Lần này, Thẩm Vận di chuyển bằng tàu con thoi Lưu Quang số 3.
Diêu Chính đưa cô vào khoang tàu, ổn định chỗ ngồi rồi mới lui ra ngoài, đứng đợi sau vạch cảnh báo an toàn, dõi theo cô rời đi.
Lưu Quang số 3 có ngoại hình giống hệt số 7, ngay cả âm thanh của robot AI bên trong cũng không có chút khác biệt. Tuy nhiên, vì lần này chỉ có một hành khách, không gian khoang chứa tự động thu hẹp lại một nửa.
Đây lại là một điểm thú vị mà trước đây Thẩm Vận chưa từng nhận ra – không gian được cấu tạo từ ánh sáng có thể tự điều chỉnh kích thước để tiết kiệm năng lượng. Đến lúc này, cô mới thực sự tin vào lời Tào Phương từng nói: sức chứa của một chiếc tàu con thoi quang lưu có thể gấp mười lần máy bay dân dụng Boeing 747.
Trước lúc chia tay, Diêu Chính dặn dò cô rằng dù tàu con thoi có khả năng thực hiện bước nhảy không gian, nhưng nếu di chuyển giữa các khu vực quốc gia khác nhau, quá trình này có thể bị cản trở. Điều này phụ thuộc vào địa hình bên dưới lòng đất; ví dụ như gốc rễ của những dãy núi hùng vĩ, ngay cả khi sử dụng công nghệ khai thác ngoài hành tinh tiên tiến cũng khó lòng xuyên thủng, buộc tàu phải tốn thời gian bay vòng qua.
Vì vậy, trong phạm vi hẹp thì việc dùng bước nhảy không gian rất dễ dàng, nhưng khi kéo dài khoảng cách thì sẽ nảy sinh khó khăn nhất định. Dẫu vậy, hành trình từ Trung Quốc đến Mỹ chỉ mất khoảng một giờ bay là đủ.
Tất nhiên, cô cũng có thể chọn kích hoạt phím "Dời Chỗ" để hủy bỏ chức năng này, khi đó tàu sẽ di chuyển với tốc độ của máy bay dân dụng thông thường. Cách thức khởi hành đó cho phép hành khách trong khoang có đủ thời gian để thưởng ngoạn những cảnh quan kỳ vĩ của thế giới dưới lòng đất, những vẻ đẹp tự nhiên mà con người trên bề mặt dù có tưởng tượng thế nào cũng khó lòng hình dung được.
Thẩm Vận dự định để dành chuyến du ngoạn nhàn nhã này cho chặng về, nếu như cô và hai người Robert, Scott có thể hoàn thành nhiệm vụ "Phá Sơn" thành công.
Mọi việc diễn ra suôn sẻ hơn dự tính của Diêu Chính, Lưu Quang số 3 chỉ mất 40 phút để đưa Thẩm Vận đến Ủy ban Quân sự Liên hợp thuộc Quân đội Vũ trụ Quốc tế nằm dưới lòng đất thành phố New York, Mỹ. Nghe nói Giáo sư Scott và Tham mưu cao cấp Robert đều đã đợi sẵn ở đó.
Bước xuống tàu Lưu Quang số 3, đặt chân lên bãi đáp tàu con thoi không khác gì ở Đại Lương Sơn, nơi có dòng chữ "attention" khổng lồ được sơn bằng loại sơn đỏ đặc biệt, đã có hai người lính Mỹ đứng nghiêm chờ sẵn. Quân phục của họ có màu chủ đạo là màu cam, từ đó Thẩm Vận suy đoán họ thuộc biên chế Đoàn 2 Quân đội Vũ trụ Mỹ.
Tất nhiên, tàu điện con nhộng không đưa cô đến Đoàn 2, mà trực tiếp tiến vào khu vực của Ủy ban Quân sự.
Khu vực thuộc Ủy ban Quân sự không xây dựng tường rào ánh sáng kiên cố, nhưng hệ thống lưới radar đánh chặn lại có quy mô đáng kinh ngạc. Những chiếc hộp nhỏ trông như những con chuột mang linh lực trong các tác phẩm của các nhà văn huyền huyễn, vẻ ngoài trông rất bình thường, nhưng sóng ánh sáng vô hình phát ra từ những "con mắt nhỏ" đó có thể dò quét động tĩnh xung quanh từ gần đến xa, phạm vi lên tới gần ngàn cây số.
So với tổng tư lệnh Quân đội Vũ trụ với những tòa nhà thấp tầng, Ủy ban Quân sự Liên hợp trông uy nghi hơn hẳn. Tòa kiến trúc ánh sáng chính mang tên Tòa nhà Quân chính, cao hơn bốn mươi tầng, hai cánh Đông - Tây còn có hai tòa tháp đỉnh nhọn phong cách Gothic cao mười tầng.
Đối với các vật thể hình thành từ ánh sáng ở Đại lục Quang, Thẩm Vận đã quen mắt, cao hay thấp đối với cô không quan trọng. Mãi cho đến khi bước vào sảnh thang máy và nhìn thấy một cảnh tượng kỳ lạ, cô mới kinh ngạc dừng bước.
Sảnh chính này lấy màu vàng làm chủ đạo, trần cao hơn chục mét, mái vòm hình cung lấy bầu trời đêm mùa hè làm nền, mô phỏng lại sự náo nhiệt tĩnh lặng của tinh không. Những vì sao với màu sắc khác nhau lấp lánh, một dải sáng màu sữa bán trong suốt vắt ngang từ trái sang phải, dài hơn hai mươi mét, tạo nên vẻ đẹp mờ ảo, có lẽ là đang mô phỏng dải Ngân Hà.
Ngay giữa sảnh, một đài phun nước rực rỡ sắc màu được bao quanh bởi những viên tinh thể sắc cạnh. Thứ phun ra từ vòi không giống như nước, mà là những màn pháo hoa lộng lẫy, nhưng chúng chảy liên tục chứ không lóe sáng rồi vụt tắt như pháo hoa thông thường. Đó gọi là đài phun nước quang tử, cũng là một trong những kỳ tích mà Đại lục Quang tạo ra.
Lấy đài phun nước làm trung tâm, một dãy trưng bày bằng kính quang học được đặt dài dọc theo sảnh. Dưới mặt kính, những món vũ khí được đặt trên lớp vải nhung vàng, từ những công cụ bằng đá dùng để săn bắn, đánh cá thời vượn người tiến hóa thành người, đến những thanh trọng kiếm hình chữ thập dài hai mét, nặng sáu ki-lô-gam của binh lính thời Thập tự chinh, rồi đến súng lục Mauser, súng trường AK47, súng phóng lựu, và cuối cùng là vũ khí chủ lực hiện tại của Quân đội Vũ trụ được đặt trong tủ kính – súng trường laser siêu nhẹ 847 kiểu "Thuấn Dung".
Thế nhưng, dù là bầu trời sao trên đỉnh đầu hay lịch sử phát triển vũ khí nhân loại cũng không liên quan đến sự kinh ngạc của Thẩm Vận. Lý do cô dừng bước là vì nhìn thấy ba bức chân dung màu vàng treo dọc từ trên cao xuống như thác đổ trên bức tường bên tay trái.
Bức tranh ở giữa là vĩ nhân thế kỷ Albert Einstein, bên trái là lãnh đạo phong trào giải phóng dân tộc Ấn Độ - Thánh Gandhi, còn người bên phải, lại chính là cha cô - Thẩm Doãn Hồng.
"Ba... ba..."
Thẩm Vận dùng hai tay bịt chặt miệng, chỉ có thể phát ra những tiếng "ư ư" không rõ ràng qua kẽ tay.
Người lính đi cùng không hiểu chuyện gì xảy ra, đành phải dừng lại theo, cố gắng giữ vẻ nghiêm trang đứng nghiêm, đợi người phụ nữ này tiếp tục đi về phía thang máy. Thế nhưng cô như thể bị đóng băng, không hề có ý định bước tiếp.
"Đứa trẻ, cháu không nhìn nhầm đâu, người trong bức họa đó chính là cha của cháu, Tướng quân Thẩm Doãn Hồng thuộc Quân đội Vũ trụ Trung Quốc."
Một giọng nói già nua nhưng hùng hồn vang lên từ phía trên. Thẩm Vận thoát khỏi sự kinh ngạc, ngẩng đầu nhìn theo hướng phát ra âm thanh.
Một ông lão trông chừng bảy tám mươi tuổi, vẻ mặt hiền từ, khoác trên mình bộ quân phục ánh sáng rắn màu đen từ đầu đến chân, tay chống gậy ánh sáng, đứng sau lan can chạm trổ ở tầng hai, mỉm cười vẫy tay với cô.
Dù đội mũ nồi, mái tóc bạc trắng vẫn lộ ra dưới vành mũ, tỏa sáng lấp lánh trong ánh đèn rực rỡ của đại sảnh. Miệng ông bị chòm râu trắng xoăn che khuất, chỉ lộ ra hai cánh môi mỏng màu đỏ thẫm. Nếu mặc thêm bộ quân phục màu đỏ, khó mà nói người ta sẽ không nghĩ ông là ông già Noel đến từ Greenland.
Thấy Thẩm Vận hiểu được tiếng Anh mình nói, ông lão không nói thêm gì nữa, bước về phía bậc thang gần cô nhất, bước đi vững vàng xuống tầng một. Có vẻ như chiếc gậy ánh sáng kia đối với ông chỉ là một món đồ trang trí.
Ông lão nhanh chóng đến trước mặt Thẩm Vận, đưa bàn tay đầy nếp nhăn và đồi mồi ra, tự giới thiệu với vẻ thân thiện: "Tham mưu trưởng cao cấp của Ủy ban Quân sự Quân đội Vũ trụ Quốc tế, Robert Stone. Chào mừng Thiếu tá Thẩm đã đến."
"Ngài... ngài chính là Tướng quân Stone?" Thẩm Vận lại một phen kinh ngạc, nhưng nghĩ đến việc Tào Phương đã nói trước là đã liên lạc với ông qua điện thoại, thì việc gặp ông ở ngay lối vào này cũng chẳng có gì lạ.
Quả nhiên Robert nói: "Đừng khách sáo như vậy, cứ gọi ta là Robert là được. Vì đã hẹn trước với Tướng quân Tào, nên ta vẫn luôn đợi cháu ở đại sảnh này, cuối cùng cũng không bỏ lỡ."
Để một vị lão nhân đợi lâu, Thẩm Vận cảm thấy rất áy náy, cô siết chặt tay Robert nói: "Thật ngại quá, nếu Đoàn trưởng Tào báo trước với cháu là ngài sẽ đợi ở đây, cháu nhất định sẽ tăng tốc đến sớm hơn!"
"Ha ha ha, đứa trẻ, ta không đợi lâu lắm đâu. Hơn nữa, đứng trong một đại sảnh mang đậm nét đặc trưng của Đại lục Quang như thế này, ta cực kỳ thích thú, nên việc chờ đợi đã trở thành một sự tận hưởng. Vậy nên ta phải cảm ơn cháu vì đã cho ta cơ hội này mới đúng." Chỉ vài câu nói đã dễ dàng xua tan sự tự trách của Thẩm Vận, xem ra Robert là một bậc thầy ngoại giao.