Triệu Lượng không ngừng quất roi thúc ngựa, điều khiển tuấn mã dưới háng phi nước đại, lướt đi như gió trên thảo nguyên bao la bát ngát. Cảm giác này khiến hắn nhớ lại thời còn đi học, mỗi dịp cuối tuần lại cưỡi chiếc xe máy yêu quý chạy băng băng ngoài ngoại ô, tận hưởng gió lộng. Điều duy nhất khiến hắn thấy không được tự nhiên, có lẽ chính là hai khối "thịt cầu" trước ngực cứ nhảy lên nảy xuống không ngừng, mang đến cho hắn cảm giác dở khóc dở cười đầy bất lực.
Dĩ nhiên, đến lúc này hắn cũng đã dần quen với thân phận nữ nhi của mình, nhất là mỗi khi đi vệ sinh, dù là ngồi xổm hay ngồi bệt thì cũng đã thành thói quen.
Thú thật, nếu không phải vì bộ ngực cứ rung rinh, có đôi khi Triệu Lượng thật sự sẽ nảy sinh cảm giác hư ảo khó tả, cứ ngỡ mình vẫn đang ở thế giới thực, tất cả những chuyện này chưa từng xảy ra.
Nhưng hiện tại, ảo giác đó đang dần tan biến. Bởi vì ngoài việc hai khối "thịt cầu" nhắc nhở hắn mỗi giây mỗi phút, thì việc giục ngựa chạy như điên giữa chốn hoang dã cũng là bằng chứng rõ ràng nhất cho thấy hắn đang ở một thế giới khác.
Ở thế giới thực, muốn chơi kiểu này quả thực là chuyện xa xỉ.
Trước đây, Triệu Lượng từng tranh thủ kỳ nghỉ hè nhàn rỗi để đi du lịch Bá Thượng cùng bạn bè. Tại thảo nguyên Trung Đô, hắn cũng từng trải nghiệm cảm giác vung roi phi ngựa. Nhưng nơi đó dù sao cũng là khu du lịch, đồng cỏ không rộng, du khách lại đông, hơn nữa người quản lý lo ngại vấn đề an toàn nên không cho phép một người mê ngựa từ nhỏ như Triệu Lượng được thỏa sức tung hoành.
Tình huống hiện tại lại rất khác biệt. Chỉ cần hắn muốn, thích làm gì thì làm, thiên địa rộng lớn này hoàn toàn cho phép hắn mặc sức rong ruổi.
Nói đi cũng phải nói lại, dù yêu thích là thế, nhưng từ nhỏ đến lớn Triệu Lượng chẳng mấy khi được cưỡi ngựa bài bản. Cho nên nói về thuật cưỡi ngựa, trình độ của hắn còn chẳng bằng gã béo Bao Phú, chưa nói đến việc so bì với đám tướng sĩ dưới trướng.
Tuy nhiên, đám người này vì ngại thân phận tôn ti nên không dám sóng vai cùng hắn, chỉ đành ngoan ngoãn theo sau, nhìn vị đại tướng quân này vừa phi ngựa vừa gào thét suốt mấy ngày liền.
“Bao Phú, đại tướng quân bị làm sao vậy? Tại sao cứ hoan hô nhảy nhót, hò hét không ngừng thế kia?” Phân Ly tò mò hỏi Bao Phú đang đi bên cạnh.
Bao Phú chớp chớp mắt, cũng cảm thấy khó hiểu: “Ti chức cũng không rõ lắm. Tốc độ của tuấn mã này cũng chỉ ở mức trung bình, nói là đang phi nước đại thì chưa tới, chắc không phải vì rong ruổi quá phấn khích đâu. Có lẽ là…” Hắn nói đến nửa chừng thì ngập ngừng nuốt lời vào trong, không dám nói tiếp.
Phân Ly là kẻ đa mưu túc trí, sao có thể không hiểu ý Bao Phú. Hắn đoán đối phương muốn nói: Đại tướng quân có lẽ vì thắng lợi trên lôi đài, thu phục được đám sơn tặc Ma Vương Sơn nên mới cao hứng như vậy.
Phân Ly mỉm cười, không vạch trần hàm ý đó, trong lòng thầm nghĩ: Cái gã béo này thì hiểu sao được? Có thể thua dưới tay Ni Muội, ta mới là kẻ thực sự vui mừng. Từ nay về sau, có thể danh chính ngôn thuận kề cận bên nàng, đời này coi như viên mãn.
Tình cảm ái mộ thuần khiết và kiên định này, đối với Trịnh Ni mà nói có lẽ là chuyện cảm động, nhưng đối với Triệu Lượng lại là một rắc rối cực kỳ khó xử.
Mọi người ai nấy đều khâm phục Triệu Lượng sát đất, khóc lóc đòi thu dọn hành lý theo hắn xuống núi.
Nhìn thấy rắc rối ngày càng nhiều, trong khi Vương Tiểu Tứ và Trịnh Lư Nhã vẫn đang chờ hắn trở về thực hiện nhiệm vụ, Triệu Lượng thế nào cũng không chịu nhận sự quy thuận của đám sơn tặc.
Giữa lúc đôi bên đang giằng co, đám sơn tặc bưu hãn, thẳng tính bắt đầu dùng cách tự làm hại bản thân để thể hiện lòng trung thành. Trong nháy mắt, hơn mười tên tiểu đệ đã tự cắt tai, chặt ngón tay vứt trước mặt Triệu Lượng: Thề chết đi theo ngài, ngài không nhận, không chỉ là vi phạm lời thề mà còn là sỉ nhục chúng ta, rốt cuộc có cho một câu trả lời dứt khoát hay không!
Nhìn máu tươi đầm đìa trên mặt đất, Triệu Lượng cố nén dạ dày đang cuộn trào, cầu cứu nhìn về phía Phân Ly và Nhị Nha, muốn hai người họ giúp khuyên nhủ mọi người.
Nào ngờ, hai tên này đang lẳng lặng làm những động tác kỳ quặc. Phân Ly kề đoản kiếm vào cổ mình chuẩn bị tự vận, còn Nhị Nha thì hai tay ôm một chiếc đồng chùy, nhắm thẳng vào đầu mình rồi so đo tính toán.
Tư thế im lặng này khiến Triệu Lượng hoảng sợ, vội vàng nhảy dựng lên hô lớn: “Dừng tay hết cả lại! Ta nhận các ngươi là được chứ gì!”
Vì còn phải đi tuần tra Thân Quốc, nên dù thế nào cũng không thể mang theo năm ngàn Ma Vương quân cùng hành động. Với sát khí đằng đằng như vậy mà kéo quân đi, chẳng khác nào ép Thân hầu phải khai chiến ngay lập tức.
Sau khi bàn bạc, chính xác hơn là sau một hồi Triệu Lượng mắng mỏ, Phân Ly cuối cùng cũng đồng ý chỉ dẫn theo năm trăm thân vệ đi cùng, còn Nhị Nha thì lưu thủ sơn trại, chờ Triệu Lượng xử lý xong công việc rồi quay lại đón sau.
Thế là, 500 Ngự lâm quân cùng 500 sơn tặc hợp thành một đội ngũ kỳ lạ, theo chân Triệu Lượng bắt đầu hành trình tuần tra Thân Quốc.
Thế nhưng, bao gồm cả Phân Ly và Bao Phú, tất cả mọi người trong đội ngũ này đều không hề hay biết về những toan tính trong lòng vị đặc sứ tuần tra này.
Tuần tra Thân Quốc ư? Đùa nhau à. Triệu Lượng thầm tính toán trong lòng: "Nếu lệnh vua khó trái, vì để tránh 'rút dây động rừng', hiện giờ thế nào cũng phải đi một chuyến. Nhưng mà, mình có thể diễn một vở 'Trư Bát Giới tuần sơn' là được."
Đến Thân Quốc dạo một vòng, hôm nay đến ngày mai đi, sau khi trở về Hạo Kinh, nếu Chu U Vương có hỏi: "Sơn là núi gì?", mình sẽ đáp: "Sơn là núi đá". Nếu hỏi: "Động là động gì?", mình sẽ đáp: "Động là động đá". Nếu hỏi: "Trong động có yêu quái không?", mình sẽ đáp: "Không có yêu quái, thái bình lắm!". Tóm lại, cứ bảo Thân Quốc một mảnh thái bình, tình thế rất tốt, không có bất kỳ dị thường nào là xong chuyện.
Dù sao theo sách sử ghi lại, Thân hầu phản loạn cũng phải đợi đến hai năm sau mới xảy ra, mình làm vậy cũng không tính là lừa gạt ông ta.
Quyết định xong xuôi, chặng đường tiếp theo đối với Triệu Lượng chẳng khác nào một chuyến du lịch bằng ngân sách công. May mắn là Thân Quốc cũng không xa xôi, từ Ma Vương Lĩnh xuất phát, kỵ binh nhẹ chỉ mất hai ba ngày là tới, tính cả thời gian quay về Hạo Kinh cũng chỉ mất khoảng một tuần.
Trước đó, hắn cũng từng tranh thủ lúc xung quanh không có ai để thử liên lạc với Vương Tiểu Tứ, Trịnh Lư Nhã và Đồ Trưởng Phòng, nhưng tất cả đều bặt vô âm tín. Tuy nhiên, nếu Vương Tiểu Tứ đã chạy về trước, hơn phân nửa là có nắm chắc việc tìm được Trịnh Lư Nhã. Dù sao cũng ở cùng một thời đại, vị trí càng gần thì tín hiệu sẽ càng ổn định hơn một chút. Chỉ cần Vương Tiểu Tứ có thể dẫn Trịnh Lư Nhã đến đại doanh biên quân dàn xếp tạm thời, hắn cũng không cần phải lo lắng đề phòng nữa, chỉ cần chờ đến khi hội hợp là có thể tùy thời hành động.
Lúc trước Triệu Lượng và Vương Tiểu Tứ đã ước định, hễ tìm được Trịnh Lư Nhã, Tiểu Tứ sẽ dùng điện thoại thông báo cho hắn. Tính toán thời gian, muộn nhất là ngày mai có lẽ sẽ nhận được tin tức. Mà trước khi có tin, lo lắng vẩn vơ cũng chẳng ích gì.
Ưu điểm lớn nhất của Triệu Lượng chính là "nghĩ thoáng". Phàm là những suy nghĩ vô dụng, thường không bao giờ tồn tại quá năm phút trong đầu hắn. Về điểm này, mẹ Triệu Lượng thường bảo: "Con à, như vậy mới tốt. Tâm rộng thì sống lâu, con nhìn con rùa đen mà xem..."
Giờ phút này, người có "tâm rộng" như Triệu Lượng mới cảm nhận rõ ràng trí tuệ trong lời mẹ dạy. Hắn quên sạch sành sanh chuyện Cục điều tra xuyên không, Chu U Vương, đặc công, bắt giữ hay tuần tra, hoàn toàn đắm chìm trong khoái cảm giục ngựa phi nước đại. Mặc dù trong mắt những người phía sau, hắn chỉ đang cưỡi ngựa bước đi lững thững mà thôi.
Đang lúc chạy ngựa khoái chí, bỗng một tiếng pháo hiệu vang lên chói tai, làm Triệu Lượng giật bắn mình, suýt chút nữa ngã ngựa.
Hắn vội vàng siết chặt dây cương, nhìn thẳng về phía trước. Chỉ thấy cách đó vài trăm bước, một đám người đang tụ tập bên đường như thể đang đợi ai đó. Trong số họ có quan viên mặc triều phục, binh sĩ đội mũ giáp, cùng đám tôi tớ cầm đủ loại đồ đạc và nhạc sư đang ôm nhạc cụ. Ở phía xa hơn, loáng thoáng còn thấy bóng dáng của một đội kỵ binh lớn.
Một lá đại kỳ màu xanh lơ đứng sừng sững bên cạnh, trên mặt cờ thêu một chữ "Thân" bằng kim văn hiển hách.
Bao Phú giục ngựa đuổi theo, dừng lại phía sau Triệu Lượng, dùng roi ngựa chỉ về phía đối diện: "Đại tướng quân, là Thân hầu tự mình tới đón giá."
"Chúng ta đến nhanh vậy sao?" Triệu Lượng ngạc nhiên hỏi.
Bao Phú vội giải thích: "Dạ, phía trước hẳn là biên giới Thân Quốc. Muốn đến Thương Nham thành nơi Thân hầu trú ngụ còn phải mất hơn nửa ngày đường nữa. Theo lễ nghi, ngài ấy quả thực nên đến đây để đón tiếp."
Triệu Lượng biết, triều đình Đại Chu đã phái người đưa tin bằng khoái mã từ sớm để báo cho Thân hầu về việc kim bài đặc sứ Trịnh Ni đến tuần tra, nên việc họ đến đón cũng không có gì lạ.
Không đợi hắn ra lệnh, Bao Phú đã quát lớn với lính liên lạc phía sau: "Xếp hàng kết trận!"
Theo lệnh, bốn cỗ "binh xa" của Ngự lâm quân dàn hàng ngang, kích sĩ trên xe giơ cao trường kích treo báo đuôi và giao kỳ, đồng loạt giữ góc 45 độ. Một trăm kỵ binh xếp thành hàng năm, tạo thành một cánh quân, mỗi người cầm một mặt cờ chín tuệ, trên cờ thêu hình rồng bay, hổ dữ, gấu lớn, kỳ lân, chim đỏ cùng các loài thần thú. Sau đội hình cờ xí liệt liệt ấy là 400 bộ binh tạo thành nghi thức. Họ cũng xếp hàng năm, tay cầm giáo, lưng đeo đồng kiếm, sau lưng còn treo trường cung. Các tướng sĩ Ngự lâm quân mặc chiến bào màu vàng nâu, khoác áo giáp da tê giác mạ vàng, lông trĩ trên mũ rung rinh theo nhịp, trông vô cùng uy phong lẫm liệt.
So với khí thế áp đảo đó, đám người bên cạnh trông chẳng khác nào một lũ ăn mày, vô cùng chướng mắt. Sơn tặc từ Ma Vương Lĩnh đa phần là bộ binh, binh khí trong tay đủ loại kỳ dị, thậm chí có người còn cầm cả nông cụ. Còn trang phục của họ thì càng "cá tính" hơn, kẻ mặc giáp toàn thân, người chỉ mặc giáp nửa thân, lại có kẻ...
Kẻ thì không giáp, kẻ đội mũ sắt, người lại để đầu trần. Đám người này căn bản chẳng biết thế nào là đội ngũ chỉnh tề, cứ thế hi hi ha ha chen chúc bên cạnh Ngự lâm quân mà chẳng mảy may thấy xấu hổ.
Bao Phú khẽ nhíu mày, trong lòng muốn nhắc nhở phân tách đội ngũ ra nhưng lại không đủ can đảm, đành bất đắc dĩ lắc đầu, tiếp tục ra lệnh: "Thổi hiệu lệnh!"
Người thổi kèn thúc ngựa phi ra khỏi đội ngũ, túm lấy tù và sừng trâu đặt lên miệng, dồn hết hơi sức thổi lên hai tiếng ngắn một tiếng dài.
Chẳng bao lâu sau, phía đối diện cũng vang lên tiếng tù và đáp lại, tiết tấu là một tiếng ngắn hai tiếng dài. Ngay sau đó, nhạc công bên kia bắt đầu tấu nhạc, giai điệu du dương hùng tráng, nghe qua là biết ngay loại lễ nhạc đoan trang, đại khí của Chu triều.
Bao Phú gật đầu, bẩm báo với Triệu Lượng: "Đại tướng quân, Thân hầu đang chờ đón chúng ta, có thể xuất phát rồi."
Triệu Lượng nghe vậy không dám chậm trễ, vội vàng kẹp bụng ngựa chuẩn bị nhích người. Thế nhưng đúng lúc hắn định đi, Bao Phú đã vội vàng kéo ghì dây cương, vừa kinh ngạc vừa bất đắc dĩ nói: "Đại tướng quân, ngài đừng vội, chẳng phải binh xa nên đi trước sao?"
Triệu Lượng xấu hổ gãi đầu, nhất thời không biết nói sao cho phải, chỉ đành ấp úng: "À... ừ, đúng vậy, ta không phải là... không phải..."
Phân Ly đứng một bên tỏ ra hiểu chuyện: "Người dày dạn kinh nghiệm chiến trận thường có thói quen thúc ngựa, làm chiến mã hăng hái trước khi xuất phát, Bao Phú ngươi không hiểu thì đừng có lúc kinh lúc rống. Chẳng lẽ Đại tướng quân lại không biết quy củ binh xa phải đi đầu đội ngũ hay sao?"
Bao Phú vội vàng cúi đầu sợ hãi: "Vâng vâng vâng, vừa rồi là ti chức càn rỡ, xin Đại tướng quân chớ phiền lòng."
Triệu Lượng thầm nghĩ mình đúng là không biết cái quy củ này, nhưng ngoài miệng vẫn nói: "Không sao. Bao Phú à, ta trấn thủ biên cương đã lâu, nhiều lễ nghi phép tắc có chút lạ lẫm, ngươi cứ ở bên cạnh để ý, nhắc nhở ta thường xuyên."
"Ti chức không dám, xin Đại tướng quân thứ tội." Bao Phú cho rằng Triệu Lượng đang mỉa mai lỗi lầm ngớ ngẩn vừa rồi của mình.
Triệu Lượng lại vô cùng nghiêm túc chỉnh lại: "Ngươi không cần không dám, ta không nói giỡn đâu, bằng không lát nữa gặp phải phiền phức gì, cái nồi này ngươi phải gánh hết đấy!"
Bao Phú nghe mà ngơ ngác, không hiểu đầu đuôi ra sao, chỉ biết liên tục đáp ứng nhưng trong lòng thì vô cùng hoang mang: Rốt cuộc Đại tướng quân đang nói đến phiền phức gì chứ?
Vừa nói vừa đi, khoảng cách vài trăm bước chớp mắt đã tới. Bốn cỗ binh xa phụ trách mở đường đi đến trước đội ngũ đón tiếp thì tách ra hai bên, dàn hàng dọc theo con đường tạo thành hình cánh nhạn, chừa lại lối đi ở giữa vừa đủ cho đại quân phía sau tiến vào.
Tuấn mã của Triệu Lượng vừa lướt qua vị trí binh xa, liền thấy trong đám người có một vị bước ra, chắp tay cất cao giọng nói: "Thân quốc Tử Ngôn, cung nghênh Ngự sử đại nhân!"