Tiếng gà gáy râm ran, phía chân trời phương đông đã bắt đầu ửng sáng.
Triệu Lượng cả đêm không chợp mắt, bị Chu U Vương cùng Bao Tự lôi kéo, cứ chén chú chén anh uống suốt đêm không nghỉ. Mãi đến khi thị vệ tiến vào bẩm báo đội ngũ tuần tra đã chuẩn bị thỏa đáng, Chu U Vương mới dìu Triệu Lượng đang trong cơn mơ màng rời khỏi đại điện.
Vừa bước ra khỏi cửa điện, Triệu Lượng đã bị cảnh tượng trước mắt làm cho tỉnh cả người.
Trên quảng trường, hàng trăm người tụ tập đông nghịt một mảng lớn. Bọn họ đều nín thở ngưng thần, lặng lẽ quan sát ba người Triệu Lượng, Chu U Vương và Bao Tự.
Chu U Vương chỉ vào đám đông nói với Triệu Lượng: "Biểu muội, năm trăm Ngự lâm quân này là quả nhân đặc biệt an bài cho nàng, hộ tống nàng tiến đến Thân Quốc tuần tra. Những huynh đệ dưới trướng nàng phần lớn là biên quân của bộ tộc Doanh thị, kẻ nào kẻ nấy đều thô lỗ cục cằn, đi đến trước mặt Thân hầu khó tránh khỏi làm tổn hại uy nghi của Chu Thiên tử, cho nên cứ để tất cả ở lại Hạo Kinh nghỉ ngơi chỉnh đốn."
Không đợi Triệu Lượng đáp lời, hắn vẫy một tướng lĩnh đang đứng phía trước lại gần, giới thiệu: "Người này tên là Bao Phú, là đường huynh của Vương hậu. Hắn là kẻ thông minh tháo vát, rất được việc, quả nhân mệnh hắn làm Tuần tra phó sứ, phụ trách quản lý đội ngũ này, nghe theo sự điều khiển của nàng."
Bao Phú nghe vậy vội vàng cung kính hành lễ với Triệu Lượng: "Ti chức tham kiến Đại tướng quân!"
Triệu Lượng lắc lắc cái đầu cho tỉnh táo, cẩn thận đánh giá đối phương. Chỉ thấy vị Bao Phú này vóc dáng không cao, khuôn mặt mập mạp tràn đầy vẻ tửu sắc, cái bụng phệ quá khổ như muốn làm biến dạng cả bộ giáp đang mặc. Triệu Lượng thầm nghĩ: "Cái bộ dạng này mà cũng gọi là thông minh tháo vát ư? Đúng là điển hình của loại giá áo túi cơm. Hắn mà là đường huynh của Bao Tự, thì chắc chắn là nhờ vào quan hệ váy áo mà được thăng tiến rồi."
Bao Tự đứng bên cạnh lên tiếng: "Biểu muội à, nàng đừng thấy huynh trưởng của ta béo mà coi thường, người này thật sự rất thông minh đấy. Chuyến đi tuần tra Thân Quốc này, dọc đường nàng cần phải dìu dắt quan tâm hắn nhiều hơn."
Triệu Lượng cười gượng gạo: "Đó là đương nhiên, đó là đương nhiên."
Chu U Vương cười gật đầu, đoạn vung tay ra lệnh: "Được rồi, xuất phát thôi!"
"Chậm đã!" Triệu Lượng đột nhiên nhớ ra một chuyện, ngập ngừng hỏi: "Vương huynh, ta... ta muốn mang theo Tiểu Tứ đi cùng, có được không?"
Chu U Vương nghe vậy ngẩn ra một lúc, chợt liếc nhìn Bao Tự bên cạnh, hai người cùng nở nụ cười đầy ẩn ý, rồi hắn sảng khoái đáp: "Ha ha ha, có gì mà không được? Người đâu, đưa tân sủng của Đại tướng quân lên xe ngựa, cùng đi đến Thân Quốc!"
"Hô... ta nói Tứ ca, ngài cuối cùng cũng tỉnh rồi." Triệu Lượng nhìn Vương Tiểu Tứ vẫn còn đang ngái ngủ, bất đắc dĩ thở dài: "Còn tự xưng là tay chơi lão luyện, ta thấy thay cho ngài mà còn thấy mất mặt."
Vương Tiểu Tứ xoa xoa trán, lại lau vệt nước trên mặt, lẩm bẩm: "Mẹ kiếp! Đám người Chu U Vương này quá biết chơi lại còn uống giỏi thật! Nếu để ở thời hiện đại, bọn họ chắc chắn là mấy tay 'cú đêm' thứ thiệt. Ủa? Kỳ lạ, sao mặt ta toàn là nước thế này?"
Triệu Lượng không dám nói cho Vương Tiểu Tứ biết chính mình vừa tạt cả gáo nước lạnh vào mặt hắn, đành lấp liếm: "Chắc là uống nhiều quá nên đổ mồ hôi đấy mà?"
"Hử? Không đúng chứ? Uống vài chén rượu mà đổ nhiều mồ hôi thế sao?" Vương Tiểu Tứ bán tín bán nghi: "Chẳng lẽ là do cơ thể sau khi xuyên không trở nên yếu ớt rồi?"
Triệu Lượng vội gật đầu: "Có lẽ vậy, hoặc cũng có thể vật dẫn xuyên không của ngươi vốn dĩ là kẻ hay đổ mồ hôi. À đúng rồi, đừng nói mấy chuyện vô bổ này nữa, ta nói cho ngươi biết tình hình hiện tại."
Nói đoạn, Triệu Lượng kể lại toàn bộ sự việc đêm qua một cách ngắn gọn, đầu đuôi cho Vương Tiểu Tứ nghe. Khi nghe tin mình đang trên đường đến Thân Quốc, mà Trịnh Lư Nhã có khả năng đã tới Tây Chu vương đình, Vương Tiểu Tứ kinh ngạc đến nghẹn họng: "Trời ơi! Tiểu tử ngươi lần này chơi lớn quá rồi! Tiểu Nhã ở vương cung không tìm thấy hai ta, sẽ xảy ra chuyện lớn mất!"
Triệu Lượng cũng đứng ngồi không yên: "Cho nên ta mới cần bàn bạc với ngươi đây. Bên ngoài xe có tên Bao Phú đang canh chừng ta gắt gao, chỉ cần ta rời đi là hắn phát hiện ngay. Kế sách hiện giờ, chỉ có thể là Tứ ca ngươi mượn cơ hội rời đi, quay lại Hạo Kinh hội hợp với Tiểu Nhã. Chờ ta cắt đuôi được tên Bao Phú và đám Ngự lâm quân, sẽ tìm các ngươi cùng hành động."
Vương Tiểu Tứ tính toán trong lòng, thấy hiện tại chỉ còn cách đó, liền gật đầu đồng ý.
Triệu Lượng lấy từ trong ngực ra một khối mộc bài đưa cho Vương Tiểu Tứ: "Tứ ca, đây là vật buộc trên dải lụa áo giáp của Trịnh Ni, ta đoán là lệnh bài gì đó. Nghe Chu U Vương nói, bộ đội của Trịnh Ni đều đang nghỉ ngơi chỉnh đốn ở Hạo Kinh, nếu tình huống nguy cấp, ngươi có lẽ có thể dùng lệnh bài này để nhận được sự hỗ trợ từ biên quân Doanh thị."
"Biên quân Doanh thị?" Vương Tiểu Tứ nhận lấy tấm thẻ, tò mò hỏi: "Chẳng phải đó là tổ tiên của Tần Thủy Hoàng sao?"
Triệu Lượng gật đầu: "Xét về thời gian và địa điểm, hơn phân nửa chính là tổ tiên nước Tần."
Vương Tiểu Tứ cúi đầu nhìn lệnh bài, nghi hoặc nói: "Trên này viết cái gì thế này, trông như giun bò ấy. Ngươi có biết rốt cuộc là ý gì không?"
Triệu Lượng gãi gãi đầu: "Ta nhớ Tây Chu dùng chữ Kim văn, hay còn gọi là văn Chung Đỉnh. Đến thời kỳ cuối thì dần hình thành chữ Đại triện. Mấy thứ chữ vẽ như bùa chú này, là nó nhận ra ta, chứ ta thì chịu, không nhận ra nó."
Vương Tiểu Tứ nhét lệnh bài vào trong ngực, lẩm bẩm: "Trước kia trong cục từng tổ chức huấn luyện chuyên môn, học tập văn tự các đời. Lão tử lúc ấy lười biếng, mỗi lần đi học đều làm việc riêng. Nhắc mới nhớ, Trưởng phòng với Tiểu Nhã chắc là học tốt hơn, để quay đầu lại bảo nàng xem thử."
Triệu Lượng lo lắng cho sự an toàn của Tiểu Nhã, vội giục Vương Tiểu Tứ khoác thêm chiếc áo ngoài khô ráo, rồi kéo hắn nhảy xuống xe ngựa, chuẩn bị quay về Hạo Kinh.
Ai ngờ, hai người vừa đặt chân xuống đất, Tuần tra Phó sứ Bao Phú đã lao đến trước mặt: "Đại tướng quân, Tiểu Tứ tiên sinh, hai vị khỏe chứ!"
Triệu Lượng bị cái kiểu xuất quỷ nhập thần này làm cho giật mình, oán trách: "Mẹ kiếp! Bao tướng quân, ông từ đâu chui ra thế? Sao đến cái tiếng động cũng không có vậy?"
Bao Phú cười đáp: "Ngại quá, quấy rầy Đại tướng quân rồi. Vừa rồi thấy ngài chui vào xe ngựa hồi lâu không ra, ti chức lo ngài có chuyện gì nên cứ đứng chờ gần đó."
Triệu Lượng thầm nghĩ: May mà vừa rồi hắn với Vương Tiểu Tứ cứ hạ thấp giọng nói chuyện, nếu không thì thể nào cũng bị tên này nghe lén mất. Hắn bĩu môi đầy bất mãn: "Sao? Bản tướng quân ân ái với nam sủng một lát, cũng phải báo cáo với ông à?"
"Ti chức không dám, ti chức không dám." Bao Phú vội vàng giải thích: "Đại tướng quân nhã hứng đang nồng, giải khuây dọc đường là chuyện bình thường, ti chức sao dám quấy rầy. Chỉ là..."
"Chỉ là cái gì?" Triệu Lượng cố ý nâng cao giọng.
Bao Phú đáp: "Chỉ là sắp tiến vào địa giới Ma Vương Lĩnh, đội ngũ hành quân thế nào, còn xin Đại tướng quân định đoạt."
Triệu Lượng tò mò hỏi: "Ma Vương Lĩnh? Đó là nơi nào?"
Bao Phú nghe vậy thì ngẩn người, nhất thời không rõ Triệu Lượng đang nói đùa hay nói thật. Ông ta suy tư một lát rồi thận trọng lựa lời: "Ha ha, Đại tướng quân thật là... thật là quý nhân hay quên. Tên đầu mục sơn tặc trên Ma Vương Lĩnh không phải ai khác, chính là Phân Ly mà."
"À... hóa ra là Phân Ly, ha ha ha, ta cứ tưởng là ai chứ!" Triệu Lượng càng nghe càng mơ hồ, nhưng ẩn ẩn nhận thấy Ma Vương Lĩnh và Phân Ly chắc chắn có liên hệ đặc biệt với Trịnh Ni, nên đành lấp liếm cho qua chuyện.
Vương Tiểu Tứ cũng thấy tình hình không ổn, thử hòa giải giúp Triệu Lượng: "Này ông Bao tướng quân, ông nói rõ cho người ta nghe xem, cái tên Phân Ly này rốt cuộc có lai lịch thế nào?"
Bao Phú nhìn Vương Tiểu Tứ, rồi lại nhìn biểu cảm khoa trương của Triệu Lượng, không hiểu hai người này đang giở trò gì. Nhưng ông ta cũng không nghĩ nhiều, nhanh chóng giải thích: "Tiểu Tứ tiên sinh, ngài từ Diệp Tắc Quốc tới nên có thể chưa biết. Chuyện này phải nhắc đến chiến tích huy hoàng của Đại tướng quân nhà chúng ta. Tên Phân Ly kia từng là đầu lĩnh cường đạo khét tiếng, ngoại hiệu là Ma Vương. Hắn không chỉ võ công cao cường, quỷ kế đa đoan mà dưới trướng còn có mấy ngàn sơn tặc, chiến lực cực kỳ đáng gờm. Đám sơn tặc của Phân Ly hoành hành khắp vùng Trung Nguyên, chiếm thành cướp đất, giết người như ngóe. Các chư hầu quốc bao năm qua khổ sở vì hắn mà chẳng làm gì được. Các nước từng tổ chức ít nhất ba lần càn quét quy mô lớn, nhưng lần nào cũng bị Phân Ly đánh cho tan tác, chỉ đành ôm hận rút lui. Năm năm trước, Đại tướng quân từ Côn Luân Sơn học nghệ trở về, nghe tin này liền đơn thương độc mã tìm đến Ma Vương Lĩnh thách đấu với Phân Ly. Hai bên đấu ba trận văn, ba trận võ, giao thủ mấy trăm hiệp, cuối cùng Ma Vương Phân Ly đại bại. Theo giao kèo trước đó, Phân Ly giữ lời hứa, ước thúc bộ hạ trong năm năm không được rời khỏi Ma Vương Lĩnh nửa bước. Nhờ vậy mà chư hầu Trung Nguyên mới được hưởng những ngày thái bình."
Vương Tiểu Tứ kinh ngạc nhìn Triệu Lượng, hỏi: "Lúc đó ngươi mới bao nhiêu tuổi?"
Triệu Lượng tức đến mức muốn đá cho hắn một cái, miệng lầm bầm: "Mười lăm mười sáu gì đó."
"Mười bốn tuổi!" Bao Phú khẳng định chắc nịch: "Ta nhớ rất rõ!"
Triệu Lượng không giấu nổi vẻ ngượng ngùng, cố cãi chày cãi cối: "Đánh rắm! Ông còn nhớ rõ hơn cả ta à?"
Bao Phú liên tục gật đầu: "Vâng vâng, Đại tướng quân dạy phải. Tất nhiên là ngài nhớ rõ hơn rồi." Ông ta dừng một chút rồi nói tiếp: "Nghe nói từ khi thua dưới tay ngài, Phân Ly vẫn luôn ôm hận, thề sẽ rửa mối nhục xưa. Hiện giờ hạn năm năm đã hết, sơn tặc trên Ma Vương Lĩnh đang rục rịch. Chúng ta lại phải đi ngang qua nơi này để đến Thân Quốc, Đại tướng quân xem tiếp theo nên làm thế nào? Là lập tức vượt lĩnh, hay là đi đường vòng?"
"Vô nghĩa! Tất nhiên là... đi đường vòng!" Triệu Lượng chém đinh chặt sắt đáp.
Bao Phú trường...
Bao Phú thở phào một hơi, như trút được gánh nặng trong lòng, vui vẻ đáp: "Ti chức tuân mệnh Đại tướng quân. Kỳ thực, ti chức cũng thấy đường vòng là tốt nhất, chỉ xa thêm hơn hai trăm dặm thôi, không đáng phải tốn công sức so đo với cái gã Ma Vương kia làm gì."
Triệu Lượng thấy đối phương tán đồng nhiệt liệt, hiểu ngay hắn cũng đang sợ đám sơn tặc giết người không chớp mắt kia, trong lòng không khỏi thầm cười, đoạn phân phó: "Ta có chuyện quan trọng cần Tiểu Tứ chạy về Hạo Kinh bẩm báo với Vương huynh, ngươi mau sắp xếp một con ngựa tốt, cho hắn xuất phát ngay."
Bao Phú không dám chậm trễ, vội gọi binh lính Ngự lâm quân tới, dắt cho Vương Tiểu Tứ một con tuấn mã cao lớn. Vương Tiểu Tứ ghé sát tai Triệu Lượng, thấp giọng dặn dò: "Huynh đệ, ta vừa tìm thấy Tiểu Nhã sẽ dùng điện thoại liên lạc với ngươi ngay. Ngươi hãy liệu chừng thời cơ mà thoát thân, sớm ngày hội hợp với chúng ta."
Triệu Lượng gật đầu: "Yên tâm đi, Tứ ca. Trên đường đi huynh cẩn thận một chút."
"Bao Phú, chúng ta chọn đường này có đúng không vậy?" Triệu Lượng ngồi trên lưng ngựa lắc lư, vừa đi vừa hỏi.
Bao Phú đang cưỡi ngựa dằn xóc đến mức muốn rụng rời tay chân, nghe Triệu Lượng hỏi liền vội vàng lau mồ hôi: "Đại tướng quân, lộ trình chắc chắn không sai. Người dẫn đường là thợ săn bản địa, quanh năm đi lại trong rừng sâu núi thẳm này. Ai, cũng là bất đắc dĩ thôi. Ma Vương Lĩnh trấn giữ ngay con đường lớn, muốn tránh đám ôn thần kia, chỉ còn cách chọn lối mòn nhỏ hẹp này."
Triệu Lượng không khỏi tò mò: "Phân Ly và đám sơn tặc của hắn thực sự đáng sợ đến vậy sao?"
"Sơn tặc thì không đáng sợ, đáng sợ nhất chính là Phân Ly!" Bao Phú biểu cảm vô cùng khoa trương: "Đại tướng quân đương nhiên không sợ hắn, nhưng chúng ta sao có thể so với ngài được. Đúng rồi, ta nghe người ta đồn Phân Ly cao tới hai trượng, tóc đỏ mặt xanh, toàn thân cơ bắp cuồn cuộn cùng lông lá rậm rạp, có đúng là như vậy không?"
Triệu Lượng hơi sững sờ, đáp: "À... không khoa trương đến thế, nhưng cũng gần như vậy."
Bao Phú thở dài: "Trời đất ơi, thảo nào mọi người gọi hắn là Ma Vương, chỉ riêng cái ngoại hình đó thôi đã đủ dọa người rồi."
Triệu Lượng hừ một tiếng không rõ ý tứ, thầm nghĩ: Mặc kệ hắn trông như quỷ sứ thế nào, dù sao lão tử cũng chẳng buồn gặp lại hắn nữa.
Bao Phú rõ ràng rất hứng thú với nhân vật Phân Ly này, hắn đang định mở miệng hỏi thêm Triệu Lượng về những lời đồn đại liên quan đến Ma Vương thì đột nhiên, từ trong rừng rậm hai bên đường núi truyền ra một hồi tiếng chiêng đồng chói tai.