Thẩm Vận cùng La Bá Đặc đàm đạo suốt một đêm dài, những bí ẩn về cái chết của cha cô suốt mười mấy năm qua cuối cùng cũng đã sáng tỏ phần lớn. Đêm nay đối với cô quả thực vô cùng khác thường, cô như kẻ lữ hành đã vất vả băng qua con đường tối tăm suốt nhiều năm ròng, khó khăn lắm mới nhìn thấy ánh sáng nơi cửa hầm, nhưng khi vừa tiến về phía ánh sáng ấy, cô lại phát hiện vòm hầm bị đẩy cao lên tận trời xanh, hai bên vách tường cũng mở rộng vô tận. Dù có nỗ lực đến đâu, cô vẫn không thể thoát khỏi sự vây hãm trùng điệp của bóng tối.
Chẳng lẽ chỉ sau một đêm, Cù Triệu Địch vì cha của hắn mà đã trở thành kẻ thù không đội trời chung với cô?
Hệ thống thời gian thiết lập tại Quang Đại Lục vẫn vận hành đều đặn không chút trì trệ. Năm giờ sáng, bầu trời bên ngoài tòa cao ốc Quân Chính chắc hẳn đã bắt đầu hửng sáng. Thế giới mặt đất có múi giờ ngược lại với Quang Đại Lục, vậy nên lúc này ở New York đang là năm giờ chiều.
Đại hội với sự tham dự của các nguyên thủ quốc gia sẽ được tổ chức tại đại sảnh đường danh tiếng của tòa nhà Liên Hợp Quốc vào lúc bảy giờ tối, vì vậy họ vẫn còn có thể ở lại phòng vật chứng thêm một lát.
La Bá Đặc suy nghĩ một chút, lại từ tủ hồ sơ màu đen lấy ra vài món đồ của Thẩm Doãn Hồng lúc sinh thời, lần lượt bày lên bàn cho Thẩm Vận xem. Những món đồ này bao gồm hộp đựng quân phục mà vị tướng quân từng mặc, cùng khẩu súng ngắn Tokarev dùng để hạ sát Powell. Cho đến tận bây giờ, trong buồng đạn vẫn còn lưu lại ba viên đạn.
Thẩm Vận vuốt ve chúng, bóng lưng cao lớn như dãy núi của cha cô cứ chập chờn trước mắt, tạo nên sự tương phản gay gắt với thứ ánh sáng tổng hợp trong phòng, tựa như hố đen không đáy trong vũ trụ, lực hút mạnh mẽ kéo cô cảm thấy như đang rơi xuống vực thẳm.
May thay, ngay khi cô đang ở bên bờ vực suy sụp, thiết bị liên lạc "Mèo Quậy" của La Bá Đặc nhận được thông báo, cho biết Giáo sư Scott Lennon đã đợi sẵn tại sảnh xuất phát tầng ba. Lúc này cô mới khó khăn thoát khỏi ảo giác, theo La Bá Đặc rời khỏi phòng vật chứng.
Đứng trong thang máy đang đi xuống, La Bá Đặc thâm ý nói với cô rằng Giáo sư Lennon là người hướng nội, không hề hoạt ngôn như ông. Lát nữa gặp vị lão nhân gia đó, nếu lời qua tiếng lại có gì không phải phép, cô đừng nên để bụng, vì đó chắc chắn không phải là ý định của Scott.
Lời nhắc nhở này không biết là đang nói đỡ cho Scott hay là đang hạ thấp ông ta. Nhưng nếu La Bá Đặc không nói rõ, Thẩm Vận còn chưa thấy căng thẳng, nghe xong thế này, cô lại nhận ra vị học giả từng đạt giải Nobel Vật lý kia có lẽ là người rất khó gần, thậm chí có vài thói quen kỳ quặc. Liệu một người trẻ tuổi có tư duy đơn thuần như cô có thể hợp tác ăn ý với ông ta không?
"Ting~"
Đang mải suy nghĩ đầy lo âu, thang máy đã dừng ở tầng ba. Âm thanh điện tử báo mở cửa rất nhẹ nhàng, nhưng Thẩm Vận vẫn thấy chói tai vô cùng, có cảm giác muốn bịt tai bỏ chạy. Thế nhưng khi cánh cửa thang máy tách sang hai bên, cảnh tượng tầng ba của tòa nhà Ủy ban Quân sự hiện ra trước mắt, nỗi sợ hãi lập tức bị thay thế bởi tinh thần trách nhiệm, niềm tự hào của một quân nhân lại trỗi dậy trong cô.
So với tầng 39, ánh sáng ở đây tối hơn nhiều. Để hạ thấp cường độ ánh sáng tổng hợp, các bức tường đều được bao phủ bởi tấm điều quang màu xám tro. Loại tấm điều quang này có thể tăng giảm độ trong suốt theo nhu cầu thực tế để giữ lại hoặc lọc bớt ánh sáng dư thừa.
Nhìn vào công năng của tầng lầu, Thẩm Vận đã hiểu tại sao nơi này lại cần thiết lập hệ thống kiểm soát ánh sáng nghiêm ngặt như vậy. Hóa ra nó giống như một sân bay mặt đất, trực tiếp là cảng tiếp vận cho các loại chiến đấu cơ cất hạ cánh. Khắp nơi đều lắp đặt đèn tín hiệu chỉ dẫn sự di chuyển của chiến đấu cơ, để không gây nhiễu tầm nhìn của phi công, ánh sáng nền ở đây bắt buộc phải tối và đơn điệu.
Tòa cao ốc Quân Chính tuy là tòa nhà đa năng, nhưng để dùng tầng ba làm cảng tiếp vận cho tàu con thoi thì không gian thực sự quá nhỏ. Vì vậy, ở phía sau tòa nhà, giữa hai tòa tháp là một nền tảng khổng lồ. Diện tích nền tảng rộng lớn, như thể từ tầng ba của tòa nhà kéo dài ra một con đường cao tốc có thể chạy song song hai mươi chiếc xe ô tô mặt đất.
Bước ra khỏi thang máy, Thẩm Vận nhìn không thấy điểm cuối của nền tảng, cảm giác như mình đã rời khỏi tòa nhà để bước vào một cánh đồng xanh mướt. Nhưng màu xanh trước mắt không phải từ cỏ thật, mà là thảm cỏ mô phỏng được tổng hợp từ ánh sáng xanh. Những bãi đỗ máy bay hình tròn màu trắng xen kẽ giữa các thảm cỏ, trông vô cùng đồ sộ.
Tuy nhiên, La Bá Đặc nói rằng, so với cảng cất hạ cánh của các quân đoàn Không gian, cảng của Ủy ban Quân sự chỉ được coi là nơi nhỏ bé như lòng bàn tay.
Ngoài tàu con thoi Quang Lưu đã từng ngồi hai lần, Thẩm Vận còn nhìn thấy các loại phi thuyền chiến đấu khác. Có chiếc mang kiểu dáng khí động học cực kỳ mỹ lệ giống như Quang Lưu, có chiếc lại góc cạnh sắc bén, hạ cánh bằng bốn chân, trông như loài bò sát khổng lồ đang chống cánh. Lại có những chiếc kích thước nhỏ hơn cả Quang Lưu, tựa như một con ong nhỏ phóng đại lên hàng vạn lần, trông có vẻ chỉ đủ cho một người ngồi vào, nhưng phần đuôi cũng không tìm thấy bộ phận đẩy.
Scott đã đợi sẵn ở sảnh chờ, không thể để ông đợi lâu, họ phải nhanh chóng qua đó. Nhưng La Bá Đặc biết Thẩm Vận đang tò mò không chịu nổi, muốn biết tình hình của những chiến đấu cơ kia, nên ông nháy mắt, mỉm cười giải thích nhanh cho cô.
"Chắc hẳn cháu đang thắc mắc tại sao những phi thuyền vũ trụ có thể bay với tốc độ ánh sáng này lại không thấy thùng nhiên liệu và động cơ đẩy? Đó là vì chúng sử dụng công nghệ đẩy hợp hạch neutron. Chỉ cần nhét một khối lò phản ứng neutron siêu nhỏ có kích thước tương đương ắc quy xe hơi vào rãnh kết nối với động cơ ở đuôi, là có thể đảm bảo chiến đấu cơ bay trong vũ trụ không trở ngại suốt một trăm năm Trái Đất. Điều này có được nhờ đặc tính không mang điện của neutron, tỷ lệ đốt cháy hiệu quả lên đến 99,99%. So với hợp hạch hạt nhân hay các phương thức đẩy cổ xưa hơn, nó giống như việc thay thế chiếc máy tính ENIAC chiếm đầy hai phòng học bằng một chiếc máy tính MAAIR vậy."
"Dùng hợp hạch neutron thay thế đẩy bằng nhiên liệu hạt nhân sao?" Thẩm Vận giật mình, công nghệ đẩy này quá tiên tiến, thực sự vượt xa trí tưởng tượng của cô. Nhưng so với công nghệ đẩy phản vật chất mà Tào Phương từng nhắc tới, có lẽ đây đã là công nghệ lạc hậu rồi chăng?
La Bá Đặc tranh thủ thời gian, bổ sung thêm hai câu: "Ngoài tàu con thoi Quang Lưu cháu đã biết dùng cho cả mục đích quân sự lẫn dân sự, ở đây còn có thể thấy chiến đấu cơ Bọ Hung Alpha và chiến đấu cơ tổ hợp siêu nhỏ Gamma chuyên dụng cho quân sự. Nhìn bề ngoài chúng không lớn, nhưng sau khi cất cánh có thể tự do ghép nối thành phi thuyền chiến đấu cỡ nhỏ, dung lượng ghép nối tối đa là hai ngàn đơn vị máy độc lập. Tất nhiên, chúng ta còn có chiến đấu cơ phân tách Beta có thể tản ra như đàn muỗi chui vào khe hở của chiến đấu cơ địch để phá hủy hệ thống động lực của chúng. Ở đây vốn có một chiếc, nhưng có lẽ đã đi làm nhiệm vụ rồi, nên rất tiếc, hôm nay cháu không thể thấy được."
Thẩm Vận há miệng, còn muốn nói gì đó, nhưng nụ cười trên mặt La Bá Đặc đột nhiên mở rộng, bỏ mặc cô để ân cần tiến về phía trước.
"Ha ha ha, Scott, bạn già của tôi, không ngờ hai lão già chúng ta vẫn còn có thể đi lại gặp mặt nhau trên đời này, thật là tốt quá!" La Bá Đặc không bỏ được bản tính hài hước.
Nhìn theo hướng ông tiến tới, Thẩm Vận thấy năm người đang đứng trước một sảnh chờ bằng kính hình bầu dục. Người đứng chính giữa là một ông lão vóc dáng nhỏ bé, tuổi chừng bảy tám mươi, ông đeo một cặp kính gọng bạc, gương mặt mang biểu cảm cứng đờ như tượng sáp.
Ông ta không hề mặc quân phục, nhưng bộ vest đen vừa vặn và vô cùng tinh tế kia nhìn qua là biết được tổng hợp từ ánh sáng, bởi vì dù là vải lụa cũng không thể nào trơn láng đến mức đó.