Cù Triệu Địch vẫn muốn nán lại trong giấc mộng thêm một chút, nhưng làm thế nào cũng không thể ngủ tiếp được nữa. Vả lại, dù có ngủ được thì cũng khó lòng mơ lại cùng một giấc mơ như thế.
Cù Triệu Địch bực bội gọi AI mở lớp màng chắn sáng trên cửa sổ phòng ngủ, muốn ngắm nhìn cảnh sắc bên ngoài. Thực ra chỉ cần hỏi một tiếng là AI sẽ cho biết ngay phi thuyền đang bay đến đâu, nhưng cậu vẫn muốn tận mắt chứng kiến hơn.
Lớp màng chắn sáng màu đen tuyền trên cửa sổ dần nhạt đi, tựa như mực tàu bị nước lã hòa loãng. Cậu luôn ghi lòng tạc dạ một đạo lý: bóng tối chỉ là một giai đoạn trung gian trong dòng thời gian, chỉ cần vượt qua được là sẽ thấy được ánh sáng ở đầu bên kia. Cậu đã nhớ kỹ điều này bao nhiêu năm qua, chỉ là không biết giai đoạn mình đang trải qua hiện tại là đoạn giữa hay là hai đầu của thời gian.
Khung cửa sổ dần được mở rộng, đó là bởi vì dù ánh sáng rắn có kiên cố đến đâu, độ linh hoạt của các hạt photon cũng có thể thay đổi hình dạng vật thể tùy theo nhu cầu thực tế.
Cù Triệu Địch chống nửa người dậy, dùng hai tay đỡ lấy gối, kinh ngạc nhìn cảnh tượng trước mắt.
Chiến đấu cơ Alpha đã sớm rời xa Trái Đất, đường chân trời cong cong được khôi phục lại thành bề mặt hình cung, tựa như một chiếc lồng đen úp ngược bao trùm lấy hành tinh dưới chân. Hành tinh màu xanh đen đó chính là Trái Đất, hiện tại Trái Đất mà cậu nhìn thấy đã quay ra sau Mặt Trời, vì vậy có lẽ đang ở giai đoạn giữa của dòng thời gian - đêm tối.
Mà chiến đấu cơ đang bay thẳng về phía Mặt Trời. Để cậu có thể ngủ ngon, AI vừa thiết lập chế độ hành trình là "tốc độ ánh sáng", vừa thực hiện xử lý cân bằng giảm trọng lượng cho khoang lái. Chức năng "dịch chuyển tức thời" dùng trong hàng không mặt đất không có tác dụng trong không gian, tốc độ hành trình hiện tại của cậu vào khoảng 300.000 km mỗi giây.
Vành đai tiểu hành tinh nằm giữa quỹ đạo sao Hỏa và sao Mộc, khoảng cách gần nhất với Mặt Trời là 2,3 đơn vị thiên văn.
Theo tọa độ trạm không gian mà Hắc Mẫu đã đánh dấu, chiến đấu cơ Alpha bắt buộc phải bay về phía sao Mộc, vì vậy sẽ phải đi ngang qua Mặt Trời. Trái Đất cách Mặt Trời một đơn vị thiên văn, tính theo tốc độ ánh sáng 300.000 km mỗi giây, cậu lẽ ra phải giống như một tia sáng từ Mặt Trời chiếu xuống Trái Đất, nhiều nhất là 9 phút là có thể tới rìa Mặt Trời.
Thế nhưng sau khi ngủ một giấc ngon lành, dù thời gian không dài, chiến đấu cơ Alpha vẫn chỉ mới đang tiến gần đến Mặt Trời. Điều này chứng tỏ nếu ánh sáng chiếu đến Trái Đất rồi phản xạ ngược lại Mặt Trời, trong quá trình đó sẽ xảy ra sự tiêu tán thời gian đáng kể, tổng thời gian sử dụng cuối cùng sẽ vượt xa tốc độ lý thuyết của ánh sáng. Nói cách khác, thời gian cậu đang trải qua khác với thời gian trên Trái Đất.
Tuy nhiên, sau khi vượt qua Mặt Trời, tình hình sẽ được cải thiện đáng kể, bởi vì phi thuyền đã thoát khỏi từ trường khép kín được hình thành giữa Trái Đất và Mặt Trời bởi các sóng điện từ. Thời gian sẽ ngừng tiêu tán, tính theo tốc độ ánh sáng bình thường, nửa giờ sau cậu có thể tiến vào vành đai tiểu hành tinh gần sao Mộc.
Cù Triệu Địch vui mừng khi thấy ánh sáng Mặt Trời phía trước rực rỡ một vùng, phù hợp với quan điểm mà cậu luôn giữ vững: "Bóng tối nằm giữa hai đầu ánh sáng, chỉ cần vượt qua được giai đoạn trung gian là được".
Phần đầu của chiến đấu cơ bị hào quang của vành nhật hoa chiếu rọi thành một bóng đen tròn trịa, xuyên qua cửa sổ chiếu vào phòng ngủ rồi bị kéo dài ra, chiếm lấy một góc thảm rồi lan đến tận giường, lại còn che khuất nửa bên má của cậu.
Bóng râm giúp cậu giảm bớt cường độ ánh sáng chiếu vào mắt, thuận tiện cho việc thưởng thức kỳ quan vũ trụ trước mắt. Giờ đây cậu không còn chút oán trách nào vì bị đánh thức khỏi giấc mơ nữa, giấc mơ đang được sao chép vào hiện thực. Cậu vẫn là chàng trai trẻ nhảy nhót trên hành tinh, dù rằng việc nhảy nhót trong thực tế phải nhờ đến sự hỗ trợ của phi thuyền không gian.
Để tránh nhiệt độ cao trên bề mặt Mặt Trời, chiến đấu cơ rẽ phải 75 độ trước thời hạn, tương đương với việc thoát khỏi đường bay thẳng rồi thực hiện một cú ngoặt lớn, chính thức tiến vào quỹ đạo hình khuyên của sao Mộc. Nhưng ngay khoảnh khắc bóng râm dịch chuyển, Cù Triệu Địch dường như nhìn thấy một vật thể kỳ lạ, kích thước như một quả trứng phát ra ánh sáng đen, lướt qua lớp vành nhật hoa nhiệt độ cao một cách quỷ dị, đang bay về phía Trái Đất.
"Cái thứ quỷ quái gì thế kia?"
Cậu giật mình, nhảy xuống khỏi giường, chạy chân trần vào khoang lái, tìm kiếm tọa độ của vật thể vừa bay qua trên radar trinh sát. Điều kinh ngạc hơn đã xảy ra, radar trinh sát vẫn tĩnh lặng, kim điện tử quét hình quạt một cách đều đặn, không hề phát hiện ra quỹ đạo của bất kỳ phi thuyền không gian nào đi qua.
"Rốt cuộc là gặp quỷ trong không gian, hay là mắt mình hoa rồi?" Cù Triệu Địch tự lẩm bẩm. Tất nhiên cậu nghiêng về giả thuyết thứ hai, thậm chí miễn cưỡng muốn giải thích hiện tượng đó là do AI lười biếng, để mặc một con ruồi bay loạn trong khoang, vừa hay bay ngang qua tầm mắt cậu.
Suy nghĩ sâu hơn một chút, Cù Triệu Địch tự giễu sự thiếu hiểu biết của mình: Sau khi chuyển hướng 75 độ, khoảng cách giữa phi thuyền và Mặt Trời đã kéo ra ít nhất 45 triệu km, chỉ bằng mắt thường mà cậu có thể nhìn xuyên qua cửa sổ, thấy một vật thể bay không xác định đang bay sát Mặt Trời về phía Trái Đất sao?
Ngồi trên ghế lái, uống một ngụm lớn dung dịch năng lượng, cậu bắt đầu tưởng tượng cảnh tái ngộ với Cù Triệu Hàng. Nói là tái ngộ, thực ra dùng từ "gặp mặt" thì đúng hơn, bởi vì dù đã sống cùng em trai trong biệt thự nhà họ Cù ở Giang Phong Loan vài năm, cậu chưa bao giờ thấy nó lộ diện. Tin tức duy nhất biết được là mình có một người em trai như vậy, và nó vẫn còn sống, đều là do đám người hầu lắm mồm truyền tai nhau.
Đêm đó sau khi màn kịch nhảy sông diễn ra, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì trong biệt thự nhà họ Cù, tại sao cha lại đột ngột bạo bệnh mà chết, tại sao Vương Hán lại bắt cóc Cù Triệu Hàng đến trạm không gian số 3, chỉ dựa vào tưởng tượng và suy luận, cậu không thể tìm ra manh mối nào.
Vị bác sĩ gia đình tên Vương Hán đó đến nhà họ Cù sau khi Cù Triệu Địch gia nhập Lực lượng Không gian. Sau khi Cù Mạch Vinh chấp nhận sơ yếu lý lịch của ông ta và đồng ý để ông ta điều trị cho Cù Triệu Hàng, Cù Triệu Địch mới biết người đó chính là con trai của Vương Hâm Vũ.
Đối với chuyện này, lời giải thích của Vương Hâm Vũ là trùng hợp, nhưng dù Cù Triệu Địch không thèm động não cũng đoán được chính vì mình mà hai cha con nhà họ Vương mới nhắm vào nhà họ Cù. Nhưng việc sơ yếu lý lịch của Vương Hán được Cù Mạch Vinh chấp nhận cũng là vì cậu, điều này Cù Triệu Địch không rõ lắm. Từ trước đến nay cậu vẫn luôn tưởng rằng Cù Mạch Vinh không hề biết gì về Lực lượng Không gian, cũng như việc con trai mình đã trở thành một thành viên của Lực lượng Không gian.
Hắc Mẫu giao cho Cù Triệu Địch nhiệm vụ ám sát Hách Vận, nhưng không biết rằng cái tên "Hách Vận" đối với cậu lại như sấm bên tai. Ngoài việc biết được qua hồi ký của cha rằng người đó cũng là một trong những hung thủ thực sự sát hại Thẩm Duẫn Hồng, còn có mối quan hệ qua lại giữa hắn và Vương Hâm Vũ.
Ba năm trước, Cù Triệu Địch mượn danh nghĩa hacker xâm nhập vào hệ thống máy tính của Vương Hâm Vũ, muốn thu thập chứng cứ phạm tội hối lộ của lão già đó. Đáng tiếc là hệ thống tường lửa quân sự do Lực lượng Không gian thiết lập thực sự quá mạnh, mới hack vào được vài giây cậu đã bị phát hiện, sau đó bị tường lửa mới chặn lại. Nếu không nhanh tay lẹ mắt thoát ra, sợ rằng địa chỉ IP đã bị bộ phận an ninh mạng bắt được rồi.
Nhưng dù chỉ hack vào được vài giây, cũng giúp cậu tìm ra một danh sách. Trên danh sách liệt kê mười lăm cái tên, mười bốn cái cậu đều không quen, ngoại trừ Hách Vận.
Vì Hách Vận đến từ Liên minh Cứu vãn Trái Đất Trung Quốc, mà Cù Triệu Địch lại từng ở chi nhánh Mỹ của liên minh, nên muốn điều tra lai lịch người này không khó. Nhưng dù có điều tra rõ mười tám đời tổ tông của Hách Vận, tung tích của hắn sau khi Thẩm Duẫn Hồng chết vẫn trở thành một bí ẩn mà không ai có thể giải đáp.