"Nhị gia, câu chuyện này cũng gần giống với những gì cháu từng nghe." Lúc nhỏ, Lý Hân từng nghe bà nội kể, thủy quỷ trong sông là hóa thân của những người chết đuối chưa đầy một năm. Đó là một loại quái vật giống như khỉ, toàn thân đỏ rực, cánh tay rất dài, có móng vuốt, bàn chân có màng, mặt nhọn mỏ nhọn. Chúng có sức mạnh cực lớn dưới nước, thường kéo người xuống, chỉ khi chết đủ một năm mới lên bờ hại người tìm kẻ thế mạng. Thế nhưng, Lý Hân chưa bao giờ coi đó là thật, chẳng lẽ trên đời này thực sự có loại thủy quỷ đầy lông lá như vậy sao?
"Ta cũng từng nghe ngoại bà kể một truyền thuyết, trong làng có người bắt được một thứ giống như con khỉ dưới nước. Trong làng có một cụ già biết truyền thuyết về con quái vật này, loại quái vật đó gọi là thủy hầu tử, dân gian gọi là thủy quỷ. Đầu và tai của nó to hơn khỉ thường rất nhiều, mắt có một lớp màng để chống nước, toàn thân mọc đầy lông tơ màu vàng lục, nhưng trên đỉnh đầu lại mọc lông dài giống như người, có thể dùng để giả dạng thành rong rêu che giấu thân phận. Loại thủy hầu tử này được sinh ra từ tự nhiên dưới nước, là linh vật bẩm sinh cùng loại với Tôn hầu tử, nên nó có sức mạnh vô cùng lớn dưới nước. Một khi rời khỏi nước, nó sẽ mất đi nguồn sức mạnh và trở nên yếu ớt. Chắc lần này là do nó quá đói, nhịn ăn lâu ngày nên mới bị kéo lên mặt nước. Thủy hầu tử này nổi danh là hung ác, ba trăm năm trước từng xuất hiện một lần. Con thủy hầu tử đó là thể trưởng thành, sở hữu một chút pháp lực, thường xuyên làm mưa làm gió trong sông, rất nhiều gia súc và người đều bị nó kéo xuống ăn thịt, thậm chí cả tàu thuyền cũng không thoát khỏi móng vuốt của nó. Mãi cho đến khi có một vị dị sĩ pháp lực cao cường đến, chiến đấu suốt ba ngày hai đêm mới thu phục được nó." Lưu Lan kể rất ra dáng, truyền thuyết về thủy quỷ thì nhiều vô kể, cái nào cũng vừa đáng sợ vừa hoang đường.
"Cái này đúng là mỗi nơi một kiểu, nhưng đều là thứ dưới nước cả. Những thứ này ai mà chẳng hiểu rõ, thủy cẩu tử chẳng qua là một loài cá hung dữ dưới nước, từng có đứa trẻ gặp nạn nên nó mới mang tiếng ác là hóa thân của thủy quỷ." Lý Xán hiếm khi chen vào một câu. Bản thân anh ta cũng chỉ nghe đó như chuyện kể, không ngờ hôm nay lại thực sự gặp phải thứ hung dữ như vậy. Nếu như gặp nạn dưới nước, thì cái danh thủy quỷ của thủy cẩu tử đúng là không oan.
"Các cháu nói cũng có lý. Nhưng thủy cẩu tử xuất hiện thường báo hiệu điềm chẳng lành. Không biết năm nay có tai họa gì không." Dù là Lý Xán hay Lý Phong, trong lòng đều cảm thấy Nhị gia hơi lo xa, chuyện này chẳng qua chỉ là truyền thuyết, không có căn cứ, là mê tín dị đoan mà thôi.
"Nhị gia, người nói xem, ngoài cái tên dân dã là thủy cẩu tử, tên khoa học của nó là gì ạ?" Lâm Dĩnh nhịn mãi mới hỏi, cô rất muốn làm rõ rốt cuộc cái thứ giống kỳ giông nhưng lại có móng vuốt sắc nhọn này thuộc loài động vật nào.
"Thủy cẩu tử thì làm gì có tên khoa học nào, cháu đang nói đến thủy quỷ đúng không?" Nhị gia vẻ mặt đầy nghi hoặc. Lời của ông lão khiến cả đám thở dài một tiếng, xem ra Nhị gia cũng không rõ, chỉ kể về tập tính của thủy cẩu tử: hoạt động về đêm, sợ ánh sáng, sợ người và dễ thù dai.
Lâm Dĩnh âm thầm ghi nhớ, điều cô quan tâm nhất chính là thức ăn của thủy cẩu tử. "Nhị gia, người còn nhớ thủy cẩu tử thích ăn gì không? Nhà Lý Phong có nuôi một con, không thể để nó chết đói được." Lâm Dĩnh sợ Nhị gia không nói cho mình biết, Nhị gia nhìn thấu tâm tư của cô, cười ha hả, uống một ngụm trà. Lâm Dĩnh nắm chặt tay, nhìn Nhị gia đầy căng thẳng.
Chờ Nhị gia uống xong ngụm trà, đặt chén xuống, ông thản nhiên nói: "Thủy cẩu tử cũng như chó bình thường, thuộc loài ăn tạp, cá tôm gì cũng ăn cả."
"Vậy chim nước thì sao ạ?" Lâm Dĩnh căng thẳng hỏi. Nhị gia ngẫm nghĩ về những gì mình nghe được khi còn nhỏ: "Cái này thì ta chưa nghe nói, nhưng thủy cẩu tử thích ăn thịt, chim nước chắc cũng không ngoại lệ." Lời Nhị gia khiến tim Lâm Dĩnh thắt lại, ánh mắt thoáng lộ vẻ hoảng loạn không thoát khỏi sự quan sát của Lý Hân và Lưu Lan. Hai người nhìn nhau cười khổ, thế này thì rắc rối rồi. Lý Phong cũng đoán được tâm tư của Lâm Dĩnh, sợ tối đến thủy cẩu tử lên bờ tập kích chim nước trên đảo nhỏ.
Lý Phong cau mày, dù sao mình cũng mang danh là người chăn nuôi, mỗi tháng có mấy trăm đồng tiền lương, cũng là một phần của khu bảo tồn. Mấy người cùng đi về, không khí có phần im lặng, chỉ có Bảo Bảo là vui vẻ nói cười.
Chưa về đến sân nhỏ, cô bé đã không đợi nổi nữa. "Mẹ ơi, mẹ ơi, Lão Thái Nãi Nãi rất thích chiếc túi nhỏ con mua, còn bảo sẽ làm áo bông cho con và em Linh Đang nữa, đẹp lắm ạ!" Lý Tiểu Mạn mỉm cười, nắm lấy bàn tay nhỏ bé đang líu lo kể chuyện Lão Thái Nãi Nãi làm giày đầu hổ cho anh Kỳ Kỳ, rồi Bảo Bảo có giày thêu, đẹp lắm.
"Ha ha, Lão Thái Nãi Nãi cưng chiều con bé nịnh hót này quá rồi." Lý Phong vui vẻ xoa đầu Bảo Bảo, mái tóc vốn đã lộn xộn giờ càng thêm rối bù.
"Ba." "Con đó, đi, mẹ chải tóc cho, đúng là con bé quỷ nhỏ, tóc tai rối bù." Lý Tiểu Mạn trước khi đi còn liếc nhìn Lý Phong, không biết làm ba kiểu gì nữa. Lý Phong cười toe toét với cô bé đang làm mặt quỷ với mình, để lộ hàm răng trắng bóng. "Cạch cạch", Bảo Bảo sợ hãi hét toáng lên rồi chạy vào nhà. "Ha ha ha."
"Anh còn tâm trí mà cười, không biết em đang lo đến phát điên sao? Nghĩ cách đi chứ!" Lâm Dĩnh lúc này nhăn nhó, ngồi bệt xuống, thở dài thườn thượt.
"Việc này thì có cách gì hay đâu, chỉ có thể đặt bẫy bắt mấy con họa này thôi. Không phải nó thích ăn cá tôm sao? Ở đây tôi không có gì khác ngoài cá tôm, đủ cho cả trăm con thủy cẩu tử ăn. Làm cái bẫy dây thép, không tin nó thực sự thành thủy quỷ biết thuật thu xương." Lý Phong xua tay, sự việc đã đến nước này, nghĩ nhiều cũng vô ích, cứ dùng cách đơn giản nhất. Chỉ có điều, đặt bẫy bằng cá tôm thì chim nước cũng có thể dính bẫy, dù sao chúng cũng không có khả năng suy nghĩ.
"Nhưng nếu bẫy phải chim nước thì sao?" Lâm Dĩnh lập tức nhận ra điểm mấu chốt. Chưa đợi Lý Phong nói, Lý Xán đã lên tiếng: "Cái này dễ thôi, chúng ta làm bẫy sống, rồi thường xuyên qua kiểm tra. Như vậy dù có chim nước dính bẫy, chúng ta kịp thời gỡ ra là được chứ gì." Lý Xán nói nghe có vẻ ổn, mấy cô gái gật đầu lia lịa. Nhưng "thường xuyên" là bao lâu, hơn nữa một mình qua đó cũng không an toàn, lỡ gặp thủy cẩu tử thì sao? "Nhưng chúng em hơi sợ." Lý Hân e dè nói, trên mặt thoáng vẻ hoảng loạn.
"Không vấn đề gì, tôi đi cùng các cô. Tôi không tin một con thủy cẩu tử nhỏ bé mà chúng ta còn phải sợ." Lý Xán trong lòng thầm vui mừng, cơ hội tốt thế này, nếu mình diễn một màn anh hùng cứu mỹ nhân, liệu có chiếm được trái tim người đẹp không? Lý Xán nghĩ đến mức thẫn thờ, hoàn toàn không để ý Lý Phong đang trợn mắt.
"Chỉ có thể vậy thôi, vậy giờ chúng ta đi đặt bẫy nhé?" Lý Phong vội ngăn lại, chuyện này không vội được. "Đợi chút, Viện sĩ Mạnh không phải nói sẽ đến sao? Giờ ông ấy đến đâu rồi? Cô có biết không?" Vấn đề thủy cẩu tử vẫn chưa thực sự rõ ràng, nếu tùy tiện giết chết, đến lúc người ta bảo đây là động vật bảo tồn thì lại rước họa vào thân.
Mấy người thấy lời Lý Phong cũng có lý. Lúc này, Mạnh Hoài Xuân đang trên đường đến Lý Gia Cương. Ông vẫn chưa về tỉnh, đang thảo luận về đặc tính của những loài động vật phát hiện quanh hồ chứa nước ở thành phố Giang Hoài. Hôm nay vừa thấy ảnh Lâm Dĩnh gửi, Mạnh Hoài Xuân liền bảo trợ lý lái xe đưa mình đến, đi cùng còn có Giáo sư Tần và vài chuyên gia lão thành trong thành phố. Khi Giáo sư Tần nhìn thấy ảnh thủy cẩu tử, ông kinh ngạc suýt rụng cả răng.
"Cái này... cái này chẳng phải đã tuyệt chủng mấy chục năm rồi sao?" Giáo sư Tần run rẩy cả hai tay. Mạnh Hoài Xuân hơi ngạc nhiên, những động vật này thuộc loài đặc biệt, quốc gia tuy không xếp vào danh sách bảo tồn công khai, nhưng vẫn có không ít căn cứ bí mật để nuôi dưỡng và phát triển. Dù sao cũng là động vật quý hiếm, với tư cách là chuyên gia hàng đầu về sinh học, Mạnh Hoài Xuân biết điều này không có gì lạ, nhưng Giáo sư Tần chỉ là một chuyên gia ở cấp thành phố mà biết lai lịch con vật này thì quả là đáng suy ngẫm.
"Lão Tần, ông biết nó à?" Mạnh Hoài Xuân thăm dò hỏi. Giáo sư Tần gật đầu, giọng đắng chát: "Đúng vậy, tôi có một người anh trai chết đuối, không tìm thấy thi thể, đành dùng thủy quỷ để thay thế làm lễ an táng." Mạnh Hoài Xuân sững sờ, đây đâu phải thủy quỷ, đây chỉ là một biến thể của kỳ giông, có ghi chép rõ ràng từ thời Minh. Cái gọi là thủy quỷ chẳng qua là một số loài vật dưới nước có ý thức lãnh thổ cực mạnh, nếu có sinh vật khác xâm phạm lãnh thổ sẽ bị coi là kẻ thù và tấn công. Trên cả nước có mười một loài động vật được gọi là thủy quỷ, trong đó phổ biến nhất là thủy hầu tử, và loài có móng vuốt giống thủy cẩu tử này.
Chỉ là hiện nay mười một loại thủy quỷ đó đã sớm bị quốc gia quản thúc. Môi trường sống của chúng phần lớn bị phá hủy, cộng thêm nỗi sợ hãi của con người khiến những "thủy quỷ giả" này không thể sống bình thường, còn gây ra cái chết cho con người. Bốn mươi năm trước đã có một đợt tổng điều tra và thanh lọc quy mô lớn, giờ đây số lượng thủy quỷ gần như không còn. Việc phát hiện thủy quỷ ở Lý Gia Cương một mặt cho thấy môi trường xung quanh đã cải thiện, mặt khác cho thấy việc mình và các đồng nghiệp thăm dò các con sông ngầm dưới lòng đất mới chỉ là một phần rất nhỏ mà thôi.
Lý Phong không đợi Lâm Dĩnh và những người khác chờ Mạnh Hoài Xuân, mà đi rửa lạc. Ngày mai Bảo Bảo và Kỳ Kỳ về nhà, Lý Phong định làm ít lạc kho. Anh chọn những hạt lạc tươi có 3 hoặc 4 nhân, năm nay lạc nhà Lý Phong trồng không chỉ to mà màu sắc rất đẹp, đỏ au nhìn rất ngon mắt. Loại lạc này bổ máu cực tốt, ăn sống rất tốt cho dạ dày. Đương nhiên ăn sống không ngon bằng lạc chín, nếu là lạc ngũ vị thì ăn nhiều hơi khô. Trong tiết trời hanh khô của mùa thu đông này, ăn lạc kho không chỉ ngon mà còn không bị khô. Gia vị rất đơn giản: một chút muối, hoa hồi, hạt tiêu, lá nguyệt quế, vỏ quýt, thảo quả... đều là do anh tự phối. Bảo Bảo và mấy đứa trẻ giúp nhặt lạc, loại bỏ những hạt lép, hạt bị sâu đục và hạt quá nhỏ. Chọn được nửa rổ, hơn mười cân, Lý Phong gói gia vị vào túi vải, thêm nước hầm xương cừu, xương bò, xương heo mà anh đã ninh từ trưa. Trong nồi nước dùng xương đang sôi, Lý Phong vừa mở nắp nồi, mùi thơm đã tỏa ra ngào ngạt.