Trong ba đặc sứ nhận lệnh đến Liên Hợp Quốc thực hiện "Kế hoạch Phá Sơn", Thẩm Vận là người duy nhất xuất phát từ "Quang Đại Lục" bên ngoài nước Mỹ.
Hai vị còn lại, Giáo sư Scott Lennon thuộc Liên đoàn Khoa học, là người từng đoạt giải Nobel Vật lý kỳ trước. Ông là người Israel nhưng lớn lên ở Mỹ từ nhỏ, có thể coi là một người Mỹ tiêu chuẩn.
Tham mưu trưởng cấp cao của Ủy ban Quân ủy Liên hợp thuộc Lực lượng Không gian, Robert Stone, lại là người Mỹ chính gốc. Ông nhập ngũ từ năm mười bảy tuổi và từng có đóng góp xuất sắc trong việc mở rộng quy mô quốc tế cho lực lượng gìn giữ hòa bình Liên Hợp Quốc.
Hai vị tiền bối này đều là những nhân vật có thành tựu lẫy lừng tại Quang Đại Lục. Việc Quân ủy cử hai người họ tham chiến Liên Hợp Quốc hẳn đã được cân nhắc kỹ lưỡng, chọn lọc trong số rất nhiều ứng cử viên. Thẩm Vận dù sao cũng nhờ hào quang của cha mới được chọn, nay phải đồng hành cùng những nhân vật như vậy, trong lòng cô không khỏi cảm thấy căng thẳng.
Trước khi chính thức nhập ngũ, cô từng lo lắng vì địa vị của cha trong Lực lượng Không gian, Nhất Đoàn sẽ phá lệ ban cho cô quân hàm cao cấp, khiến cô vừa vào quân đội đã ngồi vào vị trí sĩ quan cao cấp. Cô không hề muốn nhận sự ưu ái đặc biệt đó.
Thế nhưng, khi những ngôi sao trên cầu vai bộ quân phục rằn ri sáng lên, đồng thời Tào Phương tuyên đọc quyết định phê chuẩn đơn nhập ngũ của cô trước toàn bộ Quang Đại Lục dưới lòng đất, cô mới hiểu rằng nỗi lo trước đó là thừa thãi. Việc bổ nhiệm cô tại Nhất Đoàn hoàn toàn tuân thủ điều lệ tuyển mộ tân binh của Ủy ban Quân sự Liên hợp. Dựa trên bằng cấp từ Stanford, hồ sơ làm việc sau tốt nghiệp và điểm đánh giá tổng hợp về biểu hiện trong xã hội mặt đất, cô được phong quân hàm Thiếu tá, thuộc hàng sĩ quan trung cấp, đồng nghĩa với việc cô được hưởng mọi đãi ngộ tương xứng.
Sau khi lễ nhập ngũ kết thúc, Thẩm Vận được nhân viên hậu cần dẫn đến ký túc xá căn cứ dành riêng cho sĩ quan cấp thiếu tá.
Quả nhiên, khi bước vào trong phòng, cô không còn bị ràng buộc bởi bộ quân phục quang năng rắn nữa. Hệ thống điều khiển AI đã thiết lập cho cô một môi trường sống giống hệt như trên mặt đất. Điều khiến cô thầm kinh ngạc là môi trường này có thể tồn tại không chút trở ngại trong điều kiện độ không tuyệt đối.
Nhìn lại căn phòng, tuy trang trí không quá xa hoa nhưng cơ sở vật chất cực kỳ hoàn thiện, việc chăm sóc đời sống có thể nói là chu đáo đến từng chi tiết. Nếu muốn, ngay cả việc đánh răng cũng không cần cô tự tay làm, đã có robot tận tụy lo liệu mọi thứ.
Sở hữu ký túc xá riêng giống như có một mái nhà. Mái nhà này là cha trao cho, sống ở đây, bất cứ lúc nào cũng có thể cảm nhận được sự hiện diện của ông, điều này khiến lòng cô an tâm. Chỉ cần đi dạo một vòng quanh phòng, cô đã sâu sắc yêu thích nơi này.
Khi đó, tin tức thế giới mặt đất bị người ngoài hành tinh tấn công từ xa vẫn chưa được hệ thống giám sát của Quang Đại Lục xác nhận, những người liên quan cũng chưa lường trước được việc Thẩm Vận sẽ xuất quân sớm. Vì vậy, sau khi nghỉ ngơi tại ký túc xá hai tiếng, Tào Phương đã đến hẹn cô ra ngoài trò chuyện.
Phải nói vị Phó đoàn trưởng Tào này thực sự là một người tinh tế. Không cần Thẩm Vận phải than vãn, ông đã đoán được tâm trạng hiện tại của cô. Ông biết lòng cô chắc chắn đang bất an, thấp thỏm, nên mới vội vàng đến để khích lệ.
Bước trên dải tầng đá olivin màu xám xanh, vùng ngoại ô của Quang Đại Lục hoang vu và cằn cỗi. So với những thành phố hoa lệ như ảo ảnh, nơi này giống như một khối ngọc thô đang chờ đợi bàn tay nghệ nhân chạm khắc.
Thế nhưng, Thẩm Vận với bản tính cô độc lại thích ở trong căn cứ Lực lượng Không gian hơn. Đô thị phồn hoa luôn đi kèm với sự ồn ào không thể xóa nhòa. Thay vì lạc lối trong đám đông náo nhiệt, chi bằng giữ lấy bản ngã trong sự cô tịch vô tận. Từ trước đến nay, đây là tính cách ẩn giấu mà ngay cả cô cũng không nhận ra, nhưng nó đã theo cô suốt hơn mười năm qua.
Tào Phương sánh bước cùng cô, cả hai đều cảm thấy bờ vai ấm áp, đi dưới ánh mặt trời nhân tạo dịu nhẹ cảm thấy vô cùng dễ chịu. Phía trên đỉnh đầu, mặt trời nhân tạo được chế tạo dựa trên phổ ánh sáng mặt trời thực treo cao lơ lửng, nếu nhìn kỹ sẽ thấy nó chẳng khác gì mặt trời thật. Nhưng nó luôn biết điều nấp sau những tầng mây mỏng như lụa, cố gắng tạo thêm chút cảm giác chân thực cho bầu trời dưới lòng đất.
Vùng hoang nguyên rộng lớn dường như bỗng chốc chỉ thuộc về hai người đang đi trên đó, thỉnh thoảng có một sinh vật dưới lòng đất hình thù kỳ dị nhảy qua đá, cũng chỉ có thể coi là khách qua đường.
Tào Phương dường như không nỡ phá vỡ bầu không khí trống trải mà xa xăm này, đi hồi lâu mới kéo Thẩm Vận ngồi xuống một phiến đá vuông bằng phẳng, tươi cười hỏi: "Tiểu Thẩm, mệt rồi sao?"
Thẩm Vận vẫn đang chìm đắm trong suy nghĩ của mình, bị ông ngắt lời, cô giật mình vội đáp: "Vẫn ổn ạ, nơi này đẹp thật, đẹp đến mức con suýt quên mất sự tồn tại của chính mình!"
Sau khi hai người ngồi yên, Tào Phương chỉ về phía xa xăm phía trước, nơi đã khuất sau đường chân trời rồi giới thiệu: "Từ bình nguyên này đi thẳng về phía tây, có thể đến một đứt gãy của vỏ trái đất. Đứt gãy sâu không thấy đáy, theo suy đoán của người Liên đoàn Khoa học, nếu không cẩn thận rơi xuống, rất có thể sẽ rơi mãi xuống dưới, cuối cùng nhờ tác động của trọng lực mà chạm tới lõi trái đất. Nhiệt độ lõi trái đất cực cao, việc nhân loại tiếp cận nó mới chỉ là một giả thuyết tồn tại từ lâu. Hiện tại, tầng sâu nhất của Quang Đại Lục, cũng chính là vài khu huấn luyện quân sự lớn, độ sâu cũng chưa vượt quá 800 km."
"Phía trước có đứt gãy có thể chạm tới lõi trái đất sao?" Sự tò mò của Thẩm Vận trỗi dậy, cô rất muốn đi đến tận mép đứt gãy đó để nhìn xuống vực sâu. Những vùng đất chưa biết luôn tạo ra không gian cho trí tưởng tượng, đặc biệt là khi trong lòng đang chất chứa muộn phiền, mở rộng trí tưởng tượng thường là cách giải tỏa tốt nhất.
Tuy nhiên, vì đã là một phần của Lực lượng Không gian, tương lai còn nhiều cơ hội. Trước khi xuất phát làm nhiệm vụ, có thể hiểu thêm tình hình từ Tào Phương, chắc chắn sẽ có ích cho tương lai.
Suy nghĩ một hồi, Thẩm Vận trấn tĩnh lại, không còn tơ tưởng đến đứt gãy nữa. Tào Phương thấy cô đang mở to mắt chờ mình lên tiếng, liền ho nhẹ hai tiếng.
Ông không nói gì khác, trước hết nhắc đến Tạ Ngô Hành: "Lão Tạ này, tính tình đúng là như vậy. Ông ấy mang cái miệng của Tôn Ngộ Không nhưng lại có lòng từ bi của Quan Thế Âm, bất cứ ai từng giao thiệp với ông ấy đều có cảm nhận này. Giống như lần trước ở thao trường, ông ấy quở trách binh sĩ Lữ đoàn Tinh nhuệ, nghe thì thô lỗ và vô tình, nhưng thực tế lý do là không muốn các chiến sĩ sau khi ra chiến trường sẽ phải đổ máu hy sinh. Tâm nguyện lớn nhất của ông ấy là bao nhiêu người xuất chinh thì bấy nhiêu người khải hoàn. Tâm nguyện tuy tốt nhưng thực tế lại khó khả thi, nên ông ấy luôn không bỏ được cái tính nóng nảy, yêu cầu đối với mỗi chiến sĩ đều gần như khắc nghiệt."
"Nhưng những chiến sĩ trẻ đó có chịu đựng nổi không ạ?" Thẩm Vận thắc mắc hỏi.
Nghe cô hỏi vậy, Tào Phương lại tỏ ra hứng thú, vốn đang nói chuyện phiếm cho có lệ, giờ lại thực sự nảy sinh hứng thú bàn luận về chủ đề Tạ Ngô Hành: "Nói về lão Tạ cả đời này, những chuyện ở thao trường chỉ là chuyện nhỏ, có muốn ta kể cho cháu nghe vài chuyện buồn cười hơn không?"
"Không cần ạ!"
Lời từ chối đanh thép, tông giọng cao lên ít nhất tám độ, hai chữ "không cần" được Thẩm Vận thốt ra không chút ngập ngừng, như thể Tào Phương bắt cô ăn ruồi vậy.
Thấy phản ứng của cô như vậy, Tào Phương không nhịn được ngửa mặt cười lớn, lại như lần trước, cười ra vẻ ngây thơ của một cậu bé.