Sau khi trấn an sư đoàn thứ bảy, Triệu Lượng quyết định xuất phát ngay trong đêm. Dù đã bàn bạc kỹ lưỡng với Thân Hầu, nhưng hắn vẫn lo ngại trong đám người này có kẻ trung thành với Chu U Vương, bí mật truyền tin về Hạo Kinh. Vì vậy, hắn buộc phải chạy đua với thời gian, phải trở về hội quân với Vương Tiểu Tứ và đồng bọn trước khi Chu U Vương kịp đề phòng hoặc quân Khuyển Nhung đánh úp Hạo Kinh, từ đó nhất cử hoàn thành nhiệm vụ bắt giữ người xuyên việt.
Vì không thông thạo đường về kinh, lại thêm kỹ năng cưỡi ngựa của hắn chưa đủ để tự mình xoay xở dọc đường, Bao Phú đã cẩn thận cắt cử hơn mười hộ vệ tinh nhuệ cùng đi. Đến khi sắc trời lờ mờ sáng, Triệu Lượng và đoàn người đã trông thấy bóng dáng thành trì Hạo Kinh.
Sau một hồi cân nhắc, hắn quyết định tạm thời không dùng mật đạo cửa nam, mà đường hoàng tiến vào Hạo Kinh dưới ánh bình minh. Khi hộ vệ báo danh hiệu Trịnh Ni đại tướng quân với quân sĩ trên tường thành, một tràng hoan hô vang dội lập tức nổi lên. Triệu Lượng hiểu rằng hẳn là họ đã nhận được tin thắng trận truyền tới từ hôm qua, nên mới vui mừng khôn xiết khi thấy hắn trở về.
Quan quân phụ trách cửa thành vội vàng ra lệnh mở cổng, rồi ba bước thành hai chạy ra đón tiếp Triệu Lượng. Với tư cách là thống soái toàn quân, Triệu Lượng chẳng cần giải thích lý do đột ngột trở về, chỉ khẽ gật đầu rồi tiến thẳng vào trong. Viên quan quân nọ cứ thế khúm núm theo sát phía sau, không ngừng hỏi han ân cần.
Qua cổng vòm, Triệu Lượng bất chợt ghìm ngựa dừng bước, chỉ tay về phía đài cao gần đó hỏi: "Ơ kìa? Đã đốt phong hỏa rồi sao?"
Viên quan quân nhìn theo hướng đó, vội vàng đáp: "Bẩm đại tướng quân, đúng vậy ạ. Sáng hôm qua, sau khi nhận được quân báo về binh lực địch, Đại vương đã hạ lệnh đốt phong hỏa, triệu tập chư hầu các lộ tới hội sư."
Triệu Lượng gật đầu, đảo mắt quan sát xung quanh rồi hỏi tiếp: "Sao ở đây ít quân canh gác thế, mọi người đi đâu cả rồi?"
Viên quan quân báo cáo: "Đêm qua trong vương cung xảy ra biến cố, các anh em đều bị điều động ra ngoài để phối hợp tuần tra và canh gác."
Nghe vậy, lòng Triệu Lượng thắt lại, lập tức liên tưởng đến kế hoạch giải cứu Vương Tiểu Tứ và Trịnh Lư Nhã của Phân Ly. Hắn cố giữ giọng bình thản, giả vờ như vô tình hỏi: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
Viên quan quân không chút do dự trả lời: "Ti chức cũng không rõ lắm. Nghe Ngự lâm quân nói, hình như có thích khách do Thân Tử Ngôn phái tới, nửa đêm đánh úp lao ngục trong cung để cướp tù nhân quan trọng."
Triệu Lượng truy vấn: "Người đã bị cướp đi rồi sao?"
"Đúng là bị cướp đi, nhưng địch nhân chắc chắn vẫn chưa thoát khỏi thành." Viên quan quân khẳng định: "May mà Ngự lâm quân tuần tra gần đó phát hiện kịp thời và giao tranh quyết liệt. Trong lúc hoảng loạn, đám người đó chỉ còn biết trốn chui trốn nhủi. Vì vậy, ta nhận lệnh phối hợp với Ngự lâm quân lùng sục toàn thành."
Triệu Lượng thở phào nhẹ nhõm, thầm đoán Phân Ly chắc đang trốn trong phủ của mình, tạm thời chưa bị phát hiện. Hắn hỏi tiếp: "Còn chi binh mã ngoài thành ngươi có biết không? Chính là đám sơn tặc ta chiêu an từ Ma Vương Lĩnh về, họ đang ở đâu?"
Viên quan quân đáp: "Vẫn đang đóng quân tại chỗ ạ. Thành thủ tướng quân không rõ vì sao họ không theo ngài ra tiền tuyến, vốn định để họ hỗ trợ thủ thành, nhưng những kẻ đó nói chỉ nghe lệnh đại tướng quân, người khác nói gì cũng mặc kệ. Thành thủ tướng quân cũng lo ngại nếu tùy tiện cho họ vào thành sẽ xảy ra chuyện, nên đã bỏ ý định đó, chỉ cấp thêm lương thực mười ngày để họ yên phận ở ngoài."
"Ngươi cầm lệnh tiễn của ta đi tìm họ." Triệu Lượng phân phó: "Truyền lệnh của ta, bảo họ lập tức vào thành, cùng hỗ trợ truy bắt gian tế địch quân."
Nghe vậy, viên quan quân tỏ vẻ khó xử, ấp úng nói: "Xin đại tướng quân thứ tội. Không phải ti chức không tuân lệnh, nhưng đêm qua trong cung truyền ý chỉ, mọi sự điều động phòng thủ thành phố hiện nay đều cần Đại vương đích thân phê chuẩn, cho nên..."
Triệu Lượng vốn định dùng đám huynh đệ Ma Vương Lĩnh vào thành để khuấy đảo cục diện, tạo điều kiện cho Phân Ly và Thân Trường Liệt thoát thân. Nhưng xem ra chiêu này không ổn. Hắn điềm nhiên nói: "À, đã vậy thì thôi. Ta vào cung diện kiến Đại vương đây, vẫn làm phiền ngươi một chuyến, lệnh cho nhân mã Ma Vương Lĩnh từ giờ phút này phải toàn lực đề phòng, sẵn sàng chiến đấu."
Triệu Lượng thúc ngựa phi thẳng về phía phủ đệ của mình. Phủ của Trịnh Ni nằm trong phạm vi vương cung, nhưng Ngự lâm quân canh cổng nào dám ngăn cản đại tướng quân, dù trong lòng có chút nghi hoặc, họ vẫn vội vã mở cửa nhường đường, để Triệu Lượng cùng đoàn người tiến vào.
Vừa bước tới cửa tiểu viện, Triệu Lượng lập tức hạ lệnh cho đám hộ vệ ở lại bên ngoài canh gác, không có lệnh của hắn thì bất cứ kẻ nào cũng không được tự tiện xông vào, nếu trái lệnh sẽ bị xử tử tại chỗ. Sau khi dàn xếp ổn thỏa, Triệu Lượng gần như lao như bay vào trong. Thế nhưng, điều khiến hắn bàng hoàng là sau khi lùng sục khắp các phòng, hắn lại chẳng thấy bóng dáng một ai.
Chuyện quái gì thế này? Lòng Triệu Lượng chùng xuống. Theo lý mà nói, dù Vương Tiểu Tứ và Trịnh Lư Nhã có rời đi, thì Thân Trường Liệt cũng phải ở đây chứ? Tại sao đến cả hắn ta cũng bốc hơi không dấu vết?
Một linh cảm chẳng lành ập đến khiến sống lưng Triệu Lượng lạnh toát. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Chẳng lẽ... Hắn không dám nghĩ tiếp, vội xoay người quay lại sân viện.
Đứng giữa sân, Triệu Lượng chậm rãi khom người, tỉ mỉ quan sát mặt đất. Nhờ vào kiến thức phân tích dấu vết học được từ thời còn ở trường cảnh sát, hắn bắt đầu soi xét từng tấc đất. Triệu Lượng rời đi vào buổi trưa hôm trước, tuy lúc đó có nhiều tướng lĩnh thuộc Tông thứ bảy ở đây, nhưng sau 48 giờ dãi nắng dầm mưa, những dấu chân cũ đã biến dạng ít nhiều. Nếu có người mới đến, chắc chắn sẽ để lại những vết tích khác biệt.
Cứ thế, Triệu Lượng quan sát chừng mười phút, sau đó dứt khoát quỳ rạp xuống đất, nằm sấp để nhìn cho kỹ. Cuối cùng, vài dấu chân nhỏ đến mức khó nhận ra lọt vào tầm mắt hắn. Những dấu chân này mới hơn hẳn dấu vết cũ, trong đó một nhóm có kích thước nhỏ, rõ ràng là của nữ giới, nhóm còn lại là dấu giày nam mang theo những vệt máu nhạt màu.
Những dấu chân này không dẫn vào trong phòng mà dừng lại một lát giữa sân rồi chuyển hướng ra phía sau. Triệu Lượng như một chú chó nghiệp vụ, bò sát đất lần theo dấu vết đến tận bức tường phía sau nhà. Tại đó, hắn phát hiện dấu vết trèo tường rất rõ ràng. Đến đây, Triệu Lượng có thể suy đoán: Sau khi Phân Ly cứu được Tiểu Tứ và Tiểu Nhã, họ quả thực đã quay lại đây. Nhưng không biết vì lý do gì, họ cảm thấy nơi này không còn an toàn, nên dù Ngự lâm quân chưa hề khám xét tiểu viện, họ vẫn gọi Thân Trường Liệt đang trốn trong phòng cùng nhau vượt tường bỏ trốn.
Nghĩ đến đây, Triệu Lượng đứng dậy quay lại đình viện, tiếp tục tìm kiếm. Chẳng bao lâu sau, trên thân cây từng bị điện giật cháy sém, hắn phát hiện một ký hiệu được khắc vội: chữ phiên âm "yuxia".
Mẹ kiếp! Đám người này lại dám trốn vào Dục Hà cung sao? Triệu Lượng nhìn dòng chữ phiên âm chỉ người hiện đại mới hiểu, biết ngay đây là tin nhắn của Vương Tiểu Tứ hoặc Trịnh Lư Nhã để lại. Dù người ta vẫn bảo nơi nguy hiểm nhất là nơi an toàn nhất, nhưng thế này thì cũng quá mức táo bạo rồi! Vừa rồi hắn đã thử dùng bộ đàm liên lạc với Trịnh Lư Nhã vài lần nhưng thiết bị vẫn im lìm không hồi đáp, có lẽ không phải do tín hiệu mà là bộ đàm đã hỏng giống như của Vương Tiểu Tứ.
Hắn trầm ngâm suy nghĩ, lục lại trí nhớ về cấu trúc Dục Hà cung để đoán xem họ có thể ẩn náu ở đâu. Lần trước khi đến đây vào ban đêm, họ phát hiện Dục Hà cung không chỉ có một tòa chủ điện, mà xung quanh còn có những dãy nhà bao bọc ba mặt, tạo thành một quần thể kiến trúc hoàn chỉnh. Trong đó có chỗ ở của cung nữ, nội thị, bếp núc, nhà kho, phòng tắm... và cả những căn phòng bỏ hoang quanh năm không ai ngó ngàng tới. Đám bạn của hắn chắc hẳn đang trốn ở đó.
Triệu Lượng cân nhắc, việc hắn quay lại Hạo Kinh không thể giấu giếm lâu, chẳng mấy chốc Chu U Vương sẽ nhận được tin. Thay vì đợi bị triệu kiến tra hỏi, chi bằng chủ động yết kiến, vừa hay cũng là cơ hội để tìm kiếm đám người Phân Ly. Quyết định xong, hắn rời tiểu viện, thẳng tiến về phía hậu cung.
Trên đường đi, sau khi hỏi thăm vài nội thị cung nữ, Triệu Lượng biết được Chu U Vương vừa bãi triều, đang nghỉ ngơi tại Dục Hà cung theo lệ thường. Triệu Lượng thầm nghĩ đúng là trời giúp, liền quen đường đi thẳng tới tẩm cung của Vương hậu Bao Tự.
Lúc này, Chu U Vương đã được báo tin Trịnh Ni đại tướng quân tới yết kiến. Cả Chu U Vương và Bao Tự đều ngẩn người, vội vàng hạ lệnh triệu kiến.
Khi Triệu Lượng theo chân nội thị đi qua mê cung các dãy hành lang để đến chính đường rộng lớn, Chu U Vương ngạc nhiên lên tiếng: "Biểu muội, sao nàng lại trở về?"
Triệu Lượng không chút hoang mang hành lễ với Chu U Vương và Bao Tự, rồi đáp: "Vương huynh, nương nương, hôm qua quân ta đại thắng, tiền tuyến tạm thời ổn định, thần đặc biệt chạy về Hạo Kinh để báo cáo tình hình chiến đấu, tiện thể thương nghị kế sách tiếp theo."
Theo lẽ thường, khi Thiên tử đã lên đài bái soái, đại tướng lĩnh binh xuất chinh, thì nếu không có lệnh truyền tuyệt đối không được tự ý rời bỏ tiền tuyến. Hành động tự tiện hồi kinh diện thánh của Triệu Lượng đã phạm vào tối kỵ. Đặc biệt là trong thời điểm tiền tuyến có thể bùng nổ đại chiến bất cứ lúc nào, thì dù thắng hay bại, chủ tướng cũng khó tránh khỏi tội chém đầu.
Thế nhưng, Trịnh Ni vốn có thân phận đặc thù, lại vừa lập được chiến công hiển hách, bắt sống được chủ tướng đối phương, trở thành ngôi sao hy vọng của Hạo Kinh và toàn bộ nhà Chu, nên Chu U Vương không tiện trách phạt. Ngài chỉ có thể khách khí ban tọa cho Triệu Lượng, hòa nhã nói: "Biểu muội vất vả rồi. Chuyện khác khoan hãy bàn, để quả nhân kính nàng một ly, chúc mừng đại tướng quân khai trận đại thắng, bắt sống danh tướng Nguyên Ngũ Dặm lừng lẫy thiên hạ. Ha ha ha, nào, cạn chén này!"
Bao Tự cũng phụ họa theo: "Quả nhiên vẫn là muội muội lợi hại. Ta nghe đại vương nói, kẻ tên Nguyên Ngũ Dặm kia võ nghệ cao cường, muốn thắng hắn đâu phải chuyện dễ. Ta cũng xin bồi muội một chén."
Triệu Lượng khiêm tốn vài câu rồi uống cạn chén rượu. Khi đặt chén xuống, Chu U Vương liền hỏi: "Biểu muội, lần này nàng trở về, chắc hẳn có chuyện hệ trọng, mau nói cho quả nhân nghe xem."
Triệu Lượng thầm mắng trong lòng: "Mẹ kiếp, đúng là chuyện hệ trọng. Lão tử vất vả ngược xuôi, chẳng phải đều là tại tên hỗn đản nhà ngươi sao?" Nghĩ là vậy, nhưng ngoài miệng nàng vẫn đáp: "Vương huynh, lần này Thân Hầu cùng Tằng quốc liên minh làm phản, binh lực lên đến năm sáu vạn người. Chỉ dựa vào Tông Thứ Thất Sư tại Hạo Kinh, e rằng khó lòng bình định. Thần muội muốn cùng vương huynh thương nghị, xem kế sách tiếp theo nên thế nào?"
"Chuyện này biểu muội không cần lo lắng." Bao Tự thay Chu U Vương đáp lời: "Hôm qua đại vương đã hạ lệnh đốt lửa báo hiệu, triệu tập chư hầu các nơi đến cần vương. Theo tính toán của Thượng đại phu Quắc Thạch Phụ, trong vòng mười ngày, các chư hầu gần đây sẽ dẫn quân đến, binh lực khoảng bốn vạn. Cộng thêm Tông Thứ Thất Sư, quy mô sẽ tương đương với phản quân của Thân Hầu và Tằng quốc. Không đầy một tháng, Thành Chu Bát Sư cũng sẽ kịp thời có mặt, đến lúc đó, lũ phản tặc kia tất bại."
Triệu Lượng vừa nghe Bao Tự trình bày, vừa âm thầm quan sát biểu cảm của Chu U Vương. Nàng phát hiện đối phương không hề lộ ra vẻ nghi ngờ nào, cứ như thể cực kỳ tin tưởng vào việc dùng phong hỏa đài để cầu viện. Triệu Lượng không sao hiểu nổi, bèn hỏi: "Đại vương, vương hậu, nếu chư hầu nhìn thấy khói lửa mà không kịp thời đến tiếp viện thì sao?"
"Di? Biểu muội, sao nàng lại có nỗi lo này?" Chu U Vương ngạc nhiên hỏi.
Triệu Lượng nghe thấy chữ "cũng" trong câu hỏi của đối phương thì trong lòng hoảng hốt, định bụng tìm lời giải thích, nhưng Chu U Vương đã nói tiếp: "Không cần phải lo được lo mất như thế. Quả nhân sớm đã có vạn toàn chi sách. Ta không chỉ ra lệnh cho các đài phong hỏa cảnh báo, mà còn phái nhiều đặc sứ cấp tốc đến các nước chư hầu gần đó. Ta đã hứa hẹn ban thưởng đất phong hậu hĩnh, đồng thời cũng đe dọa rằng, kẻ nào dám chần chừ không đến sẽ bị coi là phản loạn, hủy gia diệt quốc! Hơn nữa, để phòng bị Khuyển Nhung thừa cơ đục nước béo cò, ngoài việc lệnh cho Thắng Khai trấn thủ Tây Cương, quả nhân còn bố trí rất nhiều thám báo giám sát các yếu đạo phía Tây Bắc, chỉ cần có chút gió thổi cỏ lay, tất cả đều không thể thoát khỏi tầm mắt quả nhân!"