Triệu Lượng đột nhiên hỏi Phân Ly: "Ngươi biết Thân Hầu hiện đang ở nơi nào không?"
Phân Ly hiểu ý, gật đầu đáp: "Ni muội yên tâm, ta đã sớm dò hỏi kỹ càng. Từ chỗ ngươi đi ra, hướng đông vượt qua hai cái sân chính là nơi ở của hắn. Giờ này khắc này, lão già đó chắc chắn không ngủ được, phân nửa là đang cùng thủ hạ bàn bạc đối sách. Có muốn cùng ta qua đó nghe lén một chút không?"
Triệu Lượng cười hì hì: "Bản tướng quân cũng đang có ý đó." Nói đoạn, hắn liền hướng về phía cửa. Phân Ly vội giữ chặt hắn, nói: "Lúc nãy ta tới đây, thấy có kẻ nấp trong góc tối quan sát, rõ ràng là tai mắt do Thân Quốc phái tới để giám sát hành tung của ni muội. Ta là cấp dưới đến nghị sự thì không sao, nhưng nếu hai ta cứ nghênh ngang chuồn ra ngoài thì cực kỳ bất ổn. Một khi bị đối phương phát giác, chúng ta sẽ chẳng thu thập được tin tức gì nữa."
Thiên tử phó sứ bị bắt cóc là chuyện động trời, việc Thân Hầu cho người âm thầm giám sát phòng của Trịnh Ni cũng là điều dễ hiểu. Động thái này vừa để kịp thời theo dõi hành tung của ngự sử, vừa có tác dụng bảo vệ, tránh để kẻ khác thừa cơ trục lợi. Triệu Lượng đối với sự sắp đặt này cũng không tiện phản đối, chỉ đành hỏi Phân Ly: "Cứ thế này, chẳng phải chúng ta không ra ngoài được sao?"
Phân Ly cười đáp: "Sao lại không được? Đừng quên, ta chính là tổ tông của đám đạo tặc trong phạm vi vài trăm dặm này." Dứt lời, hắn ngậm ngón tay vào miệng, khẽ huýt sáo một tiếng. Ngay sau đó, phần mái ngói phía sau phòng Triệu Lượng bị người từ bên ngoài dỡ ra, hai bóng người nhỏ gầy chui qua lỗ hổng, đáp xuống xà nhà một cách vững chãi. Hai kẻ này thân thủ linh hoạt, đi lại trên xà nhà hẹp như đi trên đất bằng, chỉ chốc lát đã buộc xong một sợi dây thừng thả xuống mặt đất. Sau khi kiểm tra độ chắc chắn, cả hai cùng lộn người từ xà nhà xuống, tiếp đất nhẹ tênh, gần như không phát ra tiếng động.
"Đại ca, mọi thứ đã chuẩn bị xong." Một tên thấp giọng báo cáo.
Phân Ly gật đầu, nói với Triệu Lượng: "Ni muội, ta biết mấy năm nay ngươi xông pha chiến trường, khinh công có phần mai một, nên ta đặc biệt bảo bọn họ chuẩn bị dây thừng để hai ta lặng lẽ rời đi. Hai người này sẽ ở lại đây đóng giả chúng ta."
May mắn là Triệu Lượng từng qua huấn luyện đặc chiến cơ bản ở trường quân sự, nên kỹ năng leo trèo không quá xa lạ. Ít nhất cũng khá hơn vẻ chật vật khi bị người ta khiêng lên lôi đài lúc trước. Triệu Lượng dùng cả tay lẫn chân, chẳng mấy chốc đã bò lên nóc nhà. Phân Ly thấy hắn đã ổn định vị trí, liền xoay người nhảy vọt lên cao một trượng, mũi chân điểm nhẹ vào cột nhà mượn lực, rồi nhẹ nhàng đáp xuống bên cạnh Triệu Lượng. Bộ chiêu thức nước chảy mây trôi này khiến Triệu Lượng đứng hình. Phân Ly chẳng mấy để tâm, cười cười rồi dẫn đầu chui qua lỗ hổng ra ngoài.
Lúc này, toàn bộ dịch quán chìm trong bóng đêm tĩnh mịch. Vụ việc Bao Phú bị bắt cóc không gây ra hỗn loạn quá lâu, sau khi các toán quân đi tìm kiếm xuất phát, phần lớn những người không liên quan đã sớm chìm vào giấc mộng. Bò ra khỏi mái nhà, Triệu Lượng ngước nhìn bầu trời sao trong vắt đặc trưng của thời đại này, trong lòng không khỏi dâng lên cảm giác lạ lẫm.
Cảm giác thiếu chân thực ấy lại ùa về. Phân Ly lúc này đã vọt đến gần mái hiên, vẫy tay ra hiệu cho Triệu Lượng mau chóng đuổi theo.
Triệu Lượng khom người, cẩn thận di chuyển trên mái ngói đến bên cạnh Phân Ly. Phân Ly chỉ xuống dưới nói: "Thấy sợi dây thừng này không? Ngươi dùng nó mà tuột xuống, ta xuống trước canh chừng cho ngươi."
Nói đoạn, Phân Ly thả người nhảy xuống, nhẹ nhàng như một chiếc lông vũ. Triệu Lượng đứng trên nhìn mà thầm ngưỡng mộ: "Chà, bao giờ mình mới có được thân thủ như thế này? Đừng nói là ngồi vững cái ghế ở Cục Phản Xuyên, dù có là đội Mãnh Long đặc chiến mà Mạnh Liên Giang từng chỉ huy cũng phải ba chân bốn cẳng chạy tới chiêu mộ mình ngay."
Hắn vừa miên man suy nghĩ, vừa nắm lấy sợi dây thừng, thực hiện động tác leo dây tiêu chuẩn, thoăn thoắt trượt xuống đất. Phân Ly thấy hắn tiếp đất an toàn, không nói lời thừa thãi, vung tay ra hiệu rồi lập tức lao đi.
Phân Ly di chuyển giữa những bụi hoa và bóng cây trong dịch quán, nhẹ nhàng như một con linh miêu, còn Triệu Lượng cũng bám sát theo sau, không rời nửa bước. Lúc này mới thấy rõ ưu thế của thân xác Trịnh Ni. Nhờ tập võ từ nhỏ và thường xuyên ở biên ải, vị nữ trung hào kiệt này sở hữu thể chất cực kỳ ấn tượng. Chỉ cần Triệu Lượng nắm bắt được nhịp độ, toàn bộ quá trình chạy nhảy này đối với hắn lại trở nên rất nhẹ nhàng, thậm chí không hề thấy hụt hơi.
Chỉ trong mười mấy cái búng tay, Phân Ly đột ngột dừng bước dưới một góc mái hiên, hạ giọng nói với Triệu Lượng phía sau: "Chính là chỗ này."
Triệu Lượng gật đầu, khẽ hỏi: "Tiếp theo phải làm gì?"
Phân Ly vỗ vỗ cuộn dây thừng quấn bên hông, khẽ mỉm cười: "Muội cứ chờ ở đây một lát." Nói đoạn, hắn quan sát xung quanh rồi bất ngờ bật người nhảy lên. Khi sắp tiếp cận nóc nhà, Phân Ly vươn tay bám lấy mép mái, dùng lực kéo thân mình vọt lên, đáp xuống nóc nhà một cách vững chãi. Một lát sau, gương mặt tuấn tú của Phân Ly ló ra từ mái hiên, nhỏ giọng nói với Triệu Lượng đang chờ bên dưới: "Đón lấy!"
Một sợi dây thừng từ trên không trung rơi xuống trước mặt Triệu Lượng.
“Hầu gia, không thể do dự thêm nữa!” Thân Tả Lan tỏ vẻ nôn nóng: “Dù Chu Thiên Tử trước kia không có ý đuổi cùng giết tận, nhưng chuyện Trường Liệt công tử gây ra lần này, Hạo Kinh chắc chắn sẽ không để yên cho chúng ta!”
Đối diện với hắn, Thân Hầu không đáp, chỉ ngồi nghiêm chỉnh, hai mắt khép kín như lão tăng nhập định. Trong phòng lúc này chỉ có hai người, ngọn đèn dầu trên án tịch lay động, hắt bóng hai người lên tường đong đưa không ngừng.
Lúc này, Triệu Lượng cùng Phân Ly đang nằm rạp trên nóc nhà góc Đông Bắc của căn sương phòng, khẽ nhấc một viên ngói lên để nhìn vào trong, không ngờ người bên trong lại có động tĩnh.
Chỉ nghe Thân Tả Lan tiếp tục nói: “Cơ Cung Sanh phái Trịnh Ni đến tuần tra, rõ ràng là không có ý tốt. Đây vừa là cảnh cáo, vừa là tín hiệu sắp ra tay với Thân Quốc chúng ta.”
“Tả Lan, ngươi cho rằng Đại tướng quân sẽ vu khống lão phu?” Thân Hầu bỗng mở mắt, nhìn chằm chằm đối phương hỏi.
Thân Tả Lan cười lạnh: “Theo ta thấy, không chỉ đơn giản là vu khống. Hầu gia ngài ngẫm lại xem, Trịnh Ni là người thế nào? Nàng là đại tướng cầm binh, hiện tại không ở biên quan chống giữ Khuyển Nhung, phòng bị dị tộc xâm lấn, mà lại lặn lội ngàn dặm chạy về Hạo Kinh để làm gì? Theo tin tức đáng tin cậy, lần này đi theo Trịnh Ni trở về còn có hai vạn tinh nhuệ biên quân, đều là những kẻ dày dạn sa trường. Hiện tại Cơ Cung Sanh vội vã triệu tập trọng binh về Trung Nguyên, lại phái thân tín đại tướng đến tuần tra chúng ta, ý đồ đằng sau chẳng phải đã rõ như ban ngày rồi sao?”
Thân Hầu không tiếp lời, chỉ khẽ lắc đầu, tiếp tục nhắm mắt dưỡng thần.
Thân Tả Lan không cam tâm bỏ cuộc, đang định nói tiếp thì chợt nghe ngoài cửa có người bẩm báo: “Hầu gia, Lao tướng quân đã về.”
“Cho hắn vào.”
Tiếng kẽo kẹt vang lên, cửa phòng được tôi tớ mở ra, Lao Kiệt trong bộ giáp nhung trang bước vào, chắp tay nói: “Hầu gia.”
Thân Hầu nhìn Lao Kiệt, trên mặt lộ vẻ quan tâm, hỏi: “Thế nào? Đã tìm thấy người chưa?”
“Hiện tại vẫn chưa.” Lao Kiệt trầm giọng đáp: “Ngự lâm quân đã tỏa ra tám hướng, cả bộ binh lẫn kỵ binh đều xuất động. Chúng ta cũng đã phái 50 người phối hợp với họ. Đội ngũ từ Thương Nham Thành cũng đã xuất phát, do thủ hạ đắc lực của mạt tướng là Lâu Kiêu dẫn đầu, làm theo phân phó của Hầu gia, gặp người là bắt.”
Thân Hầu gật đầu, thở dài một tiếng: “Ai... ngồi đi, ngồi xuống nói chuyện.”
Lao Kiệt nói lời tuân mệnh, ngồi quỳ xuống cạnh Thân Tả Lan. Tranh thủ lúc Thân Hầu không chú ý, Thân Tả Lan khẽ lắc đầu với Lao Kiệt.
Ba người lại rơi vào im lặng, Thân Hầu vẫn không lên tiếng, không biết đang suy tính điều gì, còn hai tên thủ hạ cũng không dám tùy tiện mở lời.
Qua một hồi lâu, Thân Hầu đột ngột mở mắt, hỏi: “Tả Lan, chuyện của Trường Liệt, trước đó ngươi có biết không?”
Lao Kiệt nghe vậy hơi giật mình, theo bản năng nhìn về phía Thân Tả Lan. Thân Tả Lan ngược lại rất bình tĩnh: “Hầu gia, công tử trước kia quả thực có nói với ta, nhưng chỉ là có ý định đó mà thôi. Lúc ấy Tả Lan cho rằng Trường Liệt chỉ là nhất thời phẫn nộ, không ngờ hắn lại thực sự hành động.”
Ngọn đèn dầu trên án vẫn lay động không ngừng, Thân Hầu nhìn chằm chằm ngọn lửa, nhàn nhạt nói: “Đứa nhỏ Trường Liệt tính tình tuy có phần ngay thẳng, nhưng không phải kẻ lỗ mãng. Cái chết của Lăng Nhi dù có đả kích lớn đến đâu, cũng không đến mức khiến nó làm càn bất chấp hậu quả. Nếu không phải có kẻ âm thầm xúi giục Trường Liệt làm chuyện ngu xuẩn, lão phu tuyệt không tin con trai mình lại đi bắt cóc ngự sử.”
Hai người đối diện nghe vậy không khỏi nhìn nhau. Lao Kiệt không nhịn được hỏi: “Hầu gia, ý ngài là tiểu công tử bị người ta lợi dụng?”
Thân Hầu nhìn Thân Tả Lan đầy ẩn ý, đáp: “Trường Liệt có bị lợi dụng hay không không quan trọng, quan trọng là, hiện tại cái nồi đen này muốn chúng ta Thân Quốc phải gánh.” Hắn dừng lại một chút, nói tiếp: “Lão phu vẫn luôn nỗ lực tránh để xảy ra xung đột gay gắt với Thiên Tử và vương thất, đặc biệt là chiến tranh. Dù là khuất nhục hay bất công thế nào, ta - Thân Tử Ngôn - đều nhẫn nhịn nuốt vào trong, các ngươi có biết vì sao không?”
Thân Tả Lan trầm giọng đáp: “Bởi vì quốc lực chúng ta không mạnh, binh lực nhỏ yếu, khai chiến... chẳng khác nào mất nước.”
"Chính là như vậy!" Thân hầu ánh mắt lóe lên, quay sang nói với Thân Tả Lan và Lao Kiệt: "Thân thị nhất tộc, từ khi Đại Chu khai triều đến nay, trải qua hơn hai trăm bảy mươi năm mà vẫn đứng vững, dựa vào không phải chúng ta hùng mạnh đến mức nào, mà là nhờ một lòng son sắt trung thành với vương thất. Chúng ta là chư hầu khác họ, được hưởng đặc ân đã quá nhiều, bởi vậy trong mắt lũ tiểu nhân, bọn chúng luôn tràn đầy ghen ghét và thù địch. Nói trắng ra, bọn chúng đỏ mắt với Thân Quốc, đỏ mắt với Thân Tử Ngôn ta. Vì thế, chúng mới ngày đêm mưu tính làm sao để lật đổ, bóp chết chúng ta!"
"Trốn tránh mãi không phải là cách." Thân Tả Lan trầm giọng: "Nếu đối phương đã bắt nạt tới cửa, quyết tâm đẩy chúng ta vào đường cùng, vậy thì chi bằng nắm lấy chủ động, phấn khởi phản kích."
"Nắm lấy chủ động? Làm sao mà nắm?" Thân hầu cười khổ: "Lao Kiệt, ngươi nói cho Tả Lan nghe xem, Thân Quốc chúng ta có bao nhiêu binh lực? Nếu tính cả già trẻ bệnh tật, còn có thể gom góp được bao nhiêu quân dự bị?"
Lao Kiệt theo bản năng dịch chuyển thân mình, đáp: "Hiện tại chúng ta có hai trăm cỗ binh xa, tám ngàn giáp sĩ. Nếu muốn cử quốc toàn binh, nam tử từ mười hai tuổi trở lên đều nhập ngũ, cũng chỉ có thể mộ thêm hơn hai vạn năm ngàn người."
"Ngươi nghe thấy rồi chứ, Tả Lan." Thân hầu thở dài: "Ngay cả khi tất cả đàn ông đều ra trận, tính toán kỹ lưỡng cũng chỉ hơn ba vạn người. Như ngươi vừa nhắc đến Trịnh Ni và biên quân Doanh thị, chỉ riêng hai vạn hổ lang chi sư của bọn họ cũng đủ sức đánh cho Thân Quốc tàn phế. Mà Chu Thiên tử chỉ cần sai người đốt lửa báo hiệu, các lộ chư hầu sẽ kéo đến cần vương, đến lúc đó chúng ta chỉ còn đường mất nước diệt tộc."
Thân Tả Lan khẽ mỉm cười, điềm nhiên nói: "Hầu gia, chỉ bằng sức của Thân Quốc, tự nhiên không thể đối kháng với vương thất, nhưng nếu có thể liên hợp với chư hầu thiên hạ, tổ chức một đại hội, chưa chắc chúng ta đã thua."
"Liên hợp chư hầu? Ý ngươi là sao?"
"Hầu gia, hiện tại đang có một cơ hội trời cho. Cơ Cung Sanh tin vào lời gièm pha của yêu hậu Bao Tự, dần dần mất đi lý trí, cư nhiên dám làm chuyện cả thiên hạ không dung, mưu toan thay đổi tổ chế Tỉnh Điền. Tin tức vừa truyền ra, chư hầu đại phu thiên hạ đều phẫn nộ, lòng người lay động. Chỉ cần Hầu gia ngài đăng cao một hô, tất sẽ nhất hô bá ứng..."
"Câm miệng!" Thân hầu phẫn nộ đấm mạnh xuống án kỷ, quát: "Đồ tiểu nhi vô tri, ngươi hiểu được cái gì! 'Đăng cao một hô' mà dễ dàng thế sao? Cải cách ruộng đất tuy chạm đến lợi ích chư hầu, nhưng từ xưa đến nay, các nước đều có cách đối phó linh hoạt với vương thất, đâu phải cứ hở ra là khởi binh tạo phản?! Chế độ Tỉnh Điền tồn tại hàng trăm năm nay, ở địa phương có thực sự được chấp hành nghiêm túc không? Chuyện như đệ đệ của Lao Kiệt, chẳng phải là chuyện thường ngày ở các nước chư hầu sao?"