận thời gian quen biết vị lão nhân này quá ngắn ngủi, có lẽ sau hai lần gặp mặt vội vã này, họ sẽ phải vĩnh biệt nhau.
Trò chuyện về Tạ Ngô Hành xong, hai người đã ngồi trên bãi đá rất lâu. Thẩm Vận tưởng Tào Phương sẽ đứng dậy đi về, nào ngờ ông vẫn ngồi bất động, chỉ dùng một chân vạch lên mặt đất, vẻ mặt muốn nói lại thôi.
Người này vốn luôn quyết đoán, dù không cương liệt như Tạ Ngô Hành nhưng cũng có tính cách thẳng thắn, dám làm dám chịu. Lúc này đột nhiên lộ ra vẻ do dự như người bình thường, Thẩm Vận mỉm cười hỏi: "Tào đoàn trưởng mời tôi ra đây lần này, mục đích chính không phải chỉ để giới thiệu tiểu sử của Tạ đoàn trưởng chứ? Nếu là chuyện quan trọng liên quan đến nhiệm vụ tôi đi sứ Liên Hợp Quốc, cứ việc nói thẳng."
Tào Phương ngượng ngùng gãi đầu nói: "Ừm, cô đoán trúng rồi. Cái này... trước khi đến tìm cô, tôi đã gọi một cuộc điện thoại cho Ủy ban Quân sự phía Mỹ, nhờ tướng quân Robert sau khi gặp cô đừng vội rời đi, hãy đưa cô đi xem một vài thứ trước đã."