“Ba ơi, cáo nhỏ đói rồi.” Bảo Bảo chạy lon ton vào bếp báo cho ba biết tình hình mới, lúc này Lý Phong đang xào rau. Vì có thím Ba và thím Sáu đến giúp đỡ nên bữa tối hôm nay thịnh soạn hơn hẳn, hơn nữa thằng nhóc Lý Xán hôm nay làm không ít việc chân tay, cứ đòi ăn món ngon để tẩm bổ. Lý Phong dùng gà rừng nhỏ băm nhỏ hầm cùng nấm và miến, học theo cách người phương Bắc làm món gà rừng hầm nấm. Nồi đất hầm đã lâu, hương thơm lan tỏa khiến ai ngửi cũng phải chép miệng.
“Bảo Bảo, ba đang bận, con đi tìm mẹ pha sữa cho nó đi.” Trong chảo của Lý Phong đang xào món dải bột chiên giòn, bánh đậu xanh cũng được chiên qua dầu cho vàng rụm, ăn là ngon nhất. Lý Phong thấy nhà mua ít nên tiện tay làm luôn, bản thân anh cũng đã lâu rồi không ăn món này.
“Ba ơi, đây là gì thế ạ? Bảo Bảo chưa thấy bao giờ.” Lý Phong cười ha hả, con bé này lại thèm ăn rồi, anh gắp một miếng đút vào miệng nhỏ của con bé. “Ưm, ngon quá.” “Được rồi, mau đi nói với mẹ con đi.” Lý Phong không dám cho con bé ăn nhiều, thứ này tuy giòn nhưng dù sao cũng là đồ chiên rán, ăn nhiều quá sẽ ngấy, hơn nữa cũng chưa dọn lên bàn. Lý Phong vừa đuổi Bảo Bảo ra ngoài, thằng nhóc Lý Xán đã cười gian xảo lẻn vào.
“Anh Ba, làm món gì mà thơm thế? Bánh đậu xanh chiên giòn, đúng là nửa năm rồi em chưa được ăn. Để em nếm thử xem nào, được, được lắm, giòn tan thơm phức.” Lý Xán không đợi Lý Phong cho phép đã tự gắp bỏ thẳng vào miệng. “Thằng nhóc này, chưa ăn cơm mà đã ăn vụng, mang ra ngoài đi, không sợ Lý Hân thấy rồi cười cho à.” Lý Phong lắc đầu, bản thân anh trước mặt mẹ mình cũng chẳng khác gì, không đúng, thằng nhóc này... thôi bỏ đi.
Hôm nay không ra phố nên không có món gì mới lạ, cá diếc kho, lươn xào, cà tím om cá trê, cá đầu to hầm đậu phụ, đậu que sốt tương, trứng xào ớt xanh, hơn mười món, món nào cũng thơm nức mũi. Đặc sắc nhất là món cháo "tôm binh cua tướng" do Lý Phong làm, hương vị cực kỳ tươi ngon, không chỉ nguyên liệu tốt mà Lý Phong còn tốn không ít công sức chế biến.
“Thằng bé Tiểu Bảo này giỏi hơn thằng Xán nhà thím nhiều, bình thường nó tự nấu cơm còn làm sống sượng. Đừng nói đến chuyện xào rau, làm sao có được tay nghề như Tiểu Bảo chứ, giỏi quá.” Thím Sáu thấy nhiều món quá liền nói ăn sao cho hết. Thím Ba cũng phụ họa là quá nhiều.
“Đúng vậy, anh nhìn xem làm nhiều thế này, mấy người chúng ta sao ăn cho xuể.” Thím Ba miệng nói vậy nhưng vẻ mặt lại vô cùng hớn hở, nhà nào mời khách mà ít món thì không nói, nhưng chủ nhà có lòng hay không khách đều cảm nhận được, như vậy mới thấy thoải mái. Lý Sơn đặc biệt múc nửa gáo rượu táo, được hơn một cân. Mỗi người một chén nhỏ, phụ nữ miền núi cũng biết uống chút ít, mẹ Lý Phong ngồi uống cùng.
“Ha ha, chiều nay vất vả rồi, ăn nhiều chút, đến đây uống chút rượu cho đêm ngủ ngon.” Trương Lan vừa mời ăn vừa rót rượu. Lý Xán không hề khách sáo, vừa gắp thức ăn cho mẹ vừa gắp cho Lý Hân, khiến Lý Hân chỉ biết trợn mắt, người này cứ như đang ở nhà mình vậy.
“Ăn đi, ăn đi, để lâu không ngon, lãng phí lắm. Mấy đứa con gái ăn nhiều vào, nhìn xem gầy yếu thế này gió thổi là bay, mập mạp một chút mới khỏe mạnh.” Trương Lan vừa nói vừa gắp thức ăn cho Mạn Dĩnh và Lý Tiểu Mạn, còn Lâm Dĩnh ngồi xa quá nên bà chỉ mời ăn. Bảo Bảo, Linh Đang và Kỳ Kỳ, Lý Phong lấy một cái đĩa lớn, mỗi món gắp một ít để vào bàn nhỏ cho ba đứa tự ăn. Mỗi đứa được múc một bát cháo tôm cua lớn, nhưng vẫn còn vài cái càng cua, Bảo Bảo gom lại bảo tối đói sẽ ăn, mấy người lớn trong bát có càng cua đều nhường hết cho cô bé. Lý Phong lắc đầu, tối anh còn định làm chút cháo rau củ quả làm bữa đêm. Tối nay anh phải đi quanh chuồng gà xem sao, không thì làm sao yên tâm được. Hai quả bom nổ chậm này khiến người ta đứng ngồi không yên.
“Cua này ngon thật, thím Ba thử xem.” Trương Lan nhiệt tình mời hai thím ăn cơm. Lý Xán cầm chén rượu thỉnh thoảng lại mời Lý Sơn, tất nhiên không quên cả Lý Phong, chỉ là uống ít hơn. Lý Xán phát hiện tửu lượng của Lý Phong đã tăng lên, trước kia cậu có thể dễ dàng hạ gục anh, giờ thì chỉ ngang ngửa.
“Tiểu Bảo, cáo đuôi chó khá quỷ quyệt, tôi thấy con để cáo nhỏ ở trong sân, nên đặt thêm nhiều bông gòn với túi chườm nóng cho nó khỏi lạnh. Biết đâu cáo đuôi chó lại cảm kích nhà chúng ta.” Lý Sơn nhấp ngụm rượu, ăn miếng đậu que sốt tương giòn rụm, thong thả nói. Cáo là loài vật có linh tính, biết đâu nó hiểu được lòng tốt của cả nhà.
“Cách này liệu có ổn không?” Trương Lan rất lo cho gà vịt ngỗng trong nhà, giờ gà ta với gà rừng giá không hề rẻ, bốn năm mươi đồng một con. Cắn chết một con là mất bốn năm mươi đồng, xót lắm chứ.
“Thử xem sao, cứ giằng co thế này cũng không phải cách.” Lý Sơn thở dài, không hiểu sao con cáo này lại nhắm vào nhà mình. Lý Phong cũng chẳng có cách nào hay hơn, chẳng lẽ lại dùng nước suối pha thuốc, thế thì khác gì dùng móc câu đâu. Lý Phong biết đi đâu mua thuốc mê, giờ đến thuốc chuột còn chẳng mua được. Thuốc trừ sâu thì mùi nồng quá, cáo sẽ không mắc bẫy đâu.
“Mọi người ăn đi, ăn cơm nói mấy chuyện phiền lòng này làm gì.” Lý Phong nghe mẹ nói vậy liền thấy đúng, lo lắng cũng chẳng ích gì, binh tới tướng chặn, nước tới đất ngăn, vì hai con cáo nhỏ mà bực mình thì có ích gì. Việc cần làm anh đã làm rồi, hai con cáo này muốn chết thì anh có cản cũng không được. Ăn uống xong xuôi, Lý Phong đưa thím Ba, thím Sáu và thằng nhóc Lý Xán về. Trên đường về, Lý Phong cảm thấy hình như có thứ gì đó đang bám theo mình, trời chưa tối hẳn, lờ mờ ảo ảo, Lý Phong rảo bước nhanh hơn.
“Không đúng.” Thính giác của Lý Phong cực kỳ nhạy bén, chắc chắn có thứ gì đó đang theo mình. Tim Lý Phong thắt lại, con Tiểu Thanh trên cổ tay trượt xuống theo bản năng. Lý Phong đoán phần lớn là cáo, không biết là cáo mắt đỏ hay cáo đuôi chó, nếu là cáo đuôi chó thì phiền phức hơn. Còn cáo mắt đỏ thì Lý Phong chẳng để tâm, cùng lắm là trộm gà nhà anh, nhưng đã có Béo, Sói Xám, Tiểu Phi Phi ở đó, cáo mắt đỏ đơn thương độc mã đừng nói là trộm gà, ngay cả việc chạy thoát thân cũng là vấn đề. Chỉ có cáo đuôi chó là hơi rắc rối, Lý Phong đã trang bị người giúp cho Sói Xám và Tiểu Phi Phi, phía Tiểu Phi Phi có Tiểu Ba Ba đang đậu trên cây táo, Tiểu Ba Ba rất nhạy, chỉ cần có chút bất thường là nó phát hiện ra ngay. Còn phía Sói Xám, nhà Lý Phong có không ít động vật, sóc, khỉ, cáo đuôi chó không thể nào làm mê mẩn cả đám được.
Lý Phong về đến nhà thì thấy Lý Tiểu Mạn và Mạn Dĩnh đang cho hai con cáo đuôi chó nhỏ uống sữa ở phòng khách. Ba đứa trẻ đang chăm chú nhìn, thỉnh thoảng lại đưa tay ra sờ. Hai con vật nhỏ ban đầu có vẻ cảm thấy mùi vị không đúng, mấy cô gái lo lắng không thôi, sau đó thêm chút nước suối vào, hai con vật nhỏ mới chịu há miệng. Lý Phong thầm vui mừng, hai sinh linh tội nghiệp này ít nhất sẽ không chết đói nữa.
“Anh về rồi à.” Mạn Dĩnh ngẩng đầu cười dịu dàng, ấm áp và ôn hòa, Lý Phong cảm thấy trong lòng bình yên lạ thường. “Cô và chú vừa đi xem lợn rừng, không sao cả, giờ đã về rồi. Cô nói tối làm chút bánh ngọt, mai là Lạp Bát rồi. Không ngờ Lạp Bát cũng là một ngày lễ, ở thành phố chưa bao giờ thấy.” Mạn Dĩnh nhẹ nhàng vuốt ve con cáo đuôi chó nhỏ rồi cẩn thận đặt vào chiếc hộp mềm mại. Con vật nhỏ uống sữa xong đã ngủ thiếp đi.
“Ha ha, tất nhiên rồi, mai mọi người nếm thử cháo Lạp Bát đi, cháo Lạp Bát là món ngon đấy, tôi cũng bảy tám năm rồi chưa được uống, từ lúc học đại học đến giờ hiếm khi được uống.” Lý Phong nói đầy cảm khái, phòng khách tuy không quá sang trọng nhưng được bài trí rất có tâm, bàn ăn, sofa, tivi, nơi nghỉ ngơi trò chuyện, còn một góc chất đầy đồ chơi, một bể cá lớn với mấy con cá chép Koi đang bơi lội, con Rồng Đất lúc này đang nằm trên bãi cát, duỗi cái thân đen bóng lấp lánh ánh lân quang, trông chẳng khác nào thần long giáng thế, chỉ là hơi tí hon một chút. Còn trên bàn thờ nhỏ có đặt vài vị thần cỏ, ở giữa là tượng đồng của Nhị Lang Chân Quân.
Phòng khách tuy không lớn, chỉ khoảng sáu bảy mươi mét vuông, hơi chật chội nhưng thực sự có cảm giác ấm cúng của gia đình. Trong chậu than, ánh lửa bập bùng, vài củ khoai lang bên cạnh đã hơi cháy sém, hương thơm lan tỏa. Ở miền núi người ta đốt chậu than từ sớm, vốn định làm cái lồng sưởi, nhưng Lý Phong thấy lúc mình nấu cơm, Linh Đang dẫn Bảo Bảo và Kỳ Kỳ mỗi đứa ôm một củ khoai lang to đùng nhét thẳng vào bếp. Lý Phong định lát nữa sẽ lấy chậu than ra nướng khoai lang ăn cho nóng hổi.
“Ba ơi, cháo Lạp Bát là gì ạ?” Bảo Bảo nằm bò trên chân Lý Phong, ngẩng cái đầu nhỏ nhìn anh đầy thắc mắc, Kỳ Kỳ cũng chưa hiểu rõ. Linh Đang nghiêng đầu nhỏ suy nghĩ hồi lâu, cô bé chợt nhớ ra. “Cháo Lạp Bát à, là món cháo với rất nhiều thứ, có gạo trắng, gạo đen, gạo đỏ, còn có đậu đỏ, đậu xanh, đậu đen, cao lương, hạt kê, hạt bo bo, hạt sen, táo đỏ, kỷ tử, lúa mì vân vân, rất nhiều rất nhiều, có chín bảo tám vị, lại có mười sáu bảo mười hai vị. Nhiều nhất có đến hơn trăm loại nguyên liệu, một nồi cháo phải mất ba bốn tiếng đồng hồ ninh nhừ từ từ, mai các con sẽ được uống thôi. Cháo Lạp Bát bà nội nấu là ngon nhất.” Tuy nhiên cháo Lạp Bát không phải muốn uống là có ngay, chuẩn bị nguyên liệu tốn không ít thời gian, tối nay còn phải xử lý, có mấy loại đậu ninh ba năm tiếng chưa chắc đã nhừ.
Đậu phộng thì ngâm nước từ đêm trước; thứ hai, đậu ván không dễ chín nhừ, có thể chiên qua rồi mới nấu, hoặc dùng máy xay sinh tố xay nhuyễn rồi xào với dầu, như vậy sẽ rất nhanh chín. Thứ ba, hạt sen, bạch quả phải ninh cho nhừ. Thứ tư, khoai môn phải chiên qua. Thứ năm, rau xanh chỉ lấy lá, không lấy cuống, và không được cho quá nhiều. Còn quẩy cũng không được băm quá nát. “Ưm.” Bảo Bảo gật gật cái đầu nhỏ, đầy mong đợi nghĩ đến ngày mai, Lý Phong vỗ vỗ mông cô bé. “Bảo Bảo đứng lên đi, ba còn việc phải làm.” Lý Phong thấy hai con cáo đuôi chó nhỏ đã ăn no và ngủ say.
“Thật sự để ở ngoài không bị lạnh chết sao?” Lý Tiểu Mạn hơi lo lắng, cáo nhỏ đáng yêu quá, lúc cô cho uống sữa chúng cứ dụi dụi vào người cô.
“Không còn cách nào khác, cáo đuôi chó phiền phức quá, không giải quyết không được.” Lý Phong không còn cách nào, đành dùng hạ sách này để dụ cáo bố ra, tuy có chút không nỡ nhưng nghĩ đến gà vịt ngỗng trong nhà, thôi vậy. “Đợi chút, túi chườm nóng đây.” Mạn Dĩnh cẩn thận đặt túi nước nóng cạnh hai con nhỏ, ở giữa lót một lớp bông cũ thật dày vì sợ làm bỏng chúng.