Ngày xưa, có một gia đình nọ, hai ông bà già cùng vợ chồng con trai sống những ngày tháng hạnh phúc. Hai ông bà rất mực cưng chiều vợ chồng con trai, việc gì cũng không cho làm vì sợ chúng mệt mỏi. Kết quả là, đôi vợ chồng trẻ suốt ngày "cơm bưng nước rót", chẳng biết làm việc gì cả.
Sau đó, hai ông bà qua đời. Vì không biết làm việc, đôi vợ chồng trẻ dần dần tiêu xài sạch sành sanh số của cải trong nhà, đến cả căn nhà cũng bán mất, cuối cùng chỉ còn lại nửa gian lều cỏ rách nát. Mùa đông tới, đôi vợ chồng vừa đói vừa rét, co ro trong lều run rẩy. Đến ngày mùng tám tháng Chạp, vì quá đói không chịu nổi, họ quét dọn góc lều tìm được chút ngũ cốc tạp, nấu một nồi cháo loãng để lót dạ. Khi cháo vừa chín tới, họ chuẩn bị ăn thì bỗng nhiên một trận gió lớn thổi tới, làm sập cả túp lều, đôi vợ chồng trẻ bị đè chết. Người đời sau khi biết chuyện này, cứ đến ngày mùng tám tháng Chạp lại nấu cháo bát bảo, vừa ăn vừa kể cho con cháu nghe, đời đời kiếp kiếp ghi nhớ bài học này." Lý Phong nhớ lại câu chuyện ông nội từng kể cho mình nghe khi ăn cháo bát bảo ngày trước, thời đó không có nhiều thứ như bây giờ, nguyên liệu nấu cháo đều do cậu và ông nội vất vả trên núi suốt nửa tháng trời mới thu lượm được. Ngày xưa trong nhà mọi người đều không có lương thực, nhiều người phải lên núi hái quả dại. Tìm được quả dại không hề dễ dàng, ông nội không chỉ dẫn cậu đi làm việc, mà còn dạy bảo cậu không được học theo đôi vợ chồng trong câu chuyện kia, nuông chiều con cái không phải là yêu thương thực sự, đứa trẻ nào rồi cũng phải lớn lên. Cha mẹ không chỉ cung cấp cơm ăn áo mặc, mà còn phải dạy cho con cái kỹ năng sinh tồn, để dù cha mẹ không còn, chúng vẫn có thể tiếp tục sống sót.
"Bảo Bảo, Kỳ Kỳ, Linh Đang, các con đã hiểu chưa?" Lý Phong thấy ba đứa trẻ cùng lắc đầu, cảnh tượng này thật quen thuộc, ngày xưa khi ông nội kể cho cậu nghe, cậu cũng như vậy. Lý Phong cười ha ha, xoa xoa đầu ba đứa nhỏ.
"Các con lớn lên sẽ hiểu thôi." Lý Tiểu Mạn và Mạn Dĩnh nhìn nhau, có chút kinh ngạc. Lý Phong bình thường đặc biệt cưng chiều con cái, quần áo, văn phòng phẩm, đồ chơi, đồ ăn cái gì cũng có đủ. Chỉ có một điều khác biệt, đó là cậu luôn yêu cầu bọn trẻ làm những việc trong khả năng của mình. Như bát đũa vốn có thể rửa cùng nhau, cậu luôn bắt Bảo Bảo và các em tự mình làm. Thường xuyên dẫn con ra ngoài, dù là đi bắt cá hay cắt cỏ, vốn tưởng người này chỉ nuông chiều con cái, giờ xem ra còn ẩn chứa ý tứ khác. Cả hai lần đầu tiên cảm thấy có lẽ Lý Phong thực sự đã chuẩn bị sẵn sàng để làm một người cha tốt.
"Vâng, Bảo Bảo muốn mau chóng lớn lên." "Kỳ Kỳ sẽ trở thành một đấng nam nhi đại trượng phu." "Linh Đang sẽ chăm sóc gà con thật tốt, lớn nhanh hơn cả gà con nữa." Ba đứa trẻ vỗ vỗ ngực nhỏ nói. Lý Phong nhìn thấy vậy thì cười từ tận đáy lòng. Con cái nhà mình đều rất hiểu chuyện, nghịch ngợm một chút cũng tốt, chỉ cần hiểu được đạo lý là được, trẻ con nghịch ngợm thực ra chẳng là gì cả.
"Các con nói gì thế, Tiểu Bảo lại đây giúp mẹ làm quả tử." Trương Lan nghe tiếng cười đùa bên ngoài, khóe miệng lộ ra vẻ thỏa mãn và hạnh phúc. Hôm nay là tết Lạp Bát, có con trai, có cháu trai, cháu gái, lại còn có hai nàng dâu tương lai ở bên. Trương Lan vốn thích náo nhiệt cảm thấy vô cùng vui vẻ, mấy năm trước hai vợ chồng già cùng lắm chỉ nấu chút cháo bát bảo, làm gì có quả tử mà làm. Nhưng năm nay người đông, lại có ba đứa trẻ, Trương Lan đã chuẩn bị từ sớm để làm món quả tử này. Làm quả tử có khá nhiều công phu, phải khắc quả thành hình người, động vật, hoa văn, sau đó mới cho vào nồi nấu. Đặc sắc nhất là trong cháo bát bảo phải bỏ thêm "Quả Sư". Quả Sư là vật hình sư tử làm từ các loại quả, dùng táo giòn đã bỏ hạt và nướng khô làm thân sư tử, nửa hạt óc chó làm đầu sư tử, nhân đào làm chân sư tử, hạt hạnh nhân ngọt làm đuôi sư tử. Sau đó dùng đường dính lại, đặt vào bát cháo, trông y như một con sư tử nhỏ. Nếu bát to, có thể bày song sư hoặc bốn con sư tử nhỏ.
"Con tới đây, mẹ, mọi người cứ từ từ ăn, con đi làm vài con Quả Sư, Quả Hổ đây." Lý Phong cười hì hì. Trương Lan làm rất nhiều. Có sư tử làm từ táo, có sơn tra, đậu đỏ, còn có cả búp bê béo làm từ lạc đỏ rực, phủ đầy mật đường.
"Mau bưng ra ngoài đi, mẹ sợ Bảo Bảo đói nên bảo chúng ăn trước, những quả tử này cũng cho vào luôn. Còn có ít bùn táo, ông thọ làm bằng bột khoai tây, lát nữa mẹ và bố con đi biếu ông bà ngoại con. Vốn định để các con đi cùng, nhưng nhà cửa bề bộn không rời ra được, mẹ nói cho con biết, lần này qua đó phải đón ông bà ngoại về nhà mình ăn tết." Trương Lan vừa nói vừa đưa chỗ quả tử đường đã làm xong vào tay Lý Phong.
"Vâng, không biết hôm nay dì hai, bác cả có về không?" Hai nhà đã nhiều năm không về, tuy mỗi năm đều gửi tiền về cho hai ông bà, nhưng ông bà cần tiền làm gì chứ? Trong núi tự cung tự cấp, ông ngoại còn làm nghề săn bắn, mùa thu và mùa đông đi săn, bà ngoại thân thể vẫn rất khỏe mạnh, bình thường ngoài làm việc nhà còn lên núi nhặt quả, hái nấm, mộc nhĩ các loại. Hai ông bà tự chăm sóc cuộc sống của mình được, chỉ mong ngóng con cháu về thăm. Thế nhưng bác cả đã bốn năm năm không về, dì hai cũng đã năm sáu năm rồi. Lý Phong nghe mẹ nói, mặt đỏ bừng, mình chẳng phải cũng thế sao? Bao nhiêu năm không về nhà, lúc này nghĩ lại mình luôn tìm đủ lý do. Bây giờ ngẫm lại cảm thấy khá hổ thẹn, Lý Phong lặng lẽ giúp mẹ làm việc.
"Bưng ra đi, đừng để con bé Bảo Bảo ăn nhiều kẹo quả tử quá, cả Linh Đang nữa, Kỳ Kỳ thì không thích ăn kẹo lắm. Ở đây mẹ có làm ít quả tử vị mặn, để trong bát nhỏ ấy." Lý Phong bưng chỗ quả tử đường mẹ làm, hương thơm nức mũi, đủ loại động vật nhỏ, Lý Phong nhìn thấy một con làm từ khoai lang và sơn tra hình con bò vàng trông thật giống con bò vàng cậu mới mua.
"Oa, nhiều động vật nhỏ đáng yêu quá, đây là Hắc Cầu, đây là Thiểm Thiểm, bò vàng, búp bê béo, còn có cún con, gấu đen nhỏ, sao lại có cả trăn lớn với rùa lớn thế này?" Bảo Bảo cầm mỗi thứ một cái, cuối cùng đĩa nhỏ của cô bé đã chất đầy ắp. Nếu không phải Lý Phong và Lý Tiểu Mạn ngăn lại, không biết cô bé sẽ lấy bao nhiêu nữa.
"Hắc Hắc, cho em ăn này." Bảo Bảo vỗ vỗ đầu Hắc Hắc, con vật đang ngửi mùi ngọt thơm bò tới.
"Mọi người nếm thử đi, vốn là để bỏ vào bát cháo, làm hơi chậm một chút, ăn nhanh đi." Lý Phong giục mọi người ăn quả tử, bữa sáng chỉ có cháo bát bảo và quả tử đường, nhưng cháo bát bảo ngọt lịm, quả tử bọc đường đỏ, quả thực là mỹ vị.
"Vừa thơm vừa ngọt, ngon thật, cái này là gì thế, sao tôi nhìn mãi không ra." Lâm Dĩnh ăn một con quả tử, nhưng hình dáng là gì thì nhìn mãi không ra. "Cái này con biết, là heo con, bác nhìn cái mũi dài này này." Bảo Bảo giơ bàn tay nhỏ, chỉ chỉ.
Lý Phong sớm đã nhìn ra, đây làm gì phải heo con, cái thứ này đường bọc dày quá, hình dáng sớm đã chẳng nhìn ra nữa rồi, còn cái mũi dài mà Bảo Bảo nói chẳng qua là do mật đường kéo ra, con bé nói bừa cả đấy. Bữa sáng ngọt ngào kết thúc, bố mẹ Lý Phong đeo gùi tre, dắt theo bé Linh Đang.
"Tiểu Bảo, con ở nhà trông chừng Bảo Bảo và Kỳ Kỳ cẩn thận nhé, Bảo Bảo, Kỳ Kỳ ngoan ngoãn nghe lời bố mẹ nha." Trương Lan trước khi đi không quên dặn dò Lý Phong trông con, hai đứa nhỏ hiểu chuyện gật gật cái đầu nhỏ. Lý Sơn dặn dò chuyện trên mương, hôm qua đã nói với bác cả, hôm nay tết Lạp Bát nghỉ một ngày. Mọi người ăn tết, cúng tổ tiên, có bao nhiêu việc phải làm.
Sau khi bố mẹ đi, Lý Phong bắt đầu bận rộn, gà vịt ngỗng đã cho ăn một lượt, giờ không cần làm nữa. Lý Phong bắt đầu cho bò ăn thân ngô, lợn rừng thì cho ăn hạt ngô vỡ cộng thêm chút cám gạo và thân ngô, Lý Phong làm một gùi tre lớn, cộng thêm hai cái xô nhỏ.
"Đi thôi." Lý Phong đeo gùi tre lớn, dắt tay hai đứa trẻ. Bảo Bảo nhìn con bò vàng, bĩu bĩu cái môi nhỏ. "Bố ơi, xe bò."
"Ha ha, chúng ta tự mình vác được mà, đi thôi, ăn cơm xong phải vận động nhiều, nếu không Bảo Bảo sẽ thành cô bé mập mạp, lúc đó sẽ không đẹp nữa đâu." Lý Phong đương nhiên biết con bé này đang tính toán gì, muốn ngồi xe bò, chút đồ này mà dùng xe bò kéo thì quá phiền phức. Chưa kể lên xuống xe, xe bò đi trên núi chậm hơn đi bộ nhiều. Đầu tiên đến chuồng gà thay nước, thức ăn cho Béo Phì, làm xong thì vỗ vỗ Béo Phì, còn con trăn lớn thì hôm qua đã ăn một bữa, ít nhất một tuần không cần ăn. Nó cứ nằm trong hang, một hai tháng không ăn cũng chẳng sao.
Lợn rừng ủn ỉn kêu, Lý Phong mở cửa rào tre, lợn rừng bố dẫn đàn lợn con vây quanh ba người. Bảo Bảo và Kỳ Kỳ làm đổ xô thức ăn nhỏ. May mà toàn đồ khô nên không sao, Lý Phong cho thêm chút thức ăn cho lợn mẹ. Hôm qua bác cả và ông hai qua xem lợn rừng, ông hai nói hai con lợn mẹ này đã có bầu rồi. Điều này khiến cả nhà Lý Phong vui mừng khôn xiết, mấy nhà thím tư đã đặt trước lợn con hôm qua xuống mương về nhà chuyên môn tới hỏi thăm.
Mấy nhà định nuôi ít lợn rừng để kiếm chút tiền, lợn rừng mấy năm nay trong núi ít dần, giá cả đắt hơn lợn nhà nhiều, lại không cần quá nhiều thức ăn, mùa hè hái cỏ xanh quả dại cho vào giỏ không sợ ăn hỏng bụng. Lợn rừng có cái dạ dày "bách độc bất xâm", mọi người nghe tin cả hai con đều có bầu thì cười ha hả, hai ổ ít nhất cũng hơn mười con, ai cũng có phần.
Lý Phong đặc biệt lấy chút nước suối pha vào cái chậu nhỏ để "mở tiệc" thêm cho hai con lợn mẹ. Bảo Bảo và Kỳ Kỳ ngồi xổm bên cạnh đùa nghịch với lợn con, mấy chú lợn rừng nhỏ này thích nhất là húc vào mông Bảo Bảo và Kỳ Kỳ, lần nào Lý Phong nhắc, hai đứa trẻ vẫn quên, cuối cùng trên mông toàn là bùn đen, về nhà Mạn Dĩnh và Lý Tiểu Mạn lại cằn nhằn. Lý Phong vỗ vỗ đầu, hai đứa nhỏ này còn cười, trên mông toàn bùn đen.
Lý Phong đánh giá lại trang trại lợn mới tinh trong rào, trong đám cỏ dại hất lên một mảnh đất bùn rộng cỡ một mẫu, ở đây có một con suối âm giờ đã hất thành suối dương, lợn rừng trên người bọc một lớp bùn. Lý Phong nghĩ ngợi, nhân lúc Bảo Bảo và Kỳ Kỳ đùa nghịch với lợn con, cậu lấy chút nước suối, rắc hạt cỏ chăn nuôi vào, nghĩ rằng lợn rừng không thể ăn hết chỗ hạt này, chỉ cần còn lại một phần ba, chỗ cỏ mọc lên này đủ cho hơn mười con lợn rừng ăn. Lý Phong lặng lẽ làm xong chỗ này, chỗ cỏ chăn nuôi này nói ra cũng chẳng có gì lạ, trong núi có mọc thành từng đám. Lý Phong không muốn làm ra thứ gì quá đặc biệt, nếu không dân làng không biết sẽ truyền đi thế nào.