Xương bò dê tỏa mùi thơm, xương ống lớn đầy thịt, gia vị luộc thấm đẫm, hương thơm lan tỏa khắp cả sân nhỏ. Ba đứa trẻ đang chăm chú nhặt lạc, mũi hít hà liên tục, lạc trong tay rơi cả xuống đất. Lý Tiểu Mạn nhìn thấy thế chỉ biết lắc đầu, không biết Lý Phong làm món gì mà thơm nức mũi như vậy.

Lý Xán vốn đang ngồi trò chuyện cùng Lý Hân, ngửi thấy mùi vị đậm đà này thì không ngồi yên được nữa. "Để tôi vào xem có món gì ngon, mang ra cho mọi người." Nói rồi anh ta vọt lẹ vào bếp. Bảo Bảo thấy thế liền bĩu môi: "Chú tham ăn." "Bảo Bảo." "Mẹ ơi, Bảo Bảo đi tìm bố đây." Nói đoạn, con bé ném nắm lạc trong tay, chạy lạch bạch theo hướng bố vào bếp. Lý Tiểu Mạn khẽ lắc đầu cười khúc khích. "Linh Đang, Kỳ Kỳ, các cháu cũng vào đi." Lý Tiểu Mạn vẫy tay với Linh Đang và Kỳ Kỳ, nhưng hai đứa nhỏ tâm trí chẳng còn ở đây nữa. Cuối cùng, đến cả Lâm Dĩnh, người nãy giờ đang cau có nghiên cứu đối sách, cũng không chịu nổi sự xúi giục của Lưu Lan, dưới sự thôi thúc của trí tò mò và cái bụng đói, cô cũng ngại ngùng bước vào bếp.

Lý Tiểu Mạn sàng lạc xong, lắc đầu bước vào bếp. Vừa đặt chân vào, cảnh tượng trước mắt khiến cô hơi há hốc mồm. Từng người một đang ôm xương ống lớn gặm nhiệt tình, trông như đang đánh trận vậy. Bảo Bảo vừa gặm, vừa cầm một khúc xương lớn đưa ra ngoài. "Mẹ ơi, Bảo Bảo lấy cho mẹ khúc xương to nhất đấy, bố bảo thịt ngon lắm, còn phải uống canh nữa." Lý Bảo Bảo giơ khúc xương lớn vung vẩy, chạy mấy bước đến bên cạnh Lý Tiểu Mạn, nhét khúc xương nóng hổi vào tay cô.

"Thử đi, vừa mới ra lò đấy. Ai muốn uống canh thì mau múc đi, không múc nhanh là tôi mang đi luộc lạc đấy." Lý Phong tự mình uống một bát lớn, hương vị quả thực rất tuyệt, tươi ngon vô cùng. Anh vớt túi gia vị luộc ra, dùng muôi sắt lớn múc mỗi người một bát canh đầy.

"Tiểu Mạn, thử canh xương ống đi, bổ dưỡng lắm. Bảo Bảo và mấy đứa nhỏ đều uống một bát rồi, cô đừng để ý đến chúng nó nữa, mau uống lúc nóng đi, vừa trừ hàn vừa bổ thân. Tôi có cái công thức này, lúc nào rảnh cô cứ về nấu nhiều một chút, xương ống thì gặm, canh thì múc để dành, lúc nào muốn uống thì hâm lại là được. Chẳng phải Bảo Bảo biết dùng lò vi sóng sao, vừa hay mỗi ngày cho con bé uống một bát." Lý Phong bưng bát canh xương lớn đưa cho Lý Tiểu Mạn. Dạo này Lý Tiểu Mạn gầy đi trông thấy, ngày nào cũng bận rộn, công việc kinh doanh thuận lợi nhưng người cũng mệt mỏi đi nhiều. Mấy hôm trước vừa thuê được một chị đến giúp, lúc này mới đỡ hơn chút.

"Biết rồi. Ừm, ngon thật đấy." Lý Tiểu Mạn húp một ngụm, cảm nhận vị tươi ngon, cô không khách sáo nữa, uống một hơi hết quá nửa bát.

Ngoài sân, xe hơi đỗ lại, Mạnh Hoài Xuân dẫn theo mấy vị chuyên gia bước vào sân nhỏ. Ở đây mấy vị chuyên gia già đã quá quen thuộc, Béo Ú thấy người quen liền vẫy đuôi, sủa khẽ mấy tiếng coi như chào hỏi. "Người đâu cả rồi, mùi gì mà thơm thế nhỉ? Nghe nói Tiểu Bảo về rồi, thằng bé này nấu ăn rất có nghề, biết đâu giờ này đang ở trong bếp." Lão Trương cười ha hả nói đùa, ai ngờ lại trúng phóc. Mấy trợ lý đi cùng tò mò ngó đầu nhìn vào, quả nhiên là một bếp đầy người, đang ăn uống ngon lành, hương thơm lan tỏa vô cùng hấp dẫn.

"Giáo sư Trương, họ ở trong bếp thật kìa, ông nói chuẩn quá." Một nghiên cứu sinh tiến sĩ hơn ba mươi tuổi, trợ lý của Mạnh Hoài Xuân, nhìn giáo sư Trương đầy ngưỡng mộ.

"Gì cơ? Ở thật à? Đi, lão Tôn, chúng ta vào góp vui nào." Lão Trương kéo tay lão Tôn, hai người bước vào bếp. "Tiểu Bảo, làm món gì ngon thế, thơm quá, chúng tôi có được nếm thử chút không?" Lý Phong ngẩn người, ngẩng đầu lên thấy giáo sư Tôn và giáo sư Trương bước vào, người quen cả rồi.

"Hai vị giáo sư đến rồi ạ. Mau, hai bác muốn uống canh hay gặm xương? Xương ở trong chậu lớn đấy, tự lấy nhé, canh để cháu múc cho." Lý Phong vừa nói vừa tiện tay múc canh, một nồi canh thì không cần nhiều đến thế để luộc lạc. Bảo Bảo và Linh Đang bưng bát nhỏ đưa đến tay hai vị giáo sư. "Ông Trương, ông Tôn, canh ạ." Bảo Bảo giơ bát nhỏ, khuôn mặt đỏ hồng, khóe miệng còn dính chút mỡ.

"Cảm ơn Bảo Bảo, Linh Đang." Hai người cũng chẳng khách sáo, uống một hơi hết nửa bát, chép chép miệng. "Tốt, đúng là vị tươi ngon tuyệt vời, không tệ, không tệ, đồ tốt đấy." Lão Trương và lão Tôn lớn tiếng khen ngợi. Mạnh Hoài Xuân, lão Tần và mấy trợ lý trẻ cũng bước vào, cả căn bếp chật kín người. Lý Phong định mời họ ra ngoài, nhưng đã đến rồi thì ít nhất cũng phải mời bát canh.

Mấy người không khách sáo, mỗi người uống một bát canh nóng hổi, cơ thể thấy dễ chịu hẳn. Cuối cùng mấy người trẻ tiện tay cầm mấy khúc xương ống. Món này gặm ăn đúng là rất ngon, chỉ cần nhìn Lý Xán, Bảo Bảo, Linh Đang và Kỳ Kỳ đang ôm xương không rời là biết mùi vị thế nào rồi, nhất là phần tủy xương bên trong, mấy cụ già còn hút được.

Trong sân nhỏ, một nhóm người ngồi xuống, Lý Phong rót trà mời khách, bận rộn một hồi. Trong bếp, lạc đã được nấu, không cần phải trông chừng nhiều. Bếp của Lý Phong vốn dùng gas, nhưng sau đó nghĩ hầm canh không tiện, anh bảo Lý Sơn dựng một cái bếp ba lò, đốt củi, không cần lo nghĩ gì, còn tiện hơn cả dùng gas. Còn về xào nấu thì dùng gas vẫn tiện lợi hơn. Nếu thời gian gấp gáp, cùng lúc dùng cả hai bếp thì nhanh hơn nhiều.

"Lần nào đến đây cũng được thưởng thức mỹ vị." Giáo sư Trương nhấp ngụm trà, cười nói. Bên cạnh, giáo sư Tôn gật đầu tán thưởng. "Chẳng phải sao, món canh xương lớn này tôi cũng uống nhiều rồi, nhưng vị tươi đậm đà thế này thì là lần đầu. Tay nghề của Tiểu Bảo lại tiến bộ rồi. Tối nay tôi không đi đâu, Tiểu Bảo này, lần này giáo sư Mạnh có kinh phí dồi dào, cậu làm nhiều món hơn chút, bảo giáo sư Mạnh tăng thêm tiền ăn cho cậu."

"Được thôi, hôm nay đúng là bắt được nhiều cua. Cháu nói trước nhé, cua của cháu nuôi bằng nước suối nguồn, không cho ăn cám bã gì cả, con nào con nấy chắc nịch. Các bác muốn loại nửa cân một con giá ba mươi tệ một cân, hay loại một cân một con giá sáu mươi tệ một cân?" Lý Phong vừa nói khiến hai vị giáo sư khựng lại một chút, hai người nhìn nhau rồi cười ha hả. Lần này đến đúng lúc thật, có cua để ăn, lại còn là loại to thế này. Đúng là đến nhà Lý Phong thì chắc chắn được hưởng phúc, chưa vào cửa đã ngửi thấy mùi thơm, giờ lại còn uống no nê canh xương.

Lúc này nghe tin Lý Phong bắt được nhiều cua, hai vị giáo sư cười không khép được miệng. Mạnh Hoài Xuân không khỏi lắc đầu cười khổ, hai vị giáo sư này sao lại ham ăn đến thế không biết. Nhưng thằng nhóc này cũng lạ, lần nào nấu cơm cũng ngon lạ thường, so với những nơi mình đi khảo sát thì ở đây đúng là thiên đường. Cơm canh ngon miệng, chỗ ở tốt, môi trường trong núi cũng không đến nỗi khắc nghiệt, thảm thực vật ở đây được bảo vệ khá tốt, lần trước ông còn phát hiện ra vài loại dương xỉ quý hiếm, là trường hợp đầu tiên được phát hiện ở khu vực Giang Hoài.

"Được rồi, vào việc chính đi. Tiểu Dĩnh, con "thủy oa" (trẻ con nước) mà các em phát hiện đang ở đâu?" Mạnh Hoài Xuân mỉm cười nhạt, giơ tay lên, quay đầu nhìn học trò của mình.

"Ở phía bên bờ ao ạ, sư huynh, đi với em một chuyến." Lâm Dĩnh dẫn hai người sư huynh đi đến bờ ao, nhấc con "thủy cẩu tử" (chó nước) đang bị trói lên. Lúc này nó đã tỉnh lại, đang vùng vẫy. Lâm Dĩnh biết con vật này rất dữ, dặn hai người phải cẩn thận.

"Thầy ơi, đây là con vật bọn em bắt được chiều nay. Tổng cộng có bốn con, chỉ bắt được một con này, mấy con còn lại đều chạy thoát rồi." Lâm Dĩnh nói với vẻ tiếc nuối, nếu bắt được ba con kia thì giờ cô không phải nơm nớp lo sợ chúng gây hại cho lũ chim chóc trên đảo nhỏ nữa.

"Bốn con? Nhiều thế sao?" Mạnh Hoài Xuân lúc đó chưa kịp hỏi đã vội vã chạy đến. Lúc này nghe Lâm Dĩnh nói có tận bốn con, tuy "thủy oa" không phải là loài quá quý hiếm nhưng cũng rất ít gặp, mỗi lần xuất hiện một hai con đã là kỳ tích rồi, sao bỗng dưng lại xuất hiện bốn con thế này.

"Em kể lại tình hình lúc đó xem nào." Mạnh Hoài Xuân cảm thấy vấn đề phức tạp hơn mình nghĩ. Lâm Dĩnh nhìn Lý Phong. "Thầy ơi, lúc đó Lý Phong là người ở gần nhất, cũng chính anh ấy nhận ra con thủy cẩu tử này và bắt lấy nó. Lúc đó em đi lấy ống nhòm nên không nắm rõ tình hình lắm, để Lý Phong kể cho thầy nghe ạ."

"Lúc đó cháu nhìn thấy cứ tưởng là cá trê khổng lồ, chỗ cháu từng xuất hiện cá trê rất lớn. Nhưng khi bọn cháu chèo thuyền lại gần thì phát hiện không đúng." Lý Phong kể lại đầu đuôi câu chuyện, từ lúc phát hiện đứa trẻ bị đuổi theo, mình đi cứu viện, phát hiện ra con thủy cẩu tử thế nào, cho đến việc mình đã bắt nó ra sao, đấu trí đấu dũng như thế nào.

"Giáo sư Mạnh, sao con vật này lại hung dữ thế, đến người mà nó cũng không sợ ạ?" Giáo sư Tôn và giáo sư Trương không phải chuyên gia trong lĩnh vực này, lần này họ đến là vì phát hiện mới về thực vật, chủ yếu là kiểm tra cây diệt côn trùng, một giống biến dị mới của cây long não có giá trị kinh tế rất cao.

Họ chỉ là đi cùng thôi, đây là lần đầu tiên họ thấy sinh vật kỳ lạ như vậy. Nhưng nhìn vẻ mặt của Mạnh Hoài Xuân, có vẻ ông rất hiểu về loài vật này. Lão Tần hơi ngạc nhiên, thủy cẩu tử tính ra là loài vật đặc hữu của vùng Lý Gia Cương này, sao Mạnh Hoài Xuân lại tỏ ra quen thuộc thế nhỉ.

"Đây là một biến thể của kỳ giông, thuộc loài lưỡng cư, có thể xếp vào nhóm kỳ giông. Chúng rất hung dữ, chuyên ăn cá tôm và chim nước, thậm chí cả con người. Tất nhiên, những năm gần đây loài thủy oa này đã tuyệt chủng rồi, không ngờ ở Lý Gia Cương lại còn nhiều thế này. Xem ra xung quanh hồ chứa có nơi trú ngụ của chúng." Suy đoán của Mạnh Hoài Xuân khiến Lâm Dĩnh nhíu chặt mày, vấn đề bây giờ nghiêm trọng hơn rồi.

"Thầy ơi, thầy xem làm sao để tìm được nơi trú ngụ của chúng? Hiện nay trên đảo nhỏ ở hồ chứa có đến hàng chục vạn chim chóc quý hiếm đang trú đông, nếu những con thủy oa này nhắm mục tiêu vào lũ chim thì tổn thất sẽ rất lớn." Lâm Dĩnh lo lắng đến mức sắp khóc.

"Ha ha, con yên tâm, bình thường loài thủy oa này không ra khỏi nước đâu. Sau khi lên bờ chúng di chuyển rất chậm chạp, rất khó bắt được chim nước." Lời của Mạnh Hoài Xuân khiến Lâm Dĩnh thở phào nhẹ nhõm. Chỉ cần chim nước không bị hại thì việc bắt thủy oa lúc nào cũng được, cô không quá bận tâm.